縁切りの祝宴

足を引きずりながら会場に着いた私を、花嫁の親族は見下すような目で見た。 血の滲むような思いで育てた息子までもが、「見苦しい」と顔をしかめ、恥ずかしがった。 花嫁側の体面を保つためと、息子は「お車代」という名の法外な心付けを要求する。 その場で用意できないと分かると、なんと親子の縁まで切ろうと言い出した息子。 なのに、この結婚式の費用も新居も、すべては私が終の棲家を手放して捻出したものだったのに――。 第1話 「母さん、なんだよその汚い格好は。今日は矢島家の人間も、会社の偉い人たちも来てんだぞ。こんなみっともない親がいるって知られたら、俺の立場はどうなると思ってるんだ！」 恭一は私の姿を見るなり、露骨に顔をしかめた。乗り継ぎバスで疲れた体に鞭打ちながら、私は精一杯の笑顔を作った。 息子の結婚のために、私は長年住み慣れた家を手放した。バブル前に買った家だったから、なんとか今の相場で恭一たちの新居のローンの頭金になった。ありがたいことに、藤原グループに入社した息子の将来を見込んで、不動産屋さんも融資を通してくれた。 家を売った後は、少しでも出費を抑えようと、駅裏の古いアパートの六畳一間で暮らすことにした。窮屈で不便だけれど、息子が幸せな家庭を築けるなら、それだけで私は満足だった。 けれど恭一は、「あんな場末のボロアパートに住んでるなんて恥ずかしい」と、婚約直後から新居に引っ越してしまった。 今朝も、遅刻しそうだから車で迎えに来てと頼んだのに、明日から新生活なんだ。余計な手間かけんな」と、突き放すように言い放った。 仕方なく、朝一番のバスに飛び乗って、なんとか人前式に間に合ったというのに。 ところが会場に着くなり、息子から浴びせられたのは容赦のない叱責だった。 恭一の声は周りにも聞こえていただろう。近くの参列者たちが、私の方をちらちらと見ている。 あからさまな軽蔑の視線に、私は顔を上げる勇気もなかった。 それでも、取り繕うように笑って、小さな声で言った。 「これね、恭一くんが大学生の時に買ってくれた服なの。大切な日まで取っておいて......」 「うっせえな。めぐみが来る時間だ。お前の姿なんか見せたくねえんだよ」 息子は私の言葉を遮り、いらだたしげに続けた。 「それと、親族紹介の時も、壇上になんか来んじゃねえぞ。矢島家の連中の前で恥かかせんな」 そう言い放つと、私の不自由な足を一瞥し、踵を返して豪華なホテルのエントランスへと消えていった。 息子の背中と、華やかな式場の装花を眺めながら、私の胸は締め付けられるように痛んだ。 「新郎様はお若いのに、有望な方だそうですわね。藤原グループのエリート社員で、幹部候補とか」 「新婦様とは大学時代からのお付き合いだとか。ご実家も、一人娘の結婚とあって、新居のマンションまでプレゼントなさったんですって」 新居のマンション？私は首を傾げたが、すぐに打ち消した。ただ、周りの賞賛の声を聞くたびに、ほんの少しだけ誇らしい気持ちになった。あの息子を育てたのは、この村瀬さくらなのだから。 「お色直しのお車が到着しました！」 歓声が上がり、会場の視線が純白のリムジンに集まる。 私は怪我をしていない方の足で背伸びをし、嫁の顔を一目見ようとした。 人々が一斉に押し寄せ、私はバランスを崩して転んでしまった。腕が火傷したように痛んだが、幸い近くにいた初老の紳士が支えてくれたおかげで、大事には至らなかった。 痛みをこらえながら、息子が車のドアに手をかける様子を見つめた。 「お色直しのお車代をいただかないと」 付添いの女性たちが、冗談めかして声を上げる。 「ご祝儀は、ちゃんと弾んでもらわないとね！」 私は古びた布の手提げを強く握りしめた。結婚式の費用と新居の頭金のために、私は家を売り、貯金も全て息子に渡してしまった。今の私の財布には、来月の家賃として残しておいた4千円しかない。 恭一が営業スマイルを浮かべながら、ご祝儀袋を差し出すのを見たが、めぐみは満足げな様子もなく、車から降りようとしない。 困り果てた恭一は、まっすぐ私の方へ向かってきた。 「おい、早くお車代出せよ。これは儀式なんだ。お前のせいで村瀬の恥さらすわけにはいかねえんだよ」 第2話 私はその場に立ち尽くしたまま、百万円をどうにかして工面できないものかと必死に考えた。給料の前借りを頼めないだろうかと思った矢先——。 「待ってられねえ！」 恭一は苛立ちを隠せず、私の手提げを奪い取ると中身を荒々しく掻き回し始めた。 探しても探しても欲しいものが見つからず、ついには手提げを地面に投げ捨てた。 「何で金も持ってこねえんだよ！お前みたいなのが親なんて、めぐみが怒るのも当たり前だろ！」 「ごめんなさい、すぐに何とかするわ。上司に電話して、来月の給料を前借りできないか聞いてみるから......」 恭一は呆れた表情で私を見下ろしていたが、突然目を輝かせ、私の左手を乱暴に掴んだ。 「そうだ、そのブレスレット。散々大事にしてたみたいだけど、今日は嫁の顔見せ代わりってことで貰うぜ」 私が答える間もなく、腕からブレスレットを引き剥がそうとした。 「やめて！これは、おじいちゃんが残してくれた最後の形見なの。私にとって唯一の......」 恭一は私の懇願も、痛みで赤く腫れ上がった手首も意に介さなかった。 しばらく引っ張ってみたものの、ブレスレットはびくともしなかった。 そこへ矢島家の車が到着。私は藁にもすがる思いで矢島夫妻を見つめた。せめて私の立場を理解してくれないだろうかと。 だが返ってきたのは、同じような冷ややかな軽蔑の眼差しだった。 矢島母が私を値踏みするように見回し、めぐみに向かって言った。 「これがあなたの義母になる人？あなた、これからさぞかし大変でしょうね」 恭一は媚びるような笑みを浮かべた。 「お母さん、安心してください。結婚後は母とは同居しませんから。めぐみに苦労なんてさせません！これからは親孝行させていただきますよ！」 その言葉を聞いて、ようやく矢島母は満足げな表情を見せた。 「まあいいわ、めぐみ。今日はあなたの晴れ舞台よ。こんな些細なことで矢島の体面を汚すんじゃありませんよ」 めぐみは不満げに私を一瞥した。 「あなたが言ったのよ。私を大切にするって。誰かのせいで私が困ることになったら、許さないわよ」 恭一はようやく安堵の表情を浮かべ、急いで矢島夫妻と列席の方々を会場内へと案内した。 式は滞りなく進行した。 「それでは、ご両家の親御様にご登壇いただき、新郎新婦へのお祝いのお言葉を頂戴したいと存じます」 矢島夫妻が威厳に満ちた様子で壇上へ向かう。 私は手の中で皺くちゃになったスピーチの原稿を握りしめながら、恭一のために捧げてきた年月を思い、胸が締め付けられた。 「本日は、皆様お忙しい中、私どもの一人娘の結婚式にお越しくださり、誠にありがとうございます。めぐみは幼い頃から手塩にかけて育ててまいりました。嫁ぎ先での苦労を心配し、東雲台ガーデンレジデンスにマンションも用意させていただきました。新郎新婦の末永い幸せを願って、些細ではございますが、披露宴をご用意いたしました。どうぞごゆっくりお楽しみください」 「東雲台......？」 私は呟いた。あのマンション、私が家を売り払い、一生の貯金を投げ打って買ったはずなのに。 どうして矢島家が買ったことになっているの？ この披露宴だって、私が少しずつ貯めたお金。恭一が「村瀬の恥にならないように」と言うから、足を怪我しても病院にも行かずに節約して...... 「女性側がすべて出したんですって？新郎側は人だけ？よくそんな図々しいことができますわね」 「新郎のご両親、まだ姿を見せないけど、さすがに恥ずかしいんじゃない？女性側の財布当てにしてるなんて、よっぽど厚かましいわねぇ」 「矢島さんも娘さん想いねぇ。お嬢様の幸せのためとはいえ、ここまでするなんて」 第3話 周りの囁きが耳に入るたび、私の体は怒りで震えた。その様子に気付いた矢島夫妻が私の方を向いた。 「あの、そこのおばさん。結婚式のお客様？どちらのご親戚かしら」 矢島母が私を上から下まで値踏みするような目で見ながら、軽蔑的な声を投げかけた。 「あの......ご親戚というか......私が恭一の母親で......お手伝いできることがあればと......」 「あぁ、あなたが村瀬の母親？来るなって言ったはずでしょう。なんで来たの？」 「ここにいらっしゃる方々は皆、選りすぐりのお客様よ。早く帰って。私の結婚式の品位を下げないでいただきたいわ」 めぐみの言葉に私は耳を疑った。この刺々しい物言いの人が、私の息子の妻になるのだ。 一家からの心ない仕打ちに私は途方に暮れながらも、震える声で言った。 「ご両親も東雲台のマンションを......？でも、私が用意した新居も、その......同じところ......」 矢島夫妻の表情が一瞬歪んだが、すぐに取り繕った。 「もういい加減にしろよ！まだ恥さらす気か！」 恭一が駆け寄ってきて、事情も聞かずに私を怒鳴り散らした。 面目を潰されためぐみは、ますます声を荒げた。 「五つ星ホテルだって聞いてたのに。こんな身分の低い人間まで入れるなんて、どうかしてるわ」 恭一は一方でめぐみを宥めながら、もう一方で矢島夫妻に頭を下げ続けた。 「申し訳ありません。私の不手際です。母が来るとは知りませんでした。すぐに帰らせますから、どうか怒らないでください」 矢島母は腕を組み、私を見下ろすように言い放った。 「村瀬君、うちのめぐみをもらえるなんて、あなたは最高の幸運よ。そのことをよくよく分かっておいてちょうだい」 「息子の結婚式なのに......私が来ちゃいけない訳がありません！」 矢島夫妻の傲慢な態度に我慢できず、思わず声を上げた。 その一言で、恭一の怒りが爆発した。 私の不自由な足のことなど意に介さず、腕を掴んで引きずるように連れ出そうとした。 「ちょっと待ちなさい！この老いぼれ、私たち矢島家を侮辱してるってこと？今日のうちにハッキリさせてもらうわよ！」 「あなたの息子と結婚してあげるのよ。これ以上の幸せなんてないでしょう。年上だからって私に命令するつもりはないわよね」 「その服だって、わざとでしょう？親戚や友人に かわいそうな嫁いじめ って思わせたいの？」 「計算高いんだから！」 そう言うと、めぐみは私を突き飛ばした。まだ気が済まないのか、私の服に手をかけた。 必死で服のボタンを押さえながら、私は恭一に助けを求める目を向けた。 だが息子は知らんふりどころか、火に油を注ぐような言葉を投げかけた。 「怒んないでよ、めぐみ。こんな田舎者が、お義父さんお義母さんに比べられるわけないじゃん。俺のことは許してくれる？」 長年の屈辱と悔しさが一気に込み上げ、涙が零れ落ちた。 「何よ、私の結婚式を台無しにしておいて、よく泣けるわね。誰に見せつけてるの？もしかして、男でも作ったの？」 めぐみの下品な言葉に、私は怒りで真っ赤になった。 「結婚式で不倫相手を探すつもり？あなたの息子が藤原グループに入れたのも、うちの七光りがあってこそでしょう。今後一銭だってあてにしないでよね」 めぐみの手から逃れようとした私の抵抗が、さらなる怒りを引き起こした。 矢島母が私の頬を平手打ちすると、母娘で私の服を引き剥がし、肩の醜い傷跡をさらした。 それでも飽き足らず、警備員を呼んで私を会場から追い出そうとした。 第4話 その場に膝をつき、涙が止まらなかった。この「息子」のために尽くした人生に、初めて疑問を感じた。 そんな私の姿に気付いていなかった。入り口に佇む白髪の紳士が、怒りを必死に抑えながら、目を見開いて見つめていたことに。 追い出された後も、悔しさや屈辱に浸る間もなく、足を引きずりながら働き口のホテルへ向かった。 私の惨めな姿を見た同僚たちは心配そうに声をかけてくれたが、あの出来事を思い出す勇気すら私にはなかった。 午後のことだった。支配人の矢島善一がゆっくりと私の前まで歩いてきた。 「村瀬さん、これじゃあねぇ。床だってろくに拭けないじゃないか。こんな仕事ぶりなら、採用した意味がないよ」 埃一つない床を見つめながら、私は黙って作業を続けた。 「いい年して、もっと現実的に考えなきゃダメだよ。やっぱり女手一つじゃねぇ......男の支えがないと」 善一は下卑た笑みを浮かべながら、私の体を値踏みするように見た。 その時、突然の怒号が響いた。 「出てきなさいよ！母さんのネックレスを盗んだんでしょう？よくも相親家の物に手を出せたわね！」 めぐみが両親と恭一を引き連れて怒鳴り込んできた。 「まさかこんな人だったなんて。さっさと返してくれれば大目に見てあげますけど」 恭一は心を痛めるような表情を作りながら、私をじっと見つめた。まるで私のためを思うかのように、濡れ衣を着るよう迫ってくる。 やってもいないことを、認めるわけにはいかなかった。 「私じゃありません。人様の物を取るなんて、そんなことは......」 「おじさま！どうしてここに？この人の上司だったの？」 めぐみは善一を見つけ、さらに威勢を増した。 善一の態度は一変した。 「めぐみちゃん、心配いらないよ。部下だからって贔屓するつもりはない。きっちり白黒つけさせるからね」 モップに体重を預けながら、私は身を引く恭一を見つめた。胸が張り裂けそうだった。 十八で引き取り、必死で育て上げた息子は、私が濡れ衣を着せられていると分かっていながら、自分の立場と他人のために、二十五年間の育ての親を陥れようとしている。 瞼を固く閉じても、涙は溢れ出た。 「おばさん、大人しくネックレスを出しな。矢島さんは俺の兄だ。親戚の顔もある。警察沙汰にはしたくないんだがね」 「早く返してよ！今日、私の近くにいた部外者はあなただけ。私に恨みを持って、わざと盗んだんでしょう？」 一方的に持ち物を探り始める彼らに、なすすべもなかった。 「あった！ここだ！」 信じられない光景だった。私のバッグからネックレスが出てきた。 黙り込むしかなかった。今の私の言葉など、誰も信じてはくれない。次々と浴びせられる平手打ちを、ただ受け止めるしかなかった。 「村瀬、お前は解雇だ。藤原ホテルに泥棒は要らないんでね。荷物をまとめて出て行ってもらおう」 「母さん......こんな人が母親だなんて、本当に恥ずかしい」 恭一は冷たい目で、私が虐げられる様子を見ていた。その無情な眼差しに、背筋が凍る思いだった。 「今日限り、親子の縁を切らせてもらいます」 膝から崩れ落ちた私の手首から、祖父の形見の腕輪が外れ、粉々に砕けた。 「本当に......私たちの縁を切るつもり？」 感情を殺した声で、私は問いかけた。 「ああ、俺、村瀬恭一はここに村瀬さくらとの親子関係を断絶する。これからは他人だ」 「母親じゃないんだから、恭一、情に流されることはないわ。泥棒は刑務所が相応しいでしょう」 その言葉を聞いた瞬間、私は意識を失った。 「この藤原勝也の娘に、誰が手を出そうというのか！」