闇に紛れる見知らぬ顔

羊の皮をかぶった狼の話、聞いたことある？ 私は聞いたことがある。 実は、人の皮をかぶった人を見たこともある。 覚えておいて、 見知らぬ人が助けを求めてきたら、すぐに警察に連絡するだけでいい。 第1話 「萌香、家賃の支払いがもうすぐだよ」と、大家から電話がかかってきた。 私は田舎で一生を過ごすつもりはなかった。だから、両親が反対する中、単身で大都市に出てきた。 両親は、学歴もスキルもない私には、大都市でうまくいかないと言って非難した。 でも、7年が経ち、財布は相変わらず空っぽだけど、ここには一つ、狭いながらも自分だけの場所がある。 スマホの残高を見て、「姉さん、ちょっと待ってください。必ず後日支払います」と伝えた。 大家は少し沈黙した後、少し強い口調で言った。「萌香、物価が上がりすぎて、光熱費も厳しくてね。だから、家賃を少し上げさせてもらうことになった。2万円増しだよ」 「そんなに上がるんですね。でも、私、安定した仕事がないので......」 この地域は、市内から少し離れた静かな場所で、都会の喧騒から離れたまるで異次元のような感じだ。 ここに住むと、外の世界から隔離されたような気分になり、なんとなく安心する。故郷で抱えていた自信のなさや不安感が、ここでは少し楽になる。 「でもね、萌香、他の人はもっと家賃が上がったよ。3万円も」と、大家が言った。 私は少し迷ったが、結局同意した。 「ブーン」と、携帯が震える。接客グループからメッセージが届いた。 「女性、25歳から28歳、16000円で即決」 私は迷わず1を押した。これで家賃が払える。 自分ではこの仕事は良心的だと思っている。 他人の家庭を壊すことはしないし、金銭を騙し取ることもしない。 ただ、男性のパートナーとして一緒にいるだけ。家族や親戚の前で取り繕う仕事をする。仕事が終われば、きっちり報酬をもらうだけだ。 これまで、特に問題なく仕事が順調に進んでいた。 今回の依頼主は大きなもので、年末だからか報酬は以前の3倍にもなった。 申し込み後、すぐに出発の準備をした。この仕事を終わらせたら、ようやく家に帰って年を越せる。 細い路地を抜けて、街角に黒い影がゴミ箱の近くでうずくまっているのを見つけた。 暗くてよく見えないが、きっとホームレスの子供だろうと思った。 突然、その黒い影が私の偽ブランドバッグを引っ張った。驚いて、私は思わずその場で飛び上がった。 それは乞食の少女だった。 4、5歳くらいで、髪は乱れ、寒い冬の中、ボロボロの毛布を巻いていた。 「お腹すいてる？」と、私はバッグからチョコレートを取り出し、少女に差し出した。 少女はそれを受け取らず、無害そうな目で私を見て言った。「お姉ちゃん、家まで送ってくれませんか？」 私は一瞬、鳥肌が立った。すぐに反応して、「これは何かの詐欺だ」と思った。 私はチョコレートを投げ捨て、少女を強く押しのけて、大通りに向かって走った。 タクシーに乗ってからも、まだ心臓がバクバクしていた。少し後悔しながら振り返ると、運転手が言った。 「誰かに追われてるのか？大丈夫、足で追いかけられるより車のほうが早いから」と、後ろの鏡を見ながら優しく言った。 私は恥ずかしくなり、「あ、過剰に警戒してしまいました」と答えた。 運転手は優しい顔で、「警戒するのはいいことだよ。最近は昼間でも強盗がいるから、何があるかわからない」と笑った。 本当にそうだろうか？小さな子供がそんなトラップに使われることがあるだろうか。子供は言うことを聞かないし、予測できないことが多すぎる。 私は自分に自信があった。お客様を満足させ、報酬をもらう。それで、4万円も余分に手に入った。 家賃を払った後、残りのお金で年末の買い物をする予定だ。 帰宅したのは深夜。冷たい風が身に染みる中、寂しい道を歩いていた。影だけが私の周りを包んでいた。 いや、違う。まだ彼女がいる。 第2話 「お姉さん、家まで送ってくれませんか？」 こういう詐欺は本当に多い。乞食のふりをしてお金をだまし取る手口が後を絶たない。でも、こんな夜遅くに、こんな小さな子が一人でこんなところにいるなんて、両親はお金にばかり気を取られているんじゃないか。 小さな女の子は唇を噛みしめ、涙をぽろぽろと流している。その姿は可哀想でたまらないように見える。 心が少し揺らぎそうになったけれど、この時間、眠気がピークに達しているときに理性が効いていたら、すぐに気づいただろう。彼女は今日急に現れたばかりだった。 私は警戒を解いて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「お家の電話番号、覚えてる？お姉さんが連絡してあげるよ」 女の子は顔を上げ、深い黒い瞳で私を見つめながら言った。「電話は......スペードのエース」 「え？名前？スペードのエースって......」 その瞬間、首に強い力がかかり、息ができなくなった。数秒も経たないうちに、私は無理に足をばたつかせながらその束縛から逃れようとした。 意識が薄れていく中で、私はその子が帽子を取るのを見た。瞬く間に、彼女は大人の女性に変わり、子供の顔が外れ、そこには厚化粧を施した女性の顔が現れた。 彼女はにっこりと笑って、ゆっくり私の方に歩み寄った。「スペードのエースの世界へようこそ」 彼女は手のひらを私に向けて息を吹きかけた。その瞬間、私は完全に意識を失った。 目を覚ますと、首に鋭い痛みを感じた。まるで犬のように手足が鉄の鎖で繋がれ、動けなかった。私はやむを得ず、湿った床にひざまずくしかなかった。 背後からは波のような音が近づいてきて、ますますリアルに感じられた。私は無意識に逃げようとしたが、足元の枷で動けなかった。 突然、強い白い光が闇を貫き、私の前を照らした。部屋全体が一気に明るくなり、私は周りを見渡したが、私以外には誰もいなかった。 「よく寝てた？」私を気絶させた女性が扉を開けて入ってきて、ニコニコしながら声をかけてきた。 でも、どうして彼女は女性なのに、男のような声を出しているの？まさか変態？ その女性は、私が困惑している様子を見て、大いに興奮したようで、笑いながら拍手を打ち始めた。「新鮮な獲物だ！最高の新鮮さ、ハハハ！」 私はよく分からなかった。今、ここで何をされているのか、それだけが気になった。 「一体、あなたたちは何をしたいの？あなたは誰なの？」私は彼女をじっと見つめた。 「私に聞くのか、それとも彼に聞くのか？」その声が響いた瞬間、女性は指を軽く振り、再び顔から皮を剥ぎ取った。そして、その皮を私の前に投げ捨てた。 今度、現れたのは男性の顔だった。整った顔立ちで、まるで学者のような顔だった。 私は言葉を失った。皮膚には毛穴までくっきりと見え、恐怖の種が確実に私の中で育ち始めた。 男は「ふう」と言いながら、私から半歩離れて振り返り、マントを誇らしげに見せつけた。 「それは偽物だ。これが本物だ」 私は喉がひりひりしてきて、吐き気をもよおした。気づいた時には、胃の中の胆汁を全部吐き出していた。 そのマントは生きた人間の皮だった。そこには肉の糸と血管が絡み合い、血がまだ乾いていない。男の足元には小さな水たまりができていた。 これが彼の言う「新鮮な獲物」なのか？ それなら、私はこれから「新しい衣装」になってしまうのか？ 男はにやりと笑いながら、私に近づいてきて、顔を合わせて言った。「怖がらないで。おとなしくしていれば、毛一本抜けることはないよ」 こんな恐ろしい場所が本当に存在するのだろうか？こんな悪魔のような者が許される場所があるのか？ 男は立ち上がり、私を見下ろしながら言った。「萌香、君は仲間に会いたくないか？」 第3話 目隠しをされたまま部屋を出され、足元には重い鎖の代わりに鉄の足枷がついていた。 少しずつ光が暗くなり、腐敗した臭いと血の匂いがまるで洪水のように鼻に押し寄せてきた。 何度も曲がりくねって進んだ先で、ようやく金の縁取りが施された大きな扉の前で立ち止まると、目隠しが外された。 男は私の首にかけていたアサ縄を引っ張り、まるで犬のように私を引きずっていった。そこは大きな劇場だった。 舞台の上では役者たちが楽しげに笑い、観客席には誰もいない。 舞台中央にはガラスの水槽があり、その中には白いドレスを着た巻き毛の人形が置かれていた。 「海斗さん」ウェイターが男に挨拶し、私をちらちらと見ていた。 男の名前は海斗さんだ。 海斗はシャンパンを口にしながら、軽く言った。「彼女に手を出さないように。自分の仕事に集中しろ」 ウェイターは少し顔をしかめ、視線をそらしながら耳打ちを始めた。私はそれを黙って聞いていた。 その言葉は、どこか外国語ではなく、むしろ彼らが作り上げた独自の言語のように感じられた。 「シュッ」と音を立てて赤いカーテンが開き、舞台を照らすライトが色とりどりに輝き、ガラスが一層輝きを増した。 人形はまるで操り人形のように動き、役者たちがそれぞれの役割を果たしながら、人形と共に舞台の上で踊っていた。 その役者たちは皆、どこかの獣の皮を使ったマントを身にまとっており、毛の色は鮮やかで滑らかで、明らかに高級な皮だった。 海斗は椅子に座り、腕を組んで舞台を見ながら口笛を吹いた。 舞台の雰囲気が一変し、ライトの色調が統一され、背景音楽が激しく鳴り響くと、私の心臓はその鼓動に合わせてドキドキと速くなった。 役者たちの足音が整然と速くなり、突然音楽が止まり、ライトが一束の赤い光となって舞台中央に集中した。 ガラスの水槽から人形が取り出され、役者たちは片膝をつき、頭を下げて誰かを迎えていた。 床が上昇し、王冠をかぶり、杖を握った人物が現れた。 その人物は人形の手を取り、妖艶で魅力的なダンスを踊り始めた。 跳び、回り、旋回しながら、私はその人物の背後に背負っている人の皮を見た。血にまみれたその皮は、海斗のものよりもずっと鮮明だった。 恐ろしいことに、その人物が舞台から降りる瞬間、私と人形の目が合った。その人形の顔は、街角で乞食をしていた小さな女の子だった。 人形は綿で作られているのではなく、実際に命を持っていた人の皮で作られていた。海斗たちが無惨に殺し、作り上げたものだった。 私は座っていられず、震える足で立ち上がろうとしたが、全身が力を抜かれ、思うように動けない。 ここは一体どこなのか？なぜ、彼らは誰もが「人」から何かを奪い取ろうとするのか？ 役者たちが舞台を降り、木の板がドスンと落ち、その上に「スペードのエースクラブ」と彫られていた。 海斗は私を見ながら、半分顔を隠して言った。「どうだ、楽しめたか？」 私は恐怖の中で必死に冷静さを取り戻しながら言った。「さっき、仲間に会わせてくれると言ってたけど、死んだ仲間か、生きている仲間か、どっちのこと？」 「ははは、面白いな。お前、たぶん『いつ私の皮を剥ぐんだ』って聞くと思ってたけどな」海斗は立ち上がり、背伸びをしながら体をほぐした。 私は無意識に後ろに退き、警戒しながら彼を見つめた。その言葉で、すべてが分かった。 皮を剥ぐのは時間の問題だ。 海斗は首や手首を「カクカク」と鳴らしながら言った。「みんな、同じだ」 「同じ？命を生きるだけの価値がないのか、それとも命をもてあそぶのか？」 私の頭がぐるぐると回り、思考が膨らむ。何も理解できないまま、ただその場に立ち尽くすだけだった。 第4話 海斗はその不敵な笑みを消し、真剣な顔をした。「ここは『スペードのエースクラブ』だ。選ばれてここに来た君たちは、特別な栄誉を授けられたんだ」 「君たちの仕事は簡単だ。ライブ配信して、もっとお客さんを引き寄せてくれ」 「お客さんを引き入れた時点で君たちの任務は終了だ。後は私たちに任せなさい」 私は大きく息を吸い込み、勇気を出して質問した。「じゃあ、あなたたちは一体何をするんですか？」 海斗は顎を撫でながら少し考え、ふっと笑みを浮かべた。「特別な職人が、滑らかで繊細な皮を作るんだ。君にとって、それはまだわからないだろうけど、誰もが一度は味わってみたい感覚だ」 変態だ、こいつらは人間じゃない。いつか地獄に落ちるべきだ。 海斗は再び私の首の縄を引き寄せて、「さあ、考えておこう。君は優花と一緒に住むといい。彼女はこのクラブのトップだ」 優花は小さな浴室のような部屋に一人で住んでいた。その部屋には二つのベッドが狭く押し込まれていた。 部屋は薄暗く、床には不明な液体が広がり、壁にはカビが生え、苔が絡んでいた。恐ろしい雰囲気が漂っている。 トップがこんなところに住んでいるなんて、それ以下の人たちはどんな場所に住んでいるのか想像するだけで怖い。 海斗は私の首にかかっていた縄を解き、私を部屋に押し込んだ。 そして、ドアを閉めて、「萌香、自分のことだけしっかり守っていればいい」と言い残して出て行った。 優花はその間、一言も発せず、動きもせずに、布団に包まって壁にもたれかかりながら眠っていた。 その姿を見て、私は彼女が生きているのか死んでいるのか、正直わからなかった。 私はおそるおそる手を伸ばし、優花に触れてみた。「ねえ、優花、起きてる？」 反応がない。 私は布団を少し押し下げ、「優花、こんにちは。私は......」と言ってみた。 その瞬間、優花は突然目を大きく見開き、寝床から飛び起きた。座る間もなく、いきなり立ち上がった。 私は恐怖で三歩後退し、周りの物を探して防衛の準備をした。 優花は冷静に言った。「座って」 二つのベッドは狭い部屋に押し込まれていて、左右の間隔はほんの10センチもない。私はできるだけ外側に座り、少しでも逃げやすくした。 優花も膝を抱えて座り、その後、しばらくの間、沈黙が続いた。 私は彼女を一度見てから、口を開いた。「優花、ここは一体どこ？」 優花は冷静に答えた。「Q国」 私はその国を聞いたこともなかった。それはおそらく地図にも載らないくらい小さな国なのだろうと思った。 優花は続けた。「地図にも載っていない国さ」 私は小さな声で「へえ」と言って、「じゃあ、海斗さんたちは人身売買とか、臓器売買をしているの？」と聞いた。 「それは違う。私はここで5年も過ごしてるけど、特に問題はなかった」優花は感情をこめず、淡々と話した。ここに閉じ込められて五年も経っているけど、彼女にとってそれは何とも感じないことのようだ。 優花はようやく私を見つめ、目を合わせた。「私はずっと君を待っていた」 私は優花の顔にあるひどい傷を見つめて、「え？どういう意味？」と聞いた。 優花は静かに言った。「ここに来て五年、ライブ配信以外の時間はずっとこの部屋の中。食事を持ってくるのはいつも同じ男だ。私が見てきた限り、毎回その男だけが来る。今、君がいるから......」 私は優花の言葉が続くのを待った。 優花はベッドと壁の間から短いナイフを引き抜き、「君に協力してほしい」と言った。 第5話 部屋の防音が悪く、廊下で響く足音が「トコトコ」と聞こえる。まるで地獄の使者が歩いて来るような音だ、何も考えずに無差別に殺すような。 食事を運んで来た男が現れた。 私は優花と暗闇の中で目を合わせた。 「食べろ、飯だ」 運ばれた男は、何の遠慮もなくご飯を床に放り投げた。 三つの饅頭と二杯の水、それが私たちの晩ご飯だ。 その手口は巧妙だ。三つの饅頭は足りないから、必然的に部屋の中の者たちはその饅頭を巡って争うことになる。 強者が支配し、弱者が淘汰される。これがQ国の生存法則だ。 優花と私は、言葉を交わすことなく、誰も手をつけなかった。 運んできた男が不機嫌そうに私に蹴りを入れる。「死んだふりすんな、食うなら食え、食わないなら死ね。死んでも誰もお前らの屍を片付けないぞ」 優花は目をこすりながら座り込み、あくびをした。「怖がりが来たみたいね、たぶん、怖くて食べられないんだろう」 男は私を一瞬見つめた後、部屋を出て行った。 私たちの計画は、優花が病気を装い、私は外に呼びかける。男が来たら、優花が隠していたナイフで彼を殺す。 「うぅ……痛い、お腹が……あのご飯、汚れたものが入った……」 優花はお腹を押さえながら、床に倒れ込み、苦しそうにうめいた。 私は彼女に頷き、勢いよく部屋のドアを叩きながら叫んだ。「兄さん、兄さん、助けて！誰か死にそう！」 しばらくして、男が文句を言いながら部屋に戻ってきた。 「何叫んでんだ？また何か企んでんのか？」 その時、優花は冷汗をかき、顔は青ざめていて、唇からは血色が消えていた。 私は男を指差して言った。「兄さん、早く見てください。彼女、半分饅頭食べただけでこうなったんです」 優花の演技は非常にリアルで、腹部の痙攣まで本物のように演じていた。 私は新人なので、男は警戒心が薄い。壁際に立つように言われた後、男は優花の体を確認しに行った。 優花は足の親指を軽く押しつけた。これが合図だ。彼女は行動を開始して良いことを示している。 男が私の方を背を向けたその瞬間、私は部屋の扉を押し開けて外に飛び出した。 男はすぐに私たちの罠だと気づき、怒鳴りながら追いかけようとした。その時、優花は素早く男の足首を掴み、男はそのまま倒れ込んだ。 男は怒鳴った。「逃げるなら、お前の仲間を殺すぞ！」 私は迷った。振り返り、優花を見ると、彼女は首を振っていた。そして、私は彼女の背後に光るナイフを見た。 最初はナイフの柄、次にナイフの先端。私はそれ以上見たくなかった。 「アア！」 どうして優花の悲鳴が？まさか優花が反撃されてる？ 「萌香、早く逃げて！私のことは気にしないで！」 宿舎を飛び出す前、私が聞いた最後の言葉は男のものだった。「死ね！」 私は外に出た。 目の前の景色は全く見覚えがなかった。広大な砂漠、家々はすべて砂と土で作られている。吹き荒れる砂風で、人々は顔を隠すためにベールを着けている。 私は一人の女性に助けを求めた。「助けて！」 その女性は私を怪物でも見るような目で一瞥した後、私を押しのけた。 その後、男女問わず、誰一人として私に関心を持たなかった。彼らのベールの下から見えるのは、冷徹で無感情な深い目の奥だけだった。 「走れよ、どこまで逃げられるか見てやる」 海斗の声が背後から響いた。私は恐怖で振り向けなかった。 海斗は私の前に回り込んで嘲笑した。「警告が甘かったのか、それともお前が無鉄砲なのか、どっちだろうな」 私は彼が血まみれで、まだ熱を帯びているのを見て、心臓が「ドクン」と一つ大きく跳ねた。 優花、ダメだ……