合格したら、もう一度私を愛して

学園のマドンナだった妻が博士号を取得したその時、俺は隅で体を丸めながら大量の血を吐き、死が訪れるのを待っていた。 しかし玲奈は、白石一輝をしっかりと抱きしめながら甘い笑みを浮かべていた。 意識が崩れそうになる前に、俺は笑って危篤通知書を引き裂き、一生悩み続けた質問をした。 「結婚して7年、俺がお前のために勉強を支えてきたけれど、お前は一度でも俺を振り返ったことがあるか？」 残念ながら彼女には聞こえなかった。 その瞬間、俺の心の中にはすでに答えがあった。 俺の7年の努力は、ただの一方的な願いに過ぎなかった。 再び目を開けると、生まれ変わっていた！ もう一生彼女を見ないと決めた！ まさか思いもしなかったが、大学入試の3か月前、玲奈が放課後に自ら俺を待ち伏せした。 彼女は花を手に公の場で愛の告白をしたこともあった！ 咄嗟に身をかわした俺を見て、彼女の目は赤く染まっていた。 「一人で三千日夜を過ごすのがどれほど冷たいものか、あなたは知っているの？お金がなくても稼げるけど、あなたがいないと私はどうやって生きていけばいいの？」 第1話 再び目を開けると、大学受験の3か月前に戻っていた。 この日は、俺が学園のマドンナ、玲奈に告白し、プロポーズするために2000万を準備した日だった。 銀行のカードを引き出しの中で見つめながら、俺は自分にひたすら平手打ちをしたいと思った。 他の人は彼女を雌犬のように扱い、彼女が望むものはすべて持っていたが、俺は死ぬ前にまだ自分が玲奈を愛しているかどうかで悩んでいた。 もしかしたら、俺があまりにも惨めだったので、神がそれに耐えられなくなり、生まれ変わるチャンスをくれたのかもしれない。 前世では、玲奈の家が貧しかったため、両親は彼女に学校を中退させ、花嫁代として結婚させた。 しかし、玲奈と結婚できないなら両親は俺に自殺を強要してきた。 2000万を手に入れた後、俺はそれを狂ったように玲奈の家族に渡し、玲奈を退学させないでと頼んだ。 櫻井家は玲奈に白石一輝と別れるように強制し、入試後には俺と結婚することを決めていた！ このことを知った両親は激怒した。 この事件のせいで、両親と俺は不仲になり、完全に関係が切れてしまった。 その結果、大学受験が終わった後、俺は学校を中退して働き、自分の苦労して稼いだお金を彼女の教育のために使うしかなかった。 玲奈は才芸に優れた学園のマドンナで、学問でも神レベルの逸材であり、後に全国で最も美しい博士となった。 そして、彼女にとって俺は、ただの学もなく技術もない小さな不良に過ぎなかった。 授業中に寝て、クラスで遅れをとる。俺は完全な学習能力のない人間だ。 彼女はいつも俺を見下した。 俺は自分自身を天から降りてきた英雄だと思っていたが、彼女にとってはただの卑劣な小人に過ぎなかった。 彼女は俺に決して笑顔を向けず、未婚の俺に手さえ触れさせてくれなかった。 だから、彼女が白石一輝をしっかりと抱きしめているのを見たとき、俺はこの生涯ずっと悩まされてきた問いをついに口にした。 7年間、俺はすべてを捧げたけれど、ほんの少しも彼女の心には響かなかった。 たとえ俺が彼女にどれだけ良くしても、彼女は俺に一目もくれないだろう！ 心が軟弱なのは俺の最大の弱点だ。 もしもう一度人生をやり直すなら、再び頭を下げて彼女に哀れみの気持ちを抱くようなことがあったら、俺は犬だ！ でも今、俺の未来を変えられるのは大学受験だけ！ 両親に、息子が決して目の前の女性だけに執着するような軽薄な人間ではないことを証明したい！ この人生、俺には学ぶ時間がたくさんある！ 実は、玲奈には少し感謝している。彼女のために学費を稼がなければ、こんなにも多くの稼ぎ方の経験を積むことはなかったし、それがあったおかげで大学で起業することができた！ 練習問題を抱えて積極的に先生に質問したとき、俺の弟たちは俺の頭がおかしくなったと思った。 「兄さん、もうすぐ大学入試だよ。今さら焦っても無駄だし、俺たちの点数じゃとっくに工場行きが決まってるんじゃないか？それにしても、こんな役立たずの頭で、どうやって勉強できるってんだ？」 弟は頭は悪いけど、心は優しい。前世ではよく俺を助けてくれたことを思い出しながら、俺は一ページずつ問題を解きながら、彼にも頑張るように励ました。 前世の世の中の冷酷さを経験したおかげで、俺はとっくに理解していた。働いてどんなに頑張っても、その見返りは微々たるものでしかない。しかし、学びの成果は、計り知れないほど大きいことを。 クラスメイトの間で、学園のマドンナが中退するかもしれないという噂が広まり、今夜、彼女の白石一輝に告白する予定だという話が流れた。 前世で玲奈も、青春に後悔を残したくないと言っていた。 前世、俺は彼女が中退しようとしたことが原因で、彼女の前に立ち、カードを手に取りながら言った。「君が俺と結婚すれば、学業を続けるための支援もするし、何でも手伝う」と。 その時の彼女は、俺を一瞥もせず、まるでゴミを避けるかのように、俺から遠ざかって行った。まるで俺の存在を避けるかのように。 もし後で、俺が銀行に行ってお金を引き出し、大量の金銀のアクセサリーを買って、1800万の嫁入り道具を持って櫻井家に結婚を申し込んだからこそ、状況は変わったのだろう。 その日、彼女はすでに中退し、村の地主の息子である二枚目と結婚することになっていた。 俺があれこれ説得して、ようやく櫻井家の両親に彼女を中退させないように頼み込んだ結果、玲奈はそのことを知ると、俺に一瞥すらくれず、ついでに一言嘲笑するように言った。 「あなたはもう十分気持ち悪い！お金以外に、何か他のことを考えることはできないのですか？私はあなたと一緒に生活することを考えるのも怖いです！」 だから、この人生で俺は彼女の両親に事前に会いに行くことはなく、ただ静かに銀行カードを握りしめていた。 この人生で、彼女が死んでも、俺には一切関係ない！ 夜の授業が終わって教室を出ると、ちょうど人混みの中心に玲奈が見えた。 再び18歳の玲奈を見たとき、俺は思わず立ち止まってしまった。 玲奈は赤いバラの束を抱え、白いドレスを着て廊下に静かに立っていた。その純粋で清らかな姿に、男性たちは無意識に守りたいという欲望を抱かずにはいられなかった。 彼女も俺を見つけ、目が合った。 彼女は俺を呼び止めた。「慎一！」 第2話 彼女はまだ18歳で、相変わらず美しい。しかし、美しい女性ほど人を騙すのが上手だ！ 前世、俺は彼女に騙されて家も財産も失い、7年間も妻として支えてきたのに、彼女は成功を収めたその日に白石一輝と抱き合っていた。 彼女を見るだけで気持ち悪くなる。 俺が振り返って歩き出すと、人々は一斉に笑い出し、弟は俺を急いで引き止めた。 「兄さん、今日は学園のマドンナが兄さんに告白しに来たんだよ、本当に行っちゃうの？」 告白？俺に？ その瞬間、俺は聞き間違えたと思ったが、後ろで玲奈が口を開いた。 「慎一！私は本気であなたに告白しに来たの！」 玲奈が俺の名前を大声で呼び、花を持って俺の前に立って、彼女の目は俺をしっかりと見つめ、真剣な表情を浮かべていた。 しかし、俺はどこかおかしいと感じていた。 前世では、玲奈が告白した時、彼女が持っていたのは彼女の白石一輝が最も愛する白いバラじゃなかったか？ 今回はどうして、俺が好きな赤いバラを持っているんだ？それに、俺に告白までしようとしている！ 俺は考えれば考えるほどおかしいと感じた。 見物人が一緒に叫んでいる！一緒に！ 玲奈は頭を上げて、目に輝きが宿っている。「私にチャンスをくれませんか？」 俺の体は固まった。 前世、玲奈が白石一輝に学校で告白した時、最初の言葉はまさにこの言葉だった！ しかし、彼らの愛は俺によって引き裂かれ、学校版の悲恋の物語として語り継がれることになった。 そして、俺はみんなから非難され、悪者として語られる慎一だ！ でも、確かに俺が玲奈を地獄から救い出したのに！ 櫻井家がやったことは何も知らなかったけれど、前世のことを思い出すと、胃の中が急にむかつき始めた。 何年もこんな非難を背負ってきたのに、今回は彼女を一目も見たくない！ この瞬間、俺は初めて玲奈の気持ちを実感した。 嫌いな人に絡まれるのが、こんなにも苦しいものだとは思わなかった。 人々は静かに集まっており、俺の回答を待っている。 やはり、玲奈は学校一の存在だから！容姿も実力も兼ね備え、まさに名実ともに学園のマドンナ！ 俺が返事をしないのを見て、玲奈は両手で赤いバラを前に押し出し、少し恥ずかしそうにした。 「私は毎日、あなたに会えることを一番楽しみにしています。あなたは私の暗い人生を明るく照らしてくれるからです！」 聞いた瞬間、俺は凍りついて、驚愕で目を見開いた。 冷徹な女神が、前世の自分に尽くしていた『犬』に対して、なんと情熱的な言葉をかけるなんて？ 彼女は俺が知っている玲奈か？ 玲奈はまさか白石を諦めて、俺に告白するのか？ 俺の頭は少し混乱していて、世界が幻想的に感じられる。 前世のあの7年間、彼女は一度も自分から俺に話しかけることはなく、いつも俺がお願いして彼女が答えるばかりだった。 俺は頭を振って、気持ちを落ち着けようとし、ゆっくりと口を開いて答えた。「俺たちはそんなに親しくないし、君には興味がない」 玲奈は一瞬驚いたが、彼女の目の中の驚きは理解できなかった。結局、俺たちは本当に知り合いではないからだ。 彼女は花束を持ち上げる手を震わせ、顔には悔しさと悲しみが浮かび、俺は鳥肌が立った。 彼女の行動が本当に理解できない。俺は振り返って立ち去り、心の中は複雑だ。 その愛の言葉は、俺が前世に玲奈に言ったものだ。 俺はもともと、玲奈はもう俺の世界に現れないと思っていた。 しかし、先生が玲奈をCクラスに連れて来た時、俺はその場で呆然と立ち尽くしてしまった。 彼女はどうしてここに現れることができるんだ！ 先生は玲奈に自己紹介をしてもらうように頼んだ。玲奈は頷いた。 「みなさん、こんにちは。私は玲奈です。これからよろしくお願いします。慎一を取らないでください、私は彼のために来たんです！」 第3話 今日の玲奈は清潔な制服を身に着け、ちょうどいい高いポニーテールが彼女を清潔で可愛らしく見せている。 班の中は静まり返っており、俺だけが冷たい目で変わり果てた玲奈を見つめて、心の中でほのかに推測を抱いていた。 他の人の表情なんて気にせず、玲奈は自分の世界に入り、俺に向かって歩いてきた。「新しい隣の席、これからよろしくね！」 担任は玲奈の言葉に賛同していなかったが、それでもニコニコと笑っていた。 結局、クラスに秀才であり、しかも学園のマドンナが加わったことで、クラスの平均点がどれほど上がるか分からない！ 玲奈の俺に対する熱狂的な追求は、クラス中で議論を巻き起こした。 誰もが知っている、玲奈の白石一輝の学業成績はトップクラスであり、学校の女子生徒たちの心の中で神のような存在だ！ 彼ら二人は学校でとても仲が良く、みんなはこの美しいカップルを見逃していた。 しかし、今は玲奈が自主的にクラスを変え、俺の隣に座ることを指定してきた！ その日の告白を加えれば、それが意味することは明らかだ。 玲奈に対して、俺の答えは変わらず確固たるものだった。俺はただの勉強ができない人で、彼女には釣り合わない。 玲奈は諦めず、笑顔で言った。「大丈夫、もう一度告白する！」 現在の進展は前世とまったく異なる。 全く予想外で、逆転している。 俺は頭が少し混乱しているので、一人で音楽室に行き、無意識にピアノの前に座った。 この瞬間の俺の心情は非常に複雑で、両手はピアノの上に置かれ、ゆっくりと鍵盤を叩き始めた。 まるでこれをすることで、胸の中の高鳴りを抑えることができるかのようだった。 学校のピアノは良くないけれど、俺が弾く曲は意外にも聴き心地が良い。 優雅な旋律が音楽室に響き渡り、なかなか止まらない。 俺はまるで若い頃の情熱を取り戻したかのようで、枯れた心がゆっくりと動き出し、凝固した血も再び流れ出す。 俺が再び顔を上げると、教室の中に熱烈な拍手が響き渡っていた。 玲奈は教室の隅で拍手していて、その目は驚きでいっぱいだった。「慎一、まさかあなたがこんなにピアノが上手だなんて！」 玲奈の感嘆の言葉を聞いて、俺は黙っていた。 かつての俺はピアノの天才であり、本来なら高校卒業後に直接留学して深く学ぶ予定だったが、彼女を愛したため、すべてが破れてしまった。 ピアノを弾く指は厚いタコができていた。親の反対を押し切って自分の夢を諦め、最終的には他人のために身を捧げた。 玲奈のために、俺は本当にすべてを捨てた、命さえも。 玲奈は俺が彼女をじっと見つめているのを見て、急いでポケットからプラスチック袋に入った朝食を取り出し、俺の方に歩いてきた。 俺が眉をひそめるのを見て、玲奈は急いで口を開いて説明した。「あなたはよく朝食を食べないし、食事の時間が不規則だと体に問題が起こるから、少し持ってきたの。ずっと抱えていたから、まだ冷めていないよ」 彼女があんなにも卑屈に好かれようとする姿を見て、俺は笑った。 俺は以前の自分を見た。前世、俺は一日三回の仕事をこなし、節約のために毎日白ご飯に醤油をかけて食べるだけで、彼女のために化粧品や服、プレゼントを多く買うためにお金を捻出していた。 しかし、彼女はどうだろうか。毎回眉をひそめて、嫌そうな顔をして俺が買ったプレゼントを地面に投げ捨て、「田舎の犬」と罵り、俺が買ったものはどれもダサいと言っていた。 彼女は一度も考えたことがなかった。俺は彼女の心を読めるわけではないのに、心血を注いで彼女の機嫌を取ろうとした結果、返ってきたのはただ一言、「愛は言葉にするものじゃない」だった。 その瞬間、俺は笑った。大胆に、派手に笑った。 俺は腕を振り上げて彼女の手に強く振り下ろし、豆乳が床に散らばった。 俺は彼女が急いでしゃがみ込んで拾うのを見て、その高揚感が俺の胸全体を飲み込んだ。 俺は彼女がなぜそんなに卑屈なのかわからないけれど、もう二度と彼女を見ることはないだろう！ 傷つけられた後は、もう許すことはない。 俺は彼女を避けて直接門に向かい、言葉を残してスマートに去った。「玲奈、結果のない感情は始める必要もない。君は俺をただ気持ち悪くさせるだけだ！」 俺は彼女が当時何を考えていたのかわからないが、彼女がクラスに戻った後しばらくして、弟から聞いたところによると、玲奈は志望校を変更し、東京大学を諦めてハーバード大学を受験することにしたということだけは知っている。 弟がどう思っているのかと尋ねてきたが、俺はただ笑ってしまった。 国内の素晴らしい資源を放っておいて、わざわざ俺のような勉強のできない人がしている海外での学位取得を真似しようなんて、頭がどうかしているに違いない！ 玲奈は一度騒いだ後、すぐに姿を消した。俺はそれが逆に嬉しくて、毎日遅くまで勉強に没頭していた。 そう言うと、俺は一方で驚いている玲奈の表情に構わず、音楽室を立ち去った。 前世の俺は玲奈のために多くのことをし、両親を傷つけてきた。彼らは、いつもピアノを愛していた息子が、どうして一人の女性のために自分の素晴らしい未来を放棄し、さらには両親との縁を切ることになったのか理解できなかった。 俺は手に持った銀行カードを見つめながら、心の中で誓った。この世では必ず両親に良く仕えようと。 現在教室にはほとんど人がいない。ただ一人の姿を見て、思い出した。 それは張本美月、Cクラスの伝説的な人物で、彼女は自分一人の力で学校全体で2位にまで登り詰めた。 まさに俺たちのような落ちこぼれの典型だ。 間違いだらけで見るに堪えないテストを手に取り、俺は梁月の隣に歩み寄った。 「あの、この問題を教えてくれる？」 第4話 昼食が終わり、道を歩いているとたくさんの人が俺を指さしたり話しているのが見えた。 俺は手に持った弁当を持って急いで通り過ぎたが、気にしなかった。 天は俺に再びチャンスを与えてくれた。今度こそ、かつて犯した過ちをきちんと償うつもりだ。そして、他人の目など気にしない。 学校の校庭を歩いていると、以前に公然と玲奈を拒否したため、クラスメイトたちの視線が俺に向けられるのが異様だった。 「彼が慎一か？見た目も特別なことはないけど、なぜ学園のマドンナを断る勇気があるのか？もう誰も見ていないだろう！」 「そうだ、玲奈は大学のトップクラスの生徒なのに、どうして慎一みたいなブサイクに惹かれるんだろう。絶対に彼の口先に騙されたんだよ！」 「これ、彼は意図的に引き寄せてから放す作戦ってことじゃないか？実際、心の中では最高に嬉しいけど、でも本当に気持ち悪い！」 俺はこれらの噂話に全く興味がない。それよりもっと心を痛めることを経験してきたから。 俺はちょうど去ろうとしていたが、突然、後ろで玲奈の怒りに満ちた声が聞こえた。 「もうやめて！慎一は優秀な学生です！誰かもう一言でも言ったら、学校の上層に報告して厳重注意を受けさせるから！」 玲奈は学生会の会長で、彼女の言葉は一般の学生たちの間で非常に大きな威圧力を持っていた。 元々集まっていた学生たちは、散り散りになり、校庭には俺と玲奈の二人だけが残った。 玲奈は俺をじっと見つめ、俺は無表情で歩いていった。 彼女の言う「親切心」で俺は救われると思っていたが、全く感謝の気持ちが湧かない。 前世、俺は毎回アルバイトで稼いだお金を彼女に渡して学費を支払っていたが、彼女はその度に高慢な態度で、俺に「お金で愛情を買おうとする汚い人間」と面と向かって罵っていた。 彼女は、学校に行くこと、研究を受けること、博士号を取ることにお金は必要ないと言っているが、彼女は高慢で人間の世俗に触れないと自負している一方、俺は汚く卑劣で、お金しか見えないゴミになってしまった！ 彼女の心の底では、俺はこのような人間だ。 最も深い傷は、最も愛している人によって作られることが多い。 いくつかのことは理解できても、それでも悲しいと感じることがある。 傷つけられた後はもう許すことはなく、時間がすべてを消し去ることはない。傷跡はずっと俺の心に残り、死ぬまで消えることはない。 だから今、玲奈は俺に対してどれだけ良くしても、ますます気持ち悪くさせるだけだ！ 俺は全く気にせず彼女を無視して前に進んだが、突然玲奈に腕を強く引っ張られ、その声が泣き声を交えて耳に届いた。 「慎一！あなた、本当に一度もチャンスをくれないの？」 玲奈の声は少し詰まっており、目は腫れ上がっていて恐ろしい。唇を噛みしめ、絶望の表情を浮かべている。 おそらく、俺は彼女に対して何か悪いことをしたようだ。 俺は嫌悪感を抱きながら腕を振り払おうとしたが、彼女はますます強く引っ張り、十本の指で私の袖をしっかりと掴み、涙を浮かべた目で必死に頼み込んだ。 「私は自分があなたの心の中でどれほどの存在かを過大評価したことはない。でも、せめてもう一度私を見てくれない？」 その瞬間、彼女の目から涙が溢れ出た。 俺は少しイライラしていて、手を振ると運動場の隅で命令する。 「泣きたいなら、そこで泣け。ここで恥をかかせるな！」 彼女は従順に頷き、俺について角まで歩いた。 俺は必死に二人の距離を引き離そうとしたが、玲奈はまだ手を放すつもりはなさそうだった。 「あなたと美月、どういう関係なの？」玲奈はぷくっと唇をとがらせ、丸い目にうっすらと涙を浮かべて、俺を裏切り者のように見せた。 俺は弁当箱を持っている手を無意識にぎゅっと握りしめ、玲奈はそれを見てさらに怒りを感じた。 「慎一、あなたたちは付き合っているの？」 「何を言っているんだ？」俺は眉をひそめ、突然の狂気に理解できなかった。 玲奈は私のしわがれた眉をじっと見つめ、ため息をついたように言った。「なら、なんで毎日彼女に弁当を持って行って、授業が終わるとすぐに彼女の後をついて歩くの？」 玲奈の声は悲しげで、二つの潤んだ大きな目にはまだ涙が滲んでいる。その時、鼻はグズグズと震えて、かわいそうな小さなウサギのようだ。 俺は笑った、彼女は俺と美月の関係を誤解していたのだ。 玲奈が心配そうに急いでいる姿を見て、彼女が以前高慢な態度を取っていたことを思い出し、笑ってしまった。 もし彼女が俺と美月が恋愛していることを知ったら、どうなるだろうか？ 俺は微笑んで、甘い笑顔で言った。「美月は優しくて美しいし、勉強もできるし……」 玲奈は俺をじっと見つめ、目には恐れと不安が満ちていて、俺の腕をしっかりと掴んで、全身が震えながら口を開いた。 「美月が俺の補習を手伝ってくれているんだけど、ダメ？」 俺は冷やかし笑いを浮かべ、つい彼女をからかってしまった。 俺と美月は恋愛しているように見えるが、実際にはそうではない。ただ、俺は本当に玲奈の反応を見たかった。 弁当箱を握っている手が少し震えたが、結局俺はその言葉を口にしなかった。 美月は勉強に没頭している貧困家庭の学生で、もし学校の補助がなければ、彼女は今も学校に通っていなかっただろう。 彼女はとても努力家で、玲奈のように何でもすぐに覚える天才ではないが、それでもとても頑張っている。 もし今日俺がこんなことを言ったら、玲奈が怒り狂って、いい子である美月を傷つけてしまうかもしれない。 俺は天にも地にも怖れることはないが、それでも俺を助けてくれる人々を巻き込むことはできない。 玲奈は深く息を吸い込んだ。まるで生死を分けた後のように。 玲奈は俺を一心に見つめ、俺たち二人だけが聞こえる声で言った。 「あなたは私に、誰かを好きだとどう証明すればいいかを尋ねたけれど、私はどう答えていいか分からなかった。あなたは答える時間も与えず、私を一人残して去ってしまった」 「お金がなくなっても私たちは稼げるけど、あなたがいなくなったら、私はどうやって生きていけばいいの？」