夫が障害者のふりをして家計を逃れようとしたので、本物の障害者にしてやった

夫の佐藤健二は私の母に薬を届ける途中で事故に遭い、体が不自由になった。 夫の治療費を工面するため、私は持参金の家と車を売り払い、一日三つの仕事を掛け持ちして、睡眠時間はわずか六時間という過酷な生活を送っていた。 それから十年後、私は初期の癌と診断された。 そんな時、体の不自由なはずの夫が突然立ち上がり、私との離婚を切り出した。 私が血の滲むような思いで貯めた金で豪邸を買い、若い愛人と再婚したのだ。 私は治療費が払えず、初期だった癌は末期まで進行し、苦しみながら命を落とした。 目を覚ますと、夫が退院する日に戻っていた。今度こそ、偽りの障害を本物にしてやる! 第1話 「由美、健二はもう歩けなくなってしまったのよ。このまま若い人生を棒に振るのはもったいないわ。離婚を考えてみたら？」 目を開けた時、義母は台所で料理を作り終えたところだった。 鏡に映る若かりし日の自分の姿、お気に入りの花柄のワンピース姿を見て、私は確かに過去に戻ってきたのだと実感した。 前世では、母のために高価な漢方薬を買い、急な出張で健二に届けてもらった。 その帰り道で事故に遭い、下半身が動かなくなったと聞かされた。 診断書を見た時は、この先どうなるのかと途方に暮れた。 義父は涙を流し、夫の佐藤健二は暗い表情を浮かべていた。 ただ義母だけは私との離婚を勧めてきた。 まだ若いのだから、寝たきりの夫の介護に人生を費やすべきではないと。 義母も波乱の人生を送ってきた。 義父は健二が二歳の時に聴覚を失い、それ以来働けなくなった。義母は一人で家計を支えてきたのだ。 前世では、義母のその言葉に胸を打たれ、涙ながらに決して離婚しないと誓った。 そして私たちの生活は一変した。 義父が家で健二の世話をして毎日リハビリに付き添い、私と義母は遠方で働いて生活費を稼ぐ日々が始まった。 健二の手術費用と、その後毎月かかる三十万円のリハビリ代を工面するため、私は実家からもらった家と車を売り払い、安定していた会社を辞めた。 義母と一緒に、給料は良いものの社会保険のない】工場で働き始めたのだ。 私と義母は一日三つの仕事を掛け持ちした。 朝は牛乳配達、昼間は工場で十二時間の重労働、夜は宅配便のバイト。 古びた六畳一間のアパートで暮らし、肉も果物も贅沢過ぎて手が出せなかった。 百円のパンに五十円の素麺、百円の漬物だけが私たちの一ヶ月の食事だった。 そんな過酷な生活に耐え切れず、義母は数年後に息を引き取った。 私も健二が体が不自由になってから十年後に乳がんが見つかった。 幸い初期だったが、もう治療する気力さえ残っていなかった。 最期に一度だけ健二の顔を見たくて家に戻った時、目を疑うような光景が広がっていた。 健二が若い女と楽しげにダンスを踊り、義父はカラオケマイクを片手に上機嫌で歌っていた。 その瞬間、全ての謎が解けた。健二の体の不自由も、義父の聴覚障害も、全てが芝居だったのだ。 血の滲むような思いで貯めた金を返すよう懇願したが、健二は逆に離婚を切り出し、財産は既に愛人名義に移されていた。 離婚後、私の手元には何一つ残らなかった。 治療費も払えず、乳がんは末期まで進行し、痛み止めすら買えないまま、この世を去った。 そんな前世の記憶が蘇り、思わず義母を強く抱きしめる。 「お母さん、生きていてくれて本当に良かった」 義母は突然の抱擁に戸惑った。 「どうしたの、急に変なこと言って」 こんなに優しい義母が、夫に人生を騙され続けていたなんてさせるわけにはいかない。 それどころか義父は実の息子まで加担させて私たちを欺いていた。 病院への付き添いは全て義父の役目だったから、まさか親子で芝居を打っているなど、思いもよらなかった。 人生をやり直すチャンスを天が与えてくれたのだから、今度は無駄にはしない。 佐藤健二がそれほど体の不自由な人間になりたがるなら、望み通りにしてやろう。 第2話 私は食事を寝室に運んだ。健二は携帯の電源を切り、私を見上げた。 「由美、母さんが離婚を勧めてきたんだろう？ 母さんの言う通りかもしれない。俺みたいな不自由な体の男と一緒にいても、お前の将来のためにならない」 彼は心から言っているように見えた。 前世では、この言葉に心を打たれ、即座に「一生あなたと共に」と誓ってしまった。 その時は気づかなかったが、私と義母の会話はキッチンでのことで、防音の寝室からは聞こえるはずもない。 健二がどうやって内容を知ったのか。自分で立ち聞きしたか、リビングにいた義父から聞いたか、そのどちらかだったはずだ。 私は目を見開いて言った。 「本当なの？離婚したいなら、今日にでも区役所に行きましょうか」 予想外の返事に、健二は一瞬にして表情を変えた。 「由美、お前の母さんのために薬を届けようとして、俺はこうなったんだぞ。 それなのに離婚だって？人でなしもいいところだな」 ふん、もう演技が続かないのね。 せめて区役所まで一緒に行くくらいは演じ続けると思ったのに。 「冗談よ。離婚なんかするわけないでしょう」 前世の借りを返していない。そう簡単には解放してあげない。 「さあ、食事にしましょう」 私は微笑みながら、わざとスープの入った器を震わせた。 熱々のスープが健二の足にこぼれた。 彼は悲鳴を上げ、反射的に足を跳ね上げ、器が床に落ちた。 「由美！火傷させる気か！」 「あら、足が動いたわ......」 布団のおかげで実際には火傷していない。健二の足は白くて滑らか、一点の傷もない。 自分の嘘がばれたと思ったのか、青ざめた顔で】 「由美、これは......」 私は更に強く太ももを叩いた。 「見て！反応があるじゃない。まだ治る可能性があるってことよ」 健二は私が気づいていないと思い、安堵の吐息を漏らした。 「医者の話では手術すれば歩けるようになる可能性があるんだ。 ただ、手術費用が100万円かかるって。由美、治療する気はあるか？」 手術の話は健二と義父が仕組んだ芝居だった。 健二の本当の狙いは、私の持参財産を売らせて新しい家を買うことだった。 持参財産は婚前財産だから、離婚しても健二には一切権利がないのだ。 「するわよ！もちろん治療するわ！」 私は彼の太腿を思い切り叩いた。 健二が叫び声を必死で押し殺す様子が滑稽で仕方なかった。 「でもね、手術にはリスクもあるでしょう。 私の知り合いに下半身麻痺を専門にしている漢方の先生がいるの。まずはそちらで診てもらわない？」 「か、漢方医？そんなの効くのか？」 「効くわよ」 私は笑みを浮かべた。 「昔からの伝統医学だもの。 その先生、どんな症状でも治せるのよ。 もしかしたら、お父さんの耳の具合も良くなるかもしれないわね」 私は手を打ち、さっそく予約を取りに出かけた。 翌朝、出かけようとした時、義母が声をかけてきた。 「由美ちゃん、健二のことを心配するのはわかるけど、漢方なんて当てにならないわ。 やっぱり近代医学の手術を受けた方がいいと思うの」 「それに、お父さんだって二十年以上も耳が不自由なのよ。 いろんなお医者さんに診てもらったけど、どこも治せなかったわ。 これ以上お金を無駄にする必要はないと思うの」 義母は以前、病院の看護師をしていたが、義父が耳が不自由になってからは、生活費を稼ぐために建設現場で働いていた。 義父は病院の医師だったから、前世では健二の偽の診断書を作ることができたのだ。 私は義母の目をじっと見つめて聞いた。 「お母さん、本当にお父さんが耳が不自由だと思ってるの？」 第3話 義母は一瞬目を見開いた。 「あの人は二十年も話せてないのよ。耳が不自由なのは間違いないわ」 私は義母の手を取った。 「お母さん、今日だけ会社休んでもらえない？」 私の真意は分からないものの、義母は一日の休暇を取ってくれた。 私たちはまず、健二が事故に遭った後に運ばれたという病院を訪ねた。 健二の保険証で病歴を確認すると、そこには単なる打撲との記録しかなかった。 入院どころか、ICUに運ばれた形跡すらない。 義母は病歴を食い入るように見つめ、声を震わせた。 「これ、どういうこと？」 私は静かに言った。 「お母さん、お父さんはここの病院の医師だったんですよね」 この病院の医師なら、診断書や病歴の改ざんなど造作もないことだったはず。 義母の顔から血の気が引いていく。 「まさか、健二は本当は......」 私は黙って頷き、スマホを取り出した。 昨日、買い物のついでに隠しカメラを仕掛けておいたのだ。 夜中、健二が寝静まった頃を見計らって設置していた。 映像には健二の姿がない。 少し巻き戻すと、義父が寝室に入り、健二を起こす場面が映っていた。 「おい、起きろよ」 健二は目を開け、意地の悪い笑みを浮かべた。 「母さんと由美は出かけたの？」 「ああ」 その一言で、健二はぱっとベッドから飛び起き、足を伸び伸びと動かし始めた。 「いやあ、麻痺のふりも骨が折れるよ。夜中に寝返りも打てないなんて」 健二は不満げに言った。 「父さん、もし由美が本当に漢方医に連れて行ったらどうする？」 義父は冷静に答えた。 「我慢できさえすれば問題ない。名医が来ても治せないふりをすればいいだけだ」 「でも、もう限界だって」 「漢方なんて大したことないさ。せいぜい鍼と漢方薬だろう。 しばらく様子を見れば飽きてくる。 その後で適当な口実を作って、母さんと由美を遠くへ行かせれば、俺たちは自由になれる」 健二は親指を立てて笑った。 「さすが父さんだな。こんな策を考えつくなんて、天才的だよ！」 その後、父子は気取った様子で肩を組んで寝室を後にした。 映像を止めた。二人の偽装は分かっていたものの、この会話を耳にすると怒りが込み上げてきた。 真実を知った義母はさらに激しい怒りに震えていた。 スマホを握り締めた手が震え、顔は朱に染まっていた。 「なぜ......なぜこんなひどいことを」 義母の声が震えた。 「許せない！」 義父に二十年以上も騙され続けたことも酷いが、それ以上に健二の裏切りが義母の心を引き裂いていた。 父親が母を騙し続けていると知りながら、母の味方になるどころか、自らも病を装って母を欺くなど、人として許されることではなかった。 義母が即座に家に戻り、二人を問い詰めようとするのを、私は引き止めた。 「お母さん、このまま暴くのはもったいないと思いません？」 実は、義母に話す前から私は入念な準備をしていた。 前世で義母は母に次いで私を大切にしてくれた人だった。 いつも「健二の治療は諦めなさい」と私を諭し、「男二人くらい、私が養っていけるわ」とまで言ってくれた。 安アパートで寄り添って暮らしていた頃、私の痩せた姿を見かねては肉を買ってきてくれた。 自分は漬物だけを口にして、「私は菜食主義なの」と嘘をついてまで、私のことを気遣ってくれた。 それでも健二は義母の実の息子だ。 もし義母が健二を傷つけることを望まないのなら、私はすぐにでも健二と離婚するつもりだった。 幸い、私の読みは正しかった。 義母は分別のある人だった。 おそらく健二と義父に深く傷つけられたのだろう。 義母は迷わず私の味方につき、こう尋ねた。 「どうするつもり？私に何か手伝えることはある？」 家に戻り、私たちは夫と義父を漢方医に連れて行くことにした。 診療所の前には「この医者のせいで足が不自由になった、許せない」という内容の看板を掲げる人がおり、大勢が入り口で騒ぎ立てていた。 その光景を目にした健二は慌てて尋ねた。 「由美、本当にここの先生は大丈夫なの？」 もちろん、私たちは義母と共に時間をかけて、評判の最悪な医者をわざと探し出していたのだ。 私が口を開く前に、通りがかりの男が声をかけてきた。 「ここで診てもらうんですか？やめておいた方がいいですよ。 この先生は何人も歩けなくしてますから」 健二は青ざめた顔で振り返った。 「由美、今の聞いただろう？こんな医者はやめよう。帰ろう」 私は健二を前へ押しながら言った。 「この先生のこと、よく調べたのよ。 確かに何人かを不自由にしたけど、何十人も治してるの。 どうせ今は歩けないんだから、治らなくても損はないでしょう」 私が一切取り合わないのを見て、健二は義母に助けを求めた。 「母さん、こんな怪しい医者、信用できないよ。由美を止めてくれよ」 ところが義母は義父の手を引きながら前へ進んだ。 「由美の言う通りだわ。ダメもとで試してみましょう」 入口の騒ぎにもかかわらず来院した私たちを、牛島先生は意外そうに、しかし快く迎え入れた。 健二と義父の症状を診た後、すぐさま鍼治療を始めると告げた。 健二の顔が青ざめた。 「本当に、できるんですか？」 「若者、私を信じなさい。同じような症状の方を十数人も治してきたんだから」 「でも外では先生のことを、ヤブ医者だって......」 「それにはわけがあってね。あの若者は保険金詐欺のために麻痺を装っていた。 ある経穴への施針は本物の障害には効果があるが、健康な人が装って受けると逆に麻痺する危険があるんだよ」 その言葉を聞いた健二は、額に冷や汗を浮かべ、義父に目配せした。 義父は落ち着くようにと目で返した。 鍼を打つ間、健二の足が微かに震えているのが見えた。 「由美、実は俺......」 「なに？」 義父が突然健二の肩を強く叩き、彼は言葉を飲み込んだ。 「鍼が怖いんだ。漢方薬だけじゃダメかな」 「お薬も飲むし鍼も打つの。両方やった方が早く効果が出るわ」 やがて牛島先生が鍼を持って戻ってきた。 施術が始まると、健二は目を固く閉じ、両足の筋肉が一瞬こわばるのが見えた。 これほどの恐怖を感じながらも演技を続けられるなんて、相当な根性だと感心した。 施術から三十分後、牛島先生が最後の鍼を抜いた瞬間、健二が悲鳴を上げた。 「由美！足が......足が動かない......」