愛は私を深淵に落とす

彼氏の初恋の彼女と私が同時に階段から転げ落ちた。私は無傷だったのに、彼女はその場で気絶してしまった。 彼は激怒し、私に手足を折らせ、薬を飲ませて犬小屋に放り込んだ。 「千紗の痛みを、お前には何十倍、何百倍も返してやる！」 先日見た台風警報が頭をよぎった。 私は生きた心地もしないほどの痛みに耐えながら、彼に懇願した。 「柊、お願い、やめて！殺されるわ！」 男は私の懇願を聞いて、皮肉な笑みを浮かべた。千紗を抱きしめながら、厳しく言った。 「今更謝るのか？遅いぞ！」 外は荒れ狂う暴風雨の中、私はそのまま追い出された。 三日後、柊は手下に私を探させた。「行け、彼女を連れてこい。千紗が彼女が作った粥を飲みたいって言ってる！」 しかし、彼は知らない。私がもう二度と彼の前に現れることは無いことを。 第1話 「どこにいるんだ？姿も見えねえぞ」 柊は使用人の背後に誰もいないのを見て、顔に不満の色を浮かべた。 「すぐに粥を作りに来るよう伝えろ。千紗が珍しく食欲が出たんだ、早く来て作るように！」 後山から戻ってきた使用人の花岡琴音は、顔色が青ざめ、震える声で答えた。 「後山の犬小屋が崩れて、奥様が危険にさらされてるかもしれない……」 柊は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷笑を浮かべた。 「ふん！主従の情深さか。僕に同情を演じるつもりか？ 私が気を失くす前に、すぐに彼女を連れてくるんだ！ さもないと三日間食事を与えないぞ！」 琴音は頭を下げ、何かを決意したように繰り返した。 「ご主人様、自分で確かめてみてください。奥様はこの家のためにどれだけ尽力してきたんですか。どうしてそんなに残酷になれるんですか……」 「僕を諭してるつもりか？琴音の忠誠心は承知してるが、主人のことは下人が口出しするものではない！」 柊は目の前の使用人に怒りの炎を燃やしながら睨みつけた。 「もし彼女が子供のような真似をして来なければ、二度とこの家の前には現れないことになるぞ！」 私は苦笑いした。もし柊が私が既に死んでることを知ったら、笑い出すだろうか？ 琴音が何か言おうとした時、千紗が車椅子を押して近づいてきて、彼女を鋭い目で睨んだ。 そして優しい声で言った。 「柊兄さん、約束してたよね？すぐに怒らないって。それはあなたの不安障害の治療に良くないわ。下人とケンカするのはやめましょう」 柊は千紗の視線を受け止め、口調がすぐに柔らかくなった。 「自分で車椅子を押して来たのか？体調はどうだ？」 彼の目から怒りが消え、代わりに深い愛情が溢れた。 「自分ですぐにできるわ。莉緒姉さんはまだあなたに腹を立ててるの？柊兄さん、彼女を宥めてあげて。彼女は不安だからそうなるのよ……責めないで」 柊は心配そうに近づいてきた。 「千紗、お前はいつもこんなに優しいから、逆に人に虐げられてしまうんだ」 千紗は甘えたように柊を見上げた。 「柊兄さん、私はあなたを心配してるの。家庭が平和なら何でもうまくいくわ。あなた毎日些細なことで怒るのは体に悪いわ」 柊は眉をひそめた。 「お前のことが些細なことだなんてあり得ない！ダメだ、絶対にあの女を連れてきて、お前に謝らせなければならない！」 柊は唇を噛み、愛おしそうに千紗の頭を撫でた。 「大丈夫、千紗、考えすぎないで。これは全部僕がお前に負い目を感じてるからだ。あの女は分別がないんだ」 目の前のこの愚かな男と不満を持つ女を見て、私は本当に彼らに一人ずつ平手打ちを与えたい。 第2話 しかし、私はただの幽霊で、彼らの身体に触れることはできなかった。 昨夜の暴風雨の中で、私は冷たい地面に横たわり、息も絶え絶えのまま、地面が揺れ始め、大きな亀裂が広がった。 犬小屋が崩壊し、重い梁が私の体にのしかかった。 亀裂が次第に近づいてくるのを見ていた…… 次の瞬間、何か重いものが私の頭を打ち、視界が真っ暗になり、意識を失った。 目を覚ますと、私の体は地割れに挟まれ、血だらけで不自然な姿勢でいた。 そして、私の魂は体から離れ、彷徨っていた。 何度試しても、風早家の敷地から離れることができなかった。 家中では、柊は心配そうに医師を呼び、千紗の身体を診察させた。 医師は部屋に入り、千紗の様子を観察しながらゆっくりと口を開いた。 「水野さんには幸い、表面的な怪我だけで、特に問題ありません。特別な薬を飲む必要はありません」 柊はこの回答に満足しなかった。 「表面的な怪我であっても、千紗にとっては深刻です。彼女はALS（筋萎縮性側索硬化症）を持っていて、それがわからなかったのですか？」 柊はかつて私に、千紗がALSのため彼を引きずりたくないと思い、密かに海外に出て別れたことを話していた。 医師が何か言おうとしたとき、千紗が鋭い目つきで合図を送り、医師は言葉を飲み込んだ。 柊は心配そうに続けた。 「千紗、具合が悪いときは必ず言えよ。昨晩は表面的な怪我で済んだけど、そうでなければあの女に命で償わせるところだった。 彼女の命は、昔、僕の祖母が助けたからこそ生きているんだ。彼女は風早家に命を捧げているんだ」 そうだ、彼は間違っていない。この命は確かに風早家の祖母が救ってくれた。 私はかつて交通事故に遭い、瀕死の状態だったが、彼女が助けてくれた。 しかし、風早家の祖母が私を助けたのは、ただの善意ではなかった。 恩返しとして、私は自分の十年の気運を風早家と結びつけた。 この十年間、風早家の繁栄はすべて私の気運によって支えられてきた。 家の中の人々はそれを知っているのに、柊は忘れている。 「昨晩の雨が大きかったけど、莉緒さん、本当に大丈夫なのかしら？」千紗は無邪気な目で尋ねた。 「彼女の生命力は強いし、体格も良いから、簡単には死なないよ。 きっと、子供のように拗ねて、僕が謝りに行くのを待っているんだ」 柊は落ち着いていて、全く動揺していない。 「莉緒さんがいなくなったら、どうするの？謝りに行ってあげた方がいいと思うけど」 「安心しろ。孤児で太っている彼女には、風早家以外の受け入れ先なんてないんだ」 私の心は凍りついた。涙が頬を濡らした。 死んだ後でも感覚があるとは思わなかった。 昨夜、台風警報が最高レベルに上がったとき、私は必死に懇願した。 彼は私をうるさいと嫌がり、手下に口を布で塞がせさせた。 「お前がこんなに冷酷な人間だとは思わなかった。この家は誰が支配していると思ってるんだ？」 琴音も膝をつき、懇願した。 「ご主人様、奥様は高熱を出しています。外に出したら死んでしまうかもしれません」 柊は足で琴音を蹴り飛ばした。 「高熱？外の雨は冷たくて、ちょうど良い冷却剤になるだろう」 そして、冷たく命令した。 「人を呼んで、その女を後山の犬小屋に連れて行け。誰かがまた懇願したら、容赦しないぞ」 私は罪もないのに、外に放り出された。 暴風雨の中で、稲妻が夜空を裂き、雷鳴が轟き、心臓が止まりそうになった。 地面が揺れ、長年放置された小屋がギシギシと音を立て、崩れ落ちそうだった。 第3話 雨と風が刃物のように私の体に打ち付けられた。 薬の効果で、骨を削られるような痛みが全身を駆け巡った。 私は無限の闇の中で、無力で恐怖に包まれていた。 体温が少しずつ奪われ、死が近づくとき、脳裏には走馬灯のように過去の情景が浮かんだ。 意識が遠のく寸前、遠くに微かな灯火が近づいてくるのが見えた…… 誰が来たのかは見えなかったが、心の中に希望の火が灯った。 もしかしたら、柊が心を変えて、私を迎えに来たのかもしれないと思った。 しかし、待っていたのは鈍い衝撃で、私は完全に意識を失った…… 「すぐに人を連れてこい。それと、粥を作って持ってくるように！もし何か企んでいるなら、即座に殺すぞ！」 琴音が動かないのを見て、柊はさらに怒りを露わにした。 琴音は床に膝をつき、両手を広げて、そこに私のスカートの破片を握りしめていた。 「ご主人様、奥様は本当に危険な目に遭ったかもしれません。昨晩、後山で地震があった……奥様は地割れに落ちたかもしれません……」 琴音の涙がぽろぽろと落ちた。 「ぱちん！」 柊は琴音に平手打ちをした。清脆な音がリビングに響き渡り、琴音の顔が赤く腫れ上がった。 「今更、彼女と一緒に芝居をする気か？お前も命が惜しくないのか？」 「そうだよ、小娘、この家は柊兄さんが決めるんだ」 千紗がすぐにつきあった。 執事が駆け寄り、琴音を引き離して言った。 「ご主人様、奥様の遺体が見つかりました。ぜひ、一度ご覧になってください」 柊の瞳に怒りが宿った。 「お前まで、彼女たちに便乗するつもりか？」 「柊兄さん、本当のことかもしれないわ。莉緒さん、本当に……」 千紗の唇が震え、顔色が青ざめた。 「そんなことを信じるな。占い師が言っていた通り、あの女は生命力が強い。ここにいて、僕がすぐに連れてくるから、安心して」 柊の目には怒りと不安が混ざっていた。 彼は執事の後を追って、泥だらけの狭い道を進み、後山へ向かった。 地震の後、後山は荒れ果てており、杏の木が根こそぎ倒れていた。 地面には大きな亀裂が開き、黒々とした穴が見えた。 私の体は仮設の小屋に安置され、白い布が覆いかぶさっていた。 両手が力なく垂れ下がり、一夜の豪雨で肌は灰色に変色していた。 数人の使用人が私の遺体を取り囲み、重苦しい表情で立ち去った。 「起きろ、星川莉緒！ここで芝居をするな！ お前が戻って、千紗に謝罪すれば、もう一度許してやる。来月の結婚式も予定通りに行うぞ！」 柊は高慢な態度で言った。 私が反応しないのを見て、彼は続ける。 「千紗の体調は悪いんだ。お前がいてくれれば、彼女をよく世話できるはずだ。結婚式もお前のために開くんだ」 私は失望して彼の前に立ち、鋭い視線を向けた。 「結婚式？誰がそんなものに興味があるんだ！」 柊が私の反応を得られずに苛立ってきた。 「莉緒、起きろ！」 そのとき、使用人の一人が我慢できず、首を振って言った。 「奥様は本当に亡くなっています。信じられないなら、近づいて確認してください」 柊は一歩前に踏み出し、体が揺らぐように揺らした。