競売会場で始まった三角関係

破格の宝石を落札したのに、オークショニアがなかなかハンマーを叩こうとしない。 そう不審に思って問い詰めると、彼女は涙を浮かべながら、私の夫を見つめてこう言った。 「お客様、職業倫理に基づき、これ以上あなたが騙されるのを黙って見ていられません」 「旦那様、お金は返金しますし、損失も私が負担します。ただ、どうか目を覚まして、本当にあなたを愛してくれる女性を見つけてください」 夫は感動したような表情で彼女を見つめ、二人の間には奇妙な空気が漂った。 周りの視線が集まる中、私は自分のブラックカードを奪い返し、冷たく言い放った。 「このカードは私のもの、私のお金。昇進狙いの運転手になぜ渡すの？」 第1話 新婚旅行の後もまだ物足りず、夫と一緒にオークションに行った。 会場には私と犬猿の仲の高木家の令嬢もいて、彼女は私に張り合って値を上げ続けた。私は負けじと競り続け、ついに2億4千万円で女王がかつて着用したクラウンを落札した。 誰もそれ以上値をつけなかったが、オークショニアは私の方をじっと見つめたまま、なかなかハンマーを叩こうとしない。 私はそのオークショニアの顔を初めて見たため、ただ緊張しているだけだろうと気にしなかった。 しかし、意気揚々とステージに上がり、クラウンを間近で見ようとした時、そのオークショニアが唇を噛みしめ、一歩後退した。 「申し訳ありませんが、この品物はお持ち帰りいただけません」 私は驚いて顔を上げ、戸惑いを隠せなかった。 「私は一番高い額を出したのに、どうして？」 オークショニアは私の質問に涙ぐみながらも、頑なに私の後ろを見つめていた。 「佐藤さん、今回だけは私に任せてください。この規則を破ってでも、あなたのためにどうしてもお力になりたいのです！」 夫の佐藤裕太と彼女の目が合い、私は訳が分からず、戸惑った。 「裕太、これはどういうこと？」 夫はすぐに目線を戻し、私を庇うように抱き寄せながら冷たく言った。 「こちらは私の妻、白石美帆だ。言葉に気をつけていただきたい」 その瞬間、名札に「山本真由美」と書かれたその女性は目を見開いた。 「あなたが彼女と結婚したなんて......？」 私は不穏な気配を感じ、冷静な表情で彼女に向き直った。 「山本さん、あなたはオークショニアで、私は買い手です」 「このクラウンを落札したのに、あなたはハンマーを叩こうとしないばかりか、私と夫の関係まで疑うつもりですか？」 真由美は唇を噛みしめ、顔を少し上げて涙をこらえた。 「佐藤さん、あなたに助けてもらったことがある以上、どうしても一度だけ恩返しをしたいのです」 「あなたの奥様、白石さんは、何度も違う男性を連れてこのオークションに来ており、総額は十億単位に達しています。私はもう見て見ぬふりができません......」 彼女は泣きながら訴え、まるで大きな被害を受けたかのような態度だった。 私は呆然としながらも、思わず反論しようとした。 確かに何度かここに来たことはあったが、連れていたのはビジネス上の付き合いの相手や、昔からの知り合いばかり。 それが彼女の口を通すと、どうしてこうも妙な意味に変わるのだろうか？ ため息をつきながら何か言おうとした矢先、高木家の令嬢が嘲笑を浴びせてきた。 「まさか白石さん、あなたがここまで落ちぶれるなんて。年配の男性に支払わせるなんて、笑っちゃうわ」 「昔は金と権力を笠に着て、私たちの上に君臨してたくせに、今や家から追い出され、破産するなんて。どう？金のためにそんな真似までする気分は？」 その大声に場内はざわつき始めた。 「白石家が大規模なリストラをしているって聞いたけど、やっぱり破産したんだね」 「お嬢様が金目当てで男に媚びるなんて、信憑性がありそうだ」 私は内心呆れつつ、そばにいたスタッフに冷静に言った。 「あなたたちのオークショニアが客を侮辱し、不当な非難をしています。私に大きな損害を与えました」 「すぐに責任者を呼んでください。どんな基準でこんな人を雇ったのか、ぜひ教えてほしいですね」 第2話 以前は私にへりくだっていたスタッフが、今では微動だにせず、目には一瞬嘲笑が浮かんでいた。 「申し訳ありませんが、真由美は当社で最も優秀なオークショニアです。彼女の意見は、私たち社長の意向と同じです」 その言葉に応えるように、真由美は涙を拭き、クスッと笑った。 「白石さん、すぐに男の力を借りるなんて、立派な女性がすることではありませんよ」 私はもう我慢の限界に達し、思わず彼女の頬を平手打ちした。彼女は悲鳴を上げて、裕太の胸に身を投げた。 真由美のこの一連の動きに、私は目を見開いて驚愕した。そして手を伸ばして彼女を押し退けようとしたが、裕太に手首を掴まれてしまった。 「美帆、人を傷つけるなんて、すぐに謝罪しろ！」 その鋭い声に、私は動きを止め、夫の裕太をじっと見つめた。 「あなた、聞こえなかったの？最初に彼女がわざと私を侮辱したのよ......」 私が話し終える前に、裕太は冷たい顔で遮った。 「彼女はこの店のスタッフだ。嘘をつく必要なんてあるのか？」 「美帆、正直に話せ。年配の男性たちというのはどういうことだ？それに、家の破産の話はなぜ俺に知らせなかった？」 彼の言葉にはかつてない冷たさが滲み、私はその迫力に驚いてすぐさま弁解を始めた。 「それは全部噂話よ。もし本当に破産したなら、こんな高級な場所にあなたを連れてくるわけないでしょう？」 「その『年配の男性』たちは私の叔父なのよ。彼らがコレクションを好きだって、何の問題があるの？」 私の説明を聞いて、裕太の顔色はようやく和らいだ。でも、真由美は裕太の胸に寄りかかったまま、全然離れようとしなかった。 私は苛立ちを抑えながら、二人をじっと見つめて問いかけた。 「あなた、以前に山本さんと知り合いだったの？どうして私には一言も言わなかったの？」 その言葉に、ようやく二人はハッとしたように離れた。 裕太は咳払いをして、いつもの穏やかな声で答えた。 「以前、会議に向かう途中で彼女と軽く接触事故を起こしたんだ。でも、面倒だからそのまま行かせたんだよ」 「美帆、誤解しないでくれ」 彼はそう言いながら、私の手をぎゅっと握りしめた。 その仕草に、不安だった気持ちが少しずつ和らぎ、私は胸の内でため息をついた。 裕太は私の実家の運転手の息子で、私たちは幼い頃から一緒に育ち、仲の良い幼馴染だった。両親の反対を押し切り、私たちはこっそり入籍したのだ。 彼は私の夫だ。不必要に疑うべきではない。 そう思いながら、私は彼に微笑みかけ、そのまま手を伸ばしてクラウンを取ろうとした。 「さあ、帰りましょう」 裕太も笑顔を返し、私の手を引いて帰ろうとした。 でも、その時、彼のもう片方の手が真由美に掴まれた。 私は驚愕し、その場に立ち尽くした。 すると真由美は、涙ながらに訴え始めた。 「佐藤さん、あなたは本当に素晴らしい方です。私は、あなたがこんな女性に騙されるのを見るに堪えません」 「彼女が毎回連れてくる男性はいつも違い、親密そうな関係に見えます。今日、私は恩を返すために規則を破りました。このカードをお持ちください。佐藤さん、どうか本当にあなたを大切にする女性を見つけてください」 彼女のこの芝居じみた言動に、会場にいた高木家の令嬢が大声で笑いながら拍手した。 「白石さん、もう見栄を張らないで。白石家がたとえ今すぐ破産しなくても、その日は遠くないわ。誰だって知っているでしょう？お宅の会社の資産価値がどんどん下がっていることくらい」 「あなた、白石家の令嬢だったのに、とうとうこんな落ちぶれたことをして......。このクラウンは譲ってもらうわ」 彼女の軽蔑に満ちた言葉は、会場を一瞬で笑いに包んだ。 私は周囲のざわめきに怒りで震えそうになり、言い返そうとしたが、そこへ普段から私を一番可愛がってくれている安藤叔父が舞台裏から顔を出してきた。 第3話 私は胸が高鳴り、思わず声を張り上げた。 「安藤叔父さん！この人たち、全部嘘の噂を流しています。早く私のために説明してください！」 安藤叔父は私に気づき、満面の笑みを浮かべてこちらに歩み寄ってきたが、私の隣にいる裕太を見た瞬間、表情が一変した。 「家がどれだけ大変な状況にあるか分かってるのか？そんな時に彼と一緒に遊び歩いてる場合か！」 そう言い放つと、安藤叔父は踵を返して立ち去ってしまった。 その反応を見て、裕太は私の手を握っていた指を突然緩めた。 「美帆、お前の家、一体どうなってるんだ？」 家がどうって......私が裕太と結婚するって意地を張ったから、両親が怒って私を勘当すると言い出しただけだ。 裕太の表情が険しくなったその時、真由美が二人の間に割り込んできた。 「佐藤お兄さん、あなたはこんなに立派で才能があるんだから、もっと目を見開いてください。一部の悪意を持った女性に利用されるなんて、絶対に許されません」 「これはあなたの無制限ブラックカードです。どうぞ、お持ちください」 真由美は柔らかな手でカードを裕太の手に押し付け、彼の反応を待つかのような仕草をした。 この瞬間、私はようやく彼女の腹黒い意図を悟り、怒りが頂点に達した。私は彼女の手からカードを奪い取ると叫んだ。 「頭おかしいんじゃないの？このカードをよく見なさいよ！名前にはっきり『白石美帆』って書いてあるでしょう！」 真由美は驚いたように身体を縮め、怯えた声を絞り出した。 「そ、そうですね......でも、あなたが他の男性からお金を巻き上げて、そのお金を使って佐藤お兄さんにいい顔をするのは道徳的にどうかと思います」 彼女の瞳は涙で潤み、震える声には儚げな雰囲気があったが、その口から出る言葉は無礼極まりなかった。法治社会でなければ、今すぐ彼女を叩きのめしてやりたいほどだった。 「山本さん、言葉を慎みなさい。私がどうやって稼いでどう使おうが、あなたには全く関係ないわ」 「それと、裕太は私の法的な夫です。汚い手を彼から引き離しなさい！」 そう言って、私は裕太の手を引き、去ろうとした。だが彼はその場に釘付けになったかのように動かず、冷たい目で私を見下ろして言った。 「美帆、昨日お前が言ったこと、冗談じゃなかったんだな」 私は呆然とし、一瞬理解が追いつかなかった。そしてようやく思い出した。 昨日寝る前、彼の腕の中で「もし私の家が破産したらどうする？」と冗談めかして尋ねたことを。 それはただの冗談だった。私の家業は今、単に転換期を迎えているだけだ。 目の前の裕太を見つめると、胸の奥がだんだん冷たくなっていくのを感じた。 「裕太、あなた昨日言ったわよね。何があっても私を愛すると」 彼のきちんとした唇が硬く結ばれ、失望の色を浮かべた目で私を見つめた。 「美帆、まだ俺に説明をする前に、俺を問い詰める資格があるのか？」 彼の冷たい言葉に、両親のため息が脳裏をよぎる。 「言うことを聞かず、釣り合いの取れる相手を探さないと、後で後悔するぞ」 「裕太、見た目は立派だが、心の底ではかなり打算的な奴だぞ」 私が呆然と立ち尽くしている間に、真由美はおそるおそる彼を見上げた。 「あなたのお名前、素敵ですね。裕太お兄さんって呼んでもいいですか？」 これまで私を何よりも大切にしてくれていた裕太は、私の目の前で、なんと頷いたのだ。 怒りで震えながら、その場を立ち去り、アパートで一晩中怒りを抑えきれなかった。 夜遅くになって、彼がようやく帰ってきた。 黙っている私に、彼は手に持っていた弁当を誇らしげに差し出した。 「美帆、怒ってるのか？」 「今日怒ったのは一時的な感情だったんだ。ただ、お前のそばに他の男がいると思ったら怖くて仕方なかったんだ。嫉妬してたんだよ」 「気持ちを落ち着かせるために外を歩き回ってたけど、どんな時もお前と一緒にいたいって思うんだ。許してくれるか？」 彼の表情に嘘は見えず、心が揺れ動いていた一日がようやく落ち着きを取り戻した気がした。 私の表情が和らぐと、彼は私に箸を差し出した。 「お前の好きな料理を買ってきたんだ。腹減ってるだろ？」 私は頷き、大好きなレストランのテイクアウトボックスを見て、一瞬で彼を許してしまった。 彼が言った通り、今日の彼の態度の変化は、私のそばに他の男がいると疑って嫉妬していただけだったのだろう。 だが、食事をしながらスマホをいじっていた時、私は同じ街の動画で、裕太が映っているのを見つけてしまった。 その隣には私服姿の真由美がいた。 二人は親密そうに寄り添い、高級ブランド店で買い物をしていた。 そして、絡められた二人の指は、まるで恋人同士のようだった。