廉価な愛

アルバイトの時、道端で拾った彼氏が京都の名門出身だと知った。 彼の婚約者は私を笑って言った。 「あなたは私たちの暇つぶしのおもちゃに過ぎないわ」 「まさか、自分をロマンチックな小説のヒロインだと思ってるんじゃないでしょうね？」 私はみじめな気持ちで、唇が震えた。 自分を許せなくて、どうして半分は父の命を救うお金を使って彼を救おうとしたんだろう。 本当に馬鹿だ。学校を辞めて毎日三つのバイトをして。 彼を人生で二番目に大切な男性だと思っていた。 その後、父が亡くなり、私は一人でその街を離れた。 あの最初に私を遊び半分で騙した人が、なんと五年間も世界中で私を探し回っていたなんて。 第1話 会所でアルバイトをしていると、彼氏にそっくりな男を見かけた。 彼はソファに怠そうに寄りかかり、周りの友達たちからちやほやされていた。 「久しぶりに遊びに来たね」 「女優を呼ぼうか？」 男は何も言わず、タバコを一口吸った。 横にいたセクシーな女性がチャンスをつかんで寄り添い、 「黒崎さん、私がいるのにまだ物足りないの？」と言った。 次の瞬間、彼は彼女の手首を掴み、逆に押し倒して腰をつかんで熱いキスをした。 私は角に立ち尽くし、頭が真っ白になった。 この傲慢で自信満々な男が、私が道端で拾った彼ではないと自分に言い聞かせた。 本当の彼は、キスが不器用で、優しい目には私しかいなかった。 自分を納得させるために、働いている黒崎央河に密かにメッセージを送った。 そして、乱れた心臓を抱え、携帯をぎゅっと握りしめた。 その瞬間、男はキスを止めて突然スマホをいじり始めた。 スクリーンの光が彼のシャープな輪郭を照らしていた。 しばらくして、携帯が微かに振動した。 【夏奈、今砂袋を運んでるよ】 【全部運び終われば四千円もらえるんだ！】 心の線が「パキッ」と切れ、私は思わず顔を上げた。 諦めずに通話ボタンを押した。 その男は淡々と言った「静かに」と、部屋はすぐに静まり返った。 彼は電話を取り、薄い唇を開き、私がよく知る甘い声で言った—— 「夏奈？」 一瞬、寒気が全身を駆け巡った。 私は電話を切った。 ついに、私の黒崎央河と目の前の権力者が同一人物であることを認めざるを得なかった。 でも、どうしてなのか分からない。 どうして彼はあの大雨の夜に私の世界に入ってきたのか。 どうして彼は貧乏な若者のふりをして私を欺いたのか。 その時、ソファの中心にいる黒崎央河は眉をひそめ、私に電話をかけ続けた。 私は震える手で何度も電話を切った。 突然、細い手が大胆に黒崎央河の眉に触れ、「黒崎さん、何か悩み事でもあるの？」と言った。 言い終わらないうちに、彼は顔を険しくしてその女性をテーブルに叩きつけ、「消えろ！」と不機嫌に叱った。 酒杯が地面に散らばった。 周りの人はお互いに顔を見合わせ、若旦那さんの気分が急に変わった理由が分からなかった。 誰かが慎重に尋ねた、「黒崎、誰かを探してるのか？私たちに手伝わせるか？」 しかし、彼は急に止まり、感情を引っ込めて冷静になった。「いらない」 それから赤ワインのグラスを手に取り、一気に飲み干した。 雰囲気は再び正常に戻った。 私は同僚と一緒に前に行き、地面の散らばったものを片付けた。 黒崎央河を心配させないために、工場で夜勤だと嘘をついていた。 毎日メガネやウィッグ、マスクをつけて仕事をし、午前零時に終わった後に着替えて工場の入り口で彼を待った。 でもその瞬間、私は急に馬鹿らしくて笑えてきた。 私が彼に工場で働いていると嘘をつく一方、彼は私に工事現場で働いていると嘘をついていた。 でも違うのは、 私は本当に働いていた。 彼はただ演技をしているだけだった。 突然、ソファの上の冷淡な目が無意識にこちらを向いた。 視線がガッチリと固定された。 私はその圧迫感のある視線を受け止め、背中は冷や汗でびっしょりだった。 心の中で、頭を上げて問い詰めたいと思った。 でも、残ったわずかな理性が「やめとけ、やめとけ、自分を辱めることはない」と言った。 「あなたは......」 黒崎央河が目を細めて私を呼び止めた瞬間、画面が点灯した。 彼の暗い目が突然明るくなり、急いで立ち上がって外に出て、「もしもし？夏奈？」と急かした。 私は再び、托盤の上に隠していた、先ほど通話ボタンを押したスマホの電源を切った。 第2話 誰も見ていない隙に、私は静かに個室を抜け出し、大きく空気を吸い込んだ。 そして、終わらない電話に出る決意を固めた。 向こうの足音が止まった。 「やっと見つけた！」と黒崎央河は安堵のため息をついた。 「夏奈、どうしたの？ずっと電話に出てなかったから、探しに行こうと思ってた」 私は小声で、「何でもない、さっき忙しかっただけ」と言った。 黒崎央河は「本当に何もないの？」と聞き返した。 「何でも話していいよ」 彼の緊張した声を聞いて、突然胸が苦しくなった。 涙を押し殺し、適当な言葉を並べて急いで電話を切った。 再び個室に戻ると、黒崎央河は元の位置に戻り、だらしない姿勢で座っていた。 横には新しい女性がいた。 彼の機嫌が良くなったのか、「黒崎さん、今夜はヨットパーティーを手配したから、これから盛り上がろうよ」と誘う者もいた。 しかし、彼は煙草をくわえ、目も上げずに「いらない、迎えに行く」と言った。 ある友達が「彼女なの？」と尋ねると、彼の無表情な視線を受けてすぐに黙り込んだ。 黒崎央河の横の女性は恐る恐る身を縮めた。 彼はそれに気づき、彼女のあごを掴んで「何を隠れているんだ」と言った。 彼女は恐怖の目をして必死に頭を振った。 すると彼は「へっ」と笑った。 「さっきのよりは少し賢いな、黙ることを知ってる」 そう言って、BMWの車の鍵を彼女のミニスカートに投げた。 彼女は嬉しそうに彼の首に腕を回し、自らキスをした。 彼は拒まず、煙を吐き出しながら彼女の口へ渡した。 ......しばらくして仕事を終えた。 遠くに工場の門の外で、電動バイクに座って静かに待っている高い影を見つけた。 本当に早い。 短い時間で、彼は本当に別人に戻り、余裕を持って私の前に現れた。 まるで一年前に私の生活に突入したときのように。 一年前のあの大雨の日、私は配達のために雨の中を駆け抜けていた。 突然、彼がどこからともなく現れ、私のバイクを止めて、大雨の中で倒れた。 病院で目が覚めた時、彼は何も覚えていないと言った。 ただ私だけを認識していた。 もしかしたら、無駄の善意かもしれないし、彼の目の中の迷いに惑わされたのかもしれない。 私は本来父の医療費のために取っておくべきお金の一部を取り出し、彼を治療し、引き取った。 そして、毎日三つの仕事をして必死にお金を稼いだ。 その日、学校の手続きを終えた後、彼は黙って校門の前に立ち、目が痛むほど赤かった。 「絶対、君にいい生活をさせるよ」 彼のハッグは痛いほど強かったが、心は甘かった。 私の人生で最も大切な二人の男性を守るためなら、これらはすべて価値のあることだと思った。 そう、「人生で最も重要な男性」 彼が私と同じように孤独だと思っていた時に、 毎晩病院で私を支えてくれた時に、 真夏の日差しの中で働き、皺の寄った四千円を私の手のひらに乗せてくれた時に、 私の耳元で優しく「将来君を嫁にする」と言った時に...... その時、黒崎央河は姿勢を正し、入り口の方を何度も見た。 私の姿を見つけられなかった後、また私に音声メッセージを送った。 しかし、私はすべての悔しさを飲み込み、後ろを向いて立ち去った。 突然、携帯が病院からの電話で光った。 第3話 黒崎央河が駆けつけたとき、空はすでに明るくなっていた。 昨夜の半ば、担架が出たり入ったりして、最後には重症室に止まった。 私は血走った目で冷たい椅子に座り、一晩中まばたきもせずにいた。 明るくなってから、やっと携帯が切れていることに気づいた。 ようやく電話が通じた。 向こうで彼は大きなため息をつき、安堵の声を漏らした。 「夏奈、どこにいるんだ？」 「工場の外で待っているけど、誰もいなくなってしまった......」 彼の声は遠く感じたが、その焦りは確かに伝わってきた。 すぐに黒崎央河がやってきた。 彼は私を優しく抱き寄せ、背中をトントンと叩いた。 「僕がいるから、大丈夫だ」 彼の体から酒の匂いは消え、入浴後の優しい香りだけが残っていた。 「夏奈、頑張ってお金を稼ぐから」 「信じて、すぐに物事は良くなるよ」 私は彼の演技を静かに見つめ、何も返事をしなかった。 彼は眉をひそめ、私の表情を不安そうに見守っていた。 私の顔にはかつての確信を見つけられなかったのだろう。 胸に悪寒が走り、彼の腕から逃げ出して洗面所へ駆け込んだ。 ......黒崎央河は私に休むように言ったが、私は聞かなかった。 彼のようにただゲームの人生を楽しんでいる若旦那さんではない。 私は本当に最底辺で苦しんでいる小さな存在だ。 立ち止まれば、生きていけなくなる。 数日間、私は病院と働く場所を行き来し、彼との接触を避け続けた。 若旦那さんにはこのゲームに早く飽きてほしかったからだ。 しかし、敏感な彼は私の様子に気づいていた。 彼はその異変を、私の父への緊張と心配に帰結させて、より一層私に優しくなった。 彼の柔らかな唇が私の額に優しく押し付けられ、「すべてうまくいくよ」と囁く。 だがその夜、私が代行運転をしていると、1時間前に私を思っていると言っていた彼が、酔っ払って美しい高貴な女性に支えられて後部座席に乗り込むのを見た。 彼女は後ろの鏡で私の視線を察知し、ある富裕層の住所を言い放った。 心臓がギュッと締め付けられた。 マセラッティは夜の闇を駆け抜け、彼女は閉じた目の男に寄り添い、冷淡な顔を優しく撫でながら、「私が来なければ、君は本当に家に帰らないつもりだったの？」と囁いた。 「その女性に心を動かされているの？」 静寂が訪れ、彼の喉がわずかに動いた。 彼が答えないと思った瞬間、彼は目を閉じたまま、熱を帯びた様子で襟を引っ張りながら、無関心に「ただの遊びさ」と言った。 心臓が激しく脈打った。 まるで無情に私を締め付ける手が、私自身であるかのように。 女性は満足そうに笑い、「それならよかった、私たちの婚約を忘れないで」と言い、意味深な視線で私を見つめてから彼にキスをした。 私は無表情で後部座席から聞こえてくる甘ったるい声に耳を傾けた。 涙がマスクを濡らした。 最後に、車は一軒の別荘の前で止まった。 私は自分の電動バイクを支え、夜風の中で待ち構えている執事たちを見つめながら、黒崎央河が慎重に支えられて去っていくのを見た。 彼女は去らず、微笑みながら私を見つめて言った。 「白枝夏奈」 「今日はいいサービスだったわ。お金は三倍にしておいたから」 私は拳を固く握り、全身が冷たくなった。 彼女が今夜私に来た理由はすぐに分かった。 「彼が君を選んだ理由が分かる？」 「君が特別だからじゃない」 「ただ洗車屋で働いているとき、いつも視線を逸らさずに忙しそうにしていたから、彼の征服欲を刺激しただけ」 「言い換えれば、君は私たちの娯楽に過ぎない」 「私たちの目には、犬以下だ」 彼女の声は刃のように、私の自尊心を無情に切り裂いていく。 私はその場に呆然と立ち尽くし、巨大な屈辱と不条理に飲み込まれた。 どれくらいの間立っていたのか分からない。 突然、病院からの電話が鳴った。 私は慌てて電動バイクに乗り込み、人生で最悪の一日を過ごした。 父が逝く前、か細い声で「黒崎央河はどこだ？」と尋ねてきた。 彼は私を大切にしてくれるよう頼みたかったのだ。 涙が溢れ、必死に頭を振った。 「誰もいらない、父だけが欲しい」 「私を置いていかないで」 突然、自分を憎む気持ちが湧いてきた。 なぜ目を見開いて人を見極められなかったのか、なぜ父との時間を大切にせず、あのような人間に時間を浪費してしまったのか。 なぜ父のための治療費を、勝手に半分も彼に渡してしまったのか...... 私は床にひざまずき、声を上げて泣き、苦痛を悔い続けた。 携帯が狂ったように鳴り響き、黒崎央河の嬉しそうな声が聞こえた。 「夏奈、二百万のお金を集めたよ！」 「おじさんは必ず良くなるから！」 涙がぼやけていく中、憎しみが膨れ上がった。 私は彼を遮り、若旦那さんの名を叫んだ。 「黒崎央河、もう演じるのはやめて」 「その二百万を持って、私の人生から消えて」