年上は嫌いだったんじゃないの？私が結婚したら泣くなんて

神崎颯斗と付き合い始めて二年目。私が30歳、彼は24歳になっていた。 正直、私は何度も彼に聞いていた。「ねえ、颯斗は将来、結婚って考えてるの？」と。でも彼はいつも同じ答えを繰り返した。 「俺はまだ若いから、結婚なんて考えないよ。今は仕事を頑張る時期だしさ」そう笑って、私の問いかけをさらりとかわしてきた。 だけど......そんな彼が他の女性と親しげに寄り添い、笑顔で抱き合う写真を、私は彼のSNSで見つけてしまった。胸が締め付けられた。 さらに悪いことに、彼が酔っ払ったとき、友人たちと話していたという会話の録音が送られてきた。 「おい、本当にあの年増女と結婚する気かよ！」友人にからかわれて、彼は酒瓶を片手にこう答えた。 「俺が結婚？冗談じゃねえよ。若くて可愛い子の方が絶対いいに決まってる。あいつは金持ってて、俺に尽くしてくれるから一緒にいるだけ。あんなシワだらけのババア、顔見るだけで吐き気がする」 笑い声が耳にこびりつく。 私がどれだけ彼に尽くしてきたかなんて、彼には一ミリも伝わっていなかったんだ。全てが虚しい偽りの言葉だったのかと思うと、悲しみと怒りが心を埋め尽くした。 もう、こんな関係はやめよう。私はこの恋に決着をつけ、心を断ち切った。 そして私はただ一つのことに集中することにした。そう、お金を稼ぐことだ。自分の力で手に入れたお金があれば、心の隙間なんて埋められる。 第1話 ちょうど上司との電話を切ったところに、颯斗がふらふらと酒の匂いを漂わせて帰ってきた。 私はキッチンの明かりをつけたまま、彼の姿を見つめることもなく、淡々と夕食の準備を続ける。颯斗はそのままドサリとソファに倒れ込むと、酔っ払ったまま声をかけてきた。 「水、持ってきてくれない？」 無視して料理を進める私に、しびれを切らしたのか、彼はよろよろと立ち上がり、キッチンにやってきた。 「遥ってさ、最近部長になってから、ほんと偉くなったもんだよねえ。俺をちょっと手伝うくらいもできないわけ？」 さらに言葉は続く。 「やっぱさ、女は家で大人しくしてるのが一番じゃない？こうやって、家を守って旦那に尽くすべきだろ。お前もさ、少しは仕事控えたほうがいいんじゃない？」 だんだん声が大きくなって、嫌味が増していく。 酔った彼に言い返すのも馬鹿らしく、私は黙って水を入れたコップを彼の前に差し出した。 それを満足そうに飲み干した彼は、しばらくしてようやく少し落ち着いた様子だ。 そして、鍋から漂う香りに気づいたのか、ふらふらと私の背後に回り、腕を回してきた。 「ねえ、遥姉ちゃん。俺も食べたいな」 一瞬、動きが止まる。彼はこんなふうに「遥姉ちゃん」と甘い声で呼ぶのが得意で、私はそのたびに心を揺さぶられ続けてきた。 でも今は違う。心を押さえつけ、私は彼の手をそっと払いのける。 「悪いけど、あんたの分はないから」 その途端、彼の顔色がさっと変わる。いつもなら、私が彼の頼みを断ることなんてなかったからだろう。しばらくして気まずそうに咳払いをしながら、彼が口を開いた。 「もしかして、あのSNSの写真、見ちゃった？あれはさ、あの子がゲームで罰ゲームやらされたんだよ。 ほら、男だし、俺も合わせてあげなきゃいけない場面ってあるだろ？」 言い訳が続くけれど、私は聞く耳も持たず、出来上がったばかりの麺を黙って取り分けた。 「心配しないで。私は別に気にしてないから」 そう言うと、彼は少し驚いたような顔をして、それでもすぐにいつもの調子に戻り、私の手からそのまま麺の皿を奪い取った。 「遥姉ちゃん、夜遅くにこんなの食べたら太るだろ？もう年なんだから、若い子みたいな代謝じゃないんだからさ。俺が食べてあげるよ、ほらほら」 私はその場で箸を持ったまま固まってしまった。 ぼんやりと力なく手をおろす間も、颯斗は画面を見ながら笑い、短い動画をひたすらにスクロールしている。 彼の前に差し出した、今日の最初で最後の食事があっという間に彼の胃袋へと消えていくのを見届けて、私はキッチンを後にした。 部屋に戻り、布団をぎゅっと抱きしめながら、私は胸に溜まった痛みを少しでもやり過ごそうと、じっとしていた。 颯斗と付き合う前、私は自分に言い聞かせていた。 「彼とは年も違うし、考え方も違う」と。 けれど彼は、毎日私にまっすぐに想いをぶつけてくれた。 夜遅くなると、彼はよく甘えてきて、私に「寝ないで、一緒にゲームしようよ」とせがんだものだ。 「美容のために早く寝ないと、シワができちゃうわよ。それでも嫌いにならない？」 私は仕方なく笑いながらそう返すと、彼は小犬みたいに私の胸に飛び込んできて、ぎゅっと抱きついてきた。 「そんなことないよ！俺は絶対に遥姉ちゃんのこと、嫌いになんかならない。たとえ、髪が白くなってシワだらけになっても、ずっと大好きだよ」 その言葉が耳に残っているけれど、もうどれだけの時が経っただろう。 あの頃の彼は、もうここにはいない。 私は布団をきつく抱きしめて、胸の奥に刺さった痛みを少しでも和らげようとした。 第2話 しばらくして、リビングから彼のスマホの着信音が再び聞こえてきた。ぼんやりとした声で話しているのが耳に入る。 「おうおう、こっちは大丈夫だよ......ああ、彼女ならもう寝てるし、気にしなくていいって」 そして、玄関のドアが閉まる音が響き、部屋はまた静寂に包まれた。 痛みがどうにも耐えられず、私はお湯を沸かしにキッチンへ向かった。 テーブルの上には、彼が食べ終えたままの空の食器がぽつんと残されている。 まるで、今の私の心みたいに、冷え冷えとして乱雑なままだ。 「やっぱり、さっさと手持ちの仕事を終わらせて、この関係も清算しよう」そう思いながらスマホを開くと、颯斗の友人がSNSを更新していた。 彼が若い男女とカラオケで騒いでいる写真だった。 颯斗はいつも、私をこういう友人たちの集まりに連れて行ってくれることはなかった。 彼のごく一部の友人しか私の存在を知らないし、私も彼らとは交わることがほとんどない。けれど、「度が過ぎなければ」と、いつも彼の行動には目をつぶってきた。 それが、こんなふうに彼に好き勝手な振る舞いを許すことになるとは思いもしなかった。 スマホを閉じ、眠りにつこうとする。でも、その夜、颯斗は一度も家に戻らなかった。 翌朝、私は一人で朝食をとっていた。そのとき、ようやく彼がふらふらと戻ってきた。 髪は乱れ、服には酒と煙草の匂いが染み付いている。私は思わず鼻を押さえた。 「昨日、久しぶりに会った友人の誕生日でさ、呼ばれて断れなかったんだよ。 遅くなったし、帰ると君を起こしちゃうと思って向こうで寝たんだ」 彼の視線が一瞬揺らいだのを見逃さなかった。 私はただ軽く頷いて、「顔洗ってきなさい、もうすぐ遅刻よ」と言った。 彼が洗面所から戻ると、すでにテーブルには何も残っていない。彼は不満げに顔をしかめた。 「......俺の朝食、ないの？」 以前の私なら、朝食は数種類用意して、彼の好きなものを選ばせていた。 でも、今はもう、そうする気も起きない。 私は表情を変えずに言った。 「お腹いっぱい食べて帰ってきたんだと思ってたから、朝食は準備してないわ」 颯斗はその場で呆然と立ち尽くしたが、すぐに私と一緒に家を出た。地下駐車場に着くと、彼は私より先に車の鍵を取り上げて、 「今日は俺が運転するよ、職場まで送ってあげる」 時計を見て、口論するのも面倒に思えて、私は彼の言う通り助手席に座り、スマホでメールを処理し始めた。そのとき、彼が突然話しかけてきた。 「なあ、明日さ、一緒にご飯食べて映画でも見に行こうよ。最近全然デートしてないし」 そうね、最後に二人で出かけたのはいつだったか、もう記憶にない。 思えば、その頃からすでに関係に兆しがあったのかもしれない。ただ、私が気づかなかっただけ。 スマホを見たまま、私は答えた。 「土日は出勤しなきゃならないの。あんたはゆっくり休んで」 すぐに彼が不満をあらわにする。 「週末まで仕事って、どんなブラック企業だよ。俺はいいからさ、遥姉ちゃんは俺に付き合ってくれよ」 「じゃあ仕事を減らして、あんたのゲーム機やブランド服はどうやって手に入れるの？」 彼は顔を私に向け、瞬間的に笑みを浮かべた。 「それもそうだな。やっぱり遥姉ちゃんには働いてもらわないと。たくさん稼いで、俺のことを養ってくれよ」 その言葉に、私は冷笑を抑えられなかった。 なんて都合のいい話だろう。 会社まであと一つの通りを残したところで、彼のスマホが鳴った。電話に出ると、相手の女性と短く話してから、彼は急に車を路肩に停めて言った。 「車を貸してくれよ。上司が急に呼び出してきたから、迎えに行かないと」 その言葉に私はすぐさま顔を曇らせた。 「あんたはアシスタントでも運転手でもないでしょう？それにあと少しで会社に着くんだから、先に私を降ろして」 彼は露骨に不機嫌な顔をして皮肉っぽく言い返した。 「お前は部長だから毎日忙しいもんな？俺みたいな平社員は、頼まれた仕事もこなせないってか？さっきは俺を養うとか言ってたのに、車くらい貸してくれないんだな」 今日は重要な会議があるため、これ以上彼と言い争う余裕もなかった。 仕方なく車を降り、ドアを閉めた瞬間、彼は私に背を向けて走り去っていった。 私は拳をきつく握りしめ、目に冷たい怒りが浮かんでいくのを感じた。 第3話 分社での新しいポジションが急に決まり、ここ数日はその引き継ぎ準備で忙殺されていた。 毎日帰宅が遅くなり、部屋は真っ暗なまま。 颯斗が帰ってこないことも増えたが、もはや気にも留めなかった。 SNSを開くたび、彼が夜ごとさまざまな遊び場で楽しむ姿が目に入る。 毎回違う女性たちが彼の隣にいるのを見ると、まるで「若さがあるから、どんな女の子だって手に入る」とでも言っているようだ。 私は彼の友人たちをSNSで非表示にした。 もう関わることもない相手だし、見ているだけで無駄だ。颯斗がどれだけ遊び回ろうが、もう私には関係がない。 彼が何をしようと、私の心は痛まない。 そんなある日、颯斗から電話がかかってきた。「母さんが会いたいって言ってるんだ」と言われたが、即座に断った。 ただ、私の車がまだ彼の手元にあることを思い出し、取り戻す必要があったため、仕方なく会うことにした。 待ち合わせは高級レストラン。ここでの食事は1回で数万円は軽く飛ぶ。 それにしても、あの給料でいったいどうやって支払うつもりかと思わず冷笑した。どうせ私に支払わせるつもりだろうけれど、そうはいかない。 店に着くと、颯斗とその母親は既に席についており、テーブルいっぱいに並べられた料理を無心で食べ始めていた。 私が着席しても、彼の母親は手を止めることなく料理に手を伸ばしている。 仕方なく「こんにちは、おばさん」と挨拶をした。 すると、颯斗が目配せをしたのを見て、ようやく彼の母親は手を拭きながらこちらに視線を向けた。 そして、頭から足先までじろじろと私を見回す。 その視線に、まるで私を品定めでもしているようで思わず笑ってしまった。 私は咳払いをし、不快感を示すと、ようやく彼女が口を開いた。 「やっぱりね、年を取っていると一目でわかるわ。 聞いたけど、あなた、会社で部長やってるんですって？まあ、私から言わせれば、女性は家庭に入って夫や子供の世話をするのが一番よ。家を守るのがあなたの仕事なの。そもそも私は、年上のあんたと颯斗が付き合ってることに大反対だったんだから」 「でも、あんたは車も家も持ってるって聞いたし、まあ、認めてあげてもいいわよ。でもその代わり、結婚したらきっぱり仕事を辞めて、家で専業主婦としてしっかり家を守ってほしいの。仕事はうちの息子に任せればいいんじゃない？今の部長のポジションも、颯斗がついた方が似合うわよ」 彼女の話を聞きながら、私は唖然とするばかりだった。 彼が本当にこのポジションをこなせるとでも思っているのだろうか。 必死に怒りを抑え、私は颯斗に視線を向けて尋ねた。 「今日はどういうつもり？ちゃんと説明してくれる？」 颯斗はワイングラスを手に、皮肉な表情を浮かべて言った。 「お前がいつも結婚について聞いてくるからさ、だから母さんを呼んで相談することにしたんだよ」 呆れ果て、思わず笑ってしまった。 要するに、母親に私をしっかり説得させに来たということらしい。 私が黙っていると、彼の母親はそれを私が怯んでいると思ったのか、またしても話を続け始めた。 「よく聞きなさいよ。うちの颯斗はね、一人っ子で家を継ぐ存在なの。結婚したらすぐに孫を産んでもらわないといけないのよ。そうすれば、颯斗も安心して仕事に専念できるでしょ？ あなたは家でしっかり私たちの面倒を見てくれればいいの。お金は気にしなくても大丈夫、うちの颯斗は若くて有能だから、いくらだって稼げるし、あなたを養うくらい余裕なのよ。 だから、あなたの役目は私たちの家系を守ること。仕事なんかしなくていいんだから、楽でしょう？」 私はその言葉を聞きながら、冷笑を浮かべ、颯斗を見つめた。彼は居心地が悪いのか、そっと口元に手を当てて咳払いをし、視線をそらしている。 どこから来たんだ、この人たちは。自分の息子をとんだ勘違いしているようだ。 颯斗は卒業後、まともな職につけず、私が友人に頼んで今の会社に入れてもらった身。仕事の能力もそこそこなのに、浪費ばかり。 普段の生活費も、身に着けているものすらも、すべて私が負担してきたのだ。 彼が私を養う？笑わせてくれる。 まだ結婚もしていないのに、既に姑のような態度を取ってくるとは。私を甘く見ているのだろうか。 私は椅子にもたれかかり、わざとらしくため息をついて言った。 「ねえ、おばさん、誰があんたの息子と結婚するって言った？私が車や家を持ってようが、仮に別荘や飛行機を持っていようが、あんたたちには関係ないわよ」 彼らが驚いた顔で固まっているのをよそに、私は続けた。 「それに、あんたの息子がそんなに『有能で若い』なら、うちの家から今すぐ出ていってもらえる？それが無理なら、私が全部まとめて放り出してやるから。どうせ彼のものなんて、私が買ったものばかりだしね」 私はバッグを手に取り、服についた埃を払うふりをしながら続けた。 「あと、子供？そんな高貴な家に釣り合うような女じゃないんで、こちらこそお断りします。他をあたってください」 そう言い放つと、振り返りもせず、その場を去った。 背後から彼の母親のヒステリックな怒声が聞こえてきた。 まるで、高級レストランで一度食事をしただけで、自分がどこかの豪邸の奥様にでもなったかのような態度だ。 すると、急いで追いかけてくる足音が近づき、颯斗が私の手を掴んで引き止めた。彼の顔は怒りで青ざめている。 「遥、待てよ！さっきのあれ、どういう意味だ？よくも俺の母親にあんなことが言えたな。 母親だぞ？少しは敬意ってもんがないのか？」 私は鼻で笑って彼を見つめた。 「あんた、さっきの話が理解できなかったの？私はちゃんと説明したつもりだけど。母親が私にあれだけ失礼なことを言ってきたんだから、なんでこっちが敬語使わないといけないわけ？彼女はあんたの母親なんだから、あんたがちゃんと敬ってあげればいいでしょうが」 颯斗はますます顔を青くし、私をさらに強く引き寄せ、周囲に聞こえないように声をひそめた。 「そもそも、俺の母さんは、お前が年上ってだけで俺と結婚するの反対だったんだ。そこにきて、お前があんな生意気な態度で挑発するからだよ。母さんは俺にとって大事な人なんだから、ちゃんと謝って、店の支払いも済ませて、それで機嫌を直してもらうんだ」 その言葉に、私は思わず冷笑してしまった。恥知らずの彼、まさかここで私に支払いをさせようなんて。