夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた

前世、夫と姑が山にキノコ狩りに行ったとき、崖から転落して命を落としたと聞いた。 妊娠中だった私は、その知らせを聞いた瞬間、意識を失ってしまった。 ショックで受け入れられず、子どもも早産となった。 何日か昏睡状態が続いた後、隣人が告げた。 「子どもはもう無理かもしれない。最後に会いに行ってあげなさい」と。 姑と夫の遺体も見つからなかった。 一年後、義実家は立ち退きが決まったが、私は山菜を食べて食中毒にかかり、死にかけていた。 その瀬戸際で、姑と夫が私の目の前に現れた。 「やっと片付いたわ。これで、嫁と孫が堂々とこの家に入れるわね」 姑の隣には、隣人の娘である野口由佳が小さな男の子を連れて立っていた。 第1話 食中毒になった後、内臓に引き裂かれるような激痛が襲ってきた。 意識がはっきりしている中で、この一家を睨みつけた。私の目には憎しみの感情が宿っていた。 体の痛みで立つこともできない。 「ねえ、お母さん、この女、もう死にそうじゃない？」 野口由佳の息子が私を指差して笑い、その隣で大西剛がその小さな男の子の頭を撫でながら優しく言った。 「そうだな、こいつは死んで当然だ。我が家を占める悪い奴だもんな」 彼らの息子は地面に転がっていた石を拾い上げ、私に向かって狂ったように投げつけた。 大きなレンガが頭に当たり、私は痛みで地面を転げ回り、内臓は毒に侵されていた。 血が口から吐き出された。 その様子を、彼ら一家は笑いながら眺めていた。 由佳は息子の手についた血を丁寧に拭ってやり、言った。 「さあ、これで彼女を刺してごらん。勇気を鍛えなくちゃ、外で他人にいじめられるかもしれないからね。がんばれ！」 そう言って、由佳は針を息子に渡した。 私には抵抗する力も残っていなかった。 針が指先や足の指に一本ずつ刺され、痛みが増して意識を失っては痛みで目を覚ます。 何度も繰り返され、生きた心地がしなかった。 泣き叫び、必死で助けを求めれば求めるほど、彼らの興奮は高まっていった。 ついに息を引き取るその瞬間まで、彼らの顔は笑顔に満ちていた。 次に目を開けたとき、夫と姑がキノコ狩りに出かける当日の朝に戻っていた。 「葵、できる限り捜索したんだけどね、山を全部探したけど、遺体は見つからなかったんだ。おそらく狼にさらわれたんだろう。ただ、この血のついた上着しか見つからなかった」 事件が起きたとき、隣人の岩崎節子が他の人たちを連れて山を捜索してくれたが、姑と夫の血の付いた上着しか見つからなかった。 由佳は悲しそうに私の手を取って心配そうに言った。 「亡くなってしまったのならもうどうしようもないわよね。あなたは妊娠中なんだから、どうか体を大事にしてね」 前世でも同じだった。由佳の偽りの優しさに騙され、彼女の言葉を鵜呑みにし、私は悲しみで意識を失ってしまった。 結局、子どもも助からなかった。それこそが彼女の望んでいた結果だとは思いもしなかった。 今回の私は冷静にその場を見渡し、山の中腹を見つめた。捜索に参加した三人の男は皆、節子の親戚だった。 彼らの顔には、悲しそうな表情が浮かんでいる。 心の中で冷たく笑った。本当に芝居がうまいものだ。 「もしもし、警察ですか。夫と姑が山から落ちてしまいました......はい、まだ見つかっていません」 「葵、何をするつもり！」 急いで駆け寄る節子を無視して電話を切った。 「生きているなら姿を見せてほしいし、死んでいるなら遺体を見つけるべきでしょ。探す場所が間違っていたのかもしれない」 「そんなはずはない。もう探し尽くしたのよ。警察を呼んでも無駄よ」 由佳の口調に少し苛立ちが見えた。 第2話 「夫と姑は今朝出かけたばかりだし、まだ2時間余りしか経っていないのに狼が丸ごと食べ尽くせると言うの？」 私がどうしても探すと言い張ると、節子と由佳はお互いに目配せし、何も言わずにその場を去った。 間もなく、警察が現場に到着し、私はこれまでの事情を説明した。すぐに捜索が始まり、約1時間後、由佳が突然「あっ！」と叫んだ。 皆が駆け寄ると、大きな岩の後ろに姑と大西剛が倒れていて、全身が血にまみれ、息をしていないように見えた。 皆で協力して姑と剛を病院まで運び、救命処置が行われた間、私は由佳に無理やり手術室の外で待つように制止された。 「ご家族の方は外でお待ちください。私たちが全力で対応していますから」 私が悲しみに暮れると、節子がわざとらしく私を慰めた。 「大丈夫よ。うちの娘はこの病院で評判の良い医師だから、全力を尽くしてくれるわ」 しばらくして、涙を浮かべた由佳が出てきて、二人に最後の別れを告げるよう促してきた。 救命救急室から出された姑と剛は、白い布で覆われ、既に息を引き取っているようだった。 私は近づき確認しようとすると、由佳が布を少しめくり、顔だけが見えるようにした。二人の顔色は灰色で、まるで本当に死んでいるかのようだった。 彼らの演技は見事なものだった。由佳と手を組んで死んだふりをするとは―― では、彼らに演技の続きをさせよう。死んでいないにしても、半分は死んだ気にさせてやる。 私は手を上げ、姑と剛の顔にそれぞれ平手打ちを食らわせた。 「うわー！あんたたち、なんてことしてくれたの！死んでもお母さんを連れて行くなんて、私、これからどうしたらいいのよ！」 そう言いながら、私は拳を握りしめ、剛の胸を2回、続いて姑の胸も2回、思いっきり叩きつけた。 「だめよ、信じられない。あなたとお義母さんがこんなふうに逝くなんて......どうか目を覚ましてよ、うう......」 その時、明らかに姑が顔を一瞬しかめた。麻酔も鎮静剤もたっぷり打っているはずだが、痛みを感じている証拠だ。 そばにいた医師と由佳が、慌てて私の手を取り、「死人は戻って来ないんだから、どうかお腹の子に影響が出ないようにしてね」と慰めた。 私は静かに涙を流し、悲しみに沈んだ。 「姑と剛と少しだけ二人きりで過ごさせてほしいの......ほんの少しだけ。もう二度と会えないから」 由佳はしばし考えた後、私のお願いを聞き入れた。 安置室の扉が閉まると、私は姑と夫の顔をじっと見つめ、用意していた針を取り出した。 「お義母さん、剛......どうか安らかに旅立って。この痛みを、どうして私だけが背負わなければならなかったのかしら」 そう言いながら、細い針を剛の指や足の指に一本ずつ刺していった。 次々と、今度は姑の十本の指にも針を刺し、微かに彼女が震えるのがわかった。眠ってはいるものの、痛みは感じているようだ。 その後、二人の髪や眉毛を剃り落とし、死に化粧を施し、経帷子を着せた。それで満足した。 すると、私が何かしでかすのを恐れてか、由佳とその医師が突然、部屋に入ってきた。 この光景を見て、二人の顔は引きつっていたが、私はにっこりと微笑み、ふと思いついたことを言った。 「先生、亡くなった方には七つの穴を塞ぐ処置が必要だと思いますが」 医師は気まずく鼻を触り、そばの由佳に視線を送った。 由佳はそのサインを受け取ると、すぐに私の手を取った。 「葵、本当に物知りね。そういう処置は確かに必要だけど、今回は急だったから、先にあなたにお見せしたかったのよ」 私は涙を拭うふりをしながら頷いた。 「由佳、あなたって本当に思いやりがあるのね。私もわがままを言わず、姑と夫が恥をかかないようにちゃんと送り出してあげないとね。だから、きちんとした手続きをお願い」 由佳が何か言いかけたその時、私はすかさず言葉を付け足した。 「二人の旅立ちを見送りたいだけだから、ここでそっと見守らせてください。どうぞ続けてください」 第3話 その医師は眉をひそめ、困ったように野口由佳を見つめていた。 私が最後まで見届けたいと主張すると、仕方なく由佳が夫と姑の七つの穴を塞ぐ処置を始めた。 「野口先生、お疲れ様。火葬の手配は私がやるね。それから死亡診断書はどこで受け取ればいいの？」 私の言葉に、由佳は思わず口元を引きつらせた。 その横で、節子が私の腕を慌てて掴んで引き止めた。 「そんなことを妊婦のあなたがやるなんて！私たちは隣人だから、残りのことは私に任せて。お腹の赤ちゃんに影響があったら大変だからね」 節子が私のお腹に手を伸ばそうとしたとき、私は思わずに後ろに下がった。 確かに、今ここで彼らを地獄へ送ったら、お腹の赤ちゃんにも悪影響があるかもしれない。私は彼らが計画したことが全て水の泡になる瞬間を見せつけるつもりだ。 「そうだね。では、お言葉に甘えておばさんにお願いしようかしら。私は先に死亡診断書を取りに行くわ」 そう言って、その場に立ち尽くし、姑と剛が口と鼻を塞がれたまま、どれだけ耐えられるのかを冷静に見つめた。 「葵、先に家へ帰って待っていたらどう？処理が終わり次第、連絡するわ」 私は、姑と剛の足がわずかに痙攣し、そして無力に垂れたのを目にし、満足して頷いた。 家に戻ると、姑と剛に関連するものをすべて整理し、庭に放り出した。そして自分のために豪華な昼食を用意し、それをゆっくり楽しんだ。 お菓子を食べながら、隣人たちが二人の「遺骨」を持って帰ってくるのを待っていた。 午後3時ごろ、節子と由佳が私の家にやって来た。 二人が偽の遺骨を持ってくるかと思いきや、手ぶらで現れた。 「葵、先ほど病院から連絡があって、お義母さんとご主人はもうしばらく安置室に置いておく必要があるみたい。気にしないで、私が処理しておくから」 私は涙を拭い、彼女の手を握りしめた。 「ありがとう、おばさん。でも、もう少し待ってみるわ。他にもっと大切なことがあるから、必要なときにはお願いするわね」 私が予定通りに動かないことに、節子は戸惑った様子で由佳をちらりと見た。 「何か手続きがあるの？由佳が代わりにやってくれるから、妊婦のあなたは無理しないで」 「大丈夫よ。家の細かい用事だから、心配しないで」 私が固く断ると、岩崎節子もそれ以上強くは言ってこず、二人はそのまま帰っていった。 二人が去った後、私は家にあった銀行カードと通帳を手に銀行へ向かい、全額を自分の口座に移し替えた。 それから、病院の発行した死亡診断書と二人の身分証明書や戸籍を持って市役所へ行き、戸籍を抹消して葬儀証明書を取った。そして、そのまま村の委員会へ向かった。 1年後の再開発に向けて、この土地は4億円と2軒の住宅が補償されることになっている。 もう一度生まれ変わった私としては、この土地の名義を自分のものに変えなければ安心できない。 節子はこの話を聞きつけ、委員会に駆け込んできた。部屋に入るなり、私に対して非難の声を上げた。 「葵、なんで家の名義変更なんてしようとしているの？この家はあなたのものなんだから、そんなことしなくても......」 「おばさん、聞いた話では、このあたりは再開発で取り壊されるらしいの。そうなったら、夫を亡くした私が、もし財産を奪われるなんてことになったら困るでしょう？名前を変えておけば安全よ」 「そんなのただの噂話よ。そんな話をどこで聞いたの？変更する必要なんてないと思うわ。さあ、私が豚骨スープを作ってあげるから帰ろう」 「おばさん、もう手続きはほぼ完了していて、あとは名義変更だけなのよ。ここで止められてもどうしようもないわ」 村長もこの話を聞き、頷きながら私の意見に賛同した。 「夫を亡くしたことは気の毒だし、もし本当に再開発があるのなら、その時に親戚から横取りされる可能性もある。名義変更しておいたほうが確かに安全だろう」