妹に子供をすり替えられて

妹は写真コンテストの賞金を得るために、自分の娘を殺人犯の手に渡してしまった。 その後、妹は私の名前を使って倫理的な脅迫を行い、被害者に高額の賠償金を支払わせようとした。 被害者は怒りに震え、私を生きたまま切り刻んだ。 私が大切に育てた息子は、真実を知った後、私のために復讐するどころか、私の骨灰を海に撒いてしまった。 「母さんが言ったよ、あの時君が子供を取り違えていなければ、私は世界で一番幸せな子供だったのに」 目を再び開けると、私は娘が五歳の時に戻っていた。彼女の死まであと一ヶ月しか残っていない。 今回は、必ず私の子供を守り、二度と恩知らずな奴は相手にしないと決意している。 第1話 「母さん、叔父が超吟梵を飲みたいって」 息子の高橋澤川の幼い顔を見つめて、私は自分が生まれ変わったことに気づいた。 急いで立ち上がり、テーブルの角に座っている女の子の元へ駆け寄り、涙を流しながら抱きしめた。 「美和、ごめんね、母さんが気づかなかった。こんなに遅くにお前を認識するなんて」 「母さん、何を言っているの？僕はあなたの息子だよ」澤川が私を引き離し、呼吸が荒くなり、胸が激しく上下している。しばらくすると、彼の頬にも少し赤みが差してきた。 これは心臓病発作の前兆だ。 しかし、今の私の目には澤川が映らず、ただ娘の佐藤美和の姿が心に満ちていた。 明らかに五歳なのに、三歳の子供にも劣るほど痩せている。 身に着けている服はゆったりとしていて色あせており、何年も着古したように見える。 今日の家族の宴がなければ、もしかしたら彼女にこの服を着せることすらためらわれていたかもしれない。 私の印象では、美和はいつも少しだらしない感じがする。彼女がわざとそうしているのではないかと、よく疑ってしまう。私に見られないように。妹は私に会うたびに、美和の顔をわざといじっている。 時には泥、時には灰、偶然会った時には、妹は自分の持っている眉ペンで美和の顔に二本線を引くことさえあった。 前の人生で奇妙だと思った行動は、今振り返るとすべてが証拠だった。 美和の顔立ちはまるで私のコピーのようで、私は一生を通じて真実に気づかなかったなんて愚かだった。 私はウェットティッシュで美和の顔を拭いてみた。すると、彼女の顔には少し赤く腫れた部分といくつかのはっきりした指の跡があった。 よく見ようとすると、突然妹が美和を自分の後ろに引っ込めた。 「姉さん、何してるの？美和は私の娘で、澤川はあなたの子供よ。そんなことをしてたら、澤川が悲しむじゃない。早く彼を慰めてあげて」 「ふん、私は彼女みたいな母親はいらない」と私は彼を冷静に一瞥し続けた。「いいよ、私もお前のような息子は欲しくない」 澤川は一瞬驚いた後、憤りをこめて言った。「後悔しないでよ！」 そう言って、彼はホテルの個室から飛び出して行った。 妹は驚き、急いで弟の背中を押して外に走り出した。「何をボーっとしてるの？早く追いかけて！」 「姉さん、澤川はまだ五歳で、子供なんだから、ちょっとしたわがままは普通だよ。彼とわざわざ争う必要はないんじゃない？それに、彼は心臓病を抱えているから、もし外に出て何かあったら、後悔することになるよ」 「うん」私は冷たく答えた。「そんなに彼を心配するなら、私とあなたで子供を交換するのはどう？あなたは以前、私が息子を持っているのを羨ましがってたでしょ？私も美和を好きだし、ちょうどいいんじゃない？」 「そ、そんなことはできない……澤川は病気なんだから、治療費もないし、何より彼は姉さんが産んだ子供なんだから、姉さんが責任を持たないと！」 私は思わず笑い出してしまった。「でも、私は美和の方が息子より私に似ていると思えるんだけど？」 妹の顔色が急変し、美和を私の腕から引き離そうとしたが、私はそれを避けた。 第2話 「姉さん、冗談はやめて！私たちは姉妹なんだから、子供が似ているのは普通だよ……美和、早くこっちにおいで！」 妹の叱責を聞いた美和は小さな体を震わせ、私の腕から滑り降りようとした。 子供を傷つけたくないし、今は証拠もないから、妹は絶対に私が子供を連れ出すのを許さないだろう。 仕方なく、美和を下ろし、彼女が妹のところへ走っていくのを見守る。 「このバカ娘、命が惜しくないのか！」妹は美和の耳を引っ張ろうと手を伸ばしたが、私が止める暇もなく、ホテルの個室のドアが突然開けられた。 「松北ちゃん、息子に何かあった！」 澤川は幼い頃から心臓病を抱えていて、医者は遺伝が原因だと言って手術が必要だと告げていた。 そのため、澤川が生まれてからずっと心臓病の治療にかなりの金を使ってきた。 前の人生では、私は全財産をつぎ込んで彼を健康な子供に育て上げ、東京大学に合格させるために努力した。 そのため、仕事を失い、夫からは「主婦顔」と呼ばれるようになりました 子供を立派に育てれば苦しい日々も終わると思っていたのに、実際には終わったのは私の人生だった！ 病院に着いた時、澤川は顔色が青ざめてベッドに横たわり、目を閉じ、体にはたくさんの機器が繋がれていた。 「有紀、澤川の状態はあまり良くない。手術を早める必要があるけど、手術費用は集まった？」 主治医が検査結果を持って私に話しかけた。 妹が先に口を開いた。「先生、早く手配して！澤川に何かあってはいけない！」 妹夫も同調して言った。「そうですね、先生。澤川はまだ小さいんですから、どんなにお金がかかっても、一番いい方法で治してください！」 医者は頷いた。「必ず全力を尽くします」 妹と妹夫は医者について行き、手術の詳細を聞きに行った。私よりも熱心な様子だった。 前の人生でも彼らは無条件に澤川に優しくして、頻繁に遊びに連れて行っていた。 私は彼らがただ男の子を好きなだけだと思っていたが、実は彼らが澤川の実の両親だったのだろう。 おそらく、彼らは早くから澤川に身の上話をしていたに違いない。だから、澤川が成長してから私をそんなに憎むようになったのか。 「何しに来たの？偽善者、私が死んでもあなたには関係ない！」 澤川は酸素吸入をしながら私にそう言い放つ。 これは彼のお決まりの台詞だ。 普段家では彼は私を家政婦のように扱い、コップに水を入れることすら面倒がる。 食事は人に口まで運んでもらわなければならず、嫌いなものはそのまま床に吐き出す、まさに小さな悪魔だ。 その言葉を聞いて、私は立ち上がり、席を離れた。 最初から関わるつもりはなかったのだ。 ここに来たのは澤川と妹一家の髪の毛を集めるためで、親子鑑定をするためだ。 しかし、澤川は私が去ろうとすると、怒ってテーブルの上の薬を私に投げつけた。 私は一瞬の隙を突かれ、薬の箱が額の横をかすめ、痛みが走った。 第3話 ちょうどその時、妹が帰ってきた。彼女はわざと怒ったふりをして、澤川のことをしばらく叱った後、私を椅子に座らせた。 「姉さん、澤川は病気なんだよ。体調が悪いのは仕方ないから、子供にそんなに怒らないで。さっき医者に聞いてきたけど、手術は来週の月曜日に決まってるから、今すぐ下に行って費用を支払って、まずは100万円を前金として手術前検査のために入れておいて」 私は自分の手を引っ込めた。「彼は私に関係ないんでしょう、手術はあなたたちが手配すればいいし、お金があれば治療してもらって、治ったらあなたたちが連れて帰ればいい。お金がなければ、自分でなんとかしなさい」 「それはダメよ！あなたは子供を何と思っているの？彼はまだ5歳だよ、彼に何が分かるの？こんな親がいるなんて可哀想だわ、子供には希望があるのに、助けないなんて！」 妹の怒りの声に、隣の病床の患者たちがこちらを見ている。 その目には、いくらかの同情が含まれていた。 澤川はプライドが高く、こんな目で見られたら耐えられない。彼は怒って顔から酸素マスクを外した。「治療しないならしないでいい！お前は冷酷無情な女で、母親じゃない！別にお前なんかいらない！」 「バシッ！」 妹は澤川の頬に一発叩いた。目を逸らしている。 「澤川、彼女が母親じゃないなら誰が母親なの？そんなこと言うな！」 澤川は唇を噛み、目に涙を溜めている。「どうせ彼女は母親じゃない」 私の手は急に強く握られた。 澤川が自分の身の上をもう知っているとは思っていたが、こんなに早く知っているとは思わなかった。 心を込めて育てた息子が、私を十年以上も騙していたなんて考えると、心は冷たい暗い深淵に落ちていくような寒さを感じた。 「じゃあ、お前の母さんに治療してもらいなさい」 私は妹を深く見つめ、バッグを持って振り返らずに病院を出た。 その後の数日間、妹や妹夫が電話をかけてきても、私は二言三言で「行かない」と答えた。 親子鑑定の結果が出るまでに三日かかる。私は結果が出てから、妹と話をつけるつもりだった。 しかし、計画は思うようには進まず、澤川の病状が突然悪化した。 前世では私の遺骨を海に撒かれたけど、今世では彼はまだ五歳の子供だ。 ためらいながら、結局病院に行くことにした。 妹が私を見つけた時、顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。 でも、数日前よりはかなり疲れているように見えた。 澤川は元々心配の種の多い子供だが、病気であればなおさらだ。 彼が怒るのは日常茶飯事だけど、怒った後は心拍数が上がり、呼吸が苦しくなり、常に誰かがそばにいる必要がある。 「姉さん、やっぱり子供のことを放っておくわけないと思ってた。来週の月曜日に手術があるのに、澤川はまだいくつかの大きな検査を受けていないの。早くお金を渡して、費用を支払ってきて」 「そうだ、もっと用意して、200万、いや、600万、多ければ多いほどいいよ。今回の手術では、材料も薬も澤川に最高のものを使ってもらうように医者と話してあるから」 言いながら、彼女は私を一階に引っ張ろうとした。 私は冷たく彼女の手を振り払った。「誰が彼の治療費を出すって言った？」 「松北有紀、お前はどうかしてるの？」 母が外から入ってきて、私に思い切り平手打ちをした。 「有紀、今日お金を出さなかったら、私はお前を娘だと思わないから！」 母の怒った顔を見て、心はまるで石のようになり、重く沈んでいった。 第4話 私と妹は同じ母親から生まれたのに、子供の頃からずっと妹に譲らなければならなかった。 新しい服も新しいおもちゃも、いつも妹が先に選ぶ。結婚相手も、妹が気に入らなかったものを私が選ばなければならなかった。 「母、もし澤川が私の子供じゃなかったら？」 母は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに普通の表情に戻った。「そんなはずないでしょう。それに、たとえ血のつながりがなくても、あんなに長い間育ててきたんだから、犬でも愛情が湧くでしょう。お前は彼が死ぬのを見ていられるの？」 母の表情を見て、私は何かを思いつき、試すように言った。「つまり、あなたはずっと澤川が私の実の子じゃないって知ってたの？」 案の定、母の表情が変わった。彼女は必死に否定したが、後ろめたい人ほど、大声で自分を証明したがるものだ。 私は呆然と立ち尽くし、悲しみが全身を襲い、骨の隙間からも痛みが伝わってきた。 「どうして？ どうしてこんなことをするの！」 母は眉をひそめ、「有紀、何を言ってるの。澤川はたとえお前の実の子じゃなくても、私たちの唯一の男の子だ。彼は今こんなに重病だ、それにお前のせいでもあるんだから。早くお金を出しなさい、私を怒らせるな」 そう言って、彼女は私のバッグを奪おうと手を伸ばし、妹や妹婿にも協力を指示した。 私はバッグのストラップを引っ張り、狂ったように彼らに振り回し、まるで狂った女のように大騒ぎした。 しかし、結局は一人では四人には敵わない。私のバッグの中のお金もカードも、全部取られてしまった。 混乱の中で、私は傷を負い、彼らも無事ではなかった。 「狂った女！ なんでこんな娘を産んだのか！」 母は怒鳴り散らした。 家に帰ると、私は涙が止まらなかった。いつから泣いていたのかもわからなかった。 美和が駆け寄って私の手を優しく握った。「おばさん、泣かないで」 私は顔の涙を拭い、重く頷いた。「うん、泣かない」 真実が残酷であることはわかっていたが、せめてこの世に美和が生きていることだけは救いだった。 私は彼女をソファに抱き上げ、親子鑑定の結果を取り出して、私が彼女の母親だと伝えた。 彼女の分からない目を見ると、私は根気よく説明した。 幸い、美和はとても賢い子で、理解した後、しばらく私をじっと見つめた。 彼女に受け入れてもらえないのかなと思った瞬間、突然、甘く柔らかな声が響いた。