死後三年、誘拐された妻が記憶を取り戻した

死後三年、山を離れた妻が記憶を取り戻した。彼女は私がすでに死んだという事実を信じようとはせず、かつて私に汚され、家族を傷つけられ、脅された怒りと憎しみを抱き続けていた。 彼女は私の祖父が住む茅葺きの家を焼き払い、祖父を乞食の集団に投げ込み、それでも怒りが収まらず、今度は私の妹を捕まえて、自分が受けた「苦しみ」を味わわせた。 そして、私が哀願しながら戻ってきて、屈辱的に謝罪するだろうと思い込んでいた。ところが、その最中に彼女の部下が真相を探し当てた。 「彼は確かに三年前に亡くなっています。死因は、誘拐グループを密告したことで、報復として刺されたことによるものです」「彼は亡くなる前に奥様宛ての手紙を残していました。ご覧になりますか？」 第1話 私が十年以上住んでいた茅葺き屋が火に包まれていた。 祖父は地面に押さえつけられ、濁った瞳が涙でいっぱいだった。 「玲奈、君はどうかしているのか！ここは君が住んでいた家でもあるんだぞ！どうしてこんなことをするんだ！！！」 玲奈の視線には嫌悪が浮かび、突然手を振り上げて祖父の顔を叩き、嫌そうに口を開いた。 「この老いぼれ、何をぬかしているの？！」 「拓海が私を助けなければ、こんな卑しい奴と一生関わることなんてないわ！」 「彼が私を弄んで捨てたからって、今こうやって報復されることくらい想像できなかったの？」 「二度と拓海は死んだなんてデタラメを言わないでよ！さっさと彼の居場所を教えなさい！それ次第でお前を許すか考えてやるわ！」 祖父は若い女性に顔を叩かれ、愕然とした表情を浮かべ、一瞬恍惚となったが、その後すぐに屈辱的に頭を垂れ、全身から生気が抜け落ちたように見えた。 「嘘なんて言っていない。彼は本当に死んでいるんだ……」 私は目をカッと見開き、まるでその場に飛び込んで祖父を庇いたいような衝動に駆られたが、何もできず、ただ怒りと悲しみを抱えたままその場に立ち尽くすしかなかった。 玲奈は不機嫌そうに保安員たちを呼び、祖父を黒いバンに放り込むよう命じた。 その瞬間、故郷を一度も離れたことのない祖父は激しく動揺し、全身を震わせながら地面にひざまずき、みじめに頭を地面に打ち付け、懇願を繰り返す。 「玲奈さん、私が間違っておりました。どうかお許しを……お心の広い貴女様に、この年老いた命半ばの者を見逃していただけないでしょうか。私はもうすぐ土の中です。お願いですから、どうかお助けを……」 祖父の老いた目には涙が浮かび、悲痛な嗚咽を漏らしながら、犬のように地面を這い回って哀願していた。しかし、保安員たちは無表情で祖父を力ずくで引きずっていく。祖父の手は必死にもがく間に指先が血まみれとなり、床には真っ赤な血の筋が残っていった。 私は目頭が熱くなり、胸が締め付けられるような痛みに襲われながらも、何もできない。ただ、玲奈を怒りに満ちた目でにらみつけるだけだった。 「祖父を放せ！彼は年老いた人間だぞ！少しは良心ってものがないのか？！」 「お願いだ、かつて私がお前を救った恩を考えて、彼を許してくれ……」 しかし、私は既に死んでいる。この言葉は波紋すら立てない。 玲奈は嫌そうに視線を逸らし、眉間に皺を寄せながら威圧的に言った。 「これが最後のチャンスよ。拓海の居場所を教えなさい。彼に土下座させて、私を捨てたことを後悔させてやるの！さもなければ、いくらでもお前を苦しめる方法があるんだから！」 私の名前が出ると、祖父は唇を震わせ、全身に死んだような気配をまとわせながら、黙ってうつむいた。 その瞬間、彼は一気に十数歳老けたように見えた。 玲奈は怒りのあまり冷笑を浮かべた。 「よくもまぁ、感動的な祖父と孫の絆ね。お前が彼をかばうなら、代わりに罪を償わせてやるわ！どっちも同じ穴のムジナで、まともな奴じゃないくせに！」 彼女は最も人通りの多い交差点で、祖父を車から蹴り落とした。 転がりながら地面に横たわる祖父は、痛みで呻き声を上げ、目の端には涙が浮かんでいた。 クラクションの音が鳴り響き、運転手たちの怒声が聞こえてくる。 「このくたばり損ない、どけよ！道を塞ぐな！縁起でもない！」 祖父は反射的に身を起こし、顔には卑屈な笑みを浮かべ、両手を合わせて何度も謝罪した。背後から再びけたたましいクラクションが鳴り響くと、振り返ってまた頭を下げて謝った。 彼の体からはかつての気骨が失われ、生命力も感じられず、丸まった体はひどく衰弱して見えた。 信号が青に変わると、人々の波が押し寄せ、祖父は足を引きずりながら人混みに混じって歩いた。周囲からは小声でのひそひそ話が聞こえてくる。 「何だあいつ、あんなに汚れて。どこのゴミ捨て場から這い出してきたんだ？」 「汚いし気持ち悪い！あんな奴に近づくなよ。触られたら今日一日縁起が悪くなるぜ！」 …… 軽蔑や嘲笑を浴びながら、かつてよく笑っていた小柄な老人の目は、今や虚ろになっていた。 彼が橋の下で体を縮こませているのを見て、私の目から涙が止めどなく流れ落ちた。 何十年もの間守ってきた尊厳が、この瞬間に完全に打ち砕かれ、彼の体には死んだような気配が漂い、か細い呼吸だけが聞こえた。 玲奈はそれを見ても平然とスマホをいじり、顔には軽蔑の笑みを浮かべていた。 「こういう奴は自分でネズミの巣を見つけて隠れるのが得意よね！それに、拓海には大学に通っている妹がいるわよね。人を使って彼女を探しなさい！」 彼女の口元が上がり、顔には明らかな悪意が浮かんでいた。 私は自分が霊魂の状態であることも忘れ、必死に跪いて懇願した。 「妹には手を出さないでくれ……俺に何でもぶつければいい……」 「俺が間違っていた……お前なんて助けるべきじゃなかった……」 「土下座して謝るから……俺の家族を見逃してくれ……」 第2話 玲奈は当然、私の声が聞こえるはずもなく、車を運転して帰宅し、台所で手慣れた様子で料理を始めた。 彼女は後ろから抱きしめられると、一瞬体を硬直させ、しばらくしてから平然とした声で尋ねた。 「健斗、今日はどうしてそんなに早く帰ってきたの？リビングで座ってて、すぐにご飯ができるから」 彼女の穏やかな仕草を見つめながら、私は一瞬、心が揺らいだ。 玲奈は記憶を失った後、私に助けられ、しつこく結婚を迫ってきた。彼女の桃花のような目に込められた柔らかい願いが私の心を揺さぶり、そのまま自然と結婚することになった。 その頃、彼女はまだ料理ができず、毎日私の腰にしがみつき、まるで飾りのように一緒に過ごしていた。 それなのに、今や私が大切にしていたその少女は、他の男のために料理を作り、さらには私の家族を侮辱するようになってしまった。 記憶を失っていた頃の優しさとは異なり、本当の玲奈は偏屈で頑固、全身がトゲで覆われているかのようだった。 口元に苦笑が浮かび、胸が締めつけられるように痛んだ。 スーツを着こなした男はエリートの雰囲気を漂わせ、美しい顔立ちをしているが、どこか見覚えがあるように感じられた。 健斗はそばに立ち、試すように尋ねた。 「今日はあの男を見つけたのか？」 私の話題が出ると、玲奈の表情は一気に冷たくなり、その声には氷のような冷たさが宿った。 「いいえ、どこに逃げたか分からない！私が記憶を取り戻していなければ、こんな悪党はいつ報いを受けるの？」 「あいつ、よくも私を捨てるなんて、誰がそんな度胸を与えたのよ！」 「絶対にあいつを土下座せて謝罪させてやる！」 健斗は安堵の笑みを浮かべながら、玲奈の頭を撫で、その腕の傷跡を見せながら、物悲しげに語った。 「君が思い出してくれて良かったよ。君が帰ってきたばかりの頃、未婚の僕のことを忘れて、あの男のことばかり覚えていて、戻りたいと泣き喚いていたよね。しかも、頻繁に僕に暴力を振るってた。あと1か月で僕たちは婚約するんだ。失敗は許されないよ」 傷跡を見る玲奈の目は申し訳なさそうで、健斗にすり寄るようにその胸に身を寄せた。 「健斗、安心して。私たちの婚約に問題は起こらないわ。この1か月で拓海を見つけて復讐してみせる……」 二人はさらに少し軽口を叩き合い、その後、食卓につき、愛情たっぷりにお互いに食事を口に運んだ。 私は目を閉じ、その目に突き刺さるような光景をもう見ないようにした。 食事を終えると、二人は名残惜しそうに別れた。 玲奈はソファに座り、私が贈ったお守りを空虚な表情で首から引っ張っていた。 彼女がこれほどまでに私を憎んでいるのに、なぜこの品をまだ持っているのだろう？ 夢の中で、玲奈は眉をひそめ、恐怖に怯えて泣き始めた。 「拓海、私を置いて行かないで、行かないで……」 「どこへ行くの？早く戻ってきて、怖いの！」 玲奈の額に冷や汗が浮かび、突然起き上がると、自分の頬を叩き、胸を押さえた。 「バカね、今さらあの男のことを考えてどうするの！あいつがあなたを捨てたんじゃないの！見つければ、あいつを好きなだけ復讐できるのに！」 彼女は目を閉じ、心を乱すお守りを引き出しに放り込み、ボディーガードを連れて橋の下へ向かった。 第3話 夜風が強く、祖父は段ボールを集めて自分を囲むようにしたが、玲奈は冷たく笑いながらそれを取り除くよう命じた。 動作が騒がしいにもかかわらず、祖父は目を開ける様子を見せなかった。 彼女はバケツいっぱいの冷水を持ち上げ、怒りに満ちてそれをぶっかけた。 「よくも白々しく装ってくれたわね！この死にぞこないめ！さっさと答えろ！」 骨身にしみる寒さが祖父を無理やり目覚めさせた。玲奈を見た瞬間、彼は震える体で彼女の足元に這い寄り、衣服の端を掴んでひざまずき、何度も頭を下げて哀願した。 「玲奈さん、どうか私を許してください。拓海は本当に死んだんです……」 「以前、私たちがあなたを助けたことを思い出してください。それなりによくしてきたじゃありませんか、許してください……」 額には血がにじみ、祖父は全身から卑屈さがにじみ出ていた。 どの言葉が玲奈の眉を逆立てたのか分からないが、彼女は祖父の背中を強く蹴り、怒りに燃えた。 「私を助けたからって何よ！あいつが私を捨てた瞬間に、その情なんて消えたのよ！」 「何のつもりで私を捨てたの！こんなことをしたんだから、私の復讐を受けるのが当然よ！」 玲奈がボディーガードに目配せすると、数人が祖父を取り囲んだ。 「今、見せてもらおうか、あんたの口が硬いのか、それともこの老いぼれた骨が硬いのか！」 蹴りが一発、また一発、拳が一発、また一発と飛び、祖父の悲鳴は次第に小さくなり、息遣いも弱くなっていった。 私は拳を握りしめ、祖父の体を覆うように飛び込んだが、拳や蹴りは私をすり抜け、心臓が無数の針で刺されるような痛みに襲われた。 「玲奈、祖父を許してやってくれ……俺は本当に死んでるんだ、嘘じゃない……」 「祖父はもう歳だ、こんなことに耐えられるわけがない……」 私の苦しみは誰にも届かず、玲奈は眉をひそめ、苛立たしげに舌打ちした。 「まだ本当のことを言わないの？！ボディーガードが拓海を捕まえたら、本当に手遅れになるよ！」 「拓海は自己中心的で、自分の代わりにあんたたちが罰を受けることになったんだよ。それでもそんな身勝手な人間をかばうのか？！」 祖父は全く反応せず、うつろな目で天空を見つめたままだった。玲奈は怒りで笑いながら、冷酷な目で彼をにらみつけ、冷たく言い放った。 「熱湯を持ってきなさい。この口が骨のように硬いのか試してみよう！」 祖父はボディーガードに押さえつけられ、必死にもがいたが、まるでまな板の上の魚のように逃げ場がなかった。 熱湯が口に注がれ、喉から熱気が立ち上り、灼熱感で祖父は一瞬力を得たかのように激しく四肢をもがかせたが、強く押さえつけられ、最後には瀕死の魚のように動かなくなった。 私は地面に崩れ落ち、何度も嘆き叫んだ。 「祖父を許してやってくれ、彼は無実なんだ、俺は本当に死んだんだ、俺が悪かった、助けるべきじゃなかった……」 玲奈はまだ怒りが収まらず、祖父の顔を足で踏みつけ、何度も擦りつけた。 「拓海の妹もここで学校に通っている。さて、彼女に何をしてやろうか？」 祖父は目を見開き、起き上がろうと必死にあがいたが、玲奈に何度も蹴り倒され、最終的には力尽きて地面に横たわった。 玲奈は眉をひそめ、嫌そうに足をどけ、ボディーガードに命じた。 「療養所に送って！死ななければそれでいいわ！」 彼女が大学街の方向へ向かうのを見て、私は胸が痛みで張り裂けそうになりながら駆け出した。 「俺の妹を放してくれ、俺は本当に死んでるんだ、なんで信じてくれないんだ。ボディーガードがいつ証拠を見つけるんだ、俺たち家族を解放してくれ……」 深夜、蘭は何人もの屈強な男たちに押さえ込まれ、玲奈を見た瞬間、彼女がここにいる理由を疑問に思う間もなく叫び声を上げて警告した。 「玲奈さん？玲奈さん、早く逃げて！こいつら人身売買の連中よ、早く逃げて！」 玲奈は蘭の驚いた目をじっと見ながら一歩一歩近づき、最後に彼女の顎をしっかり掴んで冷たい声で言った。 「教えなさい、あんたの兄はどこにいるの？本当のことを言えば許してあげる……」 俺のことを聞かれて、蘭の顔は一瞬で青ざめ、苦々しそうに口を開いた。 「兄は死んだ……」 言葉が終わるや否や、玲奈の顔が冷たくなり、蘭の顔を叩きのけ、冷笑しながら言った。 「あんたまで私を騙すつもり？ただ謝罪が欲しいだけなのに、どうして誰も本当のことを言わないの！」 蘭の顔が一瞬で腫れ上がり、私は心を痛めながら彼女のそばに駆け寄り、優しく手を当てて息を吹きかけた。 彼女は俺が大切に育ててきた妹であり、幼い頃から彼女が苦しむのを見るのは耐えられなかった。 心臓は怒りの炎で燃え上がり、玲奈が俺の死の真相を早く突き止めてほしいと思った。たとえ俺の遺体を辱め、骨を粉々にされても構わない。もう家族が俺のせいで苦しむ姿を見たくなかった。 玲奈は蘭を鋭く見つめ、毒々しい目をして突然悟ったように口を開いた。 「覚えてるわ、あんたの兄は本当にあなたを可愛がっていた。私に贈った物を、わざわざあんたにも用意してたじゃない。それに腹を立てた私を気にもせず、彼はあなたにそれほど優しかったのね。それで本当のことを言いたがらないわけだ！」 「彼が私たち二人を平等に扱ったのなら、あんたも私と同じ苦しみを味わうべきね。あんたも売ってやるわ、どうかしら？」 瞬間、玲奈が何をしようとしているのか理解し、無力感と絶望で彼女の前にひれ伏した。 「いやだ！やめてくれ！俺はここにいる、俺に復讐しろ！妹を傷つけないでくれ！」 玲奈には俺の声は届かず、冷たい目をしたまま蘭の髪を掴み、車に投げ込んだ。 山道は次第に狭くなり、蘭は震えながら繰り返し哀願した。 「玲奈さん、何をするつもりなの、どうしてこんなことをするの、家族じゃないの……」 玲奈は彼女を一瞥し、冷笑して皮肉を言った。 「家族ですって？あんたの兄が私を捨てた瞬間に、私たちは家族じゃなくなったのよ！」 「彼が私に会いに来ないのも、私たちの絆を断ち切ろうとしているのよ！」 蘭がさらに問いただす前に、玲奈は車を止めた。全身肥満で目つきのいやらしい男が興奮して手をこすり、蘭を家の中へ引きずり込んだ。 私は崩れ落ちるように叫び、蘭をしっかりと掴んだが、現実を変えることはできなかった。 玲奈はタバコを吸いながら、夜の中でその表情はさらに暗く沈んでいた。 しばらくすると、中から少女の叫び声と泣き声が聞こえてきた。私は地面にひざまずき、後悔しながら自分の頬を叩いた。 「全部お前が余計な善行をしたせいだ！家族をこんな目に遭わせて！あの女なんて助けるべきじゃなかった。恩知らずのやつだ……」 玲奈は車にもたれかかり、つぶやくように話した。 「私に会いに来ないから、あの人たちまで私を騙したのよ！これはあんたへの報いよ！」 しばらくして、蘭はようやく外に引きずり出され、うつろな目で玲奈を見つめながら呪いの言葉を吐いた。 「私の兄はもう二度とあんたに会わない。彼はあんたを許さない。あんたは必ず後悔する！」 玲奈は眉をひそめ、蘭の膝を激しく蹴り飛ばした。蘭は支えを失い地面に倒れ込み、まるで壊れた人形のようになり、静かな夜に響く狂気じみた笑い声を上げた。 「玲奈、お前は最低の女だ！お前は必ず後悔する！絶対に後悔する！！！」 玲奈は眉をひそめ、恥ずかしさと怒りに駆られ、蘭を車に押し込むよう命じた。 「彼女も療養所に送って。兄に甘やかされて育ったから、少しも苦労に耐えられないんだから」 「それから、拓海がどこにいるか早く調べて！あいつが後悔する姿を見るのが待ちきれないわ！」 「彼が謝って、私を捨てたことを後悔するなら、許してあげる！」 ボディーガードたちは彼女の狂気じみた態度に怯え、調査を急いだ。 一週間後、黄ばんだ一通の手紙が彼女の机に置かれた。 「お嬢様、彼は確かに三年前に亡くなっています。死因は人身売買の組織を告発したことで、報復を受けたためです」 「彼は亡くなる前に奥様に宛てた手紙を残しています。お嬢様、ご覧になりますか？」 第4話 玲奈の顔は硬直し、テーブルをひっくり返すと、リビング全体が混乱し、ガラスの破片があちこちに散らばった。 彼女は目を真っ赤にし、ボディーガードを睨みつけて怒鳴った。 「お前たちまで私を騙すつもりか！なんて図太いやつらだ！」 ボディーガードたちは頭を下げ、何も言えなかった。 あの見覚えのある手紙を見て、私は目が赤くなり、ようやく解放されたような喜びを感じた。 この手紙があれば、玲奈は私がすでに死んでいることを信じるだろう。 彼女はもう私の家族を傷つけることはせず、私の遺体への報復に専念するだけになる。 玲奈は震える手でそれを受け取り、中を開けると、見覚えのある筆跡が目に飛び込んできた。 手紙の中には、私たちが一緒に過ごした美しい時期への感慨と、玲奈に対する深い愛情が綴られていた。 手紙の最後に私はこう書いた。 「玲奈、失踪中だった君を人身売買組織から救うため、私は彼らの拠点を通報し、その巣窟を壊滅させた。だが、それを彼らに恨まれてしまった。今、頻繁に誰かに尾行されている気がする。彼らが必ず私に報復するだろう。君を巻き込みたくない。君が小池グループのお嬢様であることを知った今、君のような素晴らしい女性はもっと良い人生を送るべきだ。私のわがままで君を縛るわけにはいかない」 「もしできるなら、私が君を救った恩義に免じて、どうか私の祖父と蘭を助けてほしい。祖父は年老いて病弱だし、蘭はまだ幼い。どうしても心配だ。君が釣り合う相手を見つけ、幸せな人生を歩むことを願っている。愛しているよ、拓海より」 玲奈は最後まで読み終えると、手が自然に震え始め、豆粒のような涙が紙にぽたぽたと落ちた。 彼女は髪を乱し、まるで狂人のように首を振り、手紙を引き裂いて床にばらまき、陰気な声で言った。 「ありえない、信じない！仕事を怠けるために私を騙すなんて、お前たち、全員クビだ！」 ボディーガードたちは顔を見合わせ、頭を下げながら死亡証明書を取り出し、一人ずつ慎重に話し始めた。 「お嬢様、これが彼の死亡証明書です。彼は確かに亡くなりました。彼を傷つけた人身売買組織のメンバーは、首領以外全員逮捕されました……」 玲奈はしばらく狂ったように笑い続けた後、震える手でその証明書を受け取り、何度も私の名前を撫でながら、血涙をぽたぽたと落とし、力なく呟いた。 「本当に死んだの？」 ほんの一瞬静かになった後、玲奈はその紙をぎゅっと握りしめ、狂気じみた様子でボディーガードを指さして叫んだ。 「死んでいても彼の遺体を見つけ出して！掘り起こせ！それから首領が誰か調べなさい？！」 私は苦笑しながら首を振った。玲奈がここまで私を憎んでいるとは思わなかった。彼女は私の遺体すらも許そうとしないのだ。 それでもいい、彼女に他の目標ができれば、もう私の家族を傷つけることはないだろう。 人が去った後、玲奈は涙を流しながら、痛みをものともせず髪を引きちぎり、頭皮がうっすらと赤い血を滲ませた。 彼女はためらうことなく壁に自分の頭を打ちつけ、混乱した声で呟いた。 「あああ！私は一体何をしたの？何をしてしまったの？！」 「彼を信じるべきだった。あんなに優しい彼が私を捨てるわけがない、きっと事情があったんだ……」 「だからあの日、冷たい声で私を送り出したのね。私のためだったんだ……」 玲奈は床を這い回りながら、泣き叫んだ。 「ごめんなさい、ごめんなさい。私が間違っていたわ、許して……」 彼女は呼吸を荒くしながら頭を抱え、力なく床に倒れ込んだ。しばらくして震える手で立ち上がると、涙を流しながら床に散らばった手紙の破片を拾い集め、接着剤で貼り合わせ始めた。さっきまで手紙を破った時の堂々とした様子はどこにもなかった。 「手紙を直すから、怒らないで……」 彼女は直した手紙を胸に抱き、苦しそうにすすり泣いた。 「ごめんなさい……全部私のせい……」 彼女の動きを眉をひそめながら見ていた。復讐するんじゃなかったのか？どうしてそんなに悲しそうに装うんだ？ ボディーガードの手際は非常に良く、その夜、私の遺骨は掘り出されて別荘に運ばれた。 骨には無数の刃物の傷跡が残っており、生前どれほどの苦痛を受けたかが容易に想像できた。 玲奈は慎重に骨を撫で、何度もキスをしながら、苦渋に満ちた表情を浮かべていた。