おかしなオーナー

私の親友が亡くなった。彼女はまるでドラマの中のサブヒロインのように死んでしまった。 彼女の部屋にある鏡には、一連のモールス信号が刻まれていた。 訳すと「逃げろ！」だった。 第1話 親友である三浦美紀の遺体は白布で覆われ、店主は両手を体の前で組み、私たちに微かに頭を下げた。彼の目には後悔と無力感が漂っていた。 「このようなことが起こったのは、私たちの責任です。皆さんは安心して部屋に戻ってください。明日には車を手配して、安全に帰宅させます」 その時、美紀の恋人である矢代隆之介は激しい感情で叫んだ。「今すぐ帰りたい！」 美紀の死に、私はまだ立ち直れていない。頭の中には、一時間前に遊んだ推理ゲームのシナリオが何度もよぎっていたからだ。 このシナリオは、矢代隆之介が民宿の二階にある休憩室から持ち出したものだった。 名前は「古い町の密雲」最初はそのタイトルに少し不安を覚えたが、その内容は私たちの今いる環境にあまりにも合いすぎていた。 矢代隆之介にそそのかされ、一同はゲームを始めた。 美紀が手に入れたのは、登場してすぐに死ぬ女性のセカンドキャラクターの脚本だった。 私は困った顔をして矢代隆之介に言った。「ここは離れているところで、外の道は通りにくいから、外に出ない方がいいよ」 「お前ら、まだ心があるのか？ 美紀が死んだんだぞ、まだこんな呪われた場所にいたいのか！」矢代隆之介の目には涙がたまっていた。 彼はそう言い捨てて、大股でその場を去った。 私の恋人である鈴木裕が追いかけようとしたが、店主が彼の前に立ちふさがり、親しげに言った。「この女性の言うことは正しいです。外の山道は確かに歩きにくいですし、今は店のドアも閉まっていて、友人は外に出られません」 鈴木裕は、店主の細めた目をじっと見つめた。彼は胸を抱え、顎に手を当てた。 鈴木裕は普段、この動作をあまりしないが、誰かを疑っているときにだけこうするのだ。 第2話 矢代隆之介も外出できなかったため、私と鈴木裕の部屋にやってきた。 彼はバルコニーに立ち、煙草を吸っていた。立ち上る煙の層が、部屋全体に憂鬱な空気を漂わせていた。 私も悲しみと怒りを抑えきれず、立ち上がって部屋を出ようとした。 鈴木裕が私の腕を掴んで言った。「あかね、君も無茶するつもりか？」 私は鈴木裕の手を振り払い、コートを手に取って言った。「私は美紀の部屋に行ってくる。あなたは矢代隆之介をちゃんと励ましてあげて」 私は矢代隆之介にルームカードを借りて部屋に入った。すると右側から鋭い視線を感じ、一瞬で振り返った。 それは、大きな鏡の付いたクローゼットだった。 鏡に映った自分を見つめた。月白色の膝丈トレンチコートを着て、黒い髪を後ろに流し、褐色のマーチンブーツを履いている。 私は鏡に引き寄せられたが、左上の薄い埃の層に、長さの違う点や大文字の「一」が書かれているのを見つけた。 これはモールス信号だ！ 光のせいで一部が見えにくいのかもしれないと思い、ベッドサイドと洗面所のライトを消した。 全ての内容が浮かび上がった。 私はモールス信号を書き写し、翻訳すると「逃げろ」という三文字だった。 私は全身に冷や汗をかいた。 これは誰が書いたのだろうか、美紀が書いたとしたら、彼女は何か知っていたのだろうか。 その時、外からノック音が聞こえ、店主の声がした。「矢代さん、いらっしゃいますか？私はこの店のオーナーです。お部屋を引き取らなければなりませんが、一時的に新しい部屋をご用意しました」 私は手でモールス信号を消し、部屋の中を探し回った。 しかし、外から再び急なノック音が聞こえた。 私は仕方なくドアを開けた。「矢代さんは隣の部屋に行きました。私は今この部屋にいますが、ここはとても良いので、変える必要はありません」 第3話 店主の顔には相変わらず笑みが浮かび、丁寧に矢代隆之介に変わった新しい部屋の豪華さを紹介してくれた。 彼の視線は時折室内に向かっていて、私は不思議に思った。 それで言った。「10分後にまた来てください。お風呂に入ろうと思っているので」 私は適当に口実を見つけて彼を追い払おうとしたが、結果、店主の顔には笑顔が凍りつき、その場は静まり返った。 彼は落ち着いた真剣な表情に変わった。「それなら新しい部屋に行くべきです。この部屋は水圧が不安定だから……行きましょう」 店主の執念に抗えず、私は彼について新しい部屋に行くしかなかった。 今回は4階の一室で、元の部屋と全く同じレイアウトであることに疑問を感じた。「店主、これは元の部屋と何が違うんですか？」 「もちろん違いますよ。ここの設備はずっと良いです。そうだ、今晩は佐原さん、あなた一人でここに泊まるのですか？」 私は黙って頷いた。店主の顔には少し狡猾な表情が浮かんだ。彼は言った。「佐原さん、今晩はしっかり休んでくださいね」 店主が去った後、私は疲れてベッドに横たわり、鈴木裕にメッセージを送った。 「裕、私は矢代隆之介と美紀の部屋のクローゼットの鏡にモールス信号を見つけたの。翻訳すると『逃げろ』っていう文字だった」 2分後、鈴木裕からアロマの瓶が割れた写真が送られてきた。 彼は再びメッセージを送ってきた。「この民宿に何か問題があるかもしれない。このアロマで幻覚が起こる可能性があるんだ。さっき矢代がトイレで美紀を見たって言ってたよ」 私は寒くもないのに震え、ベッドサイドのアロマを見つめた。近づくとめまいがしてきたので、アロマに挿してあった藤のスティックを抜いた。 すぐに鈴木裕にメッセージを送った。「このアロマ、幻覚を引き起こすみたい」 「じゃあ、もう休むのはやめよう。君の新しい部屋番号は何番？」 「4X—1」 第4話 午前1時、私はまだ神経を張り詰めていた。 私は時間を見つめながら、「もうこんな時間だ、問題があるならとっくに起きているはずだ」と心の中で思った。 私は深呼吸をして体を伸ばし、休もうとした時、ドアノブが静かに下に回されているのが見えた。 私はすぐに鈴木裕にメッセージを送り、その後寝たふりをした。 布団で頭を覆った後、頭の中には恐ろしい蛇鬼や牛神のことばかりが浮かんでいた。 誰かがこっそりと部屋に入ってきた。私は脇で微かな足音を聞きながら、一対の手が私の体に触れてきたのを感じた。 私は反射的に飛び起きた。 視線が驚愕と醜さに満ちた顔に合った。その顔はまるで焼き魚が盛られた皿のようだった。 顔の五官はそれぞれが主張し合っていて、互いに認め合わないような感じだった。 その男は私が起きているのを見て、強引に押さえつけてきた。私は布団で彼の頭を覆い、その隙に彼の脇をすり抜けた。 その男はすぐに追いついてきた。私は柔道を少し学んでいたので、何とか二三回彼と応戦したが、相手は男であり、体力の差が大きかった。彼を倒した後、私はすぐに逃げ出した。 エレベーターに乗り込んで初めて、1階以外のボタンが全く反応しないことに気づき、私の心はぎゅっと締め付けられた。 魚のような顔をした男が追いついてきて、私を引き戻そうとした。 私は彼の腕に噛みついた。痛みで男は私の髪を掴んでいた手を放し、その隙に私は飛び出した。 私は階段の入り口に駆けつけ、ちょうど鈴木裕と矢代隆之介を見つけた。 後ろの男は私が人を連れているのを見て、逃げ出した。 「この店はやっぱり問題があるね。さっきも二人が来て捕まえようとしたけど、俺たちが追い払ったよ」矢代隆之介が自慢げに言った。 彼は続けて言った。「それで、今どうすればいい？」 「警察を呼ぶしかないけど、その前にまず逃げなきゃ」鈴木裕は私を抱き寄せ、眼鏡を押し上げながら周囲を見回して言った。「急げ、奴らがまた戻ってくるかもしれない」 第5話 私たちは2階に到着した。2階はこの民宿の受付階だ。今、民宿のフロントにはまだ誰かが立っている。 私たち三人が出てくると、フロントの視線にはまだ少し迷いが残っていたが、その後彼女は親しみやすい笑顔に変えた。 「チェックアウト！」矢代隆之介が最初にフロントにルームキーを叩きつけた。 受付のお姉さんは職業的な笑顔を浮かべて言った。「申し訳ありませんが、もう深夜になっておりますので、チェックインのみ受け付けております」 私は衝動的な矢代隆之介を引き止め、受付にも偽りの笑顔を浮かべて言った。「チェックアウトはしなくてもいいけど、民宿のドアを開けてくれる？」 「申し訳ありませんが、私にはその権限がありません」 「それなら今すぐ店主に連絡してください」 「ごめんなさい、店主が言っていました、11時以降は連絡できないと」 結局のところ、私たちを行かせないという意味だった。 矢代隆之介は腹を立て、ポケットに手を突っ込んで横のソファに座った。 私と鈴木裕も続いた。 鈴木裕は警察に電話をかけ、私はフロントの動きを観察していた。 私は彼女の背後にある大きなスクリーンの監視映像を通して、彼女が誰かにラインでメッセージを送っているのを見た。 不吉な予感が沸き上がった。 私は鈴木裕を肘でつついて、彼に見せた。 鈴木裕はその意図を理解し、カウンターのそばにある自動販売機で水を買うふりをした。彼が近づくと、受付は携帯をしまい、両手を前でしっかりと押さえた。 10分後、フロントの電話が鳴り、私たち三人は同時にそちらを見た。 受付は電話を取った後、口元に冷たい笑みを浮かべた。 電話を切った後、彼女は自ら私たち三人の前に歩いてきた。 私たちにお辞儀をしてから、彼女は言った。「店に悪人が入ったと聞いて、三人は驚いたでしょう。店主はすでに私に新しい部屋を用意するように言いました。これが三人の新しいルームカードです」 矢代隆之介はフロントが差し出したルームカードには全く興味を示さず、舌打ちをして言った。「俺が欲しいのは部屋じゃない。この店を出たいんだけど、言ってることがわからないのか？」 受付は困った顔をして言った。「私はただのアルバイトなので、どうかご無理を言わないでください」 矢代隆之介はルームカードを受け取らず、私も鈴木裕も受け取らなかった。 受付は仕方なくルームカードを引っ込めた。もし私の見間違いでなければ、彼女が振り向いた時、その顔の笑みは急速に消え、憎しみのこもった目が矢代隆之介にしばらく留まっていた。 私は時計を見て、2時1分となっていた。 「裕、ここを出られるかな？」 「……おそらく逃げられないと思う」鈴木裕は心配そうな表情を見せた。 彼は常に自分を論理の達人だと自称している。彼がそう言ったから、私の心には不安が一層増した。 矢代隆之介は軽蔑そうに言った。「警察に通報したのに、この店主がまだ人を解放しないなんて、今すぐにSNSで投稿して、俺のファンにこの悪名高い店を非難させる！」 彼は本当に言ったことを実行するタイプで、何枚か写真を撮った後、すぐに携帯をいじり始めた。 店主は笑顔を浮かべながら出てきて、「あら、三人ともこんな遅い時間にまだ休んでいないのですか？」と言った。 私は立ち上がり、部屋から持ち出したアロマの蔓を取り出して言った。「これはベラドンナの根ですよね？店長、なぜ私の部屋にはこんな強烈な幻覚を引き起こし、窒息死に至る可能性のある植物があったのですか？」 店主は私が何を言っているのか分からないふりをして言った。「お客さん、お疲れのようですね。私のホテルはすべて高級な商品を使用しているので、適当に何かを持ち込んで私の店のものだと言わないでください」 店主は勝利を確信しており、疑う余地を与えない様子だった。 「それではこの物をどう説明しますか？」 店主は首を振った。「私もこれが幻覚を引き起こすとは知りませんでした。他のお客様は問題なく使っています。信じてください、私たちの店は必ず適切な説明をします」店主はずる賢く、頑なに否定し続けた。 これに説明が必要か？ 私は冷たく鼻で笑い、手を振って言った。「今すぐドアを開けて、私たちは立ち去ります！」 「そうだ、もうSNSに位置情報を設定したんだ。俺が誰か知ってるか？」 矢代隆之介は堂々と言った。「俺は最近とても人気のあるウェブドラマの主役だぞ！」 店主は無念そうにドアを開けてくれたが、私たちが全員外に出た後、車が見当たらないことに気づいた！ 「今はタクシーに乗るか、町まで行くしかない……」鈴木裕の言葉は途中で途切れた。 民宿の中から女性の悲鳴と助けを求める声が聞こえたので、私たち三人はその声の方向に目を向けた。 二階の展望台で、一人の女性がガラスをわずか二秒叩いただけで数人の男に引きずられていくのを見た。 私は信じられなかった。もし私がアロマの蔓を引き抜かなかったら、あの引きずられた女性と同じ運命をたどることになったのだろうか。 少し考えた後、私は提案した。「民宿には戻れないから、町まで行って車で離れよう」 私たち三人は足早に小さな町へと向かった。 しかし、私は背中に寒気が走るのを感じ、振り返ると民宿の展望台に双眼鏡を持った男がいるのを見た。 「裕、美紀の死はそんなに簡単なものじゃないと思わないか？」 「そうだ、普通なら殺人事件は絶対に翌日まで引き延ばされることはない。私たちもこの店のオーナーに惑わされたから、早くここを離れる必要がある」 私たちは熱心に議論していたが、いつも賑やかな矢代隆之介は今は黙っていて、その顔には失望の色が浮かんでいた。 私と鈴木裕は、美紀のことについてはもう話さなかった。 車の速度と人の速度は違う。私たちは民宿に車で来たが、今は自分の足で歩かなければならない。 記憶の中の道に沿って戻ろうとしたが、道に迷ってしまった。 第6話 小さな村に入ったが、この村は非常に奇妙で、三周しても最初に来た場所に戻ってきた。 矢代隆之介は崩れたように言った。「俺たちは迷路に入ってる」 本当にそうだ。私は地図を開いて、この村が地図上で表示されている面積が大学のバスケットボールコートほどもないことに気づいた。 本当に奇妙だ。 私は頭を上げて鈴木裕に尋ねた。「本当に奇妙ね。この場所はこんなに小さいのに、まっすぐ歩けばもう外に出ているはずでしょう」 「いや、僕たちは道に沿って歩いてる。水の流れに沿って進むべきだ」鈴木裕もかなりのプレッシャーを感じていて、息が少し荒くなっていた。 矢代隆之介はイライラして言った。「信じられるのか？」 「信じられないなら、ここで待っててもいいよ」 鈴木裕は不機嫌そうに答えた。鈴木裕が怒っているのがわかった。 矢代隆之介はしぶしぶ謝った。彼は声は大きいが、意外と小心者だ。 彼のマネージャーによると、彼は撮影現場で指を少し切っただけでも、専門の医師に包帯をしてもらうように頼んだということだ。 周囲は真っ暗で、照明はすべて携帯電話の懐中電灯で行っていた。 私たちは水源を探して外に向かい、枯れた井戸でササッという音を聞いた。 私は声を出した。「誰かいますか？」 音が大きくなったので、私は音の出所をたどり、井戸のそばに頭を近づけて中を見ると、そこには閉じ込められた女性がいた。 正確に言えば、それは縛られている女性だった。 「裕、矢代、ここに女性がいる！」 矢代隆之介が駆け寄ってきて、手足の長い彼は自ら進んで救出に行くと言った。 鈴木裕は矢代隆之介を引き止めて言った。「荒れ果てた野外で、枯れた井戸に突然女性がいるなんて非常に怪しくないか？」 私もそれがばかげているとは思うが、見て見ぬふりをするのは少し残酷だと思った。 「彼女をここに置いておくのは危険だ、私たちは……」 遠くから叱責の声が聞こえてきた。「誰がそこにいるんだ？」 やって来たのは一団の人々で、手には農具を持っており、来る者が善意を持っていないことがわかった。 どうやら、この善人というのは私たちが望んでなれるものではないようだ。 私たちは群衆に追い出され、村を去らざるを得なかった。 小さな町のアーチ橋に駆け上がり、私は両手で膝を支えながら大きく息をついた。「不思議だな、なんで迷子になってる時には出てこないのに、枯れた井戸のそばに行くとすぐに現れるんだろう」 「彼らはまるで尾行しているかのように、一斉に現れたよな」 それに、その女性は流行りのギャル服を着ていて、見た感じ観光に来た人みたいだった。 鈴木裕は私の心の中の推測を口にした。「おそらく誘拐されたんだろう、まずは車を探して帰る……早く逃げろ！」 一群の人々が勢いよく私たち三人に向かって集まってきた。鈴木裕の「早く逃げろ！」の一声で、私たち三人は再びバラバラに町へ向かって走り出した。 しかし、こんな小さな場所ではみんなお互いを知っている。通りすがりの人々は、私たち三人に止まるよう叫んでいた。 こんな時に止まるなんてあり得ない。立ち止まって捕まるつもりか？ 真夜中だから、観光地として開発された場所でもほとんど人はいない。 後ろから一群の人々が私たちを追いかけてきた。 「こんな風に追われ続けるのも仕方ないな」矢代隆之介は体力が限界に近かったが、振り返ってあの凶暴そうな村人たちを見ると、一気に気を引き締めた。 私たち三人は車に逃げ込んだが、その群衆が車の前を塞いでしまった。 さらにはエンジンフードにまで登って、私たちが車を発進させるのを阻もうとしていた。 運転手は困った顔をして、「三人とも降りてください。この件は引き受けられないので」と言った。 「大丈夫だよ、運転手さん、そのまま行ってくれ。この連中は死ぬのが怖いから」 矢代隆之介はよく悪いアイデアを出すが、考え直してみても、確かに彼の言うこと以上に良い方法はなかった。 「あなたたち、逃亡者じゃないですよね」 運転手の発想には驚かされたが、私は説明した。「逃亡者がこんなに綺麗に着飾ってるわけないでしょ？私たちはただ、知るべきじゃなかったことを知っちゃっただけです……」 運転手が追い問う。「何のことですか？」 私は助手席に座って話そうとしたが、後ろの鈴木裕が手をかけてきた。 この時、運転手の顔の慌てた表情が突然、狡猾なものに変わった。 運転手と村人は仲間だった！ 私たち三人は小さな村に連れ戻され、私は一人で牛小屋に押し込まれた。入った途端、他のぼろぼろの髪と服をしたが、光沢のある服を着た女性たちがいた。 隅にいる女性の服は、おしゃれだがボロボロだった。 小屋中の女性たちの泣き声が心を乱す中、私は口の中の布切れを力強く吐き出して、低い声で言った。「泣かないで、私に逃げ出す方法がある」 の言葉が出ると、皆本当に泣きやみ、隅にいた生気のない女性も表情を一変させた。 皆が私の前に押し寄せてきた。 私は言った。「まず私たちは力を合わせてロープを噛み切りましょう」 「本当にこれでうまくいくのか？歯が欠けないか？」 「そうだよ、顔が汚れたらどうしよう？」 その中には顔のメイクや見た目を気にする気取った人たちもいた。 私は不機嫌そうに言った。「あんたたち、わかってるの？私たち女性が捕まったら、山奥に売られて七十歳八十歳の男の嫁にされるんだよ」 「ひどい場合には、複数の老人に売られて、豚小屋に鎖で繋がれて子供を産む機械として使われることもあるんだよ」 私の言葉はやはり非常に恐ろしかったらしく、その気取った二人も怠けることができず、皆が互いにロープを噛んだ。 先に両手を解放した人は、後ろの人が縄の束縛から逃れるのを手助けした。 私は牛小屋の干し草を払いのけ、外には眠そうな夜警が二人しかいないのを見た。 そこで、私は仲間の女性たちを集めて輪になって座らせた。 私は尋ねた。「みんなはどうやってここに連れてこられたの？」 「わたしにはわからない、確かに民宿で寝ていたのに、目が覚めたらこんなところにいたの」 「わ、わたしは知ってる。あの店に騙されたんだよ。あの店の主人は人身売買の犯人で、妹が一言間違えただけで連れて行かれて、いまだに戻ってこないんだ」 「本当に人身売買犯なの？じゃあ、私たちはどうすればいいの？」