遺産の棘

赤ちゃんに授乳を終え、私は目を閉じて少し休んでいた。 その時、家政婦が私が寝ていると思ったのか、遠慮なく夫に甘える声が聞こえてきた。 「翔太さん、もし奥さんが、自分が産んだ息子がもうどこかへやられて、今抱いている娘が私たちの子だって知ったら、どうなるんでしょうね？」 「玲子は本当に賢いな。病院で子どもを入れ替えたのは最高の手だよ。このままうちの娘があいつの財産を全部継げば、あいつを追い出すのも簡単だ！」 私はその話を聞かなかったふりをした。 娘に対しては、変わらず心を込めて育てていくと決めた。 娘が成長し、学業を終えて帰国すると、私は名義すべての株式を娘に譲渡し、彼女がグループの最年少の後継者になれるように全力で支援した。 そのお祝いの宴会で、家政婦は私よりも派手なドレスで現れ、堂々と娘の手を取りこう言った。 「園子ちゃん、私こそがあなたの本当のお母さんなのよ！あの人があなたを奪ったの。今こそ本当の母親が誰かを知るときよ！」 夫は離婚届を差し出しながら言った。 「園子のために、きれいに別れよう」 娘は家政婦と腕を組み、冷たく私を見つめた。 「18年間育ててくれたお礼に、これからは年に一回だけ老人ホームに顔を出してあげるわ」 彼らが満足そうに笑うのを見て、私は目を伏せた。 「あなたたちの望み通りにね」 その「思わぬ富」を受け止められるかしら―― 第1話 「美咲、どうしてまだ起きてるんだ？生理中は無理しないほうがいいよ」 佐藤翔太が自分で作った生姜黒糖湯を私の手に渡し、毛布を持ってきて優しく包んでくれた。 「腰は大丈夫？マッサージしようか？」 私は手元の書類を閉じて、彼に笑顔を向けた。 「もうすぐ園子の学校行事だね。最近、練習している曲に自信が持てないみたいだから、日本一のピアニストに教えてもらえるよう頼んだの」 翔太は感激したように言った。 「君はいつも園子のことを一番に考えてくれる。本当に幸せだよ。きっとあの子も、大人になったらちゃんと親孝行してくれるさ！」 私は自然に微笑みながら答えた。 「それはもちろん。園子は頭がいいし、才能もある。あの子の母親でいられるなんて、私の誇りだわ」 翔太は軽くため息をつき、私を後ろから抱きしめた。 「本当に俺は運がいいよ。こんないい妻をもらえるなんて、佐藤家のご先祖様のおかげだな」 彼の目の届かないところで、私は冷たく笑ったが、何も言わなかった。 翔太と私は学生時代からの付き合いで、結婚式を挟んで11年もの日々を共にしてきた。 彼は私の生理周期を覚えていて、10年以上もの間、生姜黒糖湯を作り続けてくれた。 結婚してからも、私がサプライズやロマンチックなことが好きなのを知って、どんなに帰りが遅くても、小さな贈り物を忘れなかった。 あの家政婦との会話を聞くまでは、私はこの世で一番幸せな女性だと信じて疑わなかった。 「玲子さん、すごい！」 少し離れたピアノ室から、園子の楽しそうな声が聞こえてきた。 私は無意識に立ち上がり、ピアノ室のドア口に向かった。 美しいピアノの音色が止むと、村上玲子が園子を抱き上げ、くすぐるようにして親しく笑っていた。 「ほら、練習する気ないでしょ？」 「ねえ、玲子さん、チューしてくれたら、また練習するよ！」 園子は唇を突き出して甘えた声を出した。 玲子は微笑んで、園子のほっぺに軽くキスをして答えた。 「いいわよ。それじゃあ、もう一回弾いてみせて。上手に弾けたら、明日の朝は蒸し卵を作ってあげる！」 2人のやり取りはまるで本当の親子のような親密さだった。 その時、玲子は私に気づくと、驚いたように慌てて立ち上がり、園子を下ろした。 「美咲さん、あの......」 彼女が言葉を探している間に、翔太がすぐに話を引き取った。 「君、最近体調が良くないって言ってただろ？だから、代わりに玲子に園子の練習を見てもらったんだ。彼女、前は音楽の先生をしてたって言ってたし、いい感じに教えてくれてるよ」 玲子は申し訳なさそうに微笑み、またすぐに視線を落とした。 「美咲さん、本当にすみません。昔、短い間ですが代行音楽教師をしていたことがあって、少しでも園子ちゃんの役に立てればと思ったんです」 彼女の控えめな態度を見て、私は出産の日のことを思い出していた。 あの日、私は命がけで園子を産んだ。しかし、私が目を覚ました時には、玲子が赤ちゃんを抱きかかえて器用にあやしていた。 翔太は「信頼できる機関から紹介された優秀な産後ケア専門家だ」と彼女を紹介してくれた。 玲子は本当に赤ちゃんの世話に熱心で、私の母が赤ちゃんを抱こうとしても、なかなか渡そうとしなかった。 その時、看護師が冗談交じりに言った言葉を今でも覚えている。 「この産後ケア専門家、赤ちゃんの母親よりも赤ちゃんを大事にしてるみたいですね！」 その時の玲子の表情も、今と同じだった。顔をうつむけて、自分の感情を隠そうとしているように見えた。 私が黙っていると、玲子は不安そうに両手を揉みながら言った。 「美咲さん、私はただの家政婦なのに、ピアノ室に入るなんて本当にいけないことをしたとわかっています。でも、今日どうしても園子ちゃんの機嫌が直らなくて......」 私は手を軽く上げて彼女の言葉を遮り、穏やかに微笑んで言った。 「何を言ってるの？出産の時から園子を一生懸命お世話してくれて、私は感謝してるんだから。責めるなんてとんでもないわ」 私の言葉を聞いて、玲子と翔太はほっとしたように一瞬視線を交わした。二人の表情が目に見えて柔らかくなった。 その時、園子も場の雰囲気が軽くなったのを察したのか、嬉しそうに私の元へ駆け寄り、上目遣いで聞いてきた。 「ママ、明日幼稚園のリハーサル見に来てくれる？」 私はしゃがみ込んで彼女のぷっくりしたほっぺを軽くつまんで答えた。 「園子はママに来てほしいの？」 園子は笑顔を浮かべながら答えた。 「ううん、ママにはいっぱいお金を稼いでほしいから、玲子さんとパパが来てくれればいいよ！」 玲子の顔色が一瞬青ざめ、慌てて私の腕から園子を抱き上げると、すぐに言い訳を始めた。 「美咲さん、怒らないでください！園子ちゃんはただ、ママのお仕事の邪魔をしたくないだけなんです。いつも『大きくなったらママにいっぱい恩返しする』って言ってるんですよ！」 玲子の目配せを受け取った翔太もすぐに同調した。 「その通りだよ。園子は本当に他の子よりしっかりしてるんだ。君は母親なんだから、彼女の気持ちがわかるだろ？」 私は2人のやり取りに気づかないふりをして、ただ微笑みながら娘の頭を優しく撫でた。 「ママは園子の言うことを聞くよ」 園子は満足そうに小さな顔を上げ、玲子の肩に腕を回して楽しそうに揺らしながら言った。 「ほらね！ママは絶対私の言うこと聞いてくれるって言ったでしょ！」 「玲子さん、一緒にまた練習しよう！パパも来て、私の練習を聞いてよ！ママはお仕事してていいから！」 翔太はそのまま玲子の隣に座り、ピアノを真剣に弾き始めた園子の様子を見守っていた。 誰ももう私の方を振り返らなかった。 私はそれを気にする様子もなく、微笑みながら背を向け、書斎に戻って仕事を再開した。 第2話 たぶん私が何も言わないと思っているのか、それとも彼らは自分たちの計画は完璧だと思い込んでいるのか。 玲子の行動はどんどん図々しくなっていった。 以前は、私が園子と彼女が過度に親しくしている場面を見つけると、すぐに慌てて言い訳をしてきた。 でも今では、私の目の前で堂々と園子を抱きしめ、ご飯を食べさせるようになった。 「美咲さん、お仕事がお忙しいでしょう？園子ちゃんのことは全部私に任せてください！」 「美咲さん、今日の保護者会、私が代わりに行ってきました。最近夜遅くまで働いていらっしゃるので、翔太さんも邪魔しないようにっておっしゃるので」 「美咲さん、園子ちゃんが風邪をひいて熱を出しているので、私が一緒に寝ています。美咲さんのお仕事の邪魔にならないように」 ...... そのうち、私は夜中に目が覚めると、翔太が隣にいないことが増えた。 そして隣の園子の部屋からは、時々3人の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。 私は何も気づいていないふりをして、ただ黙って身を翻した。 私が彼らのやっていることに全く気づいていないと思い込んでいるのか、翔太の行動はますます大胆になっていった。 時には、私の目の前で、食卓の下で玲子の手を握り、その手をさすっていることもあった。 娘の園子も玲子にどんどん甘えるようになり、寝る前に私が本を読んであげようとしても「玲子さんがいい！」と拒否されることもあった。 それでも、私は彼らを責めることも怒ることもせず、ただ静かに見守るふりをしていた。 そして、娘の大学入試が近づいてきた。 模擬試験の結果で20点台の低い偏差値を見た玲子は、私以上に焦りを見せていた。 「園子ちゃん、どうしてこんな点数なの！これじゃあ国内の大学にはどこにも入れないじゃない！」 園子は自分でデザインしたばかりのネイルを眺めながら、不機嫌そうに言った。 「国内がダメなら海外に行けばいいじゃん。ママはグループの社長なんだから、私が大学に行けないなんてことないでしょ？」 私がすぐに答えないのを見て、翔太が急に娘を叱るふりをした。 「君は本当に甘やかされすぎだ！ママは君のためにどれだけ頑張っていると思っているんだ。それなのにこんな結果を見せてどうするつもりだ！これじゃグループを引き継ぐなんて到底無理だぞ！」 園子は顔をそらし、むっとした表情で私の腕を引っ張った。 「ママ、海外に行きたい！お願い、何とかしてよ！」 彼ら3人の懸命な演技を見て、私は興ざめすることはなかった。 むしろ穏やかに微笑みながら、優しい声でこう答えた。 「園子の言う通りよ。国内がダメなら海外に行けばいい。私の娘が大学に行けないなんてこと、絶対にありえないもの」 「ちゃんと勉強を終えて帰ってきたら、グループは全部あなたに任せるわ。私の園子には、最高のものがふさわしいわよね」 玲子の顔に一瞬、嫉妬の色が浮かんだが、それをすぐに抑え込んだ。 彼ら3人は顔を見合わせ、まるで密かな計画を確認するかのように笑った。 そして私も笑った。 彼らが自分たちの運命を知らずにいることが、ただ滑稽で仕方なかった。 第3話 私の支えがあったおかげで、園子の留学手続きは驚くほどスムーズに進んだ。 留学先の国は翔太と園子が話し合って決めたもので、荷物の準備は玲子が担当した。 スーツケースを6つも用意して、一つ一つ丁寧に詰め込んでいた。 手続きが完了するまでの間、私は園子に会社の業務を教え始めた。 私がさりげなく後押ししたことで、園子はあっという間に会社での立場を固め、「信頼できる部下」も得ていた。 出発の日は、雲一つない快晴だった。 翔太は娘の手を握り、何度も何度も注意事項を言い聞かせていた。 その姿は、まるで理想的な父親そのものだった。 玲子は1人で5つのスーツケースを押しながら、得意げな顔で私に挨拶をした。 「美咲さん、園子ちゃんは私がこの家に来てからずっと手塩にかけて育ててきた子です。一人で遠くの異国に行かせるなんて、とてもできません。だから今回、私も一緒に行くことにしました。費用は翔太さんがすでに手配してくれています」 翔太は気まずそうに手をこすりながら、私をチラリと見た。 「俺もやっぱり心配でね。園子は玲子さんにずっと面倒を見てもらっていたから、君も怒らないよね？」 私は微笑みながら答えた。 「どうして怒るの？あなたがそんなに園子を大事に思ってくれているなんて、嬉しいわ」 そう言ってから、私は玲子の方を向いた。 「思えば、園子の世話は何から何まであなたがしてくれていましたね。この4年間、本当にありがとう。感謝しています」 玲子は笑顔で軽く会釈し、謙虚に答えた。 「美咲さん、それほどのことではありませんよ」 飛行機が飛び立った後も、翔太はその場を離れず、涙を浮かべながら空を見上げていた。 玲子と園子がいなくなり、家の中は急に静かになった。 最初のうちは翔太も「良い夫」を演じていたが、時間が経つにつれ、その演技すらも面倒になったのか、本性を現し始めた。 「友達と釣りに行く」と言って家を空けたり、「料理教室に通っている」と言って西洋料理を学び始めたりした。 「園子が帰ってきたら、美味しいものを作ってあげたいからね」 私は彼の言い訳を聞きながら、頻繁にオーストラリア行きの航空券が表示される彼のスマホ画面を見ていないふりをした。 それでも彼の芝居に合わせて言った。 「本当にこの数年、あなたは園子のために尽くしてきたよね。きっと園子も、その努力に応えてくれると思うわ」 翔太は満足げに胸を張りながら答えた。 「そうだろう。だって俺たちの園子だからな！絶対に一番になるさ！」 彼は「俺たちの」という言葉を強調しながら言い、視線は私ではなく、どこか遠くを見ていた。 4年半後。 園子は玲子と一緒に、満面の笑みを浮かべて飛行機から降りてきた。 2人は全く同じデザインの「母娘コーデ」に身を包み、髪型までお揃いだった。 さらには、指輪も一対になっており、それは、それぞれサイズ違いのオーダーメイド品だった。 翔太は3歩で駆け寄るようにして2人を抱きしめ、涙ながらに「恋しさ」を語り始めた。 その光景を見た通行人は、まるで本当の家族だと思ったに違いない。 玲子を抱きしめたことについて、翔太はこう弁解した。 「ごめん、あまりにも嬉しくて、つい間違えてしまったんだ」 園子は翔太を軽く押しのけ、私の腕に甘えるようにしがみついた。 「ママ！向こうでの成績、オールAだったよ！だからそろそろグループを任せてくれない？早くママを手伝いたいの！」 もう我慢できなくなったのね？ 私は笑いながら、園子の手を取った。 「もちろん、今すぐにでもいいわよ。実はもう株主総会を招集しているの。一緒に引き継ぎに行きましょう」 第4話 株主総会には名だたる株主たちだけでなく、都市で最も有名な数社のメディア関係者も集まっていた。 カメラやマイクが並ぶ中、会場は厳粛な雰囲気に包まれていた。 園子は私の背中に隠れるように立ち、不安そうに小声で尋ねた。 「ママ、この雰囲気、ちょっと大げさすぎない？」 私は優しく彼女の手を取って叩き、穏やかに微笑んだ。 「あなたは私の子。私のすべてはあなたのものよ。だから、それを引き継ぐときはたくさんの人に見てもらわないとね」 その言葉を聞くと、園子は一瞬戸惑ったものの、すぐに胸を張って堂々とした表情になり、不安な様子は消えていった。 一方、翔太と玲子の姿は見当たらなかった。 だが私は気にしなかった。どうせ、遅かれ早かれ現れるのだから。 スポットライトが会場を照らす中、私は事前に用意しておいた譲渡契約書に名前を書き入れた。 これにより、鈴木グループの社長の座を正式に園子に譲渡した。 鈴木グループが創立されて以来、女性社長は私を含め二人だけ。 そして今、園子が史上最年少の社長となったのだ。 記者たちは一斉に園子のもとに押し寄せ、成功の秘訣を聞き出そうと競い合った。 スポットライトに照らされた会場は熱気に包まれ、園子の顔は緊張と喜びで輝いていた。 園子は手をしっかり握りながら、私への感謝の言葉を皆に向けて伝えた。 その姿に、周囲の人々は一様に驚きと感動の声を上げた。 「冷徹な手腕で知られる鈴木社長が、次世代を育てる慈愛深い母でもあったとは！」 その時だった。 会場の明かりが突然暗くなり、全員が驚いてざわつく中、一筋のスポットライトが二人の姿を照らし出した。 男性は黒のスワロテールを着こなし、女性はスリットの入った真紅のチャイナドレスをまとい、まるで映画のワンシーンのように堂々と会場に現れた。 その場にいた全員が、彼らの登場に息を呑んだ。 記者たちが困惑する中、玲子は自信に満ちた様子で園子の隣に歩み寄り、その腕に絡みついた。 そして私に向き直り、冷笑を浮かべながら言った。 「鈴木美咲さん、実はね、あなたの子供は生まれたときに死んでいたのよ。それを知ったらあなたがどれだけ傷つくか、翔太さんと話し合って私たちの子供をあなたに育てさせたの」 「今こそ、本当の母親が誰なのか、皆に知ってもらう時ね」 玲子はそう言うと、DNA鑑定書と精神診断書を取り出して見せつけた。 「これが園子ちゃんと私のDNA鑑定の結果。そしてこちらは、あなたが当時精神的に不安定だったときの医師の診断書。 私たちはあなたを傷つけないように気を遣って、わざわざ自分の子供をあなたに預けたのよ。すべて、あなたのためだったの」 会場はその言葉にざわめき立った。 「この女、どうして自分が園子の母親だなんて言っているんだ？」 「彼女、鈴木家の家政婦だっただろ？まさか、ずっと翔太と不倫してたのか？」 「信じられない......家政婦が家主を裏切るなんて、こんなことがあるのか？」 非難の声が四方八方から飛び交う中、翔太は玲子の手をしっかりと握り、その様子を堂々と見せつけた。 「俺は特別な野心を持っているわけじゃない。生涯で望むのは、一生一人の女性と幸せに暮らすこと、それだけだった。 でも、これまでの人生はただなんとなく生きて、生きる意味すらわからなかった。玲子に出会うまでは」 「俺たちは魂で結びついているんだ。園子はその愛の結晶だ。誰であろうと、玲子を侮辱することは許さない。彼女は俺の子どもの母親なんだ！」 「ここにいる皆さん、自分の結婚生活が本当に幸せかどうか、胸に手を当てて考えてみてほしい。俺はただ、ほんの少し勇気を持って、自分の本当に愛する人を選んだだけだ」 何と図々しい発言だろう！ 私は視線を翔太から外し、園子に向き直った。 「園子、本当の気持ちをママに教えてくれる？」 しかし、園子は私に目もくれず、事前に準備していた譲渡契約書を弁護士に渡し、細かく確認させていた。 弁護士が「問題なし」と頷くと、彼女は先ほどの嬉しそうな表情を一変させ、冷たい目で私を見下ろして、鼻で笑うように言った。 「あなたなんて、ただ育ちが良いだけで、私のパパとママを引き裂いたのよ。愛されていない人こそ、本当の邪魔者だってこと、鈴木さんには分かってほしいわね」 玲子に促されると、園子は離婚届を私の前に放り投げた。 「さっさとこれにサインして、財産を全部捨てて出て行ってよ。今まで私を育ててくれたことには感謝しているから、せめて年に一回は、老人ホームに顔を出してあげるわ」 その一言に、先ほどまで翔太の話に心を動かされていた周囲の人々は、一気に怒りの声を上げた。 「何だよこれ！犬でももっと恩を感じるぞ！」 「本当に恩知らずの一家だな。女は家政婦の分際で恥知らずにも出しゃばり、男は今あるものに満足せず、次から次へと手を出して、最後には全部奪おうとするなんて！」 「こんなに信用できない連中がいるなんてな。鈴木さん、せっかく莫大な財産を譲ったのに、全部台無しだ！」 どれほど周囲が非難しても、玲子も翔太も全く動じる様子がなかった。 まるで非難されているのが他人の話であるかのように、冷静を保っていた。 園子もまた、彼らと同じように胸を張り、私には逃げ場がないと信じきった顔をしていた。 周囲の同情の視線を感じながら、私は離婚届を手に取り、迷いもなくサインした。 玲子はその紙を奪い取り、端から端まで丹念に目を通していた。 「鈴木さん、こんな馬鹿げた要求を飲むなんて、本当にどうかしてるんじゃない？」 その瞬間、玲子、翔太、園子の3人は顔を見合わせ、長年の願いが叶ったかのような安堵の笑みを浮かべた。 私はその様子を見ながら微笑んだ。 「まだ焦るのは早いわ」 「せっかく十年以上も一緒に暮らしてきたのだもの、私からもお返しを用意しているのよ」