婚約者に船室に閉じ込められた、彼を諦めよう

初恋の人に蜃気楼を見せるために、彼は三か月もの間航海を続け、戻ろうとしなかった。 彼の妹が心臓発作を起こした時でさえ、それを私が注目を浴びようとした策略だと思い込んでいた。 「お前が彼女と結託して、松原彩葉の願いを邪魔しようとしていることくらいわかっている」 彼は義妹の命を救う薬を取り上げ、閉所恐怖症の私を豪華客船の底部に閉じ込めた。「彩葉が蜃気楼を見るまで、ここで反省していろ！」 義妹が目の前で胸を押さえ、苦しみのあまり絶望の中で命を落としていくのを、私はただ見守ることしかできなかった。 私は客船の外壁を穿ち、海水が流れ込んでくるその瞬間、長らく沈黙していたシステムを呼び出した。「システム、私は家に帰りたい」 第1話 暗く狭い倉庫の中には嫌な臭いが漂っていた。 ここは、私と渡辺桜曼が閉じ込められてから七日目の倉庫だった。 私は長い間食べ物を口にしておらず、全身の力が抜けて地面に倒れ込んでいた。 桜曼は、婚約者である渡辺言介の妹であり、この世で一番の親友でもあった。 しかし、言介に倉庫に閉じ込められて七日が経ち、彼女は薬を飲むことができず。 三日目には、心臓発作を起こしてこの世を去ってしまった。 彼女が亡くなる時、まだ私の手をぎゅっと握りしめ、まるで喉を絞められたように息が詰まる姿だった。 「立川紗羽、自分を責めないで。あなたはもう十分やってくれたわ…… もし次の生があるなら、またあなたと友達になりたい。 もし生き延びたら、私の兄をもう愛さないで。彼にはその価値がないから……」 桜曼が私の目の前で命を落とし、その手が無力に私の手から離れていった。 私は最後の力を振り絞り、彼女のそばに這い寄ってその顔を見つめた。 涙が一滴ずつ彼女の顔にこぼれ落ちていった。 下腹部には骨を削るような激痛が走り、無数の血が私の足を伝ってゆっくりと流れ落ちていった。 この出血は、三日間止まることなく続いていた。 それは私が子供を失ったことを絶えず知らせるかのように。 扉の外から、言介と彩葉の声が聞こえてきた。 「言介お兄ちゃん、紗羽姉さんを出してあげないの？」 「紗羽姉さん、閉所恐怖症だって言ってたし、妊娠してるんじゃなかった？」 「それに桜曼、彼女は心臓病を持っていたんじゃないの？」彩葉の声は純真無垢な響きだった。 けれど、私はこの桜曼を死に追いやった犯人を、できることならこの手で殺したかった。 桜曼はまだ生きられるはずだった。だが彩葉の挑発が原因で、彼女はここで命を落とすことになった。 言介の優しい声が続く。「彩葉、お前は本当におバカだな。どうして彼女たちの言うことなんか信じるんだ？」 「妊娠？心臓病？閉所恐怖症？そんな嘘、真に受けてどうするんだ？」 彩葉が可愛く笑いながら言った。「お兄ちゃんの方がバカだよ！でも、紗羽姉さんが出てきたら、私のことを恨むかも！」 「心配ないさ。あいつら二人の嘘つきには、この中で反省してもらわないと。そうでなければ、自分たちの過ちを理解することもないだろう！」 「安心しろ。船が港に着いたら、ちゃんと出してやるさ。果たしてその時、彼女たちはどうなっているのか楽しみだな！」 私は扉の内側で、彼らの悪びれることのない笑い声を聞きながら、心に尽きることのない絶望が広がっていった。 言介、あなたは知らないでしょう。 桜曼の心臓病は本当だった。あなたが信じなかったせいで、彼女は命を落としたのよ。 そして、私の妊娠も本当だった。彩葉が蜃気楼を見たいがために、あなたは私から子供を奪ったのよ。 それは私たちにとって最初の子供だった。 かつて、私は彼の到来を心待ちにしていた。 あなたと私がこの世で最高の両親になれると信じていた。私たちはこの子供に全てを捧げるつもりだった。 でも今は、全てが無駄になった。 言介の冷たく無情な言葉を聞き、私の心もとうとう死んだ。 私は長い間眠っていたシステムを呼び出した。 「システム、私は家に帰りたい」 システムは嘲笑混じりに応じた。「依代、あなたはとうとう後悔したのですね？」 三年前、私は言介を攻略した後、システムに家に帰るかどうかを尋ねられた。 その時、私も言介もお互いしか見えていなかった。 彼のために私はこの世界に留まることを選んだ。 その時システムは私にこう告げていた。「依代、今回帰らないなら、次に帰りたくなった時、代償を払うことになりますよ！」 あの時の私はシステムが無情で冷たいだけだと思っていた。私たちの愛を理解していないと。 でも今やっと分かった。それも遅すぎたけれど。 「後悔しているわ、システム。私は家に帰りたい。そのためにはどんな代償を払えばいいの？」 システムは冷たく答えた。「この世界で死ぬことです。それで家に帰れます」 私は冷たい笑みを浮かべた。そうか、死ねば家に帰れるのか。 隣にいる桜曼を見つめ、冷たい涙が私の頬を静かに伝っていった。 心は既に死んでいる。真の死など、もはや怖くもない。 第2話 この瞬間に至って、私はようやく悟った。死ぬことがどれほど簡単なことなのかを。 システムに答えた。「はい、どうか私を家に帰してください」 でも、こんな風に死んでしまうと、言介と彩葉の望み通りになるだけではないか？ 私は髪に挿していた簪を引き抜いた。 それは銀で作られた鋭い簪で、言介が私にくれた最初の贈り物だった。 あの時、彼は優しい瞳で言った。「紗羽、僕はいつもあなたのそばにいるわけにはいかない。もし誰かがあなたを傷つけようとしたら、この簪があなたを守ってくれるとだろう」 あの時の彼も、まさか自分が私を最も深く傷つける存在になるとは思わなかっただろう。 私はその簪を握りしめ、船の壁板を一突きずつ刺し始めた。 たとえ私が死んでも、言介と彩葉、この二人の殺人者を生かしておくつもりはなかった。 どれほどの時間が経ったのか分からない。私の手は血まみれで、無傷の皮膚など残っていなかった。 ようやく船板に一筋の光が差し込んだ。 私は桜曼のそばに這い戻り、震える手で彼女に触れようとしたが、血で汚れてしまうのが怖くて手を引っ込めた。 大きな痛みに耐えながら、かすれた声で言った。「桜曼、私はあなたの仇を討ったわ！」 掌ほどの大きさの穴から、無限の海水が船室内に流れ込み始めた。 過去の思い出も、流水のように心に押し寄せてきた。 言介は最も優れた船長だった。 付き合って七周年の記念日に、彼は私と桜曼を連れて豪華客船でのバカンスを計画してくれた。 しかし出発の日、彼は初恋の人を連れて現れたのだ。 「彩葉が海で蜃気楼を見たいと言ってたんだ。彼女のおかげで、お前たちも行けることになったんだぞ！」 その時、私は自分が心から楽しみにしていた記念日が、実は言介が初恋相手に捧げたものだと知った。 彩葉はカメラマンで、今回の航海は彼女が蜃気楼を撮影するためだけのものだった。 当初の航海計画は十五日間の予定だった。 だが、彩葉が蜃気楼を見られない限り、言介は帰港しようとしなかった。 彼の妹であり、私の最も親しい友人である桜曼は重度の心臓病を患っており、今回の旅には一か月分の薬しか持ってきていなかった。 薬が減っていくのを見て、私は言介に哀願した。 「言介、桜曼の薬がもうすぐなくなるの。薬がなければ、桜曼は死んでしまうわ！」 「どうか、私たちを岸に戻して。せめて桜曼だけでも！」 言介は少しの間迷っていたが、彩葉がすかさず口を開いた。 「言介、戻っちゃダメよ。あと五日進めば、蜃気楼が現れる場所に行けるんだから！」 「でも桜曼はあと五日も待てないわ！」私は最後の希望を抱きつつ言った。「桜曼はあなたの妹なのよ！」 私は彼を見つめ、彼が少しでも理性を取り戻してくれることを祈った。 「言介、お兄ちゃん、私の夢を叶えてくれるって言ったじゃない！」彩葉は甘えるように言った。 その瞬間、言介の迷いは消え去った。 「紗羽、お前たちが桜曼と一緒になってまた計画を立てたんだって分かってるぞ。 お前と桜曼が手を組んで、俺を騙そうとしたんだろう？ お前たちは彩葉の夢を台無しにしたいだけなんだろ？」 違う。私は必死に弁解しようとしたが、言介は私の言葉を遮った。 「紗羽、どうして俺と彩葉の関係に嫉妬するんだ？」 「桜曼が心臓病だと嘘までついて、ふざけるな！俺には分かってるんだ、桜曼の病気は安定していて、そんなに深刻じゃない！」 「お兄ちゃん、嘘なんかじゃないよ！」桜曼は心臓を抑え、苦しみながらも必死に訴えた。 だが、言介は突然激昂した。 「桜曼、紗羽の嘘に加担して何が楽しいんだ？お前は紗羽に惑わされて、俺と彩葉を敵視しているんだ！」 そう言って、彼は私と桜曼の恐怖と抵抗を無視して、私たちを最下層の倉庫に閉じ込めた。 だが、彼は忘れていた。桜曼の命を救う薬は持ってきていなかったことを。 そして、私が重度の閉所恐怖症であることも。 第3話 狭い倉庫の中、私は桜曼と抱き合うように身を縮めていた。 「お兄ちゃん、お願い。もう戻らなくていいから、私たちをここから出して！」桜曼は私をなだめながら、扉を叩いた。 「今になって間違いを認めるのか？」言介の冷たい声が返ってきた。「中でじっくり反省していろ」 私は言った。「言介、私は妊娠しているの。こんなことをしないで！」 しかし、返ってきたのは言介の冷たい一言だった。 「紗羽、今さら嘘をついてどうする？お前が妊娠するわけがないだろう？」 「お前をここに半月閉じ込めれば、自分の過ちが分かるだろう！」 私は恐怖のあまり、考えることもできず、目を閉じて耳を塞ぐことしかできなかった。 「金を出せ！」 耳元で幻聴が響き、内なる深い恐怖を呼び覚まされた。 それは、私が初めて言介と一緒に海に出た時のことだった。 しかし、客船が公海に到達した直後、私たちは海賊に襲われた。 あの時、私は言介を深く愛していて、彼を救うために海賊の人質になることさえもいとわなかった。 彼らは私を檻の中に閉じ込め、目隠しをされ、昼夜問わず私を苦しめ続けた。 言介が救いに来た時、私はほとんど狂いそうになっていた。 「紗羽、怖がらなくていい、僕が助けに来た！」 言介はまるで宝物を抱くかのように私を抱きしめ、「もう二度とあなたを傷つけさせない」と言った。 その後、医者は私が重傷を負い、二度と子供を持つことができないと診断した。 その出来事が原因で、私は閉所恐怖症を患った。 言介は私を抱きしめ、毅然とした声で言った。「大丈夫だよ、たとえ子供がいなくても構わない」 「暗くて狭い場所が怖くても、僕がずっとそばにいるから」 その瞬間、私は言介に対する攻略値が100％に達した。 私は彼のその時の真心が本物だと信じていた。 だが、私は忘れていた。真心は変わりやすいものだということを。 彩葉が帰国してから、彼は少しずつ私たちの過去を忘れていった。 彩葉が言えば、彼はいつでも私を投げ出すようになった。 婚約の延期が何度も続いた。 私が問い詰めると、彼は怒ってこう言った。 「結婚もしているのに、まだ何を望んでいるんだ？彩葉と争って何の意味がある？」 「やっぱり彩葉の言う通りだな。お前みたいな女は嫉妬ばかりする！」 ふと、システムの警告が脳裏に湧きあがった。 【依代、人の心は変わりやすいものです。本当に賭けるつもりですか？】 あの時の私は強く言った。「私は言介を信じる。彼の愛は変わらないと」 だが、彼は変わり、私たちの全てを忘れてしまった。 私の恐怖も、過去も、彼の約束さえも。 数日間の彼は、私が暗くて狭い場所を恐れることを忘れていた。私が泣いて哀願しても、彼は何も聞こえないかのように無視した。 海上の天気は変わりやすく、彼らはずっと深海へ向かって進んでいった。 私と桜曼には何の防護もなく、波に翻弄され、立っていられなかった。 一つの波が押し寄せるたび、私たちは床に激しく倒れ込んだ。 桜曼は息ができないほどに怯え、心臓を抑えながら大粒の涙をこぼしていた。 「言介、桜曼が発作を起こしているの！お願いだから彼女を外に出して！」私は必死に木製の扉を叩き、彼の最後の一片の理性を呼び戻そうとした。 しかし、言介はさらに興奮し、彩葉を連れて深海へ向かった。 「波がどんどん大きくなっている。目標に近づいている証拠だ！」 彩葉は少し不安そうに言った。「言介お兄ちゃん、紗羽姉さんと桜曼、耐えられないんじゃない？」 しかし、言介はまるで気に留める様子もなかった。「心配ないさ、こんな程度の風浪でどうにかなるはずがない」 「紗羽だって、まだ助けを求める力があるんだ。そんなことが起きるわけがないだろう？」 彩葉は笑いながら私に向かって叫んだ。 「お姉さん、聞こえた？病気や妊娠のふりをしても無駄よ！」 「その中で自分の過ちをしっかりと反省しなさい！」 言介は優しく初恋の人をあやし、初恋の彼女は私の無力さを嘲笑していた。 そして、桜曼は私の腕の中でゆっくりと命を失っていった。