生まれ変わった後、仮死する息子を葬った

前世では、息子が大学試験の前日に突然心筋梗塞で亡くなった。 私は末期の癌を抱えた体で必死に病院に駆けつけたが、息子はすでに息を引き取っていた。 主治医である夫は、メディアの前で私の虚栄心が息子を死に追いやったと訴え、堂々と厳しく言い放った。「たとえ妻が絶症であっても、殺人者には治療を施さない」と。 メディアの報道によって私は袋叩きにされ、名誉を重んじる両親からも追い出されることになった。 そして、治療費を集めるため、私は物乞いをせざるを得なかった。 しかし、私が瀕死になった時、目にしたのは、バリ島で女性と遊び、踊っている夫と息子の姿だった。 次の人生では、私はその父子に復讐し、前世で受けた苦しみを味わわせてやることを決意した。 第1話 病院の前には、メディアが黒山のように集まり、電子掲示板には日付が表示されていた。 それを見て、私は息子を失ったあの日に戻ってきたのだと確信した。 前世、息子が突然心筋梗塞で倒れた。夫の橋本雄哉は赤信号を無視して、病院に駆け込んだが、結局遅すぎた。 外科の名医の息子が、大学試験の前日に亡くなった。 メディアは血の匂いを嗅ぎつけたサメのように、病院の前に殺到した。 私がぼんやりと駆けつけたとき、橋本雄哉はメディアに向かって嘘を並べ立て、涙ながらに私の罪を訴えていた。 彼は、「妻が自分の名門大学の夢を叶えるために、健康な息子を無理やり心筋梗塞に追い込んだ」と非難した。 私が現れると、さらに直接私の顔に一発平手打ちを食らわせた。 「息子が死んだんだ！まだそんな格好とは！」橋本雄哉は悲痛な表情で私を怒鳴りつけた。 「そうだよ！息子が死んだのに、彼女はどうしてこんなにも精緻なメイクをできるんだ？」 「見てよ、服もすごくきれい。橋本先生は息子を助けるために、服を着替える暇もないのに」 「まさか今日はメディアが来るから、わざとこんなに着飾ったんじゃないの？」 今朝、息子は私に正絹のドレスをプレゼントしてくれ、今晩のサプライズを無駄にしないよう、必ず華やかに着飾ってほしいと言っていた。 なるほど、これがサプライズだったのか！ 私は胃癌の初期の診断書を握りしめた。ただ単純に、息子が私がずっと隠していた病気に気づいたからこそ、ドレスをくれて、私に自分を飾り立ててほしいと思ってくれたのだと思っていた。 なぜなら、四十歳の私は時々痛む胃に苦しめられ、そのせいでまるで五十歳以上のように見えてしまったから。 「息子の急死、母親は華やかに出席」という動画がネットで拡散された。 世間の批判を鎮めるため、名門の両親は私を家から追い出し、橋本雄哉こそが彼らの唯一の子供だと宣言した。 瞬く間に、私は名門のお嬢様からただの貧乏人へと転落した。 私は家の門前でひざまずき、痛哭しながら両親に病気を治すためのお金を貸してほしいと懇願した。 その時、橋本雄哉が悠然と家の裏から歩いてきて、上から私を見下ろしながら言った。「俺たちは殺人犯を決して救わない」 治療費を工面するため、私は銀行から融資を受けることになった。 私は長期間の化学療法で借金が膨らみ、最終的には国外に逃げるしかなく、ゴミを拾って生計を立てることになった。 しかし、ある日、高級ホテルの近くで物を拾っていた時、ホテル内で既に亡くなっていたはずの息子が、外国の女性を抱きしめ、プールで楽しげにディスコを踊っているのを目撃した。 その横にいた橋本雄哉は、私のビキニ姿の親友、長村満を親密に抱き寄せていた。 息子は彼らの近くに歩み寄り、こう言った。 「父さんのおかげで、母さんと一緒に今のような贅沢な暮らしができているよ」 橋本雄哉は長村満を優しく見つめながら言った。「長年、実の息子を他人に養わせてしまって、君には辛い思いをさせてしまったね」 「でも今、私たち家族三人はやっと一緒になれたんだ」 前世の記憶が鮮明に蘇る中、橋本雄哉は病院から出てきて、メディアの前で悲しげな表情を作っていた。 私は思った。家族三人、そんなに小芝居が好きなら、現実にしてやるよ！ 第2話 橋本雄哉が口を開く前に、私はすぐに彼の前に駆け寄り、一気に何度も彼に平手打ちを浴びせた。 これは前世で公然と私の顔を叩いた彼への報復だった。 そして、私は胸が張り裂けるほど悲しくて号泣した。「息子を返して！」 橋本雄哉は目を大きく見開き、慌てた表情を浮かべた。 たぶん、私が彼のセリフを奪ったことだけでなく、この時の私が化粧をしておらず、彼よりも憔悴してボロボロに見えることに驚いていたのだろう。 橋本雄哉が呆然とした隙に、私はすぐに大声を上げて泣きわめきながら手術室に飛び込んだ。 メディアも一斉に押し寄せてきた。 前世では、橋本雄哉が息子の死を発表した後、メディアの撮影を一切禁じていた。 再びメディアの前に現れた時、橋本雄哉はすでに息子の骨壺を両手で抱えていた。 「そんなに芝居がすきなら、今回は本当に自分の息子の骨壺を抱えさせてやる」と、私は思った。 私はぱっと膝をつき、息子の上に乗りかかって、狂ったように息子の顔を打ちつけた。同時に、絶望的に泣き叫んだ。「どうしてお母さんをひとりぼっちにしたの！」 私はビンタを繰り返すごとに、その音がどんどん激しく、大きくなっていった。 耳元でメディアのシャッター音が次第に激しくなり、ますます狂乱のように響き始めた。 何度もフラッシュが強すぎて、私の目がくらむような気がした。 でも、今の私のこの狂った姿こそ、情報に飢えたメディアが求めている完璧な素材だった。 そして、これが息子が仮死状態にある絶好の証拠にもなった！ なぜなら、息子の顔は明らかに徐々に赤くなり始めていた。しばらくすれば真っ赤になるだろう。そして、その顔には生々しい平手打ちの跡が浮かび上がっていた。 死者にそんなことはあり得なかった。麻酔をかけられた生きている人だけが、そんなことになるはずだった。 その時、橋本雄哉は駆け込んできて、息子の顔を一瞥した後、恐怖に駆られて私を息子の上から引き離し、慌てて布で息子の顔を覆おうとした。 ただ、彼の手が震えて何度も布を持ち損ね、やっと三度目でなんとか息子の顔を覆うことができた。 私は横で見ていて、思わず笑いそうになった。 名医として名を馳せていた橋本雄哉は、どんな命旦夕に迫る患者に対しても震えることなく手術をしていた手が、今や息子の顔に白い布をかけるために、何度も布すら持ち上げられなかった！ 「何をしている！」橋本雄哉の声は、恐怖であまりにも尖ったものになり、体中に冷や汗が噴き出し、胸元の手術着は大きく湿っていた。私の手を握っている手も、すでにびしょ濡れになっていた。 「私たち、息子を送る準備をしよう！」私は心の中で冷笑し、ガタンと地面に倒れ込むと、再び天を衝くような泣き声を上げた。 「何！」橋本雄哉は絶叫した。 「こんなに急がなくていい！火葬場の空きがないだろ！」もしかしたら、あまりにも確信していたせいか、橋本雄哉はしどろもどろになって補足した。「予約してないんだ」 「来る途中で予約しておいた」私は冷静に告げた。 橋本雄哉はまるで石像のようにその場に立ち尽くし、胸元の服はますます湿っていった。 「今、きっともうすぐ着くよ」私は冷徹に橋本雄哉を見つめ、さらに一言を突き刺すように言った。そして、阿鼻叫喚のように再び号泣した。「息子を早く安らかに眠らせてあげたいの！私たちも早く新しい生活を始めようよ！」 その後、私は涙と悲しみに満ちた顔を、45度の角度でカメラに向けた。 おそらく私の演技は上手くいったのだろう。メディアの中の数人のカメラマンが涙を流し始めていた。 ちょうどその時、火葬場のスタッフが到着した。メディアが道を空けると、私は急いでてきぱきと火葬場のスタッフと一緒に息子を車に乗せた。 もし今すぐにでも出発しなければ、息子が目を覚まし、行くのを拒んでしまうのではないかと、私は恐れていたから。 第3話 橋本雄哉は慌てて私に追いつこうと車に乗ろうとした。 その時、メディアも狂ったように追いかけてきた。 私はその状況を見て、すぐに一蹴して橋本雄哉を車外に蹴り出し、隣にいた死化粧師を指さして、「これは息子に用意したVIPサービスだ。車内で息子の容姿を整えるから、彼が一緒にいるのは不便だ」と告げた。 その後、私は急いで車のドアを閉め、運転手に出発を急かした。 死化粧師が道具を準備している隙に、私は息子の顔にかけられた布を引き上げ、息子が目を大きく見開き、じっと私を見つめているのを見た。 しかし、幸いにも麻酔が十分に効いていて、息子は口を開けても声を出すことはできず、体も動かせなかった。 ただ彼の目だけが動き、車内をぐるりと見回した後、真ん丸い大きな目で私を見つめていた。 息子はよく母親に似ていると言われていた。しかし、今になって、息子がどれほど私に似ていなかったかがわかった。 以前、私は息子がもっと父親に似ていると思っていた。 だが、今思えば、どうやら息子は私の子ではなかったようだった。 だからこそ、息子は私に冷たかったのだろう。「おい」と呼ばれるたびに、私はただの反抗期だと思っていた。 そして、息子はまだ、私がすでに真実を知っていることに気づいていなかった。 「母さん、助けて」それが息子が初めて口にした言葉だった。 おそらく、騒ぎが大きかったため、彼は自分が火葬場に向かっていること、そして間もなく灰になることを理解しているのだろう。 だが、私の心の中に波一つ立たなかった。 私は笑みを浮かべ、息子の期待に満ちた目を見つめながら、声を出さずに返事した。「心配しないで、偽りの息子。お母さんがちゃんと最期を見届けてあげるわ」 息子の瞳孔が瞬時に大きくなり、恐怖で歪んだ表情を浮かべ、口を開けて必死に助けを求めようとした。 その時、死化粧師がついに最も気に入る道具を見つけ、顔を上げて私に美容薬を勧め始めた。 一発打つだけで、死者の顔色が赤くなり、生者が寝ているように見えると言っていた。 私は息子の顔に再び布をかけながら、しっかりと頷いて答えた。「それを一発お願い」 了承を得た死化粧師は美容薬を置き、俯いて息子の腕で静脈を探し始めた。 死化粧師は、「人は死んでからそれほど時間が経っていないので、血液は非常に遅く流れている状態です。だから静脈注射で美容薬を使うのは効果がある」と言った。 彼は詐欺師ではなかった。 正直言って、死者に本当に効果があるかどうかは気にしなかった。どうせ、生きている人には絶対に効果があるに決まっているからだった。 彼が静脈を探している間に、私はこっそり美容薬を見た目が同じ麻酔薬に入れ替えた。 それは私が手術室から出る時に、こっそり持ち出したものだった。 それこそが、今この瞬間に息子に最良の終わりを迎えさせ、彼が苦しむことなく穏やかに最期を迎えられるようにするためだった。 死化粧師がすべての液体を息子の体内に注射した時、私は布の一部をめくり、無表情で息子を見つめた。 息子は泣いた。涙が一滴一滴、彼の顔を滑り落ちた。 おそらく、彼は悲しい表情を作りたかったのだろう。しかし、残念ながら顔の筋肉は動かなかった。 その時、車がちょうど火葬場の前で停車した。 私は再び悲しみに満ちた表情を浮かべ、スタッフと共に息子を火葬場の火葬炉に運び入れた。 「どけ！」親友の長村満が後ろで怒鳴り、次に私は彼女に力強く押し倒された。 顔を上げた私は、長村満がスタッフと必死に引っ張り合いながら、息子を火葬炉から引き出そうとしているのを見た。 橋本雄哉は少し遅れたが、走って後ろを追いかけていた。 フン、息子が死ぬことを知った彼が、あんなに急いで長村満を呼ぶなんて、当然のことだろう。 第4話 私はいっそその場に座り込み、この演技派の夫婦が次にどんな演技をするのか見てやろうと思った。 ハイヒールを履き、華やかな夜会服を身にまとい、濃いメイクを施した長村満は、スタッフと激しく口論していた。 私は遠くから冷たい目で、長村満が頭から足元まで豪華に装った姿を見ていた。 鳩の卵のような大きさのダイヤモンドの指輪と、キラキラ光る金のネックレスと、綺麗な夜会服...... 見るたびに、まるで頭から足までガソリンをかけられたように、私の心の中の怒りの炎がますます激しく燃え上がっていった。 どうやら、もし私が今回邪魔しなかったら、今晩彼らはきっと楽しく祝おうとしていたんだろう。 私は悲しみのあまり手で顔を覆い、人混みの中で橋本雄哉の姿を探し続けた。 彼は人混みに紛れて、まるで泥棒のように、皆と一緒に長村満の一挙一動をじっと見ていた。 ふん、全部長村満に押し付けて、息子が助かるかどうかなんて、自分には関係ないというわけか。本当に計算高かった！ だが、私はその計算を崩してやろう！ 私はポケットからスマホを取り出し、院長にメッセージを送った。 「お客様！」スタッフは完全に長村満に怒った。「こちらは息子さんじゃないんです！おやめください！」 「私の息子です！」長村満は素早く倒れた私の方向をちらっと見て、私がいなくなったのを確認すると、鋭い声で返した。 「さすがは金田家の娘です！」院長は一群の助手と共に長村満の前に現れ、彼女の肩を軽く叩いた。「息子さんの遺体を献体として使わせていただけるなんて、本当に感謝していますよ！」そう言うと、助手に遺体を病院に運ばせようとした。 「何......」長村満は固まった。息子の遺体がこんなに人気があるとは思っていなかったのだろう。 草川院長は私の父の友人で、顔の識別障害がひどかった。 先ほど、私は息子の遺体を病院に寄付し、献体として使用してもよいことを伝えるメッセージを送った。 長村満があの叫び声を上げたことで、院長は完全に誤解してしまった。 長村満が反応する前に、橋本雄哉が我慢できなくなり、すぐに院長の前に飛び出してきた。 「院長、誤解です」橋本雄哉はできるだけ声が慌てて聞こえないようにしようとした。「こちらは栄子の親友、長村満です。子供の義母です」彼はまるで二人が全く知り合いではないかのように、礼儀正しく言った。 「えっ、あ、そう、そうです。私の義理の息子です」長村満は以前の自信満々な態度ではなく、弱々しく同調した。 「おや！先ほどのあの叫び声、まるであなたが本当の母親みたいでしたよ！」スタッフは横目で嘲笑し、不満そうに火炉の扉を叩いた。「結局焼くのか？焼かないのか？はっきり言ってください！他にも遺体が待ってるんです！」 「焼きます！」橋本雄哉は真っ先に叫んだ。 彼の動きは声よりも早く、息子の遺体を一気に火炉に押し込んで、素早くボタンを押した。 私は二階で静かに隠れて、これを面白く見ていた。 やっぱり私が思っていた通りだった。息子の遺体が解剖され、献体として使われることになれば、橋本雄哉の職業人生も終わりだった！ 死亡証明書の偽造、メディアの前でついた嘘、そして病院の名誉...... どれも彼にとって耐え難い苦しみをもたらす罪だった！ 彼は当然、自分の「死んだ」おとなしい息子に、すべてを隠させる選択をするだろう。 「アッ！」火花が飛び散り始めたとき、長村満はようやく反応した。彼女はまるで悪魔でも見たかのように叫び、橋本雄哉を指さして言った。「この！殺人犯！」