彼の致命的な深き愛情

夫の初恋が流産した時、彼はそれを私のせいだと決めつけ、娘を差し出すように迫ってきた。 「お前がいたから愛織は流産したんだ。お前には彼女の失った子供を償う義務があるんだよ！彼女の痛みを百倍にして返してやれ！」 私が懇願して拒むと、彼は私の髪を掴んで、産後の体に容赦なく蹴りを入れた。 私が逃げ出さないようにと、彼は瀕死の私を地下室に縛り上げ、大きな鍵をかけて言い放った。 「お前はこんなにも嫉妬深いとは思わなかった。愛織はお前のせいで苦しんでいるぞ。地下室でしっかり反省してこい！」 七日後、彼の初恋が「子供がうるさい」と言い出し、急に私のことを思い出した。 「この子を戻そう？ついでに、あの女は少しはおとなしくなったか見てきて」 彼は知らなかった。私の体はすでに腐り、ウジ虫に食い尽くされる寸前だったということを…… 第1話 「浩平さん、最近子供がうるさすぎて、夜も眠れないの。なんだか精神的にも疲れちゃって……」 愛織は浩平の胸に顔を埋め、口を尖らせて不満げに言った。 「明日奈さんが羨ましいわ。子供を産んでも全部放り出して、面倒なことは私に任せきりなんだから」 「でも私は自分の子供さえ守れなくて、他人の子供まで面倒を見なきゃいけないなんて……」 悲しそうに呟くと、彼女の目からは涙がこぼれた。 涙を見るや否や、浩平の目には隠しきれない憐れみが浮かぶ。 「ごめん。僕の配慮が足りなかった。今すぐ子供を連れていくよ」 「失った子供の痛みを和らげたくて必死だったけど、育児がこんなに大変だとは考えが及ばなかった。ごめんね、愛織」 そう言うと、彼はすぐに秘書を呼びつけた。 「明日奈のことだが、この数日何も動きがないのが怪しいな。ただ少しばかり罰を与えただけだろうに、それくらいで拗ねるなんて」 「彼女をここに連れて来て、子供の世話をさせろ！もう暇を与えたんだ。あいつだけ楽をして、愛織がこんなに苦労してるんだからな」 私の話になると、彼の顔には憎しみが浮かぶ。 「愛織がここまで子供の世話をしてきたのに、あいつからは感謝の一言もない。もう何日も経ってるんだ、子供のことすら気にかけないとはな。僕を苛立たせるためなら、何でも投げ出すっていうのか？」 秘書が返事をして出て行こうとしたその時、愛織が静かに口を開いた。 「明日奈さんには優しくしてあげてね。彼女も産後で大変なんだから」 その優しくて思いやりのある声に、浩平も心が和らぐ。 「どうして愛織はいつもこんなに優しいんだ？苦しめたのは彼女なのに、それでも気遣ってあげるなんて……愛織は優しいから、あの女の腹黒さに気づけなかったんだよ」 愛織は少し目を伏せ、悲しみをこらえているかのように見えた。 「私が愚かで、子供を守れなかったのが悪いの。明日奈さんのせいにはしないで。彼女は浩平さんの奥さんだから、私が口出しする資格なんてないの」 浩平は哀しそうに愛織の手を優しく撫で、子供をあやすように言葉をかけた。 「愛織のためなら何でもするよ」 愛織の目が輝く。 「どうして私にそこまで良くしてくれるの？」 浩平は彼女の鼻を優しくつつき、愛おしそうに微笑んだ。 「愛織には幸せになってほしいから」 二人が幸せそうに微笑み合う姿を見て、私は呆然と立ち尽くしていた。 娘の泣き声が聞こえ、私は思わずそちらに行こうとしたが、魂が何かに囚われているようで、どうしても離れることができなかった。 もう一度、娘の顔が見たい。 十月十日待ち望んだわが子を、心から愛していた。 しかし、私と彼女の絆は、わずか五日間で断ち切られてしまった。 その頃、浩平は愛織を抱きしめ、優しく慰めていた。 「大丈夫だ、愛織。僕が最高の医者を呼んで手当てするから。いつか、僕たちも自分の子供を育てような」 「愛織が他の人を羨むことなんて、絶対にさせないから」 怒りが込み上げ、目から血の涙が流れた。 じゃあ私のことは？私の娘はどうなるの？ 地下室から抜け出したとき、私は思わず叫びそうになった。 私はついに、この絶望の深淵から逃れたのだと信じていた。 しかし、振り返ったその瞬間、そこに目を見開いたまま亡くなっている自分の遺体が見えた。 異様に膨れ上がった腹、恐ろしいほど痩せ細った四肢、衣服には暗く変色した血の跡があり、体からは粘ついた不気味な液体が滴っていた。 その無惨な死体の横に座り、何度も試みた。もう一度、戻りたい。 私の娘がまだ待っているのだから。 しかし、どれだけ足掻いても、無駄だった。 私はただ、私と娘が生と死で隔てられたまま、ただ見つめるしかなかった…… 第2話 「明日奈さん、遅いね。もしかして私のこと怒ってるのかな？やっぱり、私から謝りに行った方がいいかしら」 愛織は唇を尖らせ、まるで甘えているかのように言った。 「だって、明日奈さんは浩平さんの奥さんだもの、私はどうしたって彼女には敵わないの……」 浩平は彼女の様子に笑みを浮かべ、少し叱るような口調で言った。 「そう？じゃあ、彼女のところに行くよ」 愛織はすぐに泣きそうな顔をした。 「泣くなって、冗談だよ。僕の中では、愛織より大切な人はいないんだ」 「あんな女が僕のそばにいられるなんて、この上ない名誉なことだよ。怒る資格なんて彼女にはないさ。謝るのも、彼女が愛織に頭を下げるべきだ」 「彼女が勧めた妊婦ヨガさえなければ、愛織もこんなことにはならなかったのに……」 その言葉を聞いて、私は全身が震えた。 私は愛織に妊婦ヨガなど勧めた覚えはなかった。 あの日、偶然彼女が家に来た時、彼女が浩平の幼なじみの妹であり、しかも私と同じく妊娠していたため、私はまったく警戒していなかった。 彼女は私に「顔色がいいわね、体型も崩れてないし」と言い、私は「運動をしてるから体が引き締まってるのかも」と軽く返した。 彼女は笑って言った。 「明日奈さんは運がいいわね。優しい旦那様に大事にされて、お花のように育てられてるんだもの」 私はその皮肉に気づかず、笑顔で「そうね、浩平は優しい人よ」と答えた。 それから彼女は自分で妊婦ヨガのクラスに申し込み、その費用も浩平が負担していた。 だが今では、すべての責任が私に押しつけられている。 「愛織、明日奈が来たら、遠慮せずに彼女を家政婦みたいに扱えばいいんだ」 「身分の低い女に、少し苦労させてやらないと、自分がどれだけ勘違いしているか気づけないものさ」 愛織はあどけないふりをして言った。 「どうして？そんなことできないよ」 浩平は冷たい笑みを浮かべ、不満げに言った。 「ずっと休暇を取っているんだ、いい加減動き出さないとな。子供の世話も家事もせず、怠けているに決まってる」 愛織は浩平の胸に甘えるように寄りかかり、優しく言った。 「明日奈さんが羨ましいわ、こんなに素敵な旦那様がいるんだもの。それに比べて私は……いつも真心を捧げても、結局傷つけられてばかりで、妊娠して帰国しても子供を守ることさえできなかった」 「でも、浩平さんの奥さんなんだから、たとえ子供を失わたのは明日奈さんのせいだとしても、私は責めるつもりはないの。明日奈さんが来たら、むしろ私が家政婦になるべきよ」 浩平は怒りで顔を歪め、悔しそうに言った。 「そんな話を聞くと、腹が立って仕方ない。彼女自身も妊婦なのに、まさかあんな真似をするなんてな。あの女、天罰を受けるべきだ」 「今思い出したけど、あいつはまだ愛織に謝罪していないんだな。あいつが来たら、膝をついて謝罪させてやる！」 「愛織も今度ばかりは情けをかけず、しっかりと彼女を懲らしめるべきだよ。そうでないと、彼女は自分の罪に気づかないから」 愛織は心配そうな表情を見せた。 「浩平さんも知ってるでしょ？私はそんなことできないよ」 浩平は大きく手を振り、強い口調で言った。 「僕は絶対に彼女を許さない」 私はそのやりとりを聞いて、ただ笑うしかなかった。 私は命を失ったというのに、それでもまだ足りないとでも言うのか？ 七日前、愛織が突然流産し、夫の浩平の携帯に電話がかかってきた。 「浩兄さん、私、不安なの……痛いよ。今すぐ来てくれる？」 私はちょうど出産を終え、家で産褥期を過ごしていた。浩平は電話を受けた後、焦った口調で言った。 「愛織は僕の妹みたいな存在だから、何かあれば放っておけない」 そう言って彼は私を置いて出かけてしまった。私は自分に言い聞かせた、彼がただ親切なだけだと。 しかし、一夜が明け、ようやく彼が戻ってきた時、彼は私を責めるように怒った顔をしていた。 「お前が愛織に妊婦ヨガを勧めたせいで、彼女があんな目に遭ったんだ。彼女は元々体が弱いのに、わざとだろう？」 突然の非難に私は言葉を失い、何も反論する暇もなく、彼は私の娘を抱き上げて出て行こうとした。 お腹の傷口が痛む中、私は必死で止めようとしたが、彼は怒り狂って私の腹に蹴りを入れた。 彼は私の髪を掴み、私を床に叩きつけた。 「お前は愛織を流産させたんだから、代わりにこの子を彼女に捧げるべきだ。愛織の喪失感を、お前が何倍も償うのが当然だ！」 私は涙ながらに哀願し、瀕死の体を引きずりながら彼の足にすがりついた。 「それは私の子よ……お願い、あの子は私が必要なの……」 しかし、彼は眉をひそめ、何かを思いついたように子供を放した。 「どうせお前みたいな嫉妬深い女は、また愛織に害を及ぼすに違いない」 彼は私の髪を掴み、地下室に放り込み、縄できつく縛り上げた。 「お前は考えが直すまで、ここでしっかり反省しろ。大人しくなったら出してやる」 「大丈夫だ、家には家政婦がいるから、食事もきちんと届けられるよ」 口を塞がれ、私はただ必死に叫び、涙を流して助けを求めたが、彼から返ってきたのは冷たい一言だった。 「もう騒ぐな、まだ罰を受けたいのか？」 お腹の傷が裂け、血が滲む。彼の去っていく姿を見つめながら、私は絶望の淵に沈んでいた。 彼は忘れていた。三日前、「母子の絆を深めるため」と言って、家政婦を解雇していたことを。 私に食事を持ってくる者など一人もいなかった。 あの数日間の絶望と無力感を、私は忘れることができなかった。 一刻一刻が過ぎるたび、誰かが助けに来てくれることを必死で祈っていた。 命の最後の瞬間、私は激しい生への執念を爆発させた。 縄が皮膚を擦り剥き、ようやく癒えかけた傷口が再び裂けていく中で、私は最後の一縷の悲鳴を上げた。 そしてついに、私を閉じ込めていた深淵から逃れた。 魂だけが。 第3話 「まだ来ないのか？大物気取りかよ」 秘書に電話をかけ、浩平の声には怒気がこもっていた。 「社長……奥様の姿が見当たらないんです。家中くまなく探しましたが、いらっしゃいませんでした」 「ただ、家の中に妙に不気味な臭いが……特に地下室から匂ってくるようで、でも地下室のドアには鍵がかかっていて入れませんでした！」 秘書がそう言うと、浩平の顔色が少し曇り、不安な表情が浮かんだようだった。 「あ、ああ、きっと俺を困らせようと、勝手に出て行ったんだろう。気にするな、会社に戻れ。ドアの施錠だけは忘れないでくれ！」 電話を切ると、彼はすぐに立ち上がった。愛織が彼の焦る様子を見て、不満げに口を開いた。 「また明日奈さんが何かやらかしたの？明日奈さんっていいよね、いつでもわがままを言えるから……私なんて、何をするにも気を使わなくちゃいけないのに」 浩平は動きを緩め、優しく言った。 「そんなこと言わないでくれ。愛織はわがまま言っていいんだよ。あいつがまた何か面倒を起こしたみたいだから、ちょっと片付けてくるよ」 「そっちが片付いたら、すぐにあいつを連れて愛織に謝罪させるよ。待っていてくれ」 二人は熱い抱擁を交わし、名残惜しそうに離れると、愛織は涙を一滴こぼした。 「浩平さん、早く戻ってきてね……一人だと怖いの」 私は思わず吐き気をこらえた。 幸いにも、魂には胃なんてものはなかった。 彼のそばで不快感を抑えながら浮遊し、浩平が険しい表情で運転し、私が死んだあの場所へと戻る様子を見ていた。 彼がドアを開けた瞬間、眉をひそめるのが見えた。 言いようのない異臭に顔をしかめ、地下室へと向かうと、その大きな鍵を見てわずかに足がもつれた。 何度か深呼吸をした後、彼は意図的に言い聞かせるように呟いた。 「人間は数日ぐらい食わなくても大丈夫だろう。そもそも腹があんなに膨らんでいたから、餓死に及ばないはずだ」 鍵を差し込み、震える手で何度か試して、ようやく鍵は開いた。 しばらくの間、ドアの前でためらっていたが、やがてゆっくりとドアを押し開けた。 鼻を突く悪臭がより強烈になり、彼の目から涙がにじむほどだった。 「明日奈、一体何の真似だ？この屋敷を台無しにするつもりか？」 ドアが完全に開いた瞬間、彼の目に飛び込んできたのは―― ベッドに横たわる人影。それは異様に膨れ上がり、皮膚は黒ずんだ不気味な色をしていた。 よく見ると、開いた腹部の傷口に白い虫がうごめき、血が床に滴り落ちていた。 目と口は、これでもかというほど大きく開かれていた。 彼は恐怖のあまり叫び声を上げ、足がもつれて地面に崩れ落ちた。