心を読まれた結果、全員がその内容に夢中になり、大騒ぎになった

私は時乃家の本物のお嬢様だ 私には「傍観者システム」がついていて、表向きはおどおどして見せているけど、心では重い一撃を狙っている。 ただ、私は自分の心が読まれていることを知らない。 兄たち：「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど、千笑ちゃんだけが俺たちの妹だと思ってる。自分の立場をわきまえろ」 私：「前世で閻魔様の器を割ってしまったせいで、今世では時乃家に生まれてしまったわけね」 兄たちは足を止めた。 「千笑ちゃんは素直でいい子だ。家族みんなを愛していて、俺たちを困らせたりしない」 私：「素直すぎて全員死に追いやって、愛しすぎて浮気までさせるなんてね」 兄たちは妙な顔つきになった。 第1話 私は「傍観者システム」を手に入れた。 それによると、この世界は一冊の小説であり、私はその中で最も悲しい運命を辿る無駄な脇役キャラだという。 主人公は時乃家の溺愛を一身に受ける偽物のお嬢様、時乃千笑だ。 原作に描かれた時乃家の面々の理解不能な行動や、私――時乃ことりの不幸なストーリーを何度も読み返した結果、私は物語に従うことを決めた。家族への期待を捨て、彼らが破産する未来も受け入れることにしたのだ。 時乃家の人々は偽物のお嬢様である千笑を溺愛し、外で苦労して育った私には冷たく接してくる。 私が家に足を踏み入れた瞬間、三人の兄たちが立ちはだかった。 「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど、俺たちにとっての妹は千笑ちゃんだけだ。今後、自分の立場をわきまえて、不相応なことを考えるなよ」 「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど......」 話の途中で、兄たちの顔に妙な表情が浮かび、お互いに目配せをして、何とも奇妙な空気を醸し出している。 私は、肩身の狭い「本物のお嬢様」を完璧に演じながら、柔らかな笑みを浮かべて答えた。 「分かりました、大丈夫です。了解しました」 しかし心の中では、こんなふうに続けている。 「このセリフ、何回も聞いて覚えたよ。見下すなら好きにすれば？ 誰がこんな家に戻りたがるってのさ。 まるで自分が命知らずの人みたいに――わざわざこの地雷原に踏み込むなんて。 戻らなきゃ戻らないで文句を言い、戻れば戻ったで不機嫌になるくせに」 「口では気にしていないふりをして、裏では千笑ちゃんにちょっかいを出す人は誰だったかな」 三番目の兄、時乃良原は眉を上げ、私を嘲るような視線を向けた。 「はいはい、この男、結局口が災いの元だから痛い目を見るって決まってるんだよね」 時乃良原は眉をひそめ、突然私の肩を強く掴んだ。 「時乃良原！ 妹に対して何て態度だ！」 背後から中年の男性の声が響き、中年の女性が私に駆け寄ってきた。 「ことりちゃん！」 その女性は私を抱きしめ、「母さんの可愛い娘がやっと帰ってきた」と涙ぐんだ。 心では、「まあ、両親の顔を見て、美貌はきっと遺伝したんだろう。」と思っていたが、抱きしめられた母の腕に少し力が入り、私は痛みを感じた。 彼女は息子たちと私を交互に見ながら、戸惑いを隠せない様子でこう言った。 「ことりちゃん、お母さんがスープを作ったの。一緒に家でご飯を食べましょう」 父も続けて言った。 「このバカ息子どもを迎えに行かせたのに、未だに家に入れないとはな。後でお父さんがしっかり叱ってやる」 私は心の中でため息をつく。 「惜しいな、こんな優しい両親も、最後には主人公の挑発で私を追い出して見捨てるんだよな。でも、自分たちもひどい結末を迎える。死ぬ人もいれば、発狂する人もいる。ほんと、時乃家の運命って救えない」 その瞬間、家族全員の足が止まり、母の手には思いがけない力が入ったのか、私の腕には赤い痕が残った。 「お母さん？」 母は苦笑いを浮かべ、私を慎重に観察しながら聞いてきた。 「ことりちゃん、体調が悪いとか、何か変わったことはない？」 私はにっこり笑って首を振った。 「全然ないよ。」 OS：「ただ、あの偏愛されてるバカな兄たちには少し納得いかないけどね」 その言葉を聞いて三兄弟が私の名前を怒鳴りつけた。 「時乃ことり！」 私は何も悪びれずに答えた。 「え？ 何？ 私、黙って立ってただけなのに、何をそんなに怒ってるわけ？」 「良原！」父が長兄に目配せをして、三兄弟を押さえつけさせた。 「ことりちゃん、気にするな。さあ、ご飯を食べよう」 ようやく席につき、ご飯を楽しもうとした矢先、二番目の兄、時乃良吉が空の器を隣に置きながら、冷静な口調で言った。 「時乃ことり。家にはもう一人女の子がいることは知っているだろう。千笑と仲良くするんだぞ。彼女は体が弱いんだから、譲ってやれ」 家族の誰もこの意見に反論せず、全員が同じ考えのようだった。 「了解」 心の中ではこう続ける。 「ほら、また始まった。表面上は兄だけど、実際には主人公の忠実な下僕。あの子が早産で体が弱いって？ そんなのとっくに治ってるでしょ。ただみんなの関心を引きたくて演じてるだけ。ほんと、この兄たちの低レベルの知能、どうにもならない」 すると、突然明るく元気な声が響いた。 「お父さん、お母さん、お兄ちゃんたち！」 階段から降りてくるその声の主を聞いて、両親も兄たちも無意識に立ち上がり、姫様を迎えに行った。 母は私と千笑を交互に見て、二人の関係がこじれないようにと心配そうだ。 私は相変わらずおとなしくしているが、心の中ではBGMを奏でている。 「来た来た。家を滅ぼす足音を軽快に響かせながら、偽物のお嬢様、参上！」 第2話 時乃千笑は階下の異様な空気に気づき、口元に微笑を浮かべながら私にハグしようとしてきた。 「ことりなの？おかえりなさい」 彼女はそう言いながら蝶のように軽やかに私に飛び込んでこようとした。 私は即座に避けた。 「危ない！間一髪で逃げられた。もし避けなかったら、彼女の手に持っている針が私に刺さるところだった。それで怒った私は反射的に彼女を突き飛ばしてしまい、家族は私が身分のことで時乃千笑に八つ当たりしたと勘違いし、後に家から追い出される原因を作るところだった。策士だな！悪魔かよ！」 時乃千笑は中途半端な姿勢で止まりきれず、そのままテーブルに突っ込み、スープや汁物を全身に浴びてしまった。 彼女は困ったように私を見上げ、演技を続けるべく無理やり話を進めた。 「ことりちゃん、私のこと嫌いなの？私があなたの立場を奪ったから恨むのも当然だと思うけど、それでも私はお父さんもお母さんもお兄ちゃんたちも大好きなの。うぅぅ......」 家族は最初戸惑った表情で動かずにいたが、彼女の泣き言にすぐに騙される者が現れた。 時乃良原は怒りを露わに、彼女を抱き起こし、私を非難した。 「時乃ことり！なぜ避けたんだ？千笑ちゃんはただ挨拶しようとしただけなのに」 「避けるに決まってるでしょ。悪魔の針がお兄さんの目に刺さって脳みそ冷やせばいいんじゃない？」 私は無邪気にまばたきをして答えた。 「ただの反射運動よ」 時乃千笑は惨めな格好で何か言い訳をしようとしたが、時乃良原が言葉を遮りこう叫んだ。 「時乃ことりは芸能界で揉まれたベテランだ！心がどれほど汚れているか知れたもんじゃない！そんな奴の言うことを信じるな！」 時乃千笑は彼の胸に隠れるように微笑み、挑発的な視線を私に投げかけた。 彼女は私が怒って言い返すのを待っているようだ。 「すごいね、芸能界で頑張ってきたのが私の罪になるの？そもそもお兄さんたちだって、長男は会社の社長、二男と時乃千笑は俳優、あなたは歌手、みんな芸能界に関わってるでしょ」 「私が貧乏なのが悪いって？もし芸能界に足を踏み入れてなかったら、ご飯も食べられない、学費も払えない状態だったんだよ。でも、あなたたちは高貴で、清廉潔白で、それが誇りなのか？ 私は一生懸命に働いている、脅迫を拒否したせいで今でも苦しんでいるのに、それに比べて、時乃千笑は裕福な家の娘として名乗りを上げて、裏で男たちと関係を持ちながら仕事を奪ってるんだから」 「嘘だ！」暴走する時乃良原の代わりに、時乃千笑が叫んだ。 顔を真っ赤にして震える指で私を指し、再度強調した。 「嘘だってば！」 「は？」私は目を丸くして、「私、何も言ってないけど」 神様に誓って、私の口は一言も発していない。ただ心の中で悪態をついただけだ。 「あなたは私がビービービー――」時乃千笑は言葉にならない奇妙な音を発した。 私は不思議そうに彼女を見つめた。 「言語システムが壊れたの？」 時乃良原も続けてこう言った。 「さっきお前がビービービービー――」 「時乃家って、伝染病でもあるの？私、早めに逃げた方がいい？ 今、ここで怒り狂って時乃千笑を殴れば、時乃家の人たちに追い出される理由ができるかな？」 「良原！千笑ちゃんを部屋に連れていけ！」 事態を見守っていた父がようやく声を上げた。 私は仕方なく手を下ろし、時乃千笑は悔しそうに私を睨みつけていた。 しかし次の瞬間、彼女は何かに喉を掴まれたかのように顔を真っ赤にして苦しみ出した。 私を恐怖に満ちた目で見つめる。 「私を見ても仕方ないでしょ。まさか無言で人を怒らせる才能が開花した？」 「良原、早く行きなさい」母が咳払いをして促した。 時乃良原と時乃千笑は不満そうな顔で去っていった。 私は座り直し、壊れた皿を見ながらぼやいた。 「お腹空いた、ご飯食べたい」 「ことりちゃん、ちょっと待っててね。台所で新しい料理を作っているから」母は優しく慰めるように言った。 私は素直に頷いた。 気まずい空気を破るため、待っている間に父が話題を変えようと長男に向かってこう言った。 「紀本家の社長が戻ってきた。この週末、両家で食事をして、君と紀本媛さんの結婚の話を進めようと思う」 「紀本媛......どこかで聞いたことがあるような」 家族全員が動きを止めた。 私は心の中でシステムを呼び出して情報を探した。 父は食卓を見回しながら、さりげなく私の顔を見た。 「ことりちゃん、紀本家の娘さんをお嫁さんに迎えて、君たちの義姉にしてはどう？」 長男も私をじっと見つめている。 私はついに情報を見つけ、真面目に頷いた。 「いいよ」 家族全員がほっとした表情を浮かべた。 しかし、その安堵が完全に消える前に、私は心の中でこう付け加えた。 「浮気男と意地悪な女、これ以上の相性はないよね！最高の組み合わせだ！」 第3話 大哥の時乃良寛は手が震え、箸を床に落としてしまった。 私はそっと視線を上げ、しゃがんで箸を拾う大哥をちらりと盗み見る。 「みんな何だかおかしいな。頭がそんなに良くなくて、体も丈夫じゃなさそう。やっぱり早めにおさらばすべきかも。一緒に死ぬのは御免だし、どうせ私には冷たいし。 うーん、でもお父さんとお母さんはまだマシかな」 関心を持って私を見つめる両親を一瞥して心の中で考えた。「いや、確信は持てないな。もう少し様子を見てみよう」 母はますます慈愛に満ちた目で私を見つめ、その目には優しい光が宿っている。「ことりちゃん、以前紀本媛さんに会ったことある？」 「会ったことはないけど、噂には聞いたことがあるよ。 会ったことはないけど、彼女のスキャンダルなら山ほど知ってるさ。 しかも、あの女、時乃千笑の親友だよね。だから家族も彼女を縁談の第一候補にしたわけか。時乃千笑と同類の黒い腹と毒のある手口の持ち主なのに。 今なんて妊娠中だし。兄貴が結婚したらカモなパパってやつだ、へへへ」 大哥は拾った箸を手の中で折ってしまった。 父が突然口を開く。「良寛と紀本媛さん、まだそんなに長く付き合ってないだろうし、もう少し様子を見たほうがいいんじゃないか」 大哥は慌てて頷き、母も賛成の意を示した。 私はぼんやりと彼らを見つめる。ついさっきまで結婚の日取りの話をしていたのに、こんなにコロッと変わるなんて。 「でも、どうせいずれ結婚するだろうね。だって時乃千笑が彼女を推してるんだから。そういえば紀本媛って両性愛者だったよね。彼女の本命は時乃千笑のはず！」 大哥は思わず水を噴き出した。 「でも紀本媛の主義は『どんな人とも付き合うが本気ではない』って。妊娠は完全に事故だけど、彼女が本当に好きなのは香り高くて柔らかい女の子だ」 「クソッ！この女、私まで狙ってるって！？」 「何！？」父が驚きの声をあげ、テーブルを叩いた。 私は首をかしげて見上げた。 父は照れ笑いを浮かべて手を引っ込めた。「仕事のことでちょっと腹が立って、話が飛んでしまったんだ。大丈夫、大丈夫」 他の家族は変わらず普通の表情をしていたので、私は視線を戻してまた傍観を始めた。 「え？時乃千笑が紀本媛に、私が戻ってくることを愚痴ったんだって？写真まで持って行って、私を嫌わせようとしたんだ。で、紀本媛が私の顔を見て、追いかけっこして遊ぼうと思ったんだ。 あの女は私を遊び相手にしようとしてるだけかよ！私がレズビアンだったとしても、もっと優しくて美しい大人のお姉さんがいいに決まってるじゃん」 母が小さく頷いた私は、疑問を抱いて見つめ返すと、母は首を軽く揉みながら昨晩の寝違えを呟いた。 私は視線を戻し、傍観者システムがまた続けた。 「何！？彼女、別荘に女の大学生を監禁してる！？妊娠しててもそんなことしてるのかよ！これは違法だろ！紀本媛、刑務所行き決定だ！ どうしようどうしよう、紀本媛が別荘に帰ってきてるんだって。どうやって証拠を隠しながら電話して警察に通報しようかな？」 私は急いで立ち上がり、大声で言った。「便所行ってきます！」 そして外に向かって走った。 時乃良原がちょうど上から降りてきて、私が大声でそう言ったのを聞いて、軽蔑の眼差しを向けた。「下品だな！」 「今は急いでるから、君には構ってられない」私は彼に冷たい目を向けて走り去った。 そして、電話をかけて警察が来る時間を確認し、急いで食事に戻った。 ちょうど家族が集まってささやいているところだった。時乃良原が言った。「でも時乃千笑は、俺たちの家族から出て行きたがってるって言ってたんだ」 私は彼を慈しむように見つめ、ちょっと頭が良くないように見える後頭部を見た。 「バカだな、だって彼女は今、あなたの兄嫁さんになりたいんだよ！」 第4話 家族全員が急に振り返り、鋭い目つきで私をじっと見つめてきた。 その突然の五つの視線に驚きつつも、何事もなかったかのように席に戻った。 「ことりちゃん、全部片付いたのか？」と父が尋ねてきた。 え、何でトイレのことなんか急に気にするの、うちの父よ。 「それはそうと、証拠が揃ったから、紀本媛の罪名は確定だろうな。救出されたあの女の子、身体中傷だらけで無事だった部分なんてなかったらしい。相当ひどい目に遭わされたな。 しかも、その子、時乃千笑の後輩だそうだ。紀本媛の性癖を知っていながら、家庭教師のバイトを探していた後輩を紀本媛の元に送ったんだぞ。まさに羊を狼の群れに送り込んだようなもんだ。 時乃千笑、本当に罪深いな！」 「ありえない！」時乃良原が息を詰めて、私を睨みつけた。 「何の話？」と私は訳が分からず彼を見返す。 「こいつ、また頭おかしくなったのか？てめえのケツが無事じゃない時にも『ありえない』とか言えるのか？」 時乃良原の顔は怒りで爆発寸前だったが、長男が一発頭を叩いて落ち着かせた。 私は俯きながら、悲しげなふりをしてさらに情報を漁る。 「さっきの良寛の話、まだ終わってなかったよね。 ああ、どうやら時乃千笑は前から紀本媛が彼女に好意を持っているのを知っていたらしい。でも彼女が好きなのは時乃良寛だった。だから、百合である親友を時乃良寛のそばに送って、三人で調和の取れた関係を築こうとしたんだ。原作ではその後、時乃千笑が時乃良寛に告白するけど、時乃良寛は兄妹という関係を乗り越えられず、彼女を拒絶した。時乃千笑はそのことで愛が憎しみに変わり、後に男の主役鈴木真喜と組んで時乃家を陥れた。その時、紀本媛も大いに力を貸していた。 でも、どうやら時乃千笑は方針を変えたみたいだ。家族は私のことをそこまで嫌っていない様子だし、無理に追い出そうとするより、時乃良寛を落として次期家主の妻になった方がいいと考えたんだろう。そうすれば、時乃家は彼女のものになる。 はあ、時乃良寛ってば、何て酷い恋愛運なの。さすがに血の繋がった妹だし、忠告しておくべきか」 私はそっと時乃良寛を見たが、彼もまた期待したような目でこちらを見つめていた。 目を伏せ、心の中で考えた。 「やめとこう。原作の展開通り、前にも忠告したけど、時乃良寛は時乃千笑の口車に乗せられて、私が彼女を嫌って紀本媛に八つ当たりしていると信じたんだ。その罰として、私のリソースをいくつも奪って時乃千笑に与えたし、危うく私を肥えた中年監督のベッドに送り込むところだった。あれがなかったら、私、今頃どうなってたことか。 それに、時乃良寛は後に紀本媛の子供が自分の子ではないと知りながら、時乃千笑の甘言に惑わされて母子を家に留めた。結果、紀本媛と時乃千笑に時乃家を乗っ取られて、時乃良寛自身は破産と工事現場の十数人の死による責任を抱え、自責の念からビルの屋上から飛び降りた。血しぶきまで上がったのに、時乃千笑はその時ようやく『子供は時乃家とは関係ない』と言い放って去っていったんだ。 もういい、助けたい気持ちは捨てよう。他人の運命を尊重するべきだ。 仏様は慈悲深いけど、自ら助くるものを助く。カモな男は渡さない。」 「ぷっ――」 時乃良吉が何か考えたのか、思わず水を吹き出し、大笑いした。 時乃良原も同じ表情で、時乃良寛は顔を真っ赤にしたり青くしたり、まるで顔芸のようだった。 父と母は情けなさそうな表情を浮かべている。 みんな、心の中でそんなにドラマチックなこと考えているの？ 私の視線は再び時乃良吉に戻り、心の中で軽蔑した。 「君も笑ってる場合じゃないだろ。時乃千笑が他人に頼らず自分で時乃家を掌握することを決めた後、次に狙われるのは君なんだから」 時乃良吉は口に含んだ水を喉元に詰まらせ、むせながらチラチラと私を盗み見している。 私はさらに話を進めた。 「時乃良吉は時乃千笑に騙されて薬物中毒になり、彼女を売り出すためにリソースを貢ぎ、最後にはスキャンダルとベッド写真が世間にばら撒かれた。痩せ細った彼は、絶望の夜にバスルームで手首を切って命を絶った。 時乃良原もまた、時乃千笑にパーティーに誘われ、そこで意識を失った後、彼女のゲイの友人に弄ばれた。性病に感染し、その苦しみに耐えられず死んでしまった。 両親は中年で息子を失い、財産のすべてを養女に譲った。父は交通事故で亡くなり、母は精神病院に入院することになった。 もちろん、私もまともな最期を迎えられなかった。時乃千笑に手配された連中に誘拐され、東南アジアに売られ、薄暗い路地で虐殺された」 そんなことを考えているうちに、私は怒りがこみ上げ、馬鹿な兄たちを何度か睨みつけようとした。しかし、ふと見ると家族全員がすっかり打ちひしがれたような表情で、どんよりとした空気に包まれていた。 「みんな……どうしたの？」私は恐る恐る尋ねた。 「私はずっとここにいたけど、何か聞き逃した？」 父は険しい顔をして黙り込んでおり、母は赤くなった目をハンカチで押さえながら、「何でもないわ。ただちょっと悲しいことを思い出して......ことりちゃん、お腹空いてない？」と声をかけてきた。 ちょうどその時、執事が自ら料理を運んできた。 「旦那様、奥様、若様方、どうぞお食事をお召し上がりください」 私は料理を置いてキッチンに戻る執事の背中を見つめながら、眉をひそめた。 「あれ、今の……私を睨んでたよね？」 「原作では執事が時乃千笑の味方になって、私を家から追い出す手助けをしてたのは知ってるけど、今の時点でそんなに嫌われてる？ちょっと確認してみよう――」 「んんん～～～～......えっ、ちょっと待って......えぇぇぇ......」 家族全員が耳をそばだてる。 「なるほど、執事は最初から私のことが嫌いだったんだ。でもその理由が――」