余生の安らぎ

山崎昭と半年間付き合って、私たちは結婚することを決めた。 親友は、彼が私に近づいたのは私のお金が目当てだと言ったけど、私は「お金があってよかった」と答えた。 父は、私が結婚するなら親子の縁を切ると脅してきた。私は「じゃあね、おじさん」と返した。 お見合い相手は、そんな程度のことで俺を断るのかと言った。 山崎昭は私を強く抱きしめ、一生君を大切にすると言った。 その後、結婚式の会場で、大きなスクリーンに「死」という文字が表示された。 私はゆっくりと彼に歩み寄り、嘲笑しながら言った。「山崎昭、あなたは自分がふさわしいとでも？」 第1話 山崎昭がついに私にプロポーズしてくれた。 林あきこがそれを知った後、早朝に私の家に押しかけてきた。 あきこは私の友達だけど、彼を見下している。「彼は貧乏で、女に頼って生きているだけだ」と言った。 私は彼女と議論した。「彼にはただプラットフォームもチャンスもないだけだ。それに私が引っ越してきた時、彼は私の家柄なんて知らなかった」 彼女は悔しそうな顔で言った。「平野ゆず、バカなことしないで。どんな男でもあなたに手に負えないわけがないのに、わざわざそんな男に執着する必要ないわ」 「彼は私を本当に愛してるの、あなたは彼のことを全然わかってない」 あきこは私に意味ありげな目を向け、そのまま彼女の文句を続けた。 私はクッションを放り投げて彼女に警告した。「これ以上私の彼氏を侮辱するなら、友情を断つわよ」 その時、山崎昭が私の後ろから水の入ったコップを持って出てきた。 彼は堂々と友達に向かって言った。「必ず証明する、私はゆずを愛していることを」 私も自然に彼の胸に身を寄せながら、彼の見えない角度で白目を向けた。 「昭、みんなあなたを理解してないけど、私は絶対にあなたと別れないわ」 私はあなたと別れるつもりはない、だってやっと騙して手に入れたんだから。 すべてがようやく軌道に乗ったのに、山崎昭と別れるなんてとてもできない。 どうして彼ら一家が友恵を踏み台にして幸せに暮らすのを黙って見ていられるだろうか？ 山崎友恵は彼の妹で、山崎家の泥沼で苦しみながら生き埋めにされて死んだ。 その日、彼女からメッセージが届き、彼女は約束に行けないと言った。もう我慢できないとも言った。 彼女を覆っていたのは夜明け前の闇ではなく、密閉された麻袋だった。 彼女が私は嘘をついてると言った。光の到来なんて待てないと。 七ヶ月前、私は山崎昭のシェアハウスの向かいに引っ越してきた。 彼は私に挨拶をして、「何かあったら言ってね」と言った。 山崎昭はとても気が利く人で、私がアパートで一人暮らししていると知ると、男性用のスニーカーを玄関の靴棚に置いてくれた。 その後、隣人として行き来するうちに、彼は私をたくさん助けてくれた。 ましてや彼の言葉は優しく明るく、前向きで努力する人だから、私たちは自然に一緒になった。 彼は私をとても愛してくれて、外食ばかりでは健康に悪いと言い、仕事が終わると毎回急いで帰ってきて私に料理を作ってくれた。 私は彼に一緒に住むよう提案したけれど、彼は私を大切にしてくれて、「結婚証明書を取ったら一緒に住もう」と言った。 私は彼の演技をわざわざ台無しにはしなかった。 彼が私を追いかける過程で多額の費用をかけ、すでに婚約していた婚約者を振ったことも知っている。 その女性がやってきたとき、私は全身びしょ濡れで、バスタオルを巻いて山崎昭の隣で水道管を直している彼を見ていた。 彼女は何も言わずに山崎昭に向かってビンタを二発し、怒鳴り散らした。 彼女は彼をクズ男と罵り、私を恥知らずだと言い、私たち二人を共犯だと非難した。 山崎昭が彼女を止めなければ、次の瞬間には床に倒れて泣きわめいていただろう。 私は心の中で思った。よく罵ったね、この子の演技はなかなかだ。支払う時には追加料金を請求しなきゃと。 山崎昭は慌てて私を見つめ、急いでその女性の腕を引っ張り、階段の方へ引きずっていった。 微かに聞こえる口論の声が次第に静まった。 最後に山崎昭が戻ってきた時、顔に新しい傷が二本増えていて、爪で引っかかれたように見えた。 私は笑いをこらえて唇を一文字に引き締めた。 目を赤くし、悲しげで怒りに満ちた表情で彼を睨みつけ、まるで「どうして私を騙したの」と問い詰めるような顔をしていた。 彼が私の手を掴もうとしたが、私は嫌そうに振り払った。 山崎昭は私が怒っているだけだと思っていた。この時点では私たちはまだ曖昧な関係で、彼ははっきりと「好き」と言わなかった。 彼は言った。「あれは田舎の家族が勝手に決めた妻で、自分は好きじゃないけど、両親に逆らえなかったんだ」 でも今は違う。彼は言った。「君に出会って一目惚れしたんだ。君が僕に勇気をくれて、家族に反抗する力を与えてくれた」 結局のところ、私は彼が繰り返してくれた愛情弁当と気遣いに感動して、彼を許した。 何しろ私の設定は、継母にいじめられ、わがままで生意気な恋愛脳のお嬢様だから。 男の愛に溺れて抜け出せなくなり、山崎昭以外には誰も目に入らなくなった。 第2話 山崎昭が私に近づいた目的は確かに純粋ではなかった。 引っ越しの際、私はわざと作業員に「家族と喧嘩して出てきたお金持ちの娘」だと漏らさせた。 時間がかかると思っていたが、引っ越し初日に山崎昭と偶然出会った。 山崎昭が私に挨拶をして、「向かいに住んでいるから、何かあれば言ってね」と言った。 彼の見え透いた親切を、私はすべて受け入れた。 私たちがこんなに早く一緒になれたのは、寄り添い運命を共にする成果だ。 その後間もなく、私たちは正式に関係を確定させた。 その夜、私は彼と一緒に西洋料理を食べながら、彼を見て笑いを抑えられなかった。 彼は優越感に浸り、私が彼に夢中だと思い込んで、わざとらしく紳士的な態度を示していた。 一方、私は山崎昭と彼の母親である山崎紀子の電話を盗み聞きしただけだった。 山崎紀子は息子が結婚を取り消したことに非常に不満だった。何しろ、そっちの家族からの礼金を受け取った上に非常に横柄で、返金を断固拒否していたからだ。 しかし山崎昭は「頭のないお金持ちの女が今は俺の周りをうろついている。彼女を手に入れれば、将来お金がなくなる心配なんてない」と言った。 彼の口調がどれだけ固かったかに比例して、私が彼を弄ぶ決意もまた固かった。もちろん、彼は前菜に過ぎない。 関係が確定してから、彼は私に従順になり、私も彼に同情するようになった。 彼はよく私に上司が彼を搾取し、疎外して才能を潰していると愚痴をこぼしていた。 私は心苦しくなり、つてを頼んで彼に新しい仕事を用意し、上場企業のプロジェクトマネージャーにさせた。 彼は「必ず努力して働いて叔父に俺の能力を認めてもらい、立派に君を嫁に迎え入れる」と言った。 恩恵を受けた後、山崎昭はさらに勤勉に動き回るようになった。 もしも山崎昭の乱暴で冷酷なチンピラ姿を見たことがなければ、彼が優しく思いやりのある正真正銘の紳士だと思っていたかもしれない。 そして今、この穏やかな羊の皮は、私にただ嫌な臭いを感じさせるだけで、吐き気を催すほど嫌悪感を抱かせる。 昨日、山崎昭が私に結婚を申し出てきた。「君の継母にいじめられたり、お父さんに誤解されたりするのを見ていられない。君を大切にしたい」と言った。 月光と花火が美しく交錯し、底の見えない深い湖に落ちていく。 彼は湖畔で片膝をつき、私にプロポーズをしてきた。 山崎昭の目は熱を帯び、愛情に満ちていた。 私も彼の目を見つめながら、情感が溢れるような表情を浮かべていた。 しかし私が見たのは、獲物を狙う危険な視線だった。 彼は待ちきれなかった。それは彼のギャンブルの借金が原因だった。 そう、山崎昭は卑劣で恥知らずなギャンブラーだった。 姉妹を犠牲にしても埋められないブラックホールに、友恵が飲み込まれてしまった。 これもまた、山崎昭の墓となるだろう。 彼は私が屠殺されるのを待つ子羊だと思っていたが、それは間違いだった。 私は空一面に広がる花火を静かに見つめ、それから彼の方を向いた。 私は少し戸惑った様子で、「早すぎるかな」と言った。 山崎昭は言った。「愛は時間で定義されるべきではない。時間は僕が君をますます愛していることの証明だ」 私は吐き気を必死にこらえ、興奮したふりをして彼を抱きしめた。 彼がゆっくりと私にシンプルな指輪をはめるのを見ながら、彼は言った。「これからは最高の生活を君に与えるよ」 私は彼が浪費することを心配しながら言った。「私が好きなのはあなた自身で、他のことには興味がない」 第3話 あきこも友恵のことを知っている。 彼女は憤慨し、山崎昭の一家を吸血鬼だと罵り、「人を食べても骨を吐き出さない」と言った。 彼女はよく半分本気、半分冗談で、山崎昭の前で遠慮なく冷笑的な皮肉を言った。 一方、私は「心からの真意」を持って彼を守り、「誰も彼を理解しない、私だけが彼をわかっている」と信じていた。 山崎昭は私を屠殺を待つ子羊だと思い込んで、ますます虚栄心にとらわれ、心の中に潜んでいた毒虫が目覚めた。 きっかけは、彼のかつての悪友たちが、彼が裕福な家の娘と付き合っていることを知り、絶え間なく煽動し挑発してきたことだった。 彼は岸辺でためらっていたが、深淵から急いで離れることをしなかった。結果として再び一蹴される羽目になったが、誰を責められるだろうか。 前回、彼は友恵の骨を踏みつけて岸に上がったが、今回は私を踏み台にしようとしている。 そんなに簡単なことがあるわけがない。 山崎昭と付き合った後、私は彼の家族について尋ねた。 彼は自分が田舎に生まれ、最も大きな負担であり足手まといであり、常に汚点のある存在として見られてきたと言った。 彼は大きな志を抱き、自力で一歩一歩努力し、泥沼から抜け出すために多くの苦労をした。 しかし、彼の両親は素朴で無知であり、彼を理解せず、ただ金を稼いで家族を養うことだけを望んでいた。 彼は両親を理解しており、「一生懸命働いてきたから、成功したら必ず恩返しをしなければならない」と思っている。 私は探るように「あなたの兄弟姉妹はどうなの？」と尋ねた。 彼は表情を変えずに私の手を握り、「姉は結婚して、妹は早く亡くなった」と言った。 そして「君に出会えて良かった。君は僕の人生の光だ」と言った。 私は目に涙を浮かべ、悲しそうに彼を見つめた。 すべてが彼の言葉によってこんなに偽善的に聞こえる。 若い命に対して「妹は早く亡くなった」とだけ軽く言った。 彼は私の涙を拭い、「心配しなくていい」と言った。 一方、私は心の中で彼を恨み、「こんなクズ、なぜ地獄に落ちないのか」と思っていた。 第4話 山崎昭の顔の皮は城壁よりも厚く、表面上ではあきこと争うことはなかった。 彼は私が一番好きなのは、彼のいつも穏やかで忍耐強い性格だと知っている。 彼はコップを置き、「新しい会社に行ったばかりだから、たくさんのことを処理しなきゃいけない。楽しんでね」と言った。 あきこは皮肉な口調で山崎昭に言った。「やっぱり裏口で入ったんだから、いろいろ忙しいでしょ？」 これは遠回しに山崎昭が地位にふさわしくない、能力がなく、女性に頼って生きていると言っているのだ。 私は心の中では非常に同意しながらも、あきこを一瞥して微笑みながら山崎昭を見送り、「あきこと同じレベルにならないでね」と言った。 「あなたが不当な扱いを受けたのはわかるけど、将来きっとみんながあなたの真心を見れるわよ」 山崎昭は私の頭を撫でながら、「僕は気にしないよ。君が僕を心の中に置いてくれるなら、どんな辛いことも耐えられる」と言った。 私は話しながら、彼に車の鍵を渡した。 「今回は断れないよ。天気が曇りで、雨が降るかもしれないから、車で行くと便利だよ」 彼は私の心配そうな顔を見て、断ることはなかった。 山崎昭は普段から高慢な態度を装い、私が何かを買ってあげることをずっと拒んでいた。 「長い釣り糸を垂らして大魚を釣る」と言わんばかりに、彼はそれをうまく利用していた。 もちろん、私も口先だけで、彼が断ればそれでいいと思っていた。 私は山崎昭がエレベーターに乗るのを見送りながら、愛情に満ちた目が次第に冷たくなっていった。 背後からあきこの笑い声が聞こえてきた。「山崎昭って本当にバカだね。お金で目も頭も曇らされちゃってさ」 「本当だよ。このクズのために、彼の冷酷で無情な両親は友恵を……」 第5話 私が友恵に初めて会ったのは、彼女の故郷である遠くの小さな県都だった。 高校生の時、両親が離婚し、それは私にとって大きな打撃だった。 私は父があっという間に亡き初恋の女性と婚約したことを受け入れられなかった。 数人の仲間と一緒にドローンを操作して、彼の婚約パーティーに100キロの腐った卵を投げつけた。 このイベントは非常に成功し、彼の婚約パーティーをめちゃくちゃにした。さらに、彼の結婚式を大混乱にすると脅した。 後に彼に連れられて母方の親戚の家に行かされ、その後の計画も立ち消えになった。 その女性は結局私の義母になり、結婚後半年もしないうちに彼に息子を産んだ。 私はその小さな町で毎日バーやナイトクラブに通っていた。 ある日、真夜中に道で二人の尾行してきた不良に遭遇した。 彼らは私を路地に追い詰め、酒で朦朧としていた頭が一瞬で冴え渡り、恐怖が全身を支配した。 醜く変態的な顔が不気味に笑いながら、一歩一歩近づいてきた。 しかし、ここは都市とは違い、通行人が全くいない場所だった。 私はほとんど絶望していたが、薄暗い街灯の下に突然細身の女の子が現れた。 彼女は片手に空のビール瓶を持ち、もう片方の手で警察に通報済みのスマホを見せていた。 彼女は叫んだ。「このチンピラども、私は警察に通報したわ、早く逃げなさい！」 二人は私たちを睨みつけ、ためらいながら数歩後退し、遠くから近づいてくるサイレンの音を聞くと慌てて逃げた。 私は心を落ち着かせ、その女の子にお礼を言った。 近づいて初めて気づいたが、彼女のビール瓶を持つ手も震えていた。 彼女が友恵だった。ゴミを捨てに行く途中、私が二人の不良に絡まれているのを見て、急いで警察に通報してくれた。 その後、彼女は私を家に案内してくれた。入るとすぐ、いくつかの椅子が組み合わさって簡易ベッドになっており、食卓には本やノートが置かれていた。 夜中の12時を過ぎて、私は彼女になぜこんな遅くまで掃除をしているのか尋ねた。 友恵は、両親はもともと彼女が高校に行くのを望んでいなかったが、店で手伝うように言われたと話した。 彼女は両親に、店の仕事を遅らせないと約束して、やっと高校に行くことを許されたと言った。 しかし、高校の授業が多いため、彼女は夜遅くまで起きているしかなかった。 勉強の話になると、彼女の目は輝き、未来への希望に満ちていた。 帰り道、私はずっと考えていた。こんなに努力している女の子は、きっと将来素晴らしい結末を迎えるだろう。