小姑は私に胎児を入れ替える呪いをかけた

スーパーを歩いていた時、突然見知らぬ白髪のおばあさんが私の手をしっかりと掴んできた。 咄嗟に妊娠中の腹部を庇うと、彼女はこう言った。「そのお腹には、誰かに“胎児交換の呪い”を仕掛けられている。それに加えて、もうすぐ死んだ胎児があなたの体に寄生しようとしている」 詐欺師だと思った私は無視しようとしたが、次の瞬間彼女が続けた。「今すぐ吐き出しなさい。さっき食べた魚の肉をできるだけ吐き出すのよ」 第1話 「魚の肉？」その言葉を口にした瞬間、思わず手で口を覆い、驚愕に目を見開いた。 確かに私はさっき魚を食べたばかりだった。それなのに、彼女はどうしてそれを知っている？ このおばあさん、まさか詐欺を生業にしているのでは？ そう思った瞬間、私は反射的に彼女をじっと警戒しながら、一歩後ずさりした。 ところが、彼女は私を見向きもせず、いきなり手を私のお腹の上に置いてきた。 私は咄嗟にお腹を庇おうとしたが、どういうわけか体がまるで凍りついたように動けなくなり、彼女の痩せた手が私のお腹を探るままになってしまった。 「あらまあ、なんて罪深い……罪深いことか！」しばらくして、おばあさんは感電したかのように手を引っ込め、顔は青ざめていた。「なんて酷い人なの……元気な胎児を死胎にすり替えただけでなく、その死胎に毒虫まで仕込むなんて」 「死胎はあなたの体をむさぼり寄生し続ける。そしてその死胎があなたの体から引き離された時には、あなたも死んでしまうでしょう。なんと厄介な…なんと厄介なことか！」 私は呪いや毒虫のことなど知らない。それでも彼女の口から紡がれる言葉の一つ一つが、私の体中の毛を逆立てた。 死胎？私の赤ちゃんが死胎だなんて、そんなことがあるはずがない！ つい二日前に病院で検査を受けたばかりだ。検査結果は全て正常だったのに！ 私はおばあさんの手を勢いよく掴み、尖った声で問い詰めた。「あなた、一体何を言っているのです！私の赤ちゃんは元気よ。あなた、何か勘違いしてるんじゃないですか？」 おばあさんは焦燥の表情を浮かべながら私のお腹を指さした。「自分で触ってみなさい。この子、あなたのお腹の中で動いたことがある？」 私はハッとした。そういえば、この二日間、私のお腹はずっと静かなままだった。でも産科医に尋ねた時、彼女はただ「胎児が少し小さいだけ」と言っただけだった。 私は恐怖に襲われ、感情の波が激しすぎたのか、胃がひどく痙攣し始めた。 思いもしなかったことに、そのおばあさんは私の喉に指を直接突っ込み、力強く押し込んだ。「すぐに吐き出しなさい。吐けるだけ吐いて、この死胎があなたに寄生しすぎないようにするのよ」 胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、私は本能的に抵抗して彼女を押しのけようとした。 しかし……彼女の力は驚くほど強かった。「げほっ……」彼女に無理やり吐かされ、床一面に広がった吐瀉物には、血の筋や黒い不明な物体が混ざっていた。 私は呆然としていた…しかし、おばあさんの次の言葉はさらに私を氷の底へと突き落とした。「その人はミャオ族で最も恐ろしい毒虫を使って胎児交換の呪いを仕掛けたの。毎日自分の血を使ってそれを養い、時が来たらあなたと一緒に食べさせた。そして今、あなたのお腹の中の胎児は彼女のものにすり替えられている……」 「う……奪われた……」頭の中がブンブンと鳴り響き、足元がふらついて、危うく倒れそうになった。 やっと我に返り、泣きそうな声で急いで尋ねた。「今、私はどうすればいいですか？」 おばあさんは深いため息をつき、言葉をまとめるようにしばらく沈黙した後、ゆっくりと話し始めた。「その人は自分の胎児をあなたのお腹に移した後、毒虫を取り出すことなく、引き続きあなたに毒虫を与えることを選んだの。それはまるで鬼を育てるようなもので、今あなたのお腹の中にいる死胎は、彼女の命令を聞くようになっている」 「だから」おばあさんは陰鬱な顔で私をじっと見つめながら、一言一言区切るように言った。「魚の肉を食べさせた人には気をつけなさい」 私に魚の肉を食べさせたのは、他でもなく、病院で産科医をしている私の義妹、今井紀子だった。 彼女は元々私の親友で、彼女のおかげで夫の今井健斗と知り合った。 妊娠してから今までの検査はすべて彼女に任せてきた！ 彼女は偶然にも私と同じ時期に妊娠していて、しかも彼女の夫は確かにミャオ族地方の出身だった…… 妊娠してから、彼女は一度ミャオ族地方に帰省した…… これって……本当にそんなに偶然なの？ そう考えただけで、顔が真っ青になり、再び吐き気を催してしまった。 今井紀子が、本当に私にこんなことをするの？ でも……これは私の赤ちゃんよ、何かが起きるなんて絶対嫌！信じたくないけれど、信じないわけにもいかない！ 私はふらつきながら立ち上がり、おばあさんの言葉を気にする余裕もなく、ただ病院に行ってこれが本当かどうか確かめたい一心だった。 数歩進んだところで足を止め、私は振り返っておばあさんを見た。「おばあさん、もし後であなたを探したくなったら、どうやって見つけたらいいのですか？」 おばあさんはポケットから赤い封筒を取り出し、それを私の手に押し付けた。「この中に私の連絡先が入っているから、探すときはこの番号に電話して」 私は封筒を開けると、中には手書きの電話番号が書かれた紙と、黄色い紙で折られた三角形のお守りが入っていた。 私は慌ててそれらをバッグに押し込み、おばあさんに別れを告げると、タクシーを拾って直接阜市の別の病院へと向かった。 第2話 1時間後、医者は私の超音波検査結果を持ち、眉をひそめ、何か言いたげな様子だった。 心臓が一瞬止まるような感覚に襲われ、私は超音波検査の結果を引ったくるように手に取った。そこには「胎児の発育が停止しました」の文字が目に飛び込んできた。 「今井さん、この胎児はもう1週間ほど発育が止まっています。胎児はまだ5ヶ月ですが、今すぐ中絶することがあなたのためになるでしょう……」 医者は何かを話し続けていたが、私は何も聞き取れなかった。頭の中にはただブーンという音だけが響いていた。 私はドアを突き破るように外に飛び出し、ふらふらと道端まで駆け寄ると、その場にしゃがみ込み、涙が止めどなく流れ落ちた。 胎児の発育が止まって1週間？ でも、確か2日前に病院で今井紀子が「赤ちゃんは健康よ」と言ったばかりなのに！ どうしてこんなことになるの？ 私の赤ちゃんが、どうしていきなりいなくなるの？！ 今井紀子、なぜ私にこんなことをするの？ 私は急にあの白髪のおばあさんの言葉を思い出した。そうだ、おばあさんもいる！もしかしたら彼女なら方法を知っているかもしれない！ 私は慌てておばあさんにもらった赤い封筒を探し出し、震える手でその番号を押した。「おばあさん、こんにちは、私は……」 私はまだ話し終わらないうちに、彼女が遮った。「616,000円を赤い封筒に入れて、縁結び通り21番3号に持って行きなさい」 616,000？このおばあさん、詐欺師じゃないよね？ でも、今の私に何ができる？ 私の赤ちゃんのために……試してみるしかない！ 私は涙を拭き取り、近くの銀行まで駆け込んでお金を下ろし、赤い封筒に包むとタクシーを拾い、縁結び通りに向かった。 道中、私の心は喉元に張り付いているかのように緊張しっぱなしで、ひたすらおばあさんが本当に私の子供を救う方法を持っているよう祈り続けた。 タクシーがまだ目的地に着かないうちに、私の携帯電話が鳴った。今井健斗からの電話で、開口一番にこう聞かれた。 「ゆみ、どうしてそんなに多くのお金を引き出したんだ？」 私は今、健斗の携帯電話に銀行のアプリが私のカードに紐づけられていることを思い出した。私がお金を引き出したら、彼は間違いなく知っているだろう。 今井紀子は彼の実の妹です。彼女が私たちの子供を呪い術で取り替えたことについて、私は言うべきだろうか、言わないべきだろうか？ 彼らの兄妹は幼い頃に両親を亡くし、互いに支え合いながら育ち、非常に仲が良いということを考えると、私はまず自分で事実を確認することに決めた。だから、ぎこちなく説明した。「あの……友達が急にお金を借りに来たんだ。ちょうど銀行の近くにいたので、お金を引き出してきた……」 向こう側は驚いて深いため息をつき、「ゆみ、どこにいるんだ？スーパーに行くだけでどうしてそんなに時間がかかるんだ？紀子が『家に帰ってもゆみがいないから少し心配だ』って言ってたぞ」 今井紀子、この名前を聞いた瞬間、私は携帯電話を握る手が少し震えた。そして言った。「友達にお金を渡しに行くんじゃん、後で帰るよ」 私は健斗が何を言おうと待たず、急いで電話を切った。彼がさらに質問を続け、何かほころびを見せてしまうのではないかと恐れて。 電話を切った後、10分ごとに健斗から「どこにいるの？」というメッセージが届くようになった。 この感じはとても奇妙だった。健斗は以前、私のことをこんなに気にかけたことなんて一度もなかったのに。 おばあさんが教えてくれた住所を頼りに、私は不安定な足取りで進みながら、三階建ての小さな建物の前にたどり着いた。 家に入ると、濃厚な薬草の香りが鼻を突き刺してきた。微かな光を頼りに見回すと、部屋にはさまざまな瓶や壺がぎっしりと並べられており、中には黄色いお札が貼られているものもあって、それだけで不気味に感じた。 「おばあさん、お医者さんが私の胎児はもう1週間も止まっていると言いました……」私は深呼吸をして、自分を落ち着けようと努め、午後に病院で言われたことをおばあさんに話した。 おばあさんは話を聞き終えると、私が差し出した赤い封筒を手に取り、中身を確認することもなく言った。「このお金は必ず渡さなければならない。呪いを解く時の反撃を抑えるために使うのだから」 「呪いをかけるのも呪いを解くのも、どちらにも代償が伴うものだよ」 私は緊張しながら小さく頷き、慎重に尋ねた。「それで……おばあさん、私の子供はまだ助かりますか？」 おばあさんは手を伸ばして私のお腹を触り、表情が険しくなった。「この死んだ胎児の霊は毒虫に数日間も育てられて、十分に滋養されている。もうあなたの母体に寄生し始めている。解くのは難しいが、不可能ではない」 そう言いながら、彼女は香案の下から黒い陶器の壺を取り出した。壺の中には黒い土がぎっしりと詰められていた。 まだ私が反応する前に、突然携帯電話が鳴った。今井紀子からのメッセージだった。【ゆみ、どこにいるの？早く帰ってきて。新鮮な魚のスープを作ったわ！】 【どうして私のメッセージに返事をしないの？この魚のスープは妊婦に効果があるのよ。絶対に飲まなきゃだめ！】 私は彼女に返信する勇気がなかった。数分後、彼女はさらにぞっとするようなメッセージを送ってきた。【今井ゆみ、あなたが縁結び通りにいることは知っているわ。今すぐ迎えに行くからね】 私は勢いよく顔を上げ、おばあさんの鋭い目を見つめた。