偽装死した夫は花火になった

夫の金田椿が事故に遭った時、私は外地で取材中だった。 病院に駆けつけた時には、彼はすでに救命処置が間に合わず、死亡しており、火葬場へ送られた後だった。 私はその場で気を失って倒れてしまった。 ところが、目を覚ますと、裁判所の職員が家に来て、すべての財産を強制的に差し押さえられることに。 その理由は、金田椿が経営していた会社の資金繰りが破綻し、膨大な借金を抱えていたからだった。 そして、その会社の唯一の法人は私だった。 数年後、私は雪の中でボロボロのお椀を握りしめ乞食をしていたが、突然一台の高級車に轢かれそうになった。 その車の運転手は、なんと死んだはずの金田椿だったのだ！ ブランド物で身を包んだ彼は、他の女性を抱きながら、汚臭の私を嘲笑い、私のお椀を蹴飛ばした。 「葉月、まだ生きてるんだ？」 「昔、名門大学を卒業したお前を騙せるか心配だったけど。まさかこんなにバカだなんて、何一つ疑わなかったな！」 「今でも、俺たちのために、犠牲になってくれてありがとうな！ハハハ！」 その言葉に私は怒り狂って、その場で息が止まってしまった。死んでも死にきれなかった。 しかし、まさかと思うが、次に目を開けた時、私は再び金田椿が事故に遭ったあの日に戻っていたのだ！ 第1話 「お義姉さん、辛い気持ちがよく分かるよ。でも、私と同僚たちは本当に全力で応急手当をした」 小舅の金田柊は痛みの表情を浮かべ、血で染まったお守りを私の前に差し出した。「兄さんはきっとお義姉さんをとても愛してたから、胸ポケットにこれを入れてたんだ。でも、傷があまりにも重かった......」 私はハッとし、意識が徐々に明瞭になっていった。 このお守りは、私が誠心誠意を込めて山へ登り、神社でお願いしてきたものだ。 しかし、このお守りのせいで、私は金田椿との愛情を疑ったことは一度もなかった。 さらには、当時、このお守りを一目見ただけで、私はそのまま泣いて意識を失ってしまった。目を覚めた時には金田柊に、金田椿がすでに火葬を終えたことを告げられた。 その後、私は金田柊と一緒に火葬場に行って、遺骨を持ち帰った。 あの時、悲しみが深すぎて、私は骨壷を抱えて埋葬を拒んでいた。 誰が説得しても効果はなかった。 その後、裁判所の職員が家に来て、競売の評価をすぐにでも行うために、二日以内に家を出るように、しかも私物以外は一切持ち出せないと通知された。 その時になって初めて、金田椿の会社がすでに空っぽの会社だったことを知った。 だが、住宅やすべての宝石やバッグ、さらには私の犬すらも売っても、この大きな穴を埋めることはできなかった！ 無一文になった私は、姑と小舅に助けを求めるほかはなかった。 「先生は言った。お前が疫病神のせいで、椿を早死にさせてしまったんだ！文句を言わなかっただけでもありがたいと思え！金をあげるわけないだろう」 「兄さんはもう死んだ。お前と金田家にはもう何の関係もない！」 「さっさと消えろ！昼寝の邪魔をするな！」 彼らはこれまでの態度を一変させ、容赦なく私を追い払った。 帰る場所もなくなった私は、昼の仕事が終わった後、いろいろな夜間アルバイトを探した。疲れた時は近くの公衆トイレで、あるいは用具室に隠れて休んでいた。そうして、家賃を節約できた。 しかし、すぐに私は限界を迎えた。 テレビ局の仕事を失っただけでなく、体調もどんどん悪化した。最終的には、だらしない婆さんになり果て、乞食のように生きることになった。 それなのに、金田椿は車から降りてきた時、あんなに若くて輝いている！ 私は本当に憎かった！ 涙が一滴一滴手の甲に落ち、熱さで体中が震え続けた。 「お義姉さん、人生とは予測できないものだよ」 金田柊はティッシュを渡しながら言った。「こんなに泣いていると、兄さんが下で悲しんでいるだろうな」 ふふ。 今頃、彼はこっそり笑っているに違いない！ 私はティッシュを受け取らず、静かに金田柊を見上げた。「最後に、もう一度、彼に会わせて」 金田椿、もしあんたが死にたいのなら、いっそのこと本気でやってしまえ！ 私が手伝うよ！ 第2話 「やめて、もうやめてくれ、お義姉さん」 金田柊の表情は少し固まった。「兄さんはあまりにもひどくぶつかってしまったから、見てしまうと心に傷が残るかもしれない」 そう言って、再びティッシュを私に渡した。 おそらく、このティッシュには意識をすぐに失わせる薬物が含まれているのだろう。 あの時、気を失う前に彼のティッシュで涙を拭いたから。 目を覚ました時には遺骨だけが目に入った。今考えれば、あれが豚の遺骨か犬の遺骨だったかなんて、誰が分かるだろうか！ 「お義姉さん、お願いだから冷静になって！」 私がそのまま立ち上がり、死体安置所に向かって歩き出すと、金田柊は慌てて追いかけた。 しかし、もう遅すぎた。 「椿！どうしてこんなに悲惨に死んでしまったんだ！」 声を張り上げて泣き叫んだ私は、血で染まった白い布を引き裂き、金田椿の血まみれの顔を見た。 ひどく裂けた傷が外向きに翻り、まるで皮がめくれたようだった。 確かに怖かった。 しかし、その前提は、金田椿に特殊メイクをしている幼馴染、柳真珠がいたことを思い出さなかったことだ。 同時に、彼が抱えていた女性でもあった。 彼ら二人は、会社から抜き取った金を持って二人三脚で逃げた。その結果、私は巨額の借金を背負い、路上で惨死する羽目になった！ 「このクソ野郎！」 私は我慢できず、金田椿の顔に思い切り平手打ちをした。 手のひらからは温もりが伝わってきたが、彼はまるで死んだように動かず、無反応だった。 しかし、金田柊は外科医だから、麻酔をかけて偽装するのは簡単なことだ。 私にとって、それはむしろ都合の良いことだった。 「お義姉さん、もうやめて！」 「お義姉さんの悲しい気持ちが分かるけれど。兄さんだって死にたくて死んだわけじゃないよ」 金田柊は慌てて私の腕を抱え、もし私がまた殴り続けたら、その傷口が歪んで中身がバレてしまうのではないかと心配していた。 なら、私は死ぬべきだったのか！ 強烈な憎しみに駆られた私は、思わず金田柊を振り払って、後ろに倒れさせてしまった。 「冷酷なクズ野郎！」 「運転中にどうしてもっと気をつけなかったんだ！」 私は両手で金田椿の顔に平手を打ち続けながら、大声で泣き叫んだ。 「私を一人ぼっちにしておいて！」 「金田椿、お前が憎いんだ！」 「起きろ、起きて答えろ！」 十数発の平手打ちが続き、私の手のひらが痛くてしびれるほどだった。 それでも、金田椿はまったく動かず、目蓋さえも震えなった。どうやら麻酔の量はかなり多かったようだ。 金田柊はただ翼々と特殊メイクが崩れていないことを確認した後、密かに息をついた。「お義姉さん、兄さんを早く埋葬してあげた方がいいと思う」 「いや、これは交通事故だとは信じない」 涙を流しながら、私は壊れそうになったようだった。「椿がこんなに大きな会社を経営していて、妬まれるのは当然だった。先月、木村社長と喧嘩したし、先々月も大木会長と殴り合い寸前だった。誰かが彼を殺そうと企てたに違いない」 「事故による衝撃と故意による衝突には、大きな違いがあるって聞いた」 「警察に通報して、法医学者に検死をお願いするわ！」 そう言って、私は110に電話をかけた。 顔色が急激に変化した金田柊は、私のスマホを奪い取った。「お義姉さん、兄さんは本当に事故で死んだんだ。もうこれ以上彼を苦しめないで！」 「柊、どうしてそんなことを言うの？」 私は傷ついた表情でむせび泣きながら言った。「椿の死があまりにもおかしいから、彼のために真実を求めようとしているだけよ。それが間違いって言うの？」 「そういうわけじゃないんだ。お義姉さん」 金田柊は慌てて手を振った。「でも、検死は体を解剖しなければならないんだ。お義姉さんが兄さんを愛してるよね？彼の遺体がさらにひどくなっても構わないのか？」 私は冷笑した。 解剖されたって、どうだっていうの？ たとえ肉片にされても、この胸の憎しみは晴れない！ でも、表面上では、私はあくまで悲しみをこらえているふりをしていた。「真実が明らかになるなら、構わないよ」 金田柊は少し焦っていた。「でも......」 「柊」私は再び涙を拭きながら、彼を遮って言った。「何か問題が見つかるのが怖いの？」 第3話 空気が異常に静まり返った。 金田柊の顔色は何度も変わってから、やっと平静を装い、ぎこちなく笑った。「お義姉さん、そんなこと言わないで......」 「じゃあ、警察に通報するわ」否応なしに、私はスマホを取り戻そうとした。 だが、金田柊は数歩後退し、スマホを高く掲げた。「お義姉さん、もうやめて。どうするか、少なくとも母さんに聞くべきでしょ？」 つまり、助けを求めるつもりだということだ。 私の姑、金田蘭子は、何でもこなせる人物だ。 親切ごかしが得意なだけでなく、恥知らずにだだをこねて暴れることもできる。近所ではよく知られた存在だった。 でも、私は反対はしなかった。「じゃあ、今すぐお義母さんに電話して」 なぜなら、金田椿は今まだ生きているから。 もし彼を法医学者のところに送って、最初のメスが入れば、すぐに仮死状態だったことがバレてしまう。そうなると、逆に彼を救わなければならない。 そんなことは許さない。 私が欲しいのは、金田椿が完全に死んでしまうことだ！ 「葉月、この疫病神！お前と結婚した椿は、本当に不運だわ！」 瞬く間に、化粧を施した中年の女性が勢いよく入ってきた。手の甲のローズピンクのネイルは半分だけ施されているのを見て、どうやら彼女も事情を知っていたようだ。 彼女は獅子の歯噛みのように激怒して、私の服の襟をつかんで言った。「普段、椿はお前に悪くしていたのか？」 「椿の遺体を解剖しようとしているなんて、よくもそんな冷酷なことができるな！本当に鬼畜だ！」 「絶対許さないわ！」 その間に、金田柊は金田椿を再び覆い隠した。 しかし、私は全く抵抗せず、ただ弱々しく頭を下げて涙を流した。「椿は普段とても真面目よ。お義母さんだって、知っているでしょ？」 「彼はレーシングも得意よ。アクセルをブレーキだと思って踏んだりするわけがないでしょ？」 「私はただ、彼の死がおかしいと思っているだけ！」 金田蘭子はこの言葉を反論できなかった。 すると、彼女は目をくるくると回し、ため息をついて私を放した。そして、必死に自分の目から涙を絞り出すようにしてみせた。「葉月、その現実を受け入れたくない気持ちも分かるけど、どんなに辛くても、椿はもう戻らないよ」 「人は前を見て生きなきゃいけない。生活も続けなきゃいけないでしょ？」 私はただそわそわしながら、彼女の涙を拭ってあげた。「でも......」 「いい子よ、葉月。今すぐ帰って休んで」 金田蘭子は子供をあやすような声で、私の手に軽く叩いた。「後のことは、私と柊......」 言いかけたところで、彼女は目を閉じた。 私はすぐに支えた。「お義母さん！」 金田柊は私の手に持っていたティッシュを見て、顔色が青くなった。「どうしてそれが？」 「さっき、柊のポケットから落ちてきた」私は驚いたふりをして、身体を縮めた。「これ......もしかして使っちゃいけないの？」 そうだった。さっきスマホを取ろうとしたのは見せかけだった。 彼のポケットに入っていたこのティッシュこそが、私が本当に手に入れたかったものだ。 金田柊は自分が過剰に反応したことに気付き、急いで笑顔を作り直した。「もちろん使えるよ、お義姉さん。でも、母さんも悲しみ過ぎだたみたい。母さんと一緒に家に帰ったほうがいいかもよ。後は私に任せて」 私は頷いた。「分かった」 金田柊はすぐに安心したように息をつき、遺体が乗ったベッドを押して行こうとした。 だが、私はまた声をかけた。「柊、ちょっと待って」 「お義姉さん、またどうかしたか？」明らかに怒りをこらえていた金田柊は、なんとか冷静さを保とうとした。 私は歩み寄り、ティッシュを突然彼の顔に擦り付けた。「血が顔についてるわよ」 金田柊は瞬時に目を見開き、「お前！」 私は皮肉を込めて口角を上げ、さっきの金田蘭子と同じような口調で言った。「いい子よ、目を閉じて」 金田柊は悔しそうにその場で倒れ込んだ。 彼の目を見れば、汚い言葉で罵っているのが分かった。 でも、どうでもいいことだ。 腰をかがめた私は、彼の手からスマホを取り戻し、火葬場に電話をかけた。「もしもし、私の夫を火葬してください。できるだけ早く」 第4話 遺体が葬儀車に運ばれる時、金田椿は依然として反応を示さなかった。 私は思わず冷笑を浮かべた。 昔、彼が私を追い求めていた時、彼は一文なしで、一束のバラすら買えなかった。なのに、私はすでにテレビ局の柱となる存在だった。 彼を助けるために、私は頼めるすべてのコネを使い果たした。 何度も、枕営業に巻き込まれそうになったが、最終的に彼は成功した。 会社の初めての収益が入った日、彼は興奮して私を抱きしめた。「俺の人生で一番の幸運は葉月に出会えたことよ。これから、たくさんのお金を稼いで、全部葉月にあげるよ！」 私は迷うことなく信じた。 そして結果は？ 彼はそのお金を、柳真珠という女に全部使った。 彼女にブランドの服やバッグを買い、大きなダイヤの指輪を渡した。さらには、私は彼が仕組んだ罠で家もなくし、辛酸を舐めたというのに。彼らはそんな私を軽蔑した。 「本当に気持ち悪い、葉月。お前、顔がしわくちゃで、まるでボロ布みたいだな」 「大雨が降ったら、お前の顔のしわで全部受け止められるんじゃない？」 「椿さんの言う通りよ。彼女ってシャーペイみたいじゃない？」 「本当にそうだな、はは」 一言一言が私の心を鋭く刺した。 私は苦しみながら問い詰めた。喉の中はまるで砂を飲み込んだかのようにかすれていた。「どうして、椿、どうしてこんなことを？」 「どうして？」柳真珠は野次を飛ばすように私を見た。「価値がないものはね、捨てるべきだからよ」 金田椿は眉をひそめた。「葉月、今でも分からないのか？お前と結婚したのは、そのコネを利用するためだよ」 「お前みたいな傲慢で強気な女性を好きだと思うか？」 「俺はマゾヒストじゃないから！」 私は自分の耳を信じられなかった。ただ、心は雪より冷たいと感じた。 柳真珠はわざと彼の頸に腕を回し、甘ったるい声で言った。「お転婆なんて一番嫌いだよ。椿さんはもちろん、私みたいな美しくて優しくて、思いやりのある女性が好きだよね！」 「その通り」 金田椿は彼女の顔を手で持ち、キスをし始めた。わざと音を立てて、私の目の前で。 天罰を受けろ、このクソ男とクソ女！ その思い出があまりにも鋭すぎて、私は金田椿の顔を叩きたい衝動を危うく抑えきれなかった。 だが、その時、彼の顔の肉が少し動いたような気がした。 まさか薬の効き目が切れたのか？ 私はすぐに運転手に尋ねた。「運転手さん、あとどれくらいで着きますか？」 「あと20分ほどです」 運転手は煙草をくわえながら、バックミラーで私を見た。「早く着きたくない人はたくさんいましたが、君みたいに急ぐ人は初めて見ましたよ」 「私は運が悪いんです」 「男は金を持つと悪いことをしますから、彼も同じ、浮気しました」 私は顔を下げて涙を拭っているふりをしながら言った。「彼が亡くなると、浮気相手が何度も私を妨害しに来て、死体を奪おうとしました。それは、私から財産の半分を分けさせるためでした。こんな理不尽、ありえますか？」 「本当に恥知らずですよ！」 それを聞いた運転手は、外に向かって煙をぺっと吐き捨て、アクセルを踏み込んだ。「安心してください、お嬢さん、必ず10分以内にお届けしますよ！」 私は感謝の気持ちを伝えた。その後、金田椿の指が少し動いたように見えた。 どうやら、彼の意識が回復し始めたようだ。さっきの会話も聞こえていたに違いない。 ただ、まだ動けないだけだ。 「金田椿」 まだ名残惜しそうに、私は頭を下げ、彼の耳元でそっと笑いかけた。「仮死のことは知ってる。しかも、柳真珠と一緒に遊び呆けるために、すでに会社のお金を横領していたこと、そして私にその後始末をさせることも知ってる」 「でも、残念ながら、そのことはかなわない」 「もちろん、あんたの死だけは実現するけど」 第5話 火葬されるとき、どんな気持ちになるのだろうか？ 金田椿以上にその質問に答える資格がある人間は、この世にはいないだろうと、私は思った。 なにせよ、彼が火葬炉の中で生きたまま火葬されるわけだから。 「恐れ入りますが、お客様、こちらでプランをご確認ください」 スタッフはすぐに私に一冊のカタログを差し出し、詳細をすらすらと説明し始めた。「当店は普通版、進化版、豪華版、そしてロケット版をご用意しておりますが。普通版は最も伝統的な火葬炉を使っております。火夫さんがフックで遺体を回転させるため、少し遺体に優しくありません」 私は本当にこの普通版を選びたかった。 焼かれながら、フックでグルグル回されるのが、金田椿にぴったりだと思うから。 でも、もし火葬を始めたばかりで痛みで目が覚めてしまったら、私はもしかしたら法的責任を負うことになるかもしれない。 だから仕方なく諦めた。 結局、私はカタログを指差した。「ロケット版でお願いします」 最新技術や豪華な葬儀セットに興味はないが、遺骨を花火として打ち上げることができるのが気に入った。 復讐を果たしたなら、祝いの花火くらい打ち上げないと！ 「はい、素晴らしい目利きですね！」 スタッフはすぐに満面の笑顔で私に近づき、すぐにでも私に契約書にサインさせようとした。「さらに、花火と一緒に記念撮影ができるよう、夜に火葬することもできますよ」 時間が迫っているから、私はもう夜まで待てない。 だから、私は悲しげに頭を下げたふりをした。「昼間でいいです」 「そして、その花火は家に持ち帰って、大切に保管します。子供が18歳になった時に、お父さんからの成人祝いとして、それを打ち上げます」 「子供にもお父さんが本当に愛していたことを知ってもらいたいんです」 「申し訳ございません、お母さん」 私がお腹を触った瞬間、スタッフは呼び方まで変わった。 私は、思わず上がってしまう口角が見られるのが心配で、顔をそむけて窓の外を見ながらため息をついた。「大丈夫です、急いで手配してください」 なぜなら、白布の下で、金田椿の小指がまた数回動いたからだ。 そして、ロケット版の最大の利点は、順番待ちをしなくていいことだ。 「さらに20箱の冥銭を持ってきて。一緒に燃やしてあげてください」 金田椿が火葬炉に押し込まれる時、私は再び涙を流し始めた。「椿、お金のためにずっと頑張ってきた。あちらに行ったら、お金を惜しまないでね！」 スタッフはみんな、私が素晴らしい妻だと感心していた。 そして、特例として私が点火ボタンを押すことを許可してくれた。 「椿、どうか安らかに」炎に焼かれるその苦しみは、あんたが受けるべきものだ！ しかし、私が上げた手がまだ下ろされないうちに、金田蘭子の叫び声が響いた。「やめなさい！すぐにやめろ、このお転婆！」 どうやらこの状況を見て、金田蘭子は慌てふためいて入ってきた。後ろには息を切らしている金田柊もついて来た。「お義姉さん、どうして勝手に兄さんを火葬に連れて来たんだ！」 ふふ、私に濡れ衣を着せようってのか？ 周りのスタッフも、私に対する目つきが変わり始めた。 「みんな悲しみ過ぎて倒れたんだから、私がやるしかないでしょ？」 「それに、柊とお義母さんがずっと急いで椿の葬儀を進めるって言ったんじゃない？」 私は全く慌てず、涙を流し続けた。「私だって、椿の死に疑問を持っているよ。でも、警察に通報するのを許さなかったじゃない」 スタッフの目の中に、大きな疑念が浮かんだ。 金田柊は顔色も急激に変わった。「お義姉さん、そんなじゃないよ！私と母さんは、交通警察が事故の判定を出したから、もう警察に迷惑をかける必要はないと思ってるんだ！」 そして、私はさらに傷ついた顔をして、問い返した。「それなら、どうして火葬を止めるの？まさか、椿を救えるの？」