家族が命の助けを待つ間、彼は愛人と共にいる

無責任な企業が川に有毒な廃水を排出し、その下流の水を使用している我が家が集団中毒に陥った。 私たちの家族のみんなは全員同じ村に住んでいて、今は解毒剤を待つしかなかった。命を救うために、一刻の猶予もない状態だった。 この特製薬は、山田輝の会社だけが持っている。彼に電話をかけたら、口では承諾してくれたが、いっこうに届かない。 結局、家族は救命薬を待ちきれず、苦しみにもがきながら息を引き取った。 だが山田は、果物を剥いて手を切っただけの幼馴染を連れて、病院に現れた。 第1話 父も母もおばたちも全員が救急室にいて、医者は最適な治療時間はあと2時間だと告げた。 私は山田に電話をかけた。彼は「すぐに行く」と言ったが、2時間経ってもまだ姿を見せなかった。 私は父と母の手を握りしめ、耳元にはおばたちの苦しげなうめき声が響いていた。必死の思いで、「行かないで」と叫ぶ声が胸に突き刺さるようだった。 小さな甥っ子は私の服の裾をぎゅっと掴みながら、「おばさん、山田おじさんが僕たちを助けてくれるって言ったよね。嘘つきだよ！」と泣きじゃくりながら責めた。 私は声にならない涙を流しながら、彼らが目の前で息を引き取るのを見つめるしかなかった。 茫然自失の私を医者が支えて廊下に連れ出してくれたが、涙はもう枯れ果て、手元のスマホには何の返信もない。 「ご家族の方、ご愁傷さまです。これから手続きをご案内します」 私はぼんやりと看護師の後について一階へ向かった。しかし、階段の踊り場に差し掛かった瞬間、山田輝が若い女性を抱き寄せている姿が目に飛び込んできた。 「ほら、どうしてそんなに不注意なの！」 「もう、大げさだなぁ。ちょっと切って血が出ただけだよ、別に大したことないってば」 山田は眉をひそめて、「何言ってるんだ、あの包丁は錆びてたんだぞ。感染でもしたらどうするんだ！」と声を荒げた。 私は初めて彼の顔にそんな表情を見た。心配そうな目、焦りの色が浮かんでいた。 山田が顔を上げて私を見た瞬間、動きが止まった。 「高橋？」 泣き腫らした私の顔は、きっと見るに耐えないほどひどかっただろう。どうやって彼の目の前まで歩いてきたのか、自分でもよくわからなかった。 「約束してくれた薬はどこ？」 あの女がくすりと笑いながら言った。「輝ちゃんの彼女なの？ごめんね、不注意で手を切っちゃったの。輝ちゃんが心配して、車で迎えに来てくれたのよ」 その言葉を聞いた瞬間、全身の血が頭にのぼり、声が震えた。「だから、山田、薬はどこなの？」 山田は眉をひそめて、「薬は手配したから、すぐ届くはずだ。お前、そんな姿になって……早く片付けておけよ。後でまた話すから」と言い放つと、 あの女を抱き寄せて立ち去った。その背中を見つめながら、父や母たちが亡くなる直前の苦痛な表情が脳裏に浮かんだ。その瞬間、目の前が真っ暗になり、意識を失って倒れてしまった。 再び目を覚ましたとき、看護師がそばにいた。「やっと目が覚めましたね！医者が言うには、あまりにもショックを受けたせいで、心労が極限に達したんですって。少し休めば大丈夫です。これ、高橋さんの資料です。何かあったら呼んでくださいね」 彼女に礼を言った後、私は必死に体を起こし、枕元のテーブルに置かれた一束の死亡証明書を見つめた。もう乾ききった涙すら流れなかった。 遠くに住む親戚たちは皆、急いでこの地に向かっている。今の私は、まだ倒れるわけにはいかない。 そして、山田輝、希望を与えたかと思えば、それを無情に踏みにじり、私を奈落の底へ突き落とした男。 十数人の命を犠牲にした彼を、私は絶対に許さない。彼には血で償わせる。 私は立ち上がり、自分のアパートへと戻った。ここは山田と私が一緒に暮らしていた小さな部屋だ。 部屋の中は、私が出て行った時のままだった。四日も経つというのに、山田は一度も戻っていない。 まあ、かえって都合が良かった。私は部屋を一通り掃除し直し、監視カメラを設置した。そして、二人の写真やペアグッズといったすべての思い出のものをゴミ袋に放り込んだ。 一日中掃除をして過ごし、夜になると山田が帰ってきた。リビングにいる私を見つけると、彼は一瞬驚いたようだったが、すぐに淡々と言った。「薬は送ったよ。あいつら、もう大丈夫だろう？言っただろ、あれはただの微量の毒で、そんなに大事じゃないって」 「どうしてそんなことが分かるの？」彼の言葉の中に隠れた意味を察知した私は、即座に警戒心を強めた。 山田は何かに気付いたようで、「考えてみろよ。劇毒の廃水なんか、どこの企業が本気で流すと思うんだ？」 私は目を細めて山田を見つめた。私は一度も、彼らが汚染された水で中毒になったことを話したことなどない。 それなのに、彼はすべてを知っていた。いや、知っていたうえで、私たちを放置したのだ。 私の家族は、彼のせいで、死んだ。 誰が毒水を流したのかは関係ない、私は必ず、復讐する。 私が黙り込んでいるのを見て、山田は近づいてきて、私を抱きしめようとした。だが、私は身をひねってその手を避けた。空中で止まった彼の手が不自然に固まり、表情に苛立ちが浮かんだ。「高橋、お前、何を怒っているんだ！」 第2話 「山田輝、私たち、別れましょう」 「こんなことで？薬、ちゃんと届けただろう？高橋美穂、いい加減にしろよ。俺の忍耐にも限界があるんだ！」 私は苦く笑いしながら彼を見上げた。これが、私が何年も愛してきた男なのか。命がかかったこの状況で、彼はこんなにも薄情だった。私が本当に必要としていたものを知っていたはずなのに、それでも私を放り出して立ち去っていった。 私は全身の力を振り絞って、彼の顔に思い切り平手打ちをした！ 山田はその場で動きを止め、呆然とした表情のまま私の手首を掴み、二度目を阻んだ。 「お前、気でも狂ったのか！」 「言ったでしょ、私たち別れるの！」 「別れるなら別れればいい！言っておくが、高橋、お前が後悔しても知らないぞ！」 彼は私を乱暴に突き飛ばし、振り返ることなくドアを乱暴に閉めて出て行った。しかし、それから数分も経たないうちに再び戻ってきた彼の目は血走っていて、私を睨みつけた。「今回だけは絶対に許さない！」 私は鼻で笑い、冷たく言い放った。「さっさと消えろ！」 この小さな家は山田のものだ。彼を追い出してから、ようやくその事実に気づいた。 出て行くべきなのは私のほうだったのだ。 しかし、私は遠慮しなかった。彼がいない間に、素早く荷物をまとめ始めた。 押し入れの奥から出てきたのは、一枚の家族写真だった。それを見た瞬間、目頭が熱くなった。 正月に帰省して家族全員で撮ったものだ。だが、今では写真の中に生きているのは私だけ。 私は深呼吸をして、写真を丁寧に荷物にしまった。そして、部屋の中にある自分に関するものをすべて処分し、最後にスーツケースを持ってこの家から出た。 彼との写真は一枚しかない。付き合いを始めて間もない頃、私が彼を誘って遊園地に行き、観覧車の中で撮ったものだ。 その写真の中で、山田は無表情のまま私の肩を抱き、口元にわずかな笑みを浮かべている。どこか気だるげで無関心な様子だったが、当時の私はその姿にすっかり心を奪われ、深く恋に落ちてしまった。 しかし今になって振り返ると、私に優しい顔を見せることはほとんどなかったことに気づく。 ましてや感情をあらわにすることなど皆無だった。 ただ、あの女の前にいる時だけ、彼は焦りを見せていた。 でも、もういい。これから先、全てはどうでもいいことだ。 スーツケースを手にしたまま、私は深く息をついて山本玲奈に電話をかけた。彼女はすぐに車で駆けつけ、私のやつれた顔と今にも倒れそうな姿を見るなり、思わず怒鳴りつけた。 「高橋美穂、あんた、自分の姿を鏡で見てみなさいよ！たかが男のためにこんなボロボロになるなんて！」 そう言いながら、彼女は私を車の中に引っ張り込んだ。私はもう感情を抑えきれず、彼女にしがみついて泣き出した。 「玲奈、私、父さんも母さんも、家族みんなを失っちゃった！」 玲奈は驚きのあまり目を見開き、慌てて急ブレーキを踏み込んだ。 「何を言っているの？皆なくなった！美穂……」 「お願い、玲奈。あいつらに必ず血の代償を払わせたいの！」 私は事情の一部始終を彼女に話した。彼女は怒りのあまり、思わず声を荒げて罵り始めた。 「あのクズ、よくそんなことが言えたもんだ！ダメよ、すぐに警察に通報しなきゃ！」 私は彼女の手をぎゅっと握りしめ、「警察？何度も通報したけど、検査中だとか言われて、全然進展がないのよ。それに、山田輝もこのことを知ってるんじゃないかって疑ってるの」 「玲奈、あいつのやり方を知ってるでしょ」 それを聞いて、玲奈は私の手を軽く叩いて励ました。「心配しないで。この件、私に任せて。世間の目がある以上、あいつが全部隠し通せるなんてありえないわ」 「とにかく、今は私の家に戻ってしっかり休みなさい。体が回復してから、一緒にゆっくり考えましょう！」 私は頷いて、彼女に連れられて家に向かった。 玲奈の小さな部屋のベッドに横たわると、私はすぐに深い眠りに落ちた。しかし、目を閉じるとすぐに、父や母、そして小さな甥っ子たちが血まみれの顔で現れた。彼らは無言のまま私の腕を掴み、ただじっと私を見つめていた。 私は泣き叫びながら悪夢にうなされていた。その時、耳元でかすかな声が聞こえた。「美穂、美穂、薬を飲んで」 朦朧とした意識の中で、私は差し出された薬を飲み、水を一口流し込むと、そのまま再び深い眠りに落ちていった。 次に目を覚ました時、隣には玲奈が座っていた。「やっと起きたのね。一晩中高熱が続いて、本当に心配で死ぬかと思ったんだから！」 私は何か言おうとしたが、喉がひどく痛み、声にならなかった。玲奈が優しく水を飲ませてくれて、少し楽になったところで彼女が口を開いた。「あのクズから電話が来たのよ。もちろん、私がガツンと叱りつけてやったわ！」 彼女の言葉が終わると同時に、スマホの着信音が鳴り響いた。山田輝だった。 第3話 「私が出る？」玲奈が私に尋ねた。 私は首を横に振り、「自分で」と答えた。 山田の冷たい声が電話越しに聞こえてきた。「高橋、俺の青いネクタイ、どこにある？」 「私たちはもう別れたの。自分の物くらい自分で探して。私はあんたの家政婦じゃない！」 電話の向こうで彼は一瞬言葉を詰まらせた後、低い声で言った。「高橋、そこまでする必要があるのか？いい加減にして、さっさと戻ってこい！」 まだ私がただの駄々をこねていると思っているのだろうか？ 「山田輝、私は本気よ。あんたが私にしたこと、この一生で償えるはずがない！」 私は電話を切ると、すぐに彼をブロックした。すると、玲奈が私の肩を軽く叩きながら言った。「クズ男なんて同情する価値もないわ。さあ、ご飯を食べましょう。お腹を満たしたら、弁護士を探しに行くわよ」 幸い玲奈がそばにいてくれた。彼女がいなかったら、私は本当にどうしたらいいのかわからなかっただろう。 親戚たちはまだホテルに滞在している。弁護士は、司法鑑定を申請して証拠を集めるよう勧めてくれた。そして同時に、メディアを使った世論の力で、真の黒幕を表舞台に引きずり出すよう提案した。 私は弁護士の指示通り、一つ一つ実行に移した。 家族もみんな私の味方だった。 ただ正義を取り戻すために。 玲奈も自ら筆を執り、一週間後、渾身の告発記事を完成させた。その記事は瞬く間にネット上で話題となり、世間を震撼させた。 #悪質企業が有毒廃水を垂れ流し、一家十数名が中毒死 記事には私の本名を伏せたうえで、汚染された川の写真を添付した。さらに、上流の企業が廃水を排出している様子を捉えた動画も鮮明に掲載されていた。 同時に、警察や関連機関も現場へ赴き、証拠の収集に動き出した。 私はさらにXに出稿し、記事を拡散させた。公開されるや否や、記事は瞬く間に話題となり、すぐにトレンドのトップに躍り出た。そして、罪の元凶である志铭加工工場の名前も、ネットユーザーたちの手によって暴かれた 私は待っている。正義を取り戻す機会を。 「玲奈、この件はすぐに忘れ去られる三分間の熱狂に過ぎない。だから、急がなきゃ！」 山本玲奈は、私が何を言いたいのかすぐに理解した。今は世論の力で影響を広げられるけれど、最も重要なのは確固たる証拠だ。 そして、後で誰かがこの話題を抑え込もうとしていることも、彼女は分かっていた。 案の定、話題はトレンドで1日しか持たず、翌日には10位にまで下がってしまった。 相手は資金力にものを言わせ、まるで意に介していないどころか、さらに悪質な手を使ってきた。ネット上には雇われた荒らしが溢れ、「ただの注目集めだ」「死者を利用して金をたかろうとしている」などと私たちを非難する声が広がり始めていた。 玲奈は私の身元を公にしなかったものの、それでも私の情報は特定されてしまった。気づけば、私の電話番号までもが晒され、誹謗中傷の嵐が押し寄せてきた。黒幕に雇われた荒らしからの嫌がらせ電話がひっきりなしにかかってくる日々が始まった。 親戚たちのところにも脅迫が届き始めた。 私は彼らに一旦帰るよう促し、自分一人でこの状況に立ち向かう決意をした。 しかし、玲奈は断固として首を縦に振らなかった。 「美穂、私が一緒にいるから。信じて！」 彼女が私のためを思って言ってくれているのは分かっている。だけど、どうしても一人で向き合わなければならないこともある。 三日後、私は林からの電話を受け取った。 「高橋、少し話がしたい」 私はすぐに分かった。彼女がとうとう我慢の限界に達したのだと。 指定された場所に到着すると、林は私に一枚の小切手を差し出してきた。「いくらなら手を引く？」 「工場はあなたの家族のものなの？」 林は腕を組み、何も言わずに私を見つめていた。 なるほど、だから山田が動いたのか。 「うちの家族の命が十数人分奪われたのよ。いくら払えば、その傷が癒えると思うの？」 林は鼻で笑いながら言った。「高橋、しらじらしいわね。結局、お金が欲しいだけでしょ？」 「輝ちゃんがあの日、ほんの数分遅れただけよ。あんたの家族が勝手に耐えられなかっただけなのに、工場のせいにするなんて」 「そんなことするなんて最低だわ。人の不幸につけ込んで金をたかるなんて、本当に気持ち悪い！」「だから輝ちゃんの家族も、お前を認めなかったのよ」 「私だったら、黙ってお金をもらって消えるわ。そうしないと、結局は人も金も失うだけよ！」 彼女の見下すような態度に、私は嫌悪感が込み上げてきた。小さな甥っ子が亡くなる直前、苦しみながらもがいていた姿を思い出すと、怒りが抑えきれなかった。 「その金、自分で棺桶でも買うのに使いなさい。私は絶対に許さないし、妥協もしない！」 「なんだよ、あんたがこんなことをするのは、結局山田輝が欲しいからじゃない？残念ながら、あの日私が一通電話をかけたら、彼はすぐに駆けつけてきたわ」 「お前の家族は、彼の目にはただのゴミに過ぎないね！」 その言葉を聞いた瞬間、私はもう我慢できず、彼女の顔に思い切り平手打ちをした！ 次の瞬間、私は強い力に引き倒されてしまった。 「高橋、お前何してんの？！」