人皮スマホケース

通のスマホケースのはずなのにいつも脂っぽくなってしまう。親友に文句を言ったら、彼女は「それ、人の皮で作られてるんだよ」と真顔で言った。その晩、私は誰かが自分の顔の皮を剥がしているような感覚に襲われた。「私の皮が嫌なら、自分の皮を使えばいいじゃない」 腐った皮のない死体、互いを責め合うルームメイト、それとも親密な親友。果たして、誰が本当の幽霊なのか？ 第1話 関係が良いことを示すために、私たちの寮の4人はお揃いのスマホケースを買った。 それは柔らかくてしっかりしていて、今まで使っていたスマホケースとは全く違っていた。 ただ一つ問題がある。それはいつも油が滲み出ることだ。 私は自分の手汗のせいだと思っていたが、あの日宿題を急いでいたせいで半日もケースに触らなかった。 それなのに夜になると、スマホケースから黄色い脂がまた滲み出ていた。 他の3人も全員このスマホケースを使っているため、私だけ変えるのも気が引けた。 しかし半日ごとに拭き取るのは、本当にうんざりする。 私は堪えきれず親友に愚痴をこぼした。 しかし、彼女の返信を見た瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。 「油が滲む？それ、人の皮だよ！」 私は驚いて身震いし、スマホを地面に落としそうになった。 「ちょっと、怖がらせないでよ！」 親友は私に「スマホケースを持たずに、一人で外に来て」と言った。 怖くて心臓がドキドキしながら、急いで従った。 人のいない場所に着いたところで、親友から直接電話がかかってきた。 私たちの寮の4人全員が同じスマホケースを使っていると聞いた瞬間、彼女の表情が変わった。 「あなたたちの寮には、きっと死体が隠れてる」 私は怯えて、慌てて彼女に事情を尋ねた。 親友は「色々な理由で、死人は生者と平和に共存することができる」と教えてくれた。 ただし、あなたがその人の死を知らないことが前提だ、と。 しかし、その秘密を知った瞬間、彼女はあらゆる手段を使ってあなたを殺そうとする、と。 そして彼女は、「寮で余計なことを口にしなかった？」と尋ねた。 怖くて手のひらが冷たい汗でびっしょりだった。 ここ数日を思い返すと、スマホケースが油っぽいと愚痴をこぼした以外、何も言っていない。 その死人はきっと気づかない。 親友はようやく安堵の息をついた。 私は警察に通報したり寮を変えたりしたいと思ったが、確たる証拠がなかった。 一度死人を間違って推測すれば、私は自ら罠に飛び込むことになる！ 親友は堪えきれず私を慰めた。「あと半月で休みだから、その間だけ我慢して、帰省したら一緒に方法を考えよう」 私は今、この方法しかないと理解した。 心の中でどんなに怖くても、従うしかなかった。 チャット履歴を削除した後、私は果物屋へ向かった。 それらしく装ってイチゴの箱を持ち帰った。 寮に戻ると、寮長はいなかった。 寮長はクラスの班長でもあり、よく指導員の仕事を手伝っている。 彼女は採用試験を受けるため、残りの時間は図書館で勉強し、夜の消灯前に戻ってくるだけだ。 私は彼女を直接容疑から外した。彼女には犯行の時間がなかったからだ。 さらに重要なのは、生きている人でさえ嫌う勉強を、死人がするはずがないということだ！ 私はイチゴを食べている二人を密かに観察した。 川島茉優、三谷雅。 一体誰が死人なのか？ 半年間一緒に過ごしたルームメイトが死人だったなんて、それ以上に狂った話があるだろうか？ 私の神経が図太かったせいで、夏休み直前になってようやく異常に気づいたのだ。 あと半月、もう半月耐えよう。 私は盗み見た視線を引っ込め、心の中で密かに自分を励ました。 グループの課題を少し進めた後、川島茉優は化粧を始めた。 川島茉優はクラスのアイドルで、背が高く脚が長く、上品な顔立ちで、周りには追求者が絶えなかった。 今は彼氏と食事に出かけるところだ。 三人一緒ならまだいい。少なくとも生きている人が一人いることは確かだからだ。 部屋に私と三谷雅だけになったとき、私の心は自然と緊張した。 彼女に何か気づかれるのが怖くて、口実を作って外にご飯を買いに行こうとした。 ところが彼女は突然私の腕を掴んできた。 「一緒に行こう」 私は彼女の厚い眼鏡のレンズを見つめ、感情を読み取ろうとしたが、それは無情にも遮られてしまった。 私はぎこちなく笑い、「いいよ、一緒に行こう」と答えた。 食堂へ向かう道は明るく灯りがともり、道の両側には首を寄せ合うカップルたちがたくさん立っていた。 こんなに人が多いと、私は安心感でいっぱいになった。 三谷雅は何かを恐れているかのように緊張してきょろきょろと辺りを見回し、私の手を握る力をどんどん強めていった。 私の心はドキッとした。彼女こそが死人なのではないか？ きょろきょろと誰もいない場所を探して、私をその場で殺すつもりなのか？ 私の手のひらから冷や汗がじわじわと滲み出た。 親友の忠告を思い出し、私はわざと軽く言った 「雅、大丈夫？ 気分が悪いなら、ご飯を買ったら早めに帰ろう」 三谷雅は突然顔を横に向け、その顔色が一瞬にして青ざめた。 私は振り払う衝動を必死に抑え、心配そうに彼女を見つめ続けた。 時間がまるで一世紀経ったように感じられ、私の表情も凍りついてしまった。 突然、三谷雅が私の耳元に顔を近づけ、小声で言った 「莉里、私、川島茉優がもう死んでいることに気づいた」 第2話 私は彼女をじっと見つめるために目を大きく見開いた。 厚い眼鏡のレンズに私の驚いた表情が映り、それを見て急いで冷静を装った。 「雅、あなた正気なの？」 「私たちは毎日茉優と一緒に住んでいるのよ。彼女が死んでいるなんてあり得ないでしょう？」 「あなたはホラー小説を読みすぎて、誰も彼も幽霊に見えるんじゃない？」 後ろめたさから、私はあれこれとたくさん喋り続けた。 私は納得できなかった。万が一三谷雅が私を騙しているとしたらどうしよう？ 彼女が嘘をついていないとしても、私の同意がなければ三谷雅はただ疑うだけで、寮でこの話題を公然と持ち出すことはないだろう。 死人を半月だけなだめられればいいのだ。 三谷雅は私がずっと反論しているのを見て、さらに暗い顔をした。 周囲の冷たい空気を感じ、思わず身震いし、足を速めるしかなかった。 寮に戻ったらご飯を食べて、食べ終わったらすぐ寝る。誰にも邪魔されたくない！ 寮の建物に戻る直前、三谷雅がついに堪えきれなくなった。 彼女は私を路傍のベンチに押し付け、周囲に人がいないことを確認した上で、無理やり恐ろしい出来事を聞かせてくれた。 その日、三谷雅はベランダで洗濯物を干していた。 寮が閉まる時間になり、他のカップルたちはみんな帰っていった。 ただ川島茉優と彼氏だけが、まだ下で仲良さそうにしていた。 私たちの寮は一番奥にあり、その裏には宅配ステーション以外何もなかった。 その時間になると宅配ステーションも閉まっており、辺りは真っ暗だった。 薄暗い街灯の下、その場所には川島茉優たち二人が彼女に背を向けてベンチに座っているだけだった。 ここまで話したところで、三谷雅は大きく息を飲み込んだ。 彼女は私の手をぎゅっと握りしめた。 彼女の手は湿って冷たく、細かい冷や汗で覆われていた。 私も気分が悪くなり、背中には冷気が走り、全身の毛が逆立ったが、それでも演技を続けなければならなかった。 私は彼女の手を握り返し、「もうやめて雅、夜中に怖がらせないで」と言った。 三谷雅は目を大きく見開き、「だめ、最後まで聞いてもらわなきゃ！」と言い返した。 彼女は私の肩をしっかり押さえつけ、立ち上がらせなかった。 彼女の力は非常に強く、私はどうしても逃れることができなかった。 仕方なく腹を括って彼女の話を聞き続けるしかなかった。 三谷雅は二人を邪魔したくなくて、特に何も言わずに洗濯物を干し続けた。 しかし、部屋に戻って洗濯物のハンガーを取ってきたとき、奇妙なことが起こった。 川島茉優がベッドのカーテンから顔を出し、同じくベッドに座っている私とおしゃべりをしていたのだ。 三谷雅が戻ってきたのを見て、川島茉優は突然頭を振り向け、笑顔で彼女に「さっき外で何か見た？」と尋ねた。 彼女はその時、驚きのあまりハンガーをしっかり持つことができず、全て地面に落としてしまった。 三谷雅は拾うこともせず、数歩でベランダに駆け戻った。 その時、ずっと彼女に背を向けていた女性が、ゆっくりと顔をこちらに向けた。 それが、なんと川島茉優だったのだ！ 二人の川島茉優！ 三谷雅の声が突然高くなり、顔は青白くなり、血の気が全く引いていた。 そして今、私の服も冷や汗でびっしょり濡れてしまっていた。 あの日、私もそこにいた。 川島茉優と話していたことも、三谷雅が取り乱していたことも覚えている。 彼女は私を騙していない。 まさか、川島茉優があの死人なの？ それなら、三谷雅に真実を伝えるべきだろうか？ 彼女の今の精神状態を見ると、数日間は冷静さを取り戻せそうもない。 もし寮で突然取り乱して川島茉優を問い詰めたら、それこそ自ら命を危険にさらすことになるのでは？ 私は喉をゴクリと鳴らし、最終的に彼女に話すことを決めた。 朝夕を共にするルームメイトであり、花のように輝かしい年齢がこんな形で消えてしまうのは許されないと思ったからだ。 話そうと口を開けたその時、三谷雅が地面にへたり込んでいるのに気づいた。 彼女は私の背後を凝視しながら、全身を震わせていた。 冷や汗がこめかみを伝い落ち、彼女の視線の先に従いながら、私はゆっくりと振り返った。 川島茉優がいつの間にかそこに立っており、私たちを鋭く睨みつけていた。 灯りが急に点かなければ、暗闇に立つ彼女の姿は誰にも気づかれなかっただろう。 彼女がどこから聞いていたのか分からず、演技を続けようとしたが、体が硬直し震えが止まらなかった。 近づいてくる川島茉優の姿を見て、私は完全に崩れ落ちた。 「言ってみなさい、ここでこそこそ何をしていたの？」 「私が来た途端そんなに驚いて、私の悪口でも言っていたんじゃないの？」 川島茉優が姿を変えることはなかったので、私は少し安堵した。 「いや、外でちょっと新鮮な空気を吸ってただけ。さっき雅が幽霊話をしてくれて、ほとんど漏らしそうになったよ」 三谷雅はその言葉を聞くと、すぐにうなずいた。 川島茉優は疑わしそうに私たちの顔を見たが、結局それ以上何も言わなかった。 彼女は三谷雅と共に私の腕に寄り添い、三人で寮へ戻った。 私は急いでご飯を済ませると、そのままベッドに入って寝た。 私たちのベッドにはカーテンがついており、蚊や虫を防ぎ、光も遮ることができる。 すべての人の視線を遮断して初めて、ようやく気を抜くことができた。 しばらくして、三谷雅が私をお風呂に誘った。 彼女が対策を相談したがっているのは分かっていたが、返事をしようとした瞬間に川島茉優の声が再び響いた。 「私も行くよ、みんなで一緒に行こう！」 一瞬、空気が静まり、私はすぐに「生理だから体調が悪くて行けない」と言った。 背中に刺さるような感覚が耐えがたく、一人でいる方がいいと思った。 第3話 さっきは私が軽率だった。 冷静になった後、私も色々と考えた。 三谷雅に真実を伝えるべきかどうか、人がいない間に親友とじっくり相談するつもりだった。 ところが川島茉優が突然「私も体調が悪いから行かない」と言い出した。 私は体をこわばらせ、それ以上反論する言葉が出てこなかった。 行かないと言ったのも自分、行くと言ったのも自分。これ以上繰り返すと、あまりにも不自然だ。 三谷雅が私にこっそりメッセージを送ってきて、彼女も残すべき？と尋ねてきた。 私は「必要ない」と返信した。 少し考えてから、さらに数行付け加えた。 「最近ストレスが大きすぎて、幻覚が見えるんだよ」 「ルームメイトなんだから、仲良くやっていこう」 「茉優との間に何があったのか分からないけど、今日みたいな話をする必要はない」 「あまりにも馬鹿げていて、信じられないよ」 三谷雅はそれに返事をしなかった。 しばらくして、ドアの開く音が聞こえた。 寮には私と川島茉優だけが残っていた。 目を閉じて眠ろうとしても、恐怖が私の耳を鋭敏にし、周囲の音を聞き逃さないようにしていた。 スリッパが床と擦れる音が聞こえたり、歩いたり止まったりする音がした。 彼女は部屋の中を動き回っており、自分の用事をしているのだろうと思った。 ほっと一息つこうとした矢先、その音が突然止んだ。 次に来たのは、私のベッドが急に沈む感覚だった。 彼女が這い上がってきている！ 私は息を止め、目を閉じたままじっと動かずにいた。 片手でスマホをしっかり握りしめていた。それが私の最後の希望だった。 カーテンが勢いよく開けられ、眩しい光が差し込んできた。 私の睫毛が微かに震え、ゆっくりと目を開けた。 「茉優、何をしているの？」 彼女は突然近づいてきて、顔には恐怖が浮かんでいた。 「莉里、私は三谷雅がもう亡くなっていることに気付いたの」 私は困ったように苦笑して、「茉優、何を言っているの？」と答えた。 「私は嘘なんてついてない！」 「あの日、私と彼氏はベンチに座っていたの。 帰ろうとしたら、振り返った瞬間に彼女がバルコニーに立って私を睨んでいたの」 川島茉優は記憶に没頭し、その表情には今まで見たことがない恐怖と真剣さが浮かんでいた。 「彼女は紙のように真っ白で、そこに硬直して立っていたの」 「彼女が生きていないことは確かよ。人間の目が真っ黒になるわけない……」 その瞬間、頭皮がゾクッとした。 私は手のひらの冷や汗をそっと拭い、彼女の手を叩いて慰めた。 「きっと見間違いだよ。夜がこんなに暗いと、そういうこともあるさ」 しかし、川島茉優は突然振り向き、私をじっと睨んだ。 「私を信じてないの？」 その時、川島茉優の黒い瞳孔がいつの間にか目全体に広がっていることに気づいた。 私は震えながらベッドの奥に縮こまり、顔には泣くよりも見苦しい笑みを浮かべた。 「そう、私は信じない……」 川島茉優は怒っているようで、目から始まった黒い模様が顔全体に広がっていった。 私の両手は激しく震えて、スマホのロックをどうしても解除できなかった。 親友の言葉を思い出しながら、私は泣きながら繰り返した。 「幻覚だ、全部幻覚だ」 彼女の手が無限に伸び、私を掴もうとしたその瞬間、扉が勢いよく開いた。 三谷雅がシャワーバスケットを持ち、険しい顔で「あなたたち、何してるの？」と言った。