煉紅村

私たちの村は煉紅を売ることで生計を立てている。 作られた煉紅は女性の美しさを永遠に保つことができる。 材料が非常に珍しいため、一擲千金を投じても手に入れることは難しい。 姉さんは私の興奮した目を見て、ゆっくりと首を振った、 「だめよ」 第1話 私たちの村は煉紅村と呼ばれ、家々は代々煉紅を売ることで生計を立てている。しかし、市販の煉紅とは異なり、私たちの煉紅は毎月初日の昼の時点でしか販売されず、それ以外の時期は一切売られない。 この掟は村長が定めたもので、誰もその理由を知らず、尋ねる勇気もなかった。 さらに、この煉紅は18歳以上の少女のみが制作に関与できる。 そのため、私たちの村には男尊女卑はなく、むしろ家に娘が生まれると、通常は三日三晩にわたる祝宴を開いて祝う。 「姉さん、煉紅を塗ったら本当に若返るの？」 私は目の前に絶え間なく訪れる煉紅を求める人々を見ていたが、それらは皆、富豪や権力者に過ぎなかった。 姉さんは私に向かって平手打ちをしてきた。そのひりひりとした痛みが瞬時に私の顔の半分を席捲した。 「自分に関係ないものを欲しがるな。自分を何者あだと思ってる！」 姉さんは今、私に対していつも鋭く当たってくる。彼女は私が母さんから愛を奪ったと思い込み、私をひどく憎んでいる。 なぜなら、私は母の実の子ではないからだ。姉さんによれば、私は小さい頃、山の中に捨てられていたが、父さんが祖先の祭りに行く途中で私の泣き声を聞き、私を家に連れて帰ったという。 実際、こうした日々にはすっかり慣れていた。しかし、姉さんのあの嫌悪の表情はいつも私の心を痛めた。 かつて、雷の音が轟くたびに姉さんは優しく私を抱きしめ、背中を優しく撫でながら「くり、怖くないよ、姉さんがいるから」と慰めてくれた。たとえ姉さんが震えて恐れているのを感じても、彼女は依然として私を守り続けていた。 普段から、姉さんは食べ物や飲み物を隠して、私に先にくれたので、時々私は、姉さんが以前の姉さんではなくなったのではないかと疑っていた。 姉さんは最初はとても優しかったが、いつから変わったのだろうか？ 私は分からない。ただわかっているのは、姉さんが母さんに私を追い出させるために、狂ったように私を指差して、「出て行け！」と言ったことだ。さらに、手首に深く傷をつけて、真っ赤な血が吹き出すのを見せた。 そして、姉さんは最も悪意に満ちた声で、憎しみのこもった目で私を罵りながら、私を睨みつけて言った。「お前は雑種だ。どうして母さんの愛をお前と半分に分けなければならないんだ？」 私は慌てふためきながら姉の手首を押さえようとタオルを取ろうとしたが、足元がふらつき、姉さんに力強く押されて床に倒れた。その勢いで、額の角がテーブルの脚にぶつかり、大きな青痣ができた。 痛かった！本当に痛かった！ 私は姉さんを理解できずに見つめた。優しかった姉さんは、まるで幻のように消えてしまった。 私は依然としてタオルをしっかりと握り締めたまま、よろめきながら体を支えようとした。しかし、額の痛みがひどく、意識がぼんやりとして、視界が次第にぼやけていった。 視界に最後に残ったのは、母さんが姉さんを抱きしめている後ろ姿と、姉さんの顔に浮かんだぼんやりとした表情だった。 その後、村の医者は言った。もし姉さんがもう少し遅かったら、手が助からなかったかもしれないと。だからそれ以来、私は姉さんに逆らうことができなかった。姉さんが自分を傷つけるのではないかと恐れていたから。 夜の帳が降りると、昼間の喧騒とは対照的に静けさが広がり、隣の夏井おばさん家の犬の鳴き声が時折静寂を破った。 第2話 「くり、スープを作ったよ。早く飲みなさい」 母さんはドアを開け、手に熱々のスープを持って入ってきた。彼女は毎日こうして、私のために労苦をいとわずスープを煮込んでくれる。 私は笑いながらその湯を受け取ると、碗の壁越しに湯の温かさが手のひらに伝わってきた。まるで春風に包まれるように、私の心は甘く温かい気持ちで満たされていった。 私は母さんがこの世界で一番私に優しい人だと思った！ 「母さん、毎日スープを作ってくれなくていいよ。もっと休んだ方がいいんじゃない？」 私は母の白くなった小鬢を見つめると、心の中で罪悪感が一層強まり、急いで手に持っていた碗を置きながら、彼女を支えて座らせた。 「くり、母さんは大丈夫よ。スープは熱いうちに飲まないと。あと数日で、村の年一度の選抜があるから、体調を整えて、みんなの期待を裏切らないでね」 彼女はすそで手を拭きながら、私に期待の眼差しを向けた。 私たちの村では、毎年18歳以上の女の子を選んで煉紅屋で働かせることになっている。村の年配者たちは、選ばれることが幸運だと言い、さらにたくさんの報酬をもらえるとも言う。 私は、家のために必死に働いてくれた母さんの、すでに曲がり始めた体を見つめながら深く頷き、心の中で彼女たちに必ず良い日々を送らせると誓った。 「母さん、私、絶対頑張るよ。姉さんも行くの？」 母さんは少しぽかんとした表情を浮かべ、うちしおれたように首を横に振りながら、まるで期待が裏切られたかのように嘆いた。 「お姉さんは無理よ。あの様子、誰も要らないわ。お母さん、まだ少し仕事が残ってるから、スープを無駄にせずに飲んでね」 私は母さんの後ろ姿を見送り、テーブルの上の熱いスープを見つめてから、暗い隅に隠れている姉さんに声をかけた。 「姉さん、母さんが行ったよ。出てきていいよ」 姉さんは顔を曇らせながら出てきた。テーブルの上に浮かぶ油脂たっぷりのスープを見つめると、彼女の目に一瞬の嫌悪が浮かんだが、それはすぐに消えていった。 「母さんにとって、あんたが本当の娘なんだろうね」 姉さんは指先で碗の縁を擦りながら、眉をひそめて私を見つめた。よく知っているようで、でもどこか見慣れない瞳の中で、彼女は私が満足させる言葉を待っている。 私は急いで頭を下げ、必死に首を振って否定したが、視線は脚の火傷に落ちた。その火傷のように、今でもあの日、姉さんが私に見せた歯を食いしばるような憎しみを忘れられない。 姉さんが母さんが私にこっそりスープを作ってくれていることを知ったとき、嫉妬や怒りといった感情が彼女の顔に浮かんだ。 彼女は熱々のスープを、何も残さず私の脚にかけてしまった。熱気が瞬く間に皮膚を通り抜け、まるで溶岩のようにその血肉の上を流れた。 私は痛みに耐えきれず、脚を押さえながら辛うじて姉さんに説明しようとした。「母さんが言ってた。私、小さい頃に山でケガをして、スープで気血を補う必要があるんだ。決して私を特別扱いしているわけではないよ」 姉さんはようやく少し怒りを収め、いくつかの紙を私の身上に投げつけると、鼻で冷たく一声うなりながら、顔をあげてこう言った。 「捨てられた子がスープなんか飲むな！飯を一口食わせてもらうだけでもありがたいと思え」 「覚えておけ！私こそが母さんの本当の娘だってことを」 「あ、それと、体をきれいにしておきな」 それから母さんが夜に毎回持ってきてくれるスープは、どんなに肉の香りが部屋中に広がっても、私は一口も飲むことができなかった。いつも母さんに内緒で姉さんに全部渡していたが、姉さんはそれを一口も飲まず、わざと私を侮辱するかのように、スープを窓の外に捨ててしまった。 思い出に浸っていると、姉さんが「バン」とテーブルを叩く音で現実に引き戻された。 第3話 「どうした？大きくなったから、逆らうつもりか？」 私は姉さんが何を聞きたがっているか分かっていた。彼女はいつも私に、両親に捨てられた野育ちの子供だと認めさせたがっている。最初、ここにいることができたのは、父さんが姉さんが一人で寂しすぎるのを心配したからだ。 「そんな！私は捨てられた子だから、姉さんとは比べられない」 姉さんは私の答えに満足した様子で、暖かい黄色の光が彼女の髪の上にかかり、優しかった姉さんが戻ってきたように見えた。 私は再三ためらった結果、試しに姉さんの前に歩み寄り、勇気を振り絞って翼々と姉さんの手を取った。すると、まるで汚れたものに触れたかのように、姉さんはほぼ反射的に私の手を振り払った。その瞬間、私の手の甲は大きく腫れ上がり、まるで発酵したまんじゅうのように膨れ上がった。 私は苦々しく言った。「姉さん、これから私は煉紅屋に行くことになるから、きっと会う機会も少なくなる。だから、もう喧嘩はしないで。私、ずっと姉さんが良い姉さんだと思ってる」 姉さんが普段私に優しくないことは分かっていた。それでも私は、数少ない家族を取り戻したい一心で、再びやり直そうと決意した。 姉さんは私の言葉を聞くと、目の奥にまつ毛が垂れた影が広がり、表情も嫌悪感に変わった。 「そんなに自信があるの？」 私は姉さんを見つめ、何か言おうとしたが、言葉が喉元で引っかかり、結局何も言えずに黙ってしまった。 日々はそんな風に何も変わらず、穏やかに過ぎていったが、やがて予期しない訪問者が村の平穏を破った。 御霊屋の中は人でいっぱいだった。誰もが理由が分からず、あれこれと噂を交わしながら、煉紅村全体がここに集められていた。 御霊屋の最前列には村長が立っていたが、以前の温和で礼儀正しい村長とは異なっていた。彼の顔には微かに険しい表情が浮かんでおり、眉をぎゅっとひそめると、私たち一人一人をまるで何かを探すようにじっと見回していた。 ここまで大規模に集まるのは久しぶりで、きっと何か大きな出来事が起こったに違いない。奇妙な雰囲気が漂い、村人たちの顔にはそれぞれ異なる表情が浮かんでいた。 村長が咳払いをすると、人々は一斉に静まり、村長は一字一句をかみしめるように言った。 「私たちの村に裏切り者がいる。この村の何十年にもわたる生計を支える煉紅の秘方を盗もうとした。その裏切り者、誰か知っているか？」 皆の顔には信じられないという表情が浮かび、周りの人々は互いに見つめ合ったが、誰もが期せずして一斉に首を振った。 一体誰が村の秘方を盗もうとするだろうか？ 「夏井おばさん、知っているか？」 村長は隣人の夏井おばさん家に矛先を向けた。人々の中で、夏井おばさんは思わず数歩後ろに下がった。すると、素早く反応した数人の壮年がすぐに彼女を押さえ、逃げられないようにしっかりと腕をつかんだ。 煉紅村には他に収入源がなく、村人たちは何年もの間、村特有の煉紅を頼りに生計を立てていた。煉紅の秘方が盗まれることは、村全体の生計を断つことを意味するため、この時、村人たちは驚くほど一致団結していた。 捕らえられた夏井おばさんは恐怖で地面に崩れ落ち、必死に頭を振り続けた。 「私じゃない、私は店にも近づいたことがない。どうやって秘方を盗むことができるの？」 村長は冷笑を漏らし、手にした杖を地面に力強く打ちつけると、鈍い音が響いた。 「近づいたことがない？では、あなたの娘、夏井清は？」 この名前はよく覚えている。清姉さんは去年、煉紅屋に選ばれた一人で、私にとても優しくしてくれた。姉さんに打たれるたび、彼女はいつも慰めに来てくれた。しかし、彼女が去ってからは、ほとんど顔を見なくなった。 夏井おばさんは自分の娘の名前を聞いたと、さらに激しく首を振り、涙ながらに村長に向かって「何も知らない」と叫んだ。 第4話 村長は私たち全員を見渡し、すぐに命令を下した。私たちが幾つかのグループに分かれて夏井清の行方を追い、生死を問わず、必ず探し出せという命令だった。 私たちの村は地形が複雑で、山がいくつもあった。私は姉さんと他の一人と一緒にグループに分けられ、朝から夕方まで探していた。 その時、空は次第に暗くなり、黒い闇が瞬く間に空全体を覆い尽くした。わずかな星々が空に輝くのみだった。 こんなに大きくなって、私は初めて深山に足を踏み入れた。村の年寄りたちがよく話していたことだが、この山の中では時折、何とも言い難い音が響くことがあると言う。噂では、ある移り気な男が妻を裏切り、妻を殺してこの山に捨てたのだという。 姉さんは私を押しのけ、嫌そうに指をさしながら言った。 「そっちに行けよ、私を押しつぶす気？」 私はおとなしく横に寄ると、足元の落ち葉がサクサクと音を立て、周りでは虫の鳴き声があちこちに響いていた。その音が恐怖となり、涙が溢れそうになった。恐らく、幼い頃に山に捨てられたせいか、山に対しては何となく恐怖を感じていた。 先頭の人が立ち止まり、目の前に三つの分かれ道が現れた。彼は空を一瞥して、私たちを三方向に分けて探すように指示した。 「私はこっちに行く。お前たちはそれぞれ二手に分かれろ」 私は遠くの真っ黒な森を見つめ、助けを求めるように姉さんを見た。姉さんは私に白い目を向け、「うるさいな！」という意を込めて視線を投げかけると、そのまま分かれ道の一つに足を踏み入れた。 私は二人の後ろ姿と残された別れ道を見つめた後、深く息を吸い込み、覚悟を決めてその道に足を踏み入れた。 私は必死に頭の中のその映像を消そうとしたが、逆にそのたびにどんどん鮮明に浮かび上がり、恐怖と緊張で視界に幻影まで現れるようになった。 もう一度前の木の葉が女性の顔に見えた瞬間、私は思わず頭を抱えてしゃがみ込んだ。その時、心の中で自分がなんてこんなに不甲斐ないだろうと思い、姉さんが私を見下す理由がよく分かった気がした。 「くり？」 突然、どこからかぼんやりと声が聞こえた。元々立ち上がろうとした私は、またすぐに頭を抱えてしゃがみ込み、耳と目を塞いだ。 今回は幻覚だけでなく、幻聴までもした。私は心の中で「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏」と繰り返し唱えたが、音は消えるどころか、ますますはっきりと聞こえるようになった。 まさか...... 私の脚はすでに力が抜けていて、今はもう全く走れない。内心の極度な緊張から、思わず甲高い叫び声が漏れ、心臓が制御できないほど早く鼓動を打ち始めた。手のひらにも汗がにじみ出てきた。 しばらくして、周囲に何の変化もないことを確認した後、私はようやく翼々と腿の間に埋めていた頭を持ち上げ、周りを見渡した。 すべてが考えすぎだと思ったその時、視線が交錯した。空っぽの目が、私をじっと見つめていた！ 森の中に誰かがいる！ 私の最初の反応はすぐに走り出すことだったが、脚に力が入らず、うまく動けなかった。結局、ゆっくりと後ろに下がるしかなかった。そして、唇が震え、まともに言葉も出なかった。 その人は私が後ろに下がるのを見て、一瞬もがいたようだったが、重く後ろに倒れた。 私は喉を鳴らして飲み込み、相手はおそらく生きている人だろうと思った。見たところ攻撃力はなく、まるで怪我をしているように見える。もしかして、あれは私たちの村の人なのだろうか？ 何度も迷い、心の中で激しい戦いを繰り広げた後、私はその人を確認しに行くことを決意した。 私は一歩一歩慎重に前へ進んだ。その時、その人は私の動きを感じ取ったのか、私が近づくと、声を発した。その声は、前よりもはっきりと、そして馴染み深く感じられた。 「くり......」 私は足を止めた。声はまるで清姉さんのようだった！もしかして、彼女なのか？