夫が死んだふりをしたが、私は本当に葬式を行った

前世、夫は突然脳出血を起こし、オフィスでそのまま亡くなった。 私が病院に駆けつけたとき、目の前にあるのは彼の遺体だけだった。 あまりの悲しさにその場で血を吐き、以降は寝たきりになってしまった。 死を迎える間際、ニュースで20億円の宝くじの当選者が夫だと知った。 賞金を受け取る彼の隣にいたのは、私の親友だった。 その場で息絶え、気がつくと夫が亡くなった当日に戻っていた。 第１話 「加奈、しっかりしなきゃダメよ。貞治がいなくなったけど、私がずっとそばにいるからね」 中島めいは病院で私を見つけると、ずっと私の手を握りながら話し続けていた。 自分の手足を見つめて、ようやく気づいた――私は生まれ変わったのだと。吉田貞治が亡くなったばかりのあの日に戻ったのだ。 前世、貞治が脳出血で病院に運ばれたと聞いて会社から駆けつけたが、すでに彼は息絶えていた。 半月にもわたる残業と悲しみで、私はその場で吐血し、重い病に倒れて二度と起き上がれなかった。 姑は私の病状を両親に隠し、私を家に連れ帰り治療を諦めさせた。 そして、死を迎える間際テレビに映ったのは20億円の宝くじ当選者として発表された夫の姿だった。 その隣に寄り添っていたのは、親友のめいだった。 …… 我に返ると、私はめいの偽善的な顔を見つめた。 きっと彼女はすでに貞治の宝くじ当選を知っていて、二人で共謀して死を装い、賞金を独り占めしようとしているに違いない。 「加奈、あまり悲しみすぎないで。もともと体が弱いんだから、貞治がいなくなったことで倒れたりしたらどうするの？」 私はめいの手を払いのけ、冷静に言った。「貞治の遺体はどこ？一目見せてほしい」 めいは少し驚いたように固まった。まさか私がこんなに冷静でいられるとは思わなかったのだろう。 「病室にいるわ」 私は病室に向かい、貞治の体にかけられた白い布を見つめた。 布を剥がそうとすると、めいが「あなたには耐えられないかも」と止めようとしたが、私は彼女を押しのけて布を剥がした。 そこに横たわる貞治は、頬も赤く、穏やかな顔をしており、とても死んでいるようには見えない。 何度呼びかけても反応はなく、何かしら手を打っているようだった。 それならば――と、私は火葬場に電話をかけた。「もしもし、夫が亡くなったので、今すぐ火葬をお願いしたいのですが」 それを聞いためいは、顔色を変えて慌てた。「ダメよ、こんなに早く送るなんて」 私は冷たく彼女を見つめ、「死んでるのにここに置いておいても仕方がないでしょ？私たち生きている者も辛いから」 「おばさんが貞治に最後のお別れもしていないのよ」 焦るめいは、私が貞治を連れて行ってしまうのを恐れているようだった。私はめいに向かって言った。「母の体も良くないし、彼女もこれを見たら持たないでしょう。だから早く火葬してあげるべきよ」 彼女は歯ぎしりしながら、貞治の母親に電話をかけるために走って行った。 私は冷笑した。彼らがどうやって私を止めようとするのか見物だ。 貞治、あなたが死を装いたいのなら、本当に地獄へ送ってやるわ。 火葬場の車が到着したとき、貞治の母も駆けつけ、火葬場のスタッフが貞治を運び込もうとしていた。 「この疫病神が！吉田家は、あんたみたいな嫁を迎えたせいでどれほど不運な目に遭ったことか！息子を殺しただけでなく、最後の別れもさせないなんて！」 現場に駆けつけると、貞治の母はその場で泣き叫び始めた。 「こんなに急いで火葬するなんて、どうせあんた、別の男に会いに行きたいんだろう！吉田家には、不幸にもあんたみたいな女が入り込んできた。恥知らずの女、あんたこそ息子と一緒に逝けばよかったのに！」 第2話 私は冷たい目で藤田弘子がファーコートをまとい、周りの目も気にせず地面に転がっているのを見つめた。 周りにはたくさんの人が集まり、指を差して私を噂している。 「いくらなんでも母親に最後の別れくらいさせるべきだよな」 「この女、どう見てもまともに暮らしてるようには見えない」 「普通、旦那が死んだらこんなにきれいに着飾ってないよな。きっと別の男のところから来たんだ」 そんな声に私は気に留めることもなく、むしろめいが慌てて弘子を助け起こした。「おばさん、落ち着いてください。加奈もわざとじゃないんです」 弘子は立ち上がると、私の鼻先に指を突きつけて言った。「出て行け！もううちの家族じゃないんだから、息子の葬儀にも関わらなくていい！」 私は微笑んで応じた。「お義母さん、これ以上ショックを受けないようにお知らせしなかったんですよ」 「でも、こうしてみるとショックでもなんでもなさそうですね。息子が死んだのに、最初に遺体を確認するわけでもなく地面に転がり回ってる姿を見たら、普通は死んでないと思いますよね」 弘子とめいの顔には一瞬後ろめたさが浮かんだが、弘子は口を尖らせて強がった。「君が火葬しようとしていると聞いて慌てただけだ。今すぐ息子のところへ行くつもりだよ」 私は遠くの霊柩車を指差した。「どうぞ、あちらにいますから」 弘子はその車を見て急に顔を強張らせ、目を見開いて叫んだ。「坂本加奈、あの車は縁起が悪いんだよ、死人を運ぶものなんだから！なんで息子をそんな車に乗せるんだ、運が台無しになったらどうするの！」 「君は人間じゃない！息子が君にどれだけ尽くしたと思ってるんだ！」 私はあえて分からないふりをして弘子を見つめ、「お義母さん、何言ってるんですか？霊柩車は死人を運ぶものでしょ？息子さんも今や死人なんだから、何が縁起悪いんですか？」と言った。 弘子は顔を真っ赤にして、怒りに満ちた目で私を睨んだが、私がこんなにも歯に衣着せぬ物言いをするとは思わなかったのだろう。 するとめいが割って入ってきた。「加奈、おばさんを責めないで。貞治を家に連れて帰らせたくないのは、地元の習慣があるからよ。人が亡くなったら、家で三日間安置してから出棺することになってるの」 その言葉に弘子はすぐに頷いた。「そうだ、すぐに息子を下ろしなさい！あんたはめいちゃんの半分も気が利かないんだね」 安置？それなら望むところだ。 もっとも、住宅街に貞治を運び込むのは無理だから、一時的に田舎の実家に移すしかない。 まるで準備が整っていたかのように、貞治の実家には早々と葬儀のテントが張られ、庭にはすでに宴席まで設けられていた。 食事に集まった人々の顔には楽しげな笑みが浮かび、まるで誰かが亡くなったとは思えない雰囲気だった。 弘子は酒を掲げ、その皺だらけの顔で笑い、皺があまりに深くてハエが挟まってしまいそうだった。 めいが私を見て言った。「加奈、ずっと働き詰めで疲れたでしょう？ここは私に任せて、少し休んだら？」 私は淡々と少し食事を持って貞治の隣に腰を下ろした。「いいえ、必要ないわ。あなたの夫でもないのに、何を見守るの？」 めいの顔が黒ずみ、険しい表情で私を睨みつけた。 私は彼女に手を振って、「三日間安置するんでしょう？その三日間、ここで彼を見守るわ。誰も彼に触れさせないからね」と言った。 めいは私を睨みつけたまま、仕方なく弘子のところに行って相談を始めた。 二人は隅に立って何やら策を練っている。 そっと近づくと、めいが焦りながら言った。「どうしましょう？三日間も食べなかったら、貞治が飢え死にしちゃいます」 弘子も顔色が悪くなり、「この女、私たちの邪魔ばかりして…そうだ、あとで睡眠薬を仕込んで飲ませてやる。あの女を眠らせてしまえばいいのよ」と言った。 第3話 私は冷たく笑って自分の場所に戻った。 食事をしたいって？あんたたちの最後の夕飯にしてやる。 私は貞治の遺体のそばに腰を下ろすと、しばらくして弘子がにこやかに水を差し出してきた。 「加奈、さっきは私が悪かったわね。疲れてるでしょ？少しお水を飲んで休んだら？」 私は手を振って断った。「いいえ、お義母さん、早く休まれてください。この三日間は私が夫を見守りますから、他の人には手伝わせません」 弘子は顔を曇らせ、思わず口を滑らせた。「それじゃ、空腹で困るじゃないの！」 彼女がいい姑であるかのように振る舞っているが、貞治のことを言っていると知っていなければ、つい信じてしまいそうだ。 「ご心配なく、私がお腹が空いたら自分で何か食べますから」 弘子は歯ぎしりしながら、ほとんど怒鳴りそうだった。「それでも水くらいは飲んで」 無理やり飲ませようとする彼女に、水の入ったコップを取り、飲むふりをして数口だけ口をつけた。 それを見た弘子は、満足した様子でその場を去っていった。 その夜、私は棺のそばで眠っているふりをしていると、すぐに足音が聞こえてきた。 「この意地悪な女め、息子を丸一日も空腹にさせやがって、腹立たしいったらありゃしない」 それは弘子の声だった。次に聞こえたのはめいの声だ。「早く貞治さんに食事させてあげてよ。もうお腹ペコペコですよね」 めいが近づいてきて、貞治の顔を軽く叩いた。「貞治さん、私だよ。起きてる？」 貞治の声が聞こえた。「起きてるよ。麻酔なんて半日分だし、目を開けたら加奈が俺の隣で見守ってて、マジで驚いたよ」 「どうしてあいつが何事もないんだ？あいつ、心臓が弱いし、残業も半月もしてるんだから、俺の死を見たら何かあってもおかしくないだろうに」 弘子が鼻で笑った。「あの女、どうせあんたのことなんか愛してないんだよ。そうじゃなきゃ、あんたの死体を見たら、少しは動揺してもいいはずなのに」 私は心の中で冷笑した。前世では、私は彼らの策略通りに体調を崩し、最終的には怒りに任せて命を落とした。 でも今度は違う。もう一度やり直すことができたのだから、そう簡単に騙されるわけがない。 「早く食べなさい」 「そのうち、加奈と離婚させて、この宝くじの賞金もあの女にはびた一文渡さないようにしてやるわ」 「そうそう、俺ももう一日何も食ってなくて、腹が減りすぎてるんだよ」 その時、私はわざとゆっくり目を覚ましたようなふりをした。「誰？誰か話してるの？」 貞治はすぐに再び横たわって死んだふりをし、めいと弘子は急いで食べ物を隠し、私の横に立った。 「加奈、疲れて眠っちゃったのね。部屋に戻って寝たらどう？」 二人の表情は真っ黒だったが、何も言えず、恐る恐る私を見ていた。大事な計画が台無しになるのが怖かったのだろう。 その夜、私は自分と貞治の手を紐で結び、貞治が動けばすぐにわかるようにして眠った。 翌朝、めいと弘子は私を睨みつけ、目には火が宿っているかのようだった。 一日一晩、私のせいで息子が何も食べられなかったのだから、怒るのも無理はない。 その後さらに一日が過ぎ、弘子はまたもや同じ手を使い、私に睡眠薬入りの水を飲ませようとした。 私も弘子の意図を汲んで飲むふりをし、その夜は眠ったふりをした。 夜になると、弘子とめいがまたこっそり現れた。 貞治はすぐに体を起こし、仮病で横になっていた体を動かした。ましてや、貞治はただの植物人間ではなく生きている人間なのだから、体を動かしたくてたまらなかったのだろう。 だが、彼が少し動いたところで、私は頭を上げて驚いた顔を作り、彼を見つめた。 「あなた、死んだはずじゃないの？どうして起き上がってるの？」