センターを譲る少女たち

デビューまでの残り二ヶ月。 グループ公演を前に、同じチームのメインダンサーが突然、私にセンターを譲ると言い出した。 私は不思議そうに尋ねた。 「メンターが綾里ちゃんの表現力を評価していたのに、どうしてこんなチャンスを手放すの？」 「山田さんの......方が......ふさわしいと思うから......」 彼女は無理に作った笑顔で答えたが、それは泣きそうな表情に見えた。 服の裾を握りしめる指が、本心ではないことを物語っていた。 彼女の様子がおかしいので、私は聞いてみた。 「ダンスの動きが大きすぎて、邪魔だった？」 すると彼女は急に体を震わせ始め、恐怖に満ちた目で私を見つめた。 しばらくの沈黙の後、やっと絞り出すような声で言った。 「お願いです......私を放っておいて......もう争いませんから」 第1話 最近、佐藤綾里の様子がおかしい。 私を見る目が怯えているような感じがする。 ダンスの練習中は仕方なく隣に立つものの、休憩時間になると私から逃げるように離れていく。 レッスン中、メンターが振付けを説明している時のことだった。 隣にいた佐藤綾里が足元をぼんやり見つめているのに気づき、思わず手を振ってみた。 すると彼女は我に返り、私の顔を見た途端、頭を抱えて悲鳴を上げた。 周りの研修生たちが慌てて駆け寄り、メンターも心配そうな顔をしている。 私はただその場に立ち尽くすしかなかった。 「どうしたの？」 「葵、綾里ちゃんに何かしたの？こんなに怯えさせて！」 佐藤綾里は何か強いショックを受けたかのように、おびえた表情を浮かべている。 田中美咲が目で私に問いかけてきたが、私は両手を広げて首を振るしかなかった。 何もしていないのに...... メンターは佐藤綾里の様子を見て、寮で休むように言った。 その後のレッスンに、私は全く集中できなかった。 どこで彼女を怒らせてしまったのか、ずっと考えていたけれど、答えは見つからなかった。 同じ事務所の田中美咲に聞いてみた。 「私、何か悪いことしちゃった？それとも厳しすぎたかな？」 「そんなことないよ。リーダーとして一生懸命頑張ってるじゃん」 田中美咲は汗を拭いながら答えてくれた。 それでも私が気にしている様子を見て、頬をつついてきた。 「気になることがあったら、ちゃんと話し合えばいいじゃん！ もうすぐ35人に絞られるんだから、こんなことで悩んでる場合じゃないよ」 私は頷いて、佐藤綾里との誤解を解こうと決心した。 お詫びの品として、新品の香水を持って練習室へ向かった。 着いてみると、彼女は鈴木茜とダンスの練習をしていた。 午後の休憩で少し落ち着いたように見えたが、私が近づくと顔が真っ青になり、恐怖を隠せない様子だった。 「綾里ちゃん、何か誤解があるんじゃない？もし私が何かしたのなら、謝りたいんだけど」 「い、いいえ！謝らないでください！」 佐藤綾里は私を避けるように、必死で後ずさりしながら言った。 「センターは私がやめます。全部譲りますから、お願いです、近づかないでください！」 「でも、メンターも綾里の表現力を褒めてたのに、どうして？」 「山田さんの方が......その位置に相応しいです」 無理に笑顔を作りながら、服の裾を握りしめている。明らかに本心ではない。 佐藤綾里はダンスが上手で、カメラ映りもいい。グループにとっても、彼女がセンターの方がいいはずなのに。 オーディション番組で、誰もが上を目指したいはずなのに。 「ダンスの動きが大きすぎて、邪魔だった？」 その言葉を聞いた途端、彼女は震え出し、目に涙を浮かべた。 「お願いです......もう争いませんから、放っておいてください......」 横のカメラが私たちを捉えている。画面には、おびえる佐藤綾里と困惑する私の表情が映し出されているはずだ。 田中美咲は私の評判を心配して、急いで練習室から連れ出してくれた。 カメラが追ってこないのを確認すると、彼女は怒ったように言った。 「やりたくないならいいじゃん。誰が頼んだわけでもないし」 公演まで時間が限られている中、相談の結果、田中美咲がセンターを務めることになった。 彼女は嬉しそうに、その夜も興奮して話し続けた。 「今回半分が落とされるけど、センターになれたし、残れるかもしれない！」 一日中の緊張した練習で疲れ切っていた私は、彼女の声を聞きながらいつの間にか眠りについていた。 目が覚めたのは朝の8時過ぎ。寮は既に空っぽだった。 なぜ田中美咲は起こしてくれなかったんだろう、と少し拗ねながら、急いで支度をして練習室へ向かった。 着いてみると、田中美咲が一人で練習室の前をうろうろしていた。 「美咲、どうして入らないの？」 後ろから声をかけると、彼女は飛び上がるように驚き、何歩も後ずさりした。 その目には、まるで佐藤綾里と同じような恐怖の色が浮かんでいた。 第2話 彼女の態度が急に変わって、私には理解できなかった。 「どうかしたの？」 「べ、別に......早く入った方がいいよ......」 田中美咲は震える声で答え、私の目を見ようとしない。 昨夜まで親友のように一緒のベッドで内緒話をしていたのに、なぜこんなに変わってしまったのだろう。 私は何か悪いことをしただろうか。 焦った私は、彼女の前に立ちはだかって説明した。 「ごめんね、美咲。昨日は本当に疲れてて、横になったらすぐ寝ちゃったの。 わざと話を聞かなかったわけじゃないんだ」 「......本当に寝てたの？」 「うん、目が覚めたら8時半になってたよ。起こしてくれなかったじゃん」 それを聞いた途端、それまで落ち着いていた田中美咲の様子が一変した。 「違う、違う！葵じゃない、本当に葵じゃないの！」 田中美咲は必死に首を振りながら叫ぶ。 不安が込み上げてきた。「何を言ってるの？」 「あ、なんでもない！」 そう言い残すと、田中美咲は私から目を逸らしたまま、慌てるように練習室に駆け込んでいった。 午前中のレッスンでは、センターを務める彼女が何度も振付けを間違えるほど、集中できていない様子だった。 昼食時、一緒に食堂に行こうと思ったが、レッスンが終わるや否や彼女は真っ先に部屋を出て行った。 田中美咲も私を避け始めたのだ。佐藤綾里と同じように、私のことを怖がっている。 この不可解な状況の謎が解けないまま、午後になって田中美咲は制作チームに申し出た。 センターを降りて、私にポジションを譲るというのだ。 メンターの藤井涼太は人気俳優らしい率直さで、その場で怒りを露わにした。 「他のチームはセンターの座を争ってるってのに、お前たちは次々と降りる？番組を舐めてるのか。 やる気がないなら、さっさと帰れ！」 佐藤綾里は怯えた目で小さな声を絞り出した。 「メンター......センターは山田さんしかできません...... 私たちじゃ、本当に無理なんです......」 田中美咲を含む三人は目配せを交わし、全員がその提案に同意した。 藤井涼太の私を見る目が変わった。 きっと、私が二人を脅してセンターを譲らせたと思っているのだろう。 そうでなければ、せっかくのチャンスを手放すはずがない。 私だってセンターをやりたくないわけじゃない。 でも、もっと適任な人がいるはずなのに。 なぜ彼女たちは、私しかセンターができないと言うのだろう。あまりにも不自然だ。 「山田葵は？」 番組総監督のプロデューサー、中村修平が入ってきた。 私が静かに手を上げると、彼は私を上から下まで値踏みするように見た。 居心地の悪さを感じる私に、中村修平は薄く笑って言った。 「いいね。素質がある」 総監督の一言で、私のセンター起用が決まった。 佐藤綾里と田中美咲の表情が、明らかに安堵の色を見せる。 私の落ち込んだ様子を見てか、解散後に中村修平に呼び止められた。 「君は他の子と違う。野心を持ってる。 わざわざ譲らせなくても、私が決勝まで導いてあげられるよ」 そう言いながら、彼が私の手を掴んできた。頭の中が真っ白になる。彼の意図を悟った瞬間、背筋が凍った。 彼は私に「枕営業」を強要しようとしているのだ！ 中村修二の手が私の体を無造作に触れ始めたその瞬間、私はどこにこんな力があったのか、自分でもわからないが、彼の手首を軽くひねると、彼は痛みに叫び声をあげた。 「中村プロデューサー、スポンサーの方が話したいことがあるそうです」 藤井涼太がドアを開けた。私は思わず顔をあげ、目が合った瞬間、彼は呆然と立ち尽くした。 私は顔が赤くなり、羞恥と怒りでいっぱいになり、考える余裕もなくその場を飛び出し、テラスで声を上げて泣いた。 「葵ちゃん、これをあげる」 いつの間にか来ていた田中美咲が、首から外したお守りを私の手に押し付けると、すぐに立ち去ろうとした。 私は慌てて彼女の手を掴んだ。 「美咲、私たち四年も一緒に頑張ってきたでしょう。お願い、何が起きているのか教えて！」 第3話 大粒の涙が頬を伝って落ちていく。田中美咲は何度か口を開きかけたが、言葉にならない。 「話してくれないなら、センターを降りるわ」 「それだけはダメ！」 「じゃあ、なぜみんな私にセンターを押し付けるの？」 田中美咲は唇を噛みしめ、血が滲みそうなほどだった。しばらくして、やっと重い口を開いた。 「昨夜、葵は朝まで寝てたって言ったけど......私が見たものを知りたい？」 田中美咲は続けた。うとうとしかけた時、私が寮を出て行くのが見えたという。 「後ろから何度も名前を呼んで、どこに行くのか聞いたのに、まるで聞こえていないみたいに、振り向きもしなかった。 仕方なく付いていったら、レッスン室でセンターのキリングパートを踊り始めたの。 私、すごく腹が立って......何度も詰め寄ったの。センターがやりたいなら、はっきり言えばいいのに、なんで隠れて練習するのかって。 そしたら、振り向いて......私は......私は......」 田中美咲の声が震え始めた。私は励ますように目を向けながら、無意識に彼女の手首を握りしめていた。 深いため息の後、彼女は続けた。 「振り向いた顔は......目も鼻も口も血だらけで......『私の踊り、どう？センターになれる？』って聞いてきたの」 「本当に私だって確信があるの？誰かのいたずらじゃない？」 田中美咲は首を振って言った。 「電気は消えてたけど、外灯の明かりではっきり見えた。間違いなく葵の顔だった。 怖くて必死で逃げ帰ったら......寮で葵が眠ってたままだ」 私たちは互いの目を見つめ合い、同じ恐怖を感じ取った。美咲が見たのは私そっくりの「幽霊」。 なら、佐藤綾里は何を見たのだろう。 佐藤綾里を驚かせないよう、田中美咲が先に話をすることにした。 待ちくたびれそうになった頃、田中美咲が戻ってきた。 田中美咲の顔色が悪くなり、こう言った。 「やっぱり......綾里から直接聞いた方がいいと思う」 佐藤綾里は相変わらず私の目を避け、必死に感情を抑えているのが分かった。 「私にも分からないの！ センターになってから、練習中にずっと誰かに見られている気がして......ある日、葵の後ろ頭に人の顔が浮かんでるの見たの。葵とまったく同じ顔が！」 額に冷や汗を浮かべながら、綾里は顔を両手で覆った。 「最初は距離があって気付かなかった。 葵が話しかけてきたのかと思って、バカみたいに近づいて...... でも振り向いた時に分かったの。 その顔が......後頭部についてたって。 怖くて寮まで逃げ帰って、落ち着いてから急に、あの時の口の動きが理解できたの。 『センターを、私にくれる？』って」 綾里は震える手で美咲の肩を掴みながら言った 「あの時からずっと私を見ていたのは、きっとあの顔だったの」 その話を聞いて、背筋が凍る思いだった。 思わず後頭部に手を伸ばすと、髪の柔らかな感触に少し安心した。 他のメンバーに迷惑をかけないよう、私はセンターを引き受けることにした。 落ち着いてから何度も考えた。幽霊なんて、本当にいるのだろうか。 それまで私は科学的な考え方を持っていて、幽霊の存在なんて信じていなかった。 だから、スタッフに気付かれないように、こっそりレッスン室の防犯カメラの映像を確認することにした。 深夜の時間帯の映像を少しずつ進めていったが、幽霊らしきものは映っていなかった。 もう諦めかけた時、モニターいっぱいに映し出されたのは、私と瓜二つの顔だった。 画面全体を覆い尽くすその顔は、目から血の涙を流しながら、不気味な笑みを浮かべていた。 頭の中が真っ白になり、思わず悲鳴を上げてしまった。