家政婦に虐殺された私のため、狂気の祖父が全てを壊す

祖父は双極性障害を患っており、怒りっぽく極端な性格だった。母は彼の病状を和らげる唯一の存在だった。 仇敵に追われたあの日、母は祖父を救うために早産し、そのまま命を落とした。 その出来事が祖父に重くのしかかり、病状は悪化した。そして祖父はすべての愛を私に注ぐようになった。 「孤児」と私を嘲笑した者は舌を引き抜かれ犬の餌にされ、私に手を出した者は一族皆殺しにされて、一人も生き残れなかった。 雲城市の誰もが知っている。葉川家の孫娘に手出しは禁物だ、と。 私は先天性の心臓病を患っており、祖父は泣く泣く私を海外で治療を受けさせるため送り出した。 手術が無事に終わった後、私は祖父の誕生日に間に合わせるよう帰国し、驚かせようと思った。 だが帰宅した私は、新たに雇われた家政婦に「財産を狙う女」として地下室に閉じ込められてしまった。 「こんな若いのに男を惑わす下品な女！君の親の代わりに厳しく躾てやる！」 彼女は私の舌を引き抜き、全身の肌を焼き尽くし、さらに、ついさっき移植したばかりの心臓を掻き出して、誕生日宴の席で私が戻るのを待っている祖父に渡した。 「葉川様、この下品な女がお嬢様を偽っておりましたので、私が始末しておきました」 第1話 汚水が染み込んだコンクリートの床の上、私はすっかり人間の形を失った体で静かに横たわっていた。頭上では数匹のハエが飛び交っている。 ネズミがチューチューと声を上げながら、私の肉を無心にかじっている。 命が次第に薄れていく感覚に包まれながら、絶望の涙が頬を伝い落ちた。 ほんの半日前には、飛行機を降り、新鮮な空気を久々に吸い込んで胸を躍らせていたのに。 それが今では、この冷たく狭い地下室で無惨に虐殺されることになるとは。 今日は祖父の誕生日だった。 彼にサプライズをしたくて、寺院で三時間跪き、祖父の健康と長寿を祈るために祈りを込められた数珠を求めてきた。 誰にも知らせずに一足先に帰国したのは、祖父が私を見た瞬間に最高の誕生日プレゼントと思ってほしかったからだ。 そして、あの女に出会った。 祖父が雇った家政婦、杉本千恵。 祖父は電話でよく彼女の話をしていた。彼女は仕事が丁寧で手際がよく、控えめで礼儀をわきまえており、財産目当ての女たちとは違うと話していた。 だから彼女は、祖父のそばに最も長く仕えている家政婦でもあった。 そのため、私も彼女に感謝の念すら抱いていた。両親を早くに亡くし、私も病弱で、年老いた祖父のそばには、他の誰かの助けが必要だったからだ。 杉本は私に気づくと、後ろに控えた使用人たちを引き連れて近づいてきた。 私は、彼女が私を認識したのだと思い、手に持っていた荷物を渡そうとした。 しかし、飛んできたのは鋭い平手打ちだった。 「痛っ！」 もともと体力のない私は、手術を終えたばかりの体で、その一撃に目の前が暗くなり、足元が崩れるように地面に倒れ込んだ。 杉本の目には、陰険な光が宿っていた。 「お前が、旦那様を誘惑したっていうあざとい女か？」 彼女は私を力任せに床に叩きつけると、侮蔑的な声を吐き捨てた。「そんな弱々しいふりをして、本当に腹立たしい！」 ようやく我に返った私は、目の前にいる人々を戸惑いながら見つめた。 「何を言っているんですか？私はそんなことをしていません！」 彼女は鼻で笑い、まるで愚か者を見るような目で私を見下した。 「そういうセリフ、何度も聞いたわよ」 彼女は私の顔を掴み、無理やり上を向かせた。目尻から流れる涙が彼女の手に落ちた。 「本当に泣き真似だけは上手いわね。どうりで旦那様が夢中になるわけだ。写真を見てぼうっとすることもあるくらいね。 残念だけどね、私は三年間も旦那様の世話をしてきたのよ。旦那様のお金は全部私のものになるわ。お前なんかに渡さない！」 ようやく気づいた。彼女は、私が祖父を誘惑していると勘違いしているのだ。 それだけならまだしも、心の中でそのような計画を抱いていたとは。 「違います、私はそんなこと……」 言葉を言い切る前に、杉本は私の胸を蹴りつけた。手術したばかりの傷が激しく開き、私は叫び声をあげて地面に崩れ落ちた。 彼女は私の痛がる姿を見て、さらに険しい顔をした。 「生まれつき腐った女ね、すべてが男を誘惑しているような匂いがする！」 彼女は懐から一枚の写真を取り出した。それは、私が海外から祖父に送ったものだった。 写真の端は擦れて毛羽立っており、祖父が頻繁に手に取って眺めていた証拠だった。 杉本は私の首を強く掴むと、その写真を丸めて無理やり私の口に押し込んだ。そして、手で口を塞ぎながら力任せに私の顔を叩いた。 「飲み込め！早く飲み込め！」 私は耐えきれず吐きそうになったが、口が塞がれているため、激しく咳き込むしかなかった。その拍子に、ポケットに入れていた数珠が床に落ちた。 第2話 杉本は数珠を拾い上げ、表情を険しくした。 「旦那様が仏教を信仰しているって、前もって調べたの？」 私は手を伸ばして奪おうとした。「返して！それはお祖父様のために求めてきたものなの！」 首元の圧迫感がさらに強まり、杉本は軽蔑するように私を見下ろした。「お祖父様？お前がお嬢様のふりをしていることがよくわかったよ。 土下座してお願いしてみなさいよ。それで気が済んだら返してあげるかもしれないわね」 私は地面に這いつくばりながらも激しく息をつき、胸に走る激痛をこらえながら彼女の足元に身を伏せた。「お願い、返して……この数珠は私にとって本当に大事なものなの」 杉本とその後ろにいる使用人たちは、私のこのみじめな姿を見て大声で笑い出した。彼女は足先で私の顎を持ち上げ、冷笑を浮かべた。「これをお願いだなんて呼ぶの？ほら、犬みたいに吠えてごらん。どうせ犬扱いされるのが好きなんでしょ？うまく真似できたら返してあげてもいいよ」 生まれてこのかた、こんな仕打ちを受けたことなど一度もなかった。 私は怒りに震えながら彼女を睨みつけた。 「杉本、こんなことをしてただで済むと思っているの？お祖父様が黙っていると思うの？」 彼女は笑いながら腹を押さえ、私の言葉を鼻で笑った。 「それなら見せてもらおうじゃない。お前がどうやって私に報いを与えるつもりかをね！」 彼女が手を振ると、後ろに控えていた使用人たちがすぐさま駆け寄ってきた。 「いつものところへ連れて行け」 彼女は私の怒りに満ちた目を見て軽蔑の笑みを浮かべると、手に持っていた数珠を軽く放り投げた。 透き通った白い数珠が日光に照らされ、きらめく弧を描きながら近くの川へと沈んでいった。 私は地面に引きずられながら運ばれ、地下室に連れて行かれた。 その部屋は暗く湿気が漂い、ぞっとするほど寒々しい空気が満ちていた。壁にかけられた白熱ランプがかろうじて光を放っているだけだった。 彼らは私を地面に放り投げ、肘を思いきり床にぶつけた。 「痛っ！」私は叫び声を上げながら腕を抱えたが、手を離した瞬間、手のひらには真っ赤な血がべったりとついていた。 明らかにこれほどの重傷ではないはずなのに、なぜこんなに血が出ているのか。 顔色が真っ青になり、手のひらに伝わるぬめりと粘り気が、この場所でどれほど恐ろしいことが行われていたかを教えていた。 杉本が階段を下りてきたのを見て、私は這うようにして彼女に駆け寄った。 「私は葉川桜香！葉川家の本当の孫娘なんです！早く放して！でないとお祖父様が絶対に許さない！」 彼女はは一瞬動きを止め、目を細めて私をじっと見つめた。 少しでも恐れを抱いたのではないかと思ったが、次の瞬間、杉本は突然笑い出した。 「ははは！誰に成りすますかと思えば、お嬢様だって？」 彼女は私を勢いよく蹴飛ばし、硬い靴底が私の手の甲を踏みつけた。 「誰だって知ってるでしょ？お嬢様は夜に帰国するんだから、今頃まだアメリカにいるわよ。私をバカにしてるの？」 私は凍りついた。 祖父にサプライズをするつもりで、わざと手術の日程を遅く伝えていたことが、まさか自分の命を奪う伏線になるとは。 彼女の後ろの使用人たちは、私を見下しながら軽蔑をあらわにした。 「この下品な女、年は若いくせにやることが派手だな。まるでお祖父様との不倫ごっこでもしてるみたいだ」 杉本の目つきが不意に暗くなった。 「遊ぶのが好きなら、たっぷり遊ばせてやるわ！」 彼女は後ろのテーブルクロスを引きはがし、そこには無数の拷問具が並べられていた。 私は全身の血が凍りつくように感じた。 「やめて……放して！」 けれど、その声は誰にも届かない。たくさんの手が私の服を引き裂き始めた。精巧なデザインのドレスは無惨にも細切れにされ、床に散らばった。その下からは白く透き通るような肌が露わになった。 私は必死にもがきながら叫んだ。 「本当に葉川桜香なの！あなたたちは葉川家の人間？それとも杉本の手下なの？」 横から誰かの手が伸びてきて、私の下着を乱暴に引き裂いた。 「杉本お姉様は旦那様の側近中の側近だぞ。お前みたいなゴミが、杉本お姉様と張り合おうなんて一丁前に何様のつもりだ？」 私は地面に突っ伏してすすり泣き、恐怖と無力感が全身を支配していた。 その時、使用人の一人が突然悲鳴を上げた。 「胸に手術の跡がある！」 杉本がゆっくりと私の元に歩み寄り、目を細めながら胸の傷口を見下ろした。 手術が終わったばかりだったのに、祖父の誕生日パーティーに間に合わせたくて、傷が完全に治る前に帰国した。 先ほどの一連の乱暴な行為で傷口は開き、血がじわりと染み出していた。 「杉本お姉様、お嬢様も心臓の手術を受けたって話じゃありませんでした？もしかして……」 「バシッ！」 杉本の手が勢いよく振り下ろされ、その使用人の頬を打ち据えた。 「馬鹿者め！旦那様の一番信頼しているのは私だぞ！お嬢様がもし帰国しているなら、私が知らないわけがないだろう？」 彼女は冷たく私を睨みつけた。 「随分と必死ね。手術の跡までわざわざ作ってきたのかよ」 赤く染まった傷跡が、私の肌をいっそう白く際立たせていた。 杉本の嫉妬に満ちた目が私の体を上から下まで舐め回し、その視線から毒々しい憎悪が滲み出ていた。 「こんな身体を使って、旦那様を誘惑したんでしょ？」 彼女は刑具が並んだテーブルに向かうと、液体の入った瓶を手に取った。 瓶の中身が何か、私は薄々察していた。恐怖が全身を覆い、後ずさりして逃げようとしたが、髪を掴まれて無理やり引き戻された。 「そんなに綺麗な肌が自慢なら、その肌を全部台無しにしてやる。そうしたら、旦那様もお前なんか見向きもしないだろうさ」 私は体を抱きしめ、恐怖と怒りで叫び声を上げた。 「やめて！お祖父様は絶対にあなたを許さない！」 杉本は私の叫びに耳を貸すことなく、笑顔で瓶の蓋を開けた。中の液体をゆっくりと私に注ぎかけてきた。 注がれる速度は異様に遅かった。一瓶分の硫酸が、私の全身をじっくりと侵食していった。 肌が溶ける嫌な臭いが鼻を突き、焼けるような痛みで一瞬意識を失いかけた。だが、その痛みはすぐにさらに強烈な形で私の意識を引き戻してきた。 第3話 息の根を止められるような痛みに、私は震えが止まらなかった。喉は声を失い、肌に触れる空気でさえ鋭い痛みをもたらす。 杉本は私が硫酸で焼かれて顔の形も変わってしまった姿を見て、得意げに笑い声を上げた。 「若さを武器にしていたって、今じゃこんなに醜くなって、どこの男がこんな身体を欲しがるのかしら！」 痛みの中で意識を失いかけ、叫ぶこともできず、喉の奥から漏れる微かな呻きしか発せられない。 「絶対にただでは済まされない……」 彼女の顔が一変し、黒い影のような表情を浮かべた。 「死ぬ間際になっても口だけは達者ね！旦那様が気に入ってるからって調子に乗ってるの？」 錆びた小刀を手にした彼女が、ゆっくりと私の方に近づいてくる。 「その下品な喘ぎ声、男の前でもそんなふうに鳴いてるわけ？」 彼女は私の前にしゃがみ込み、乱暴に私の首を掴む。息が詰まり、思わず大きく口を開けて空気を吸おうとする。 次の瞬間、冷たい刃が私の口の中に容赦なく突き刺さった。 肉を裂く音が耳の中で響き渡り、視界は一面真っ赤に染まる。体がまるで壊れた人形のように痙攣し、力を失った。 瀕死の状態で地面に横たわり、息を吸うより吐くほうが多い。 杉本は嫌そうに私を足で蹴った。 「はぁ、まだまだ足りないけど、もうつまらなくなったわ」 背後にいた使用人たちは、へつらうような声で叫んだ。 「さすが杉本お姉様！その手際、まさに旦那様の信頼を受けるお方！」 「本当だ、杉本お姉様こそ真の女主人に相応しい！こんな下品な女が何をしようと勝てるわけない！」 杉本は褒め言葉に酔いしれながら、満足げに微笑んだ。 「ねえ、私、この女を旦那様への誕生日プレゼントにしたらどうかしら？」 使用人たちはすぐに賛同し、彼女の機転を称賛した。 私は台車に載せられ、真っ赤な布で覆われたまま宴会場に運び込まれた。 祖父は白髪でありながら精悍で鋭い目つきを保ち、若かりし頃の面影を残している。 彼の顔には隠しきれない期待の色が浮かび、腕時計に目をやる頻度が増えていた。きっと私が現れるのを待っているのだろう。 杉本が彼の隣に歩み寄り、いつもの柔らかく上品な微笑みを浮かべた。 彼女を見た瞬間、祖父の表情が少し和らいだ。 「千恵か、どこに行ってた？」 杉本は笑顔を崩さず、台車の方に歩み寄る。 「旦那様のために、特別なプレゼントをご用意しておりました！」 祖父は軽く頭を振りながら、やれやれといった様子で言った。 「気を使わなくていい。何だ、見せてみろ」 彼自身が赤い布を取り払った。 そこにあったのは、私の見るも無残な姿だった。 ようやく祖父に会えたと思った瞬間、体が震え、喉から掠れた音が漏れるだけで何も言えなかった。 祖父の笑顔が消えた。 「儂が仏教の信者であることを知りながら、なぜこんな不敬を働く？」 杉本は悲しそうな顔を作り、言い訳を始めた。 「旦那様、この女が私を罵った上に、お嬢様を侮辱したんです！」 私に関する話が聞こえた途端、祖父の顔色が一気に暗くなった。 必死に説明しようとするが、喉に溢れた血で声にならない。苦しみで発する音一つ一つが鋭い痛みを伴った。 使用人たちはこれを好機とばかりに話を盛り上げる。 「この女はお嬢様のことを病弱だと、どうせ長くないなんて言ってました！」 「杉本は確かにやり過ぎたかもしれませんが、全部旦那様とお嬢様のためですよ！」 祖父は話を聞くにつれ、顔色がどんどん悪くなっていった。そして、深く目を閉じ、低く威厳のある声で静かに語り始めた。 「ならば、桜香にきちんと償うべきだ」 彼が目を開けると、その目は氷のように冷たかった。 「だが、桜香は今ここにはいない。だから代わりに、彼女の体に役立つものを残してやれ」 杉本は満足げな笑みを浮かべ、すぐさま祖父の主治医を呼び寄せた。 その医者をよく知っている。幼い頃、彼はよく私を標本コレクションに連れて行ってくれた。彼のことを「小川叔父さん」と呼んでいた。 「この女の心臓を取り出して、お嬢様の滋養に使いましょう」 小川叔父さんは逆らうことができず、しぶしぶメスを握り、私の心臓を切り取ろうとした。 全身が震え、頬を涙が伝い落ちる。彼の名を呼び止めたかったが、口から溢れるのは血ばかり。 彼は眉をひそめ、不本意そうな表情を浮かべながら、ようやく一刀を入れた。だが、次の瞬間、手が止まった。 「どうした？心臓を取り出すだけのことができないのか？そんな奴に何の価値がある？」杉本は眉間にしわを寄せ、苛立ちを露わにした。 小川叔父さんは少し躊躇しながら答えた。「葉川様、この女の胸にはすでに手術痕があります」 その一言で、祖父の目に一瞬困惑の色が浮かんだ。彼は私の方に歩み寄ろうとした。 しかし、杉本がすかさず彼の前に立ち塞がった。 「それは私が付けたものです。旦那様、汚れていますから見る必要はありません」 私はぼんやりとした意識の中で、祖父に助けを求めるような目を向けた。 だが、祖父はその場で足を止め、動くことはなかった。 私は完全に意識を失い、魂が体を離れた。 上空から自分の体を見ると、心臓が抜き取られ、瓶に入れられる光景が目に入った。 その中には、小さなステントが見えている。それは祖父が特別に選んでくれたものだった。 祖父はそれを見て、目を大きく見開いた。 祖父の腕を掴まれると、杉本は明るい笑顔を浮かべながら言った。 「旦那様、気付きましたか？この女、実はあなたの写真に写っていたあの下品女ですよ！」