猫被り女キラー

番組に出演する前、私はカメラの前に立つだけで足がすくむほどの重度な人見知りだった。 そんな私が、未来の姑に背中を押され、一念発起してバラエティ番組に出演することに。 ところが、婚約者の元カノがまさかの「猫被り女」だったなんて知る由もなかった。 私は彼女の策略を逆手に取り、絶対に追い詰めてやると心に決めた。 元カノは涙を浮かべて私に訴えかけた。「ねぇ、凜華ちゃん、一杯のお水を汲むくらいのこと、イヤなの？」 私はニッコリ笑いながら、彼女に水をぶっかけた。そして、自分の太ももを思いきり叩き、涙ぐみながらこう言い放った。 「お姉さん、こんなドジな私のこと、きっと許してくれるんですよね？」 元カノは歯を食いしばりながら、必死に怒りを抑え込んでいた。 第1話 未来の姑である清水さんと「バラエティ番組に出るべきかどうか」について熱く議論していた。 その間、隣にいた匠真は、私たちのためにお茶を淹れたり、リンゴを剥いたりと甲斐甲斐しく動いていた。 清水さんは言った。 「凜華ちゃん、やりたいならやってみなさい！怖がることなんてないわ！」 これまでにも何度も励ましの言葉をもらってきたけれど、 生粋の人見知りの私には、無数のカメラに囲まれる場面を想像するだけで震えが止まらなかった。 匠真がそっと差し出してくれたリンゴを一口かじりながら、私は恐る恐る言った。「お母さん……私、番組に出たら緊張して何も話せなくなっちゃいそうなんです」 私の様子を見た清水さんは、呆れたようにため息をついた。「凜華ちゃん、人にはそれぞれの性格があるのよ。人見知りだって何も悪いことじゃない。でもね、それを理由にしてやりたいことまで諦める必要はないの」 その時、黙っていた匠真がついに口を挟んだ。「お母さんの言う通りだよ。凜華ちゃん、僕はずっと君の味方だから！」 すると、清水さんは匠真を鋭く睨みつけて一言。「女性同士の話に男は口を挟まないの！」 匠真は素直に「はい」と返事をすると、剥いていたリンゴをそっと置き、今度は梨を剥き始めた。 そんな匠真に私は「気にしないで」と目で合図を送ると、 彼は子供のようにニコッと笑い、えくぼが可愛らしく浮かんだ。 それでも、私にはまだ一つだけ心配事があった。「お母さん……でも、あれ親子番組ですよね？うちの母はきっと時間が取れないと思うんです」 家族との関係があまり良くない私にとって、母がこの手の番組に付き合ってくれるとは到底思えなかった。 「なんだ、そんなこと！」まだ迷っている私を見て、清水さんは安心したように笑いながら言った。「じゃあ、私が一緒に出てあげるよ！」 私は思わず清水さんをぎゅっと抱きしめた。「お母さん、ありがとうございます！」 これまでの私の人生は特別なことなんて何もない、ただの平凡そのものだった。 時にはそんな自分に嫌気が差すこともあった。「こんなに平凡なくせに、性格まで内向的なんて、自分でも呆れるよ……」なんて考えたりして。 でも、姑と彼に出会ってから私は気づいたのだ。誰にでも輝ける瞬間があって、それを見つけてくれる人がいるってことに。 私の良さを知ってくれる人が、たまたま現れただけ。それだけで、私は少しずつ変わることができたのだと。 第2話 私は控室でメイクをしていたが、姑は藤原グループの経営陣として朝から会社の用事でまだ到着していなかった。 突然、鏡越しに誰かの姿が映った。後ろから近づいてきたその人を見て、私は一瞬動けなくなった。 また社交不安症のせいだろうか。 その女性がゲストなのかスタッフなのか、どう呼ぶべきか悩んだ。 「お姉さん」と呼んだほうがいいのかな？ もし挨拶して無視されたらどうしよう...... そんなことを考えているうちに、その女性は私の前に立ち、顔を近づけてきた。 そして驚いた様子で口元に手を当てながら言った。「わあ！ここ、小さいニキビができてるじゃない！」 その言葉で、私はハッと現実に引き戻された。 「普通のことじゃない？」と内心思いながらも、これが挨拶の仕方なのかと戸惑った。 私は正直に答えた。「ニキビくらい普通ですよね。コンシーラーで隠せば大丈夫ですし」 顔を上げて、目の前の女性の顔を見た。厚化粧でまるで壁のようだった。「あなたもニキビを隠すために結構ファンデーション使ってますよね？それに、クマが目立ってますよ。アイコンシーラーを使ったほうがいいかもしれませんね」 その女性の笑顔が一瞬で凍りつき、すぐに言い返してきた。「あなた、霧島凜華ですよね？」 彼女、私のことを知っているの？ ちょっと気になったが、社交不安のせいで何も聞けなかった。 実は、これが初めての番組出演だった。それまではずっと研究室にこもっていたからだ。 最近、実験が一段落したので、家にいるのが少し退屈になり、匠真の仕事環境にも興味が湧いて、エンタメ業界に関心を持ち始めたのだ。 ちなみに、匠真は業界のトップスターだ。 私が黙っていると、その女性は自ら名乗ってきた。「桐川美琴です。あなた、藤原匠真の彼女ですよね？」 彼女、匠真のことも知っているの？ どこかで聞いたことのある名前だな、と少し気になったが、やはり社交不安で聞き返すことができなかった。 私はうつむきながら小さな声で答えた。「彼の婚約者です」 私たちの結婚式は来月に決まっていて、もうすぐだ。 その時、後ろからぽっちゃりした中年の女性が歩いてきた。 おそらく、彼女の母親だろう。 美琴は私に指を差しながら言った。「お母さん、これが霧島凜華だよ」 その母親は冷ややかな目で私を見て、皮肉な口調で言った。「ああ、これがそうなのね。特別美しいわけでもないし、普通の子ね」 私は自分の服装に視線を落とした。美琴が着ている高級感のあるドレスとは対照的に、私はシンプルなTシャツとジーンズ姿だった。 派手な格好が苦手で、動きやすく快適な服が好きだったからだ。 やっと清水さんが到着した。彼女は美琴たちを押しのけて私に駆け寄ると、私の顔をじっくり見ながら言った。「凜華ちゃん、メイクがいまいちよ！」 そう言うと、清水さんは早速メイクを直そうとした。その時、美琴の母親が勢いよく割り込んできて大声で叫んだ。「お母さん！」 第3話 清水さんは素早く身をかわした。 美琴の母親は見た目からして体重が200キロ近くありそうだった。もし倒れてきたら、95キロしかない清水さんなど一瞬で押しつぶされてしまうだろう。 そんな状況でも、清水さんの態度は私に対するそれとはまるで違い、冷静かつ冷ややかだった。 彼女は目を細め、美琴とその母親をじっと見つめながら静かに問いかけた。「どなたですか？」 美琴は清水さんの手を取ろうとして手を差し出しながら答えた。「おばさん、私のこと忘れたんですか？美琴ですよ！」 その隣で、私に見せた態度とは正反対のにこやかな顔で言った。「お母さん、うちの美琴のこと忘れちゃったんですか？」 私は疑問の表情で清水さんを見上げた。「お母さん、この人たち誰？」 清水さんは少し考えた後、記憶を辿りながら答えた。「確か匠真の中学時代のクラスメートだったわね。卒業アルバムで名前を見たことがあるわ」 どうやら、匠真の中学の卒業アルバムを整理しているときにその名前を見たことがあるらしい。 一度見たら忘れない彼女の記憶力がなければ、そんな昔のアルバムに載っていた名前なんて誰も覚えていないだろう。 「中学のクラスメート？」と私は首をかしげた。そんな昔の話を今さら持ち出すなんて…… しかし、美琴はその答えでは満足しない様子だった。 彼女は清水さんの言葉を訂正するように続けた。「おばさん、私は匠真の初恋なんです！中学の時、彼とお付き合いしてました！」 その発言に、部屋の空気が一瞬で凍りついた。 匠真の「初恋」については、私はよく知っている。 彼は小さい頃のおねしょの話でさえ、私に打ち明けてくれるほど正直な人だ。その初恋についても、嫌な記憶であるにもかかわらず、誤解を避けるためにすべて話してくれていた。 美琴を見つめながら、どこか胸騒ぎを感じた。 彼女の厚かましい発言の意味も、ようやく理解できた気がした。 清水さんは戸惑いながらも冷静に言った。「中学時代？そんな昔の話を今さら蒸し返して、一体何がしたいの？」 清水さんは業界で知られた人物で、その一言には容赦がなかった。 美琴は顔を少し赤らめながらも弁解した。「だって......匠真くん、中学の時に私に『結婚しよう』って言ったことがあるんですよ！」 その瞬間、匠真が「初恋」の話をしてくれたときの暗い表情を思い出し、私は怒りが込み上げてきた。 思わず反論した。「美琴、その時のことを今さら持ち出して、恥ずかしくないの？」 すると、美琴の母親は私の反論を聞くなり、大きな体で私に向かって突進してきた。「何ですって？あんた、美琴に嫉妬してるのね！」 その瞬間、清水さんは私の前に一歩踏み出し、圧倒的な存在感で二人を睨みつけた。「失礼ですが、凜華ちゃんは藤原家の未来の嫁です。あなたのお嬢さん、美......なんでしたっけ？うちとは何の関係もありませんので」 第4話 匠真とは大学時代に出会った。 その頃の私は、すでに少し社交不安の兆候があった。 毎日、研究室で教授のプロジェクトを手伝いながら、研究室、食堂、寮を行き来するだけの単調な生活を送っていた。 新しい人と知り合う機会なんて全くなかった。 でも、運命のいたずらなのか、匠真も同じ教授のもとで研究をしており、ある日、研究室にやってきて教授の居場所を私に尋ねてきた。 それがきっかけで私たちは連絡先を交換し、彼が半年ほど根気よくアプローチを続けた末、付き合うことになった。 匠真は見た目こそ「クールなイケメン」だけど、私の前では甘えん坊の「子犬」そのものだった。 交際が落ち着いてきた頃、彼は自分の過去の話をいろいろと打ち明けてくれるようになった。 その中には、中学生時代に出会った「特別な」女の子の話もあった。 当時、彼は自分の外見にあまり自信がなく、両親も忙しくて家にいないことが多かったため、少し自己評価が低かったらしい。 クラスでもあまり話さず、周りの子どもたちは無邪気に彼をからかい、「女々しい」と陰口を叩いていたという。 そんなある日、隣のクラスの女の子が彼の席にやって来て、キャンディを2つ差し出しながら言った。 「桐川美琴です。これから私たち、友達ね。いいでしょ？」 その女の子、桐川美琴は学年でも評判の美人で、いつも可愛らしい格好をしていた。 ポニーテールにふんわりしたスカート――いかにも男子に人気がありそうな子だった。 彼曰く、彼女の見た目は他の女の子と大差ないけれど、唯一違ったのは、彼のような「冴えない奴」と友達になってくれたこと。 それが初めて「友達」という言葉を実感した瞬間で、彼はとても嬉しくて何も疑わず、彼女の言葉をそのまま受け入れたそうだ。 ただ、彼は恋人関係を望んでいたわけではなかった。 それなのに、桐川美琴は周りに「彼氏だ」と吹聴し、それが原因でクラスの男子からの嫌がらせがさらにひどくなった。 「お前なんか、あの子に釣り合うわけないだろ」と嘲笑される毎日だったらしい。 意を決して隣のクラスまで話をつけに行こうとした矢先、桐川美琴がクラスメイトにこう話しているのを耳にしてしまった。 「藤原匠真？私があんな奴を好きになるわけないじゃん。ただの遊びよ。友達になりたければ、それなりの価値が必要だけど、あいつは可哀想だからキャンディをあげただけ。それで尻尾振ってくるなんて、犬みたいでしょ？」 目の前でその話をしてくれた彼は、今ではすっかり吹っ切れた様子を装っていたが、私は思わず彼を抱きしめた。 「匠真、今のあなたは本当に素敵だよ。それに、たとえそうじゃなくても、私はあなたが大好き！」 彼は私を見つめ、瞳に私の姿だけを映しながら言った。「むしろ感謝してるんだ。あの子がいなかったら、今の俺はなかったかもしれない。中学生の頃の俺を見たら、きっと君も逃げ出してたよ」 私は口を尖らせながら言った。「そんなの嘘だよ！絶対逃げない！」 これは本音だった。 私が彼と一緒になった理由、それは彼が本当に私に優しく、大切なこと――愛を教えてくれたからだ。 第5話 番組ディレクターがみんなに出番の合図を出した。このバラエティ番組は「親子の絆」をテーマに、出演者たちが家族愛の素晴らしさを感じられる内容になっている。 今回の収録は屋外イベントで、最初のセクションはティーパーティー。参加者同士にお互い親しくなってもらうのが目的だ。 私たちのような２組の参加者の他に、もう一組、ゲスト親子が参加している。その親子の名前は「高見紗奈さん」とそのお母さんだ。 【きたー！美琴女神の登場！みんなで拍手と花束を！！】 【左の子、誰？めっちゃ地味な格好じゃん。やっぱり美琴が一番！彼女がいるだけで画面が明るくなる〜！】 【美琴最高！この番組見る理由はあなただけ！（歓喜の叫び）】 【えっと、私は別に推しとかじゃないけどさ、左の子普通の服じゃない？屋外イベントなのにドレスの美琴の方が笑えるわ】 【みんな落ち着けって。番組楽しもうよ、なんでいきなり炎上ムード？】 テーブルの上には軽食とお茶が並べられているが、部屋の空気はどこかピリピリしている。 美琴は小さなドレスを身にまとい、慎重に脚を揃えて椅子に座っている。そして、意図的に美脚を見せようとスカートをなぞる仕草。 彼女は甘えた声で言った。「この服、ちょっと動きにくいのよね……凜華ちゃん、お水取ってきてくれる？喉が渇いちゃって」 私は唇をぎゅっと噛みしめた。お水を取る？ 絶対に無理！ 彼女が以前、私の大事な人である匠真にした仕打ちを思い出すと、今ここでビンタをしないだけでも感謝しろってくらいだ！ でも美琴は明らかに私を罠に嵌めようとしている。彼女は目を潤ませながらこう続けた。「凜華……やっぱり無理なのよね。そうだよね、私たちあまり話したこともないし、こんな小さなお願い、叶えてくれるわけないよね……」 「小さなお願い」と強調し、これがどれだけ些細なことかをアピールしている。 カメラが私たちをしっかり捉えている中で断ったら、私はみんなに悪者だと思われてしまう。 このあざとい演技を見て、私はふと最近読んだ小説の中の「猫被り女」キャラを思い出した。 匠真が中学時代の話をしていた時に見せてくれた暗い顔は今でも心に刻まれている。 そして、彼女が匠真にしたこと、そして今のお願いを加えて、私は心に決めた。 彼女の手口を逆手に取り、完膚なきまでに追い詰めてやろう。 私は水を汲み、彼女の前に運んだ。しかし、床の石につまずいたフリをして半分の水を彼女にぶちまけた。 演技が下手な私は、自分の太ももをつねって涙を無理やり引き出し、そしてみんなの目線にビビりながら震える声で言った。 「ごめんなさい、美琴お姉さん！わざとじゃないの……でも、あなたなら許してくれるよね？優しいもんね…… それに、これからみんなで外で活動するのに、そのスカートじゃ大変だよ！お水を取るのは小さいことだけど、みんなと一緒にミッションをクリアできなかったら、そっちの方が問題だよね！」 美琴は私がそんなことをするなんて思いもしなくて、怒りを隠せない様子だった。 しかし、私は意に介さなかった。手口は古くても構わず、相手に打ち負せば良い。 私はさらに続けた。「もしかして……スタッフさん、美琴お姉さんに屋外イベントだって伝え忘れたんじゃない？そうじゃなきゃ、こんな格好で来ないもんね！」 社交不安症の私にとって、そんな流暢な「猫被り女」っぽい発言をするのは必死だった。 「お姉さん」と呼び続けることで、彼女は何も言えず、顔が少し引きつった。 年齢は芸能界の女性にとってはチャンスだから、それがどれほどダメージになるか、私はわかっている。 ディレクターも険しい顔で美琴に言った。 「美琴さん、とりあえず服を着替えてきてください」 「でも、予備の服なんて持ってきてないです……」美琴が気まずそうに答えると、私はすかさず提案した。 「スタッフさんに借りれば大丈夫ですよ！」 15分後、華やかな美琴は私より地味な服装で現れた。 だが、どうやらその間に私を攻撃する計画を練ったらしい。 「凜華さん、この番組は親子バラエティですが……あなたのお母さんはどうして来てないの？もしかして、家族仲が悪いの？」 彼女の目に見え隠れする悪意を見て、清水さんがすぐに口を開いた。 「皆さん、私たちを知らないみたいですね。美琴さん、きっかけを作ってくれてありがとう！」 清水さんはカメラに向かって堂々と宣言した。 「私は藤原匠真の母親で、この子、霧島凜華は彼の婚約者です。そう、みんなのアイドル俳優、匠真の！」 【えっ、何それ！？私の知らないうちに未来のお姑さんが登場！？】 【ちょっと待って！匠真に彼女がいるの！？嘘でしょ！？泣きそう……】 【美琴の顔がなんかめっちゃ面白いことになってるんだけど】 やっぱり視聴者の反応は正直だ。 美琴の顔には、笑顔とも涙ともつかない複雑な表情が浮かんでいた。