命を賭けて返す

二年前、母に彼氏と別れさせられて、妹の代わりに彼女の視力障害者の婚約者と結婚するように言われた。 二年後、視力障害者の夫が突然視力を回復したが、母は再び私に彼を妹に返すよう求めた。 父は私を睨みつけ、「お前は忘れるな、大司は本来圭織の婚約者だ。お前は大司の奥さんになる資格がない」と言った。 ああ、どうせ私は死ぬのだから、大司の奥さんはなりたい人に任せればいい！ 私は死んだ後、彼らが一人一人報いを受けるのを見ている！ 第1話 夫の再検査に付き添い、彼がもうすぐ視力を回復すると分かったその日、母さんに呼ばれて実家に帰った。母さんは冷たい表情で私を見つめ、こう言った。 「春奈、大司と離婚しなさい。別れれば、圭織が大司と結婚できるから」 言葉も返せず、母さんがこんなことを言えるのかと驚いた。 父さんは私が黙っているのを見て、怒りながら指を突きつけてきた。 「春奈、お前忘れるなよ。もともと大司は圭織の婚約者だったんだ。大司は本来圭織の婚約者だ。お前は大司の奥さんになる資格がない」 「いつまでもそこに居座るな！」 私は両親と、二人の胸元に隠れて弱々しいふりをする芦川圭織を見て、笑いたくなった。 そう、もともと大司と圭織には婚約があった。でも大司が事故で失明したとき、親は圭織が視力障害者の相手と結婚するのが可哀想だと婚約を解消させた。 けれど、ここ二年で吉岡家のビジネスは急成長し、反対に芦川家は下り坂を辿り始めた。 そして二年前、芦川家が資金繰りできなく、吉岡家に助けを求めた。 その頃、大司は視力障害の影響でひどい女性アレルギーを患っていた。 女性が2メートル以内に近づくと全身に蕁麻疹が出てどうしようもなく苦しむのだ。 彼にアレルギー反応が出ない女性は私と妹だけで、私たち三人は幼い頃から一緒に育ってきたからなのか、大司にとって私たちの匂いだけは平気だった。 そんな中、吉岡家が婚約を守ることを芦川家に要求すると、親は迷わず私を犠牲にした。 結婚する前の契約にサインさせられ、大司と結婚した。 父の会社には吉岡家から二億万円の出資があったが、私には何の持参金も嫁入り道具もなく、ただ商品みたいに夜中に包まれて吉岡家に送り込まれた。 おかしかったのは、20年住んだ家から持っていけるものがスーツケースひとつにも満たなかったことだ。 以前の婚約を破たせいで、義父は私に冷たく、義母は嫌悪感を露わにしていた。 彼らにとって私は、大司の子供を産むために芦川家から買われた女にすぎなかった。 そして大司にとっても私は圭織の代わりでしかなかった。 彼の愛している圭織は、見えない彼を嫌って結婚することを断った。 セックスするときでさえ、彼が呼ぶのはいつも圭織の名前だった。 私は吉岡家で、大司の24時間の世話係として彼の食事や生活の面倒を見ていた。 失明のせいか彼の性格は気まぐれで、一日中寝室に閉じこもってはタバコで自分を麻痺させていた。 彼の着替えや食事を手伝っているときも、突然私に向けてタバコの火を押し付けてくる。 軽いと服に穴が空く程度だが、ひどいと肌に丸い火傷の跡が残った。 何度火傷を負ったか、もはや自分でも分からない。新しい傷が古い傷と重なって、新しい痕になることもあった。 恨みがなかったわけじゃない。 あったけれど、言えなかった。誰も私を助けてくれるわけじゃないから。 反抗しようと思わなかったわけでもない。 でも、反抗すれば吉岡家はいつでも芦川家を潰すことができる。 私が吉岡家に送られたのは、大司や吉岡家を喜ばせるためじゃなかったのか。 覚えている。初めて大司にタバコの火で焼かれたとき、泣きながら母さんに電話して、怖くて痛いと訴えた。 でも返ってきたのは、母さんの叱責だった。 「春奈、大司はただ気分が悪かっただけでしょ。我慢しなさい、吉岡家の人たちの機嫌を損ねるんじゃないよ」 分かった、我慢しよう。 私は与えられた役を淡々と演じ続けた。 表向きは皆に囲われる吉岡家の妻、でも裏では大司に好き勝手に弄ばれる操り人形だ。 結婚して随分経つのに、妊娠もしていないと義母には会うたび「卵も産めないメス鶏」と揶揄された。 第2話 私だけが知ってることがある。大司は最初から、私に子どもを産ませるつもりなんてなかった。 私と初めてセックスした日、彼は両親に隠れてプライベート医を呼び、私に皮下埋込式の避妊処置をさせた。 でも、私はシリコン製のカプセルにアレルギーがあって、左腕がずっと赤く腫れて、かゆみで耐えられないくらいだった。 けど、大司は自分の欲望を優先するばかりで、私の体なんか気にしなかった。 両親にバレるのを怖がって、大司はカプセルを取り出すことを許してくれず、私はただ耐えるしかなかった。 三か月後、かゆみが消えたと思ったら、左腕が異常に腫れ始め、ついに私は吉岡家で倒れた。 救急車の音が聞こえてきて、医者が「重度のアレルギー反応で体がカプセルと薬に抵抗し、薬液が漏れてしまっている」と言っていた。 薬液が体に大量に吸収され、もう妊娠はできないかもしれない、って。 私は笑った。これでやっとこのかゆみから解放されるって。 でも、涙が止まらなかった。もう母親になれないんだって、自分に言い聞かせていた…… それから義母はますます私を嫌がるようになり、私はますます吉岡家で縮こまるように生活していた。 少しだけ大司が罪悪感を感じたのか、ほんの少し優しくなって、もう腰を掴んだり、手に火を押し付けたりはしなくなった。 でも、気を使う必要がなくなったのか、かえって私の体に対する執着が強まっていった。 暗闇の中で、私を圭織だと思い込んで、いろんな恥ずかしいことをさせられた。 私はただ黙って涙を流すしかなかった。 いつになったらこの日々は終わるんだろうって、いつも考えてた。 そんなある日、大司が浴室で転倒した。 私よりも頭ひとつ背が高くて、体重もかなり重い彼を支えきれず、彼は頭を打ち、私は足をくじいてしまった。 その日、義母に平手打ちをくらって小部屋に閉じ込められた。 大司は病院に運ばれ、検査の結果、幸いにも深刻なダメージはなかったばかりか、圧迫されていた視神経が少しずつ回復し始めているという。 医者は、「これで視力が戻る可能性が出てきた」とさえ言っていた。 大司が退院する日、彼は本当に微かな光を感じ取れるようになっていた。 私はやっと小部屋から出してもらい、初めて「吉岡家の妻」らしい待遇を受けた。 プライベート医が来て足の治療をしてくれたり、メイドが食事や洗濯をしてくれたり。 義母も汚れ仕事や重労働をさせなくなり、少し小遣いももらえるようになった。 それから私は医者に教わったマッサージを覚え、毎日欠かさず大司に施術してあげた。 やっと普通の生活ができるようになった。 大司が初めての再検査を受けたとき、彼の目はすでに明暗を感じ取れるまで回復していた。 私はずっと続いていた咳を機に、ついでに健康診断を受けた。 そしてさらに一か月後、大司の二回目の再検査で、彼の視力はぼんやりと重なり合った影が見えるくらいにまで回復していた。 でもその日、私の検査結果が出て、肺がんのマーカー検査と病変の生検が必要だと言われた。 どうやって吉岡家に帰ったのか、記憶がない。 居間で吉岡家の人たちが大司の視力回復を喜んでいる中、私は無表情で小部屋に戻った。 ただ、もしかすると肺がんで私は長くないのかもしれない、って思った。 まだ28歳なのに、これからの人生を楽しむこともできないなんて！ 信じられず、大司が機嫌のいい間に外出許可をもらって別の病院でも検査を受けた。 でも、結果は同じだった。 さらに一か月が過ぎ、大司の三回目の再検査があった。 視神経を圧迫していた血塊が消えて、彼はすでに人影をはっきり認識できるまでに回復していた。医者も「完全に視力が戻るのはもうすぐだろう」と言っていた。 そしてその頃、私は末期の肺がんを宣告されていた。がん細胞は肺の半分以上に広がっていた。 第3話 私が肺の半分を切らなければ、あと数ヶ月しか生きられない。 しかし、肺の半分を失ったら、私はどれくらい生きられるだろう？ 診断書を手に持ちながら、父と母に伝えるべきか迷っていると、彼らから電話がかかってきて家に戻るように言われた。 4年ぶりに彼らが私を呼び寄せるなんて、嬉しくてたまらなかった。両親が私を思い出したのかと思った。 しかし、私が予想もしなかったのは、両親が私を迎え入れた第一声が「離婚しろ！」ということだった。 さらに、自分の夫を妹に譲れと言われた。 目の前の家族を見て、私はただ不思議な気持ちになった。 子供の頃、両親は私を愛してくれていたのに、一体いつからこんな風になったのだろう？ 圭織の嘲笑に満ちた顔を見ると、彼女を産んでから両親が変わったことを思い出した。 あの日以来、父と母の目には圭織しか映らなくなり、私はまるで無関係な他人のように感じるようになった。 家の中では、私は妹に何でも譲らなければならず、私が持っているものは全て妹も持っていた。 妹が持っているものの中には、私が全く手に入れられないものも多かった。 子供の頃、妹が転んだとき、叱られるのはいつも私だった。 妹が間違ったことをしても、私が罰を受けた。 妹が嫌がるものはゴミのように私に押し付けられ、私が好きなものは必ず彼女に奪われて壊された。 彼女は簡単に両親の愛を手に入れ、私は一生懸命努力しても、痛くも痒くもない褒め言葉を得るのがやっとだった。 私は有名な大学に入学したのに、両親はそれを普通だと思い、妹が結構普通の高校に入学すると褒め称えた。 子供の頃、妹は本当に愛らしく、私は彼女が転んで怪我をしないように、何度も彼女を守っていた。 彼女のかわいい顔を見るたびに、どんなに痛くても我慢できた。 結局、彼女は私の妹なのだから。 しかし、あの天使のような妹が、大人になると悪魔に変わるとは思わなかった。 彼女の幸せは全て私の苦しみの上に成り立っていた。 彼女は私が両親の愛を気にかけていることを知り、何の苦労もなくその関心を奪っていった。 彼女は私が自由を望んでいることを知りながら、私を吉岡家に押し込んだ。 20年以上一緒に過ごした家族を見て、私は初めて少しヒステリックになった。 「どうして？なぜ私にこんなことをするの？」 「彼女が結婚したくないとき、どうして私が代わりに結婚しなければならないの？」 「大司が回復したからといって、どうして私に離婚を求めるの？」 「結婚してと言ったのに、今になって私が不相応だと言うの？」 パシッ！ 父が私の顔を平手打ちして、私は地面に倒れた。 「春奈！誰がお前を育てたのか、誰が学費を出したのか忘れるな！口が減らないやつ！」 圭織は満足しているような顔を浮かべていた。 母はしばらく躊躇した後、一言だけ言った。 「大司は春奈を好きじゃないのだから、離婚しなさい！」 その瞬間、私は完全に家族に失望した。 私は呆然と立ち上がり、笑った。 「大司が離婚したいなら、私は何も気にしません。彼の奥さんになりたいなら、結婚すればいい！」 そう言い終えると、私はその悲しい場所を出た。 吉岡家に戻ると、大司がすでに家で待っていた。 彼は今や誰の助けも必要なく、自分で動けるようになった。 彼はよろよろと私の方に歩み寄り、私に書類の入った封筒を手渡した。 私はそれを開けると、中には署名済みの離婚届けが二枚、そして小切手と鍵が入っていた。 「春奈、これにサインすれば、西町のあの物件とこの四千万円は君のものだ。離婚の補償として」