命の借り錠

大学二年生のその年、我が家は没落し、私はがんを患い、持ち金はわずか二千円になってしまった。 やむを得ず、幼い頃から身につけていた長命のお守りを質屋に持ち込むことにした。 ところが、店主は一目見るなり首を振った。 「命を借りる錠を、短命の人から預かるわけにはいきませんな」 第1話 その言葉を聞いて、私は一瞬呆然とし、すぐに感情が高ぶってきた。 話しながら激しく咳き込み、血が出そうなほどだった。 「確かに私は短命かもしれません。でも、この長命のお守りは私が生まれた年に、両親が大師に純金で作ってもらったものなんです。なぜ質に入れられないんですか？」 「お願いです店主さん、病死する前に飢え死にするのは嫌なんです！」 若い店主は眉をひそめながら私を見つめ、姿勢を正した。 「お顔を拝見すると、貧しい家庭の出で、一生苦労される運命のように見えますが、どうして長命のお守りを作れるほどのお金があったのでしょうか？」 私は手で目尻の涙を拭いながら言った。「貧しい家庭なんかじゃありません。うちは東京で名の知れた佐藤家なんです！」 「佐藤家？あなたは佐藤仁の娘の佐藤梨子さんですか？」 彼の表情が一変した。 父を知っているようで、私の声は思わず涙声になった。 「もし突然の不幸で両親を亡くし、親戚たちに家から追い出されることがなければ、こんな風に金製品を売り払うことなんてなかったはずです」 質屋の店主はすぐに隣のカウンターの小さな扉を開け、私を中に通した。 部屋は暖房が効いていて、彼は私に温かいお茶を差し出した。 私は少し目を伏せ、店主の左足のズボンが空っぽなのに気付いた。 こんなに温かい雰囲気を感じるのは久しぶりで、思わず目尻が熱くなった。 「私は仁藤達也と申します。かつて佐藤さんが学費を援助してくださらなければ、今も田舎で牛の世話をしていたかもしれません」 仁藤は一旦言葉を切り、眉間のしわを深めた。「私は多少の四柱推命を知っています。以前、お父様の運勢を見させていただきましたが、本来なら大富大貴で、百歳まで安泰に暮らせるはずの相でした。だから、突然の訃報にはずっと疑問を感じていました」 「梨子さん、もしよろしければ、私にあなたの運勢を見させていただけませんか」 私は少し不安になり、しばらく躊躇したものの、結局彼に話すことにした。 仁藤は指を折って計算し、奇妙な表情を浮かべた。 「あなたが生まれてから、お父様の事業は急上昇し始めましたよね？そして、ご両親は仲が良く、あなたとの関係も親密だったはずです」 父の話によると、私が生まれる前は普通の商売人だったそうだ。 私が生まれてからは、商売が驚くほど上手くいき始め、父は何をしても成功した。小学生の頃には、父は富豪の仲間入りを果たしていた。 だから父はいつも、私のことを幸運の星と呼んでいた。 私は何度もうなずいた。 彼は息を飲んだ。「あなたは天性の福運の持ち主で、九歳から運気が開け、八字は破綻することなく、家運も上昇させる相です。本来なら富はますます増えて、人生の勝者になるはずなのに、どうして......」 仁藤の言葉は突然途切れ、彼の視線は私の手にある長命のお守りに向けられた。 彼は手を伸ばし、透かし彫りの細工から一本の髪の毛を摘み出した。 続いて、仁藤はお守りを手に取り、表面を開けた。 私が何か言おうとした時、元々「心に想う事は成る」と刻まれ、母が私のために求めてきたお守りを入れておく場所に、なんと黒い髪の毛の束が入っているのを見つけた！ 仁藤の表情はますます奇妙になり、私は彼の視線に背筋が寒くなった。しばらくして、彼はゆっくりと口を開いた。 「運気を借りる者は飛躍し、運気を奪われる者は厄に見舞われる」 「梨子さん、あなたは運気を借られているんです！」 第2話 寮に戻り、私は机に座って鏡を開いた。 鏡には血の気のない顔が映っていた。頬はこけ、目は異様に飛び出し、眉間には黒い気が漂っていて、誰が見ても死相が出ている。 私は特別美人というわけではないが、目鼻立ちは整っていて、会う人みんなが透き通るような白い肌で、指でつまめば水が出そうなほど瑞々しいと褒めてくれていた。今日のようなくすんだ荒れた肌とは正反対だった。 仁藤さんの話では、運気を借りられると全ての福運が相手に渡ってしまうという。 借りられてしまえば、自分には何も残らない。 だから私はこんな悲惨な結末を迎えることになったのだ。帰る前に、彼はお守りを一つくれた。 寮の部屋を見回すと、私以外の三つのベッドはカーテンが閉められていた。 親友の松尾遥だけが私が戻ってきた時に気遣ってくれた。他の子たちはベッドに隠れて声も出さない。 私の長命のお守りはずっと身につけていて、お風呂の時だけ一時的に外してベッドの頭か机の上に置いていた。お守りに触れることができたのは、同室の人たちだけのはずだ。 仁藤さんによると、運気を借りられた状況を解決するには、まず運気を借りた人を見つけなければいけないという。 そうしないと時間が経つにつれて、体調と運勢が衰え、病死する前に悪霊に取り憑かれて死んでしまうかもしれない！ ドラマを見ている松尾遥の方を見た。彼女は幼い頃からの友達だ。 中学生の頃、父が仕事で最も忙しかった時期。 両親が家にいない時は、松尾家が私を引き取ってくれた。私は松尾の両親を義理の両親として慕い、実の両親が亡くなった時も、葬儀の手配を手伝ってくれた。 そして何より、松尾家はずっと普通の暮らしで、特に変わったことはなかった。 私の視線が奥の二つのベッドに移ると、ちょうど河野暖が上段ベッドから降りてきた。 彼女は心配そうな表情で言った。「梨子ちゃん、まだご飯食べてないでしょう？私、余分に持ってきたから温めようか？」 河野は確かに奨学金を受けている学生だけど、性格はとても優しく穏やかだ。 先月のセールの時に買い過ぎた化粧品を彼女にあげたら、自発的にノートを見せてくれたり、食堂からご飯を持ってきてくれたりした。 話し声を聞いて、四番目のベッドのカーテンが突然開いた。 「夜遅くにうるさいわね。あなたたちが寝なくても、他の人は寝たいのよ！」 四番ベッドの木下令花は私より少し家柄が劣っていて、成績も似たようなもので、容姿も同じタイプ。関係はずっと微妙だった。 でも、私の両親が亡くなってから、彼女の家の暮らしぶりがどんどん良くなっていった。 私が胃がんの末期と診断された日、木下は得意げに、かつて私を追いかけていた金持ちの息子と付き合い始めたことを私たちに告げ、服装も上品になっていた。 私が黙っていると、木下はフェイスマスクを剥がし、河野の横をぶつかるように通り過ぎた。 彼女は冷たい目で私を一瞥して、「縁起でもない」と言った。 私は刺されたような気分になり、突然立ち上がって木下の手首を強く掴み、歯を食いしばって尋ねた。 「なぜこんなことをしたの？！」 木下は私に驚いた様子だった。 「頭がおかしくなったの？」 私が何か言う前に、木下は興奮した様子で、矢継ぎ早に私を指差して罵った。 「あなたが彼をぶら下げておいて、追求を受け入れなかったのよ。私は単に彼と話をして、相性が合って付き合うことになっただけ。あなたに何の関係があるの？もしかして、家が破産したから、また誰かに治療費を出してもらおうと思ってるの？！」 私は少し戸惑った。彼女が言っているのは、その金持ちの息子のことだと気づいた。 私の反応を見て、木下は私の痛いところを突いたと思ったのか、嘲笑うような表情を浮かべた。 「自業自得よ。あの時きちんと大切にしなかったあなたが悪いのよ」 「私はあなたに何も悪いことしてないわ！」 彼女は私の手を振り払うと、そのまま洗面所に向かった。 私は心理学と微表情分析を一学期間副専攻で学んでいた。 さっきの木下の反応は激しかったけれど、私に関係があると思っている唯一のことは、彼女の彼氏のことだけだとわかった。 本当に彼女じゃないのかしら？ 松尾も寝床から降りてきて、私の手を取った。 彼女は眉を寄せて言った。「梨子、どうしたの？」 第3話 私は目の前で心配してくれている二人を見つめながら、さっきの木下の表情を思い出し、心の中で迷いが生じた。 なぜかわからないが、いつも何でも話せる松尾には今日の出来事を隠すことにした。 体調が悪いため深く考え込むことはできず、身支度を済ませてベッドに潜り込んだ。 寝返りを打ちながら眠れずにいると、携帯を開いて仁藤さんにメッセージを送ろうとして、ふとPayPayに振り込みがあることに気付いた。 松尾が一万円振り込んでくれていた。彼女の一ヶ月の生活費は二万四千円しかないのに。 すぐに彼女にメッセージを送ると、即座に返信が来た。 「お母さんが言ってたよ。ちゃんとご飯食べてって。何かあったら義理の両親が助けてくれるからって」 松尾の母は持病があって長期の治療が必要で働けず、父は一般のサラリーマンで家族を養っている。 一万円は彼らにとって決して少なくない金額だ。 私は急に鼻の奥が熱くなり、今日の出来事を仁藤さんのことは除いて、全て松尾に打ち明けた。 松尾は数分間入力中の表示が続いた後、やっとメッセージを送ってきた。 「梨子、木下さんの悪口を言うつもりじゃないんだけど」 「河野ちゃんが前に何度か私に言ってたの。寮で勉強してる時、木下さんがあなたの物を漁って、スキンケア用品に何か入れてたって。河野ちゃんに口止めされてたから、こっそり私に教えて、注意してって言われたの」 前に何度かアレルギーを起こしたのは、彼女のせいだったのか。 以前、木下は私の靴に画鋲を入れたこともあった。 でも私は少し躊躇った。「私も疑ってるけど、さっきの反応は演技には見えなかったわ」 「忘れないで、彼女は演劇部の女優よ。あんな反応だって演技できるわ」 「わざと話題を変えて、知らないふりをしてるんじゃない？」 でも私は何故か納得できなかった。しばらく考えていると、頭が激しく痛み始め、霧がかかったように思考が混乱してきた。 もう考えるのをやめ、お互いおやすみを言い合って。 私は目を閉じた。 ...... どれくらい経っただろう、鶏の鳴き声が聞こえた。 ぼんやりと目覚めると、体が全く動かせないことに気付いた。 寮のベッドは狭くて、よく寝相が悪くて金縛りになる。 でも今日は違う。まるで本当に誰かが胸の上に座っているみたいで、息ができない。 目を開けると、真っ暗で何も見えなかった。 金縛りの経験があったので、落ち着いて指先から動かそうと集中した。 でも体は言うことを聞かず、汗が吹き出てきた。 どうしたらいいかわからない時、カーテンの外から三人の部屋メイトの話し声が聞こえた。何を話しているのかはわからないが、誰か来て起こしてくれることを願った。 しばらくすると、カーテンの外から光が差し込んでいることに気付いた。外は明るいはずなのに。 なぜさっきまで何も見えなかったのだろう？ 私は数秒間呆然として、ゆっくりと目を上に向けた。 腐敗した顔が逆さまに私の頭上に浮かんでいて、黒く長い枯れた髪がカーテンのように私のまぶたに垂れ下がっていた。 私は恐怖で目を閉じ、悲鳴を上げた。 今度は急にベッドから飛び起きた。 カーテンを開けると、向かいの松尾が一人で椅子に座り、明かりをつけて本を読んでいるように見えた。 すぐにベッドから降りて、今の悪夢について話した。 話し終えると、松尾が無表情で私を見上げているのに気付いた。 彼女は静かな声で尋ねた。「こんな顔？」 瞬きをすると、他の二つのベッドから、木下と河野が顔を覗かせていて、腐敗して皮が剥がれ落ちている顔を見せていた。 私は目が覚めた。今度は本当に目が覚めた。 起き上がると、木下が私のベッドの下に立って、イライラした様子で私を見ていた。 「がんなの？それとも精神病なの？寝てるときにビクビクして、うるさいわね！」 呼吸が落ち着いてから、私は下を向いて言った。「私のベッドの近くで何してるの？」 第4話 木下令花は目を転がした。 「学級委員が宿題の提出を催促してきて、早く先生に送ってあげないと、グループ全員の単位が下がるって。そうじゃなかったら、あなたのパソコンを開けたりしないわよ」 私たちの寮は一つのグループになっていて、よく先生に宿題を送るのを手伝い合っていた。 その時は特に変だとは思わなかった。 でも、しばらくして気が付いたとき、私は突然自分のパソコンにLINEもログインしていることを思い出した。松尾のアカウントをピン留めしていたから、木下は一目見ただけで、私たちのチャット履歴を見つけられてしまう！ 案の定、私がベッドから降りて止める間もなく、木下の表情が一変するのが見えた。 彼女は横目で私を見た。「やっぱりね。あなたと親友は、ずっと陰で私の悪口を言ってたのね！」 私は自分が悪いと分かっていたので、思い切って彼女に尋ねることにした。 「運気を借りた人は必ずこの寮にいるはず。私とあなたは仲が悪かったから、あなたを疑うのも当然でしょう。もし私が誤解していたなら謝りますけど、あなたじゃないってどうやって証明するの？」 「私、木下令花は、やったことはちゃんと認める！確かに前にあなたに良くないことをしたけど、今のあなたの状態で、私があなたに手を出す必要なんてあるの？」 「それに、うちの運も一朝一夕に良くなったわけじゃないわ。父と兄は今年、どれだけ営業回りをしたと思う？胃が出血するまで付き合い酒を飲んで、やっと入札が取れたのよ。どうしてあなたの家の運を借りたなんて言われなきゃいけないの！」 言い終わると、彼女は少し間を置いて、斜め向かいの３番ベッドの方に目を向けた。 木下は唇の端を歪めて言った。「私は表裏のある小人じゃないわ」 木下は振り返りもせずに出て行った。 私はその場に残され、彼女の言葉を一生懸命考えていた。 よく考えてみれば、確かに木下は寮の中で私を騙る必要が一番ない人だった。 家柄も容姿も才能も私と同じくらいで、いつ発覚して反動を受けるかもしれないリスクを冒してまで、私の運を借りる必要なんてなかった。 木下の先ほどの表情を思い出し、私は少し呆然として河野暖の方を見上げた。 河野は勉強が山奥から抜け出す唯一の道だと思っていて、私たちはまだ二年生なのに、もう大学院受験の準備を始めていた。 授業以外の時間は、河野は朝八時から夜六時まで図書館で勉強し、夕食時は食堂でアルバイトをしていた。 今はちょうど彼女がアルバイトをしている時間だった。 私は河野の机の前に行った。彼女の持ち物は少なく、机の上には数冊の本と賞状を入れたファイルだけがあった。 数秒迷った後、私は身を屈めて静かに引き出しを開けた。 中には文具と学校から配られた下書き用紙やノートが入っていて、特に変わったところは見当たらなかった。私はほっとして、心の中で後悔の念が湧いてきた。 どうして河野を疑うなんて考えたんだろう？ 閉めようとした時、引き出しの中の筆箱から、カチャカチャという音が聞こえた。 私は何かに取り憑かれたように筆箱を開けると、中からずっと探していた金のネックレスが出てきた。 あの時、河野も私と一緒に寮で随分探したのに！ この光景を目の前にして、私の頭の中は混乱に陥った。 私はさらに他の引き出しも調べてみると、隅の方から私があまり使わないスキンケア用品と、二、三回しか使っていない口紅も見つかった。 「私は表裏のある小人じゃないわ！」 木下の言葉が私の頭の中で轟いた。 河野は木下が私の物を漁ったと言っていたけど、本当の泥棒は彼女自身だった。 もしかして木下が彼女のしたことを見つけたから、私と木下の仲が悪いことを利用して、先手を打って木下に罪を着せようとしたのかもしれない。 私は突然寒気を感じた。 そのとき、外から会話の声が聞こえてきた。 「私、もう食堂でアルバイトしなくても大丈夫になったの。今日の午後、担任の先生から連絡があって、今年は国費奨学金がもらえるって！」 河野は興奮した様子で続けた。「それに、この前、実家の土地が収用されて、補償金が出たの。お父さんが借金を返せるくらいで、新しい家も建てられるし、弟も都会で安定した技術職を見つけて、うちの暮らしがやっと良くなってきたの！」 「苦労が報われて良かったわね」 河野は数秒間黙った後、ドアを開けながら笑顔で言った。 「そう言えば、佐藤さんには感謝しないといけないわね」 「もし佐藤さんがいなかったら、今の私はなかったかもしれない」 ドアが開いた瞬間、私は席で河野と目が合った。 私は彼女の目に一瞬の動揺が走るのをはっきりと見た。