叔母の遺産

叔母さんは交通事故で片足を失ったが、彼女が最も大切にしていた娘はちょうどその時、海外に行ってしまった。 それ以来、私は全力で叔母さんの世話をし、15年間彼女を介護し続けた。 叔母さんは私の献身に感謝し、彼女が亡くなった後にはすべての財産を私に譲ると約束してくれた。 しかし、叔母さんが命の危険に瀕した時、従妹が帰国してきた。 叔母さんはすぐに遺産を全て従妹に渡し、「介護費用」として100万円を渡して私を追い払った。 その瞬間、15年間の青春が、恥ずかしいほどの100万円に変わった。 気を失いそうなほど混乱している中、私は足を踏み外して川に落ち、溺れてしまった。 そして、目を開けると、なんと15年前の世界に戻っていたのだ。 第1話 「小泉詩織、君がこんなに長い間私の世話をしていたのは、結局私の遺産が目的だとわかっていたわ。本心からのことではなかったのよ。 君はこんなに長く家に住んでいたのに、家賃も取らなかったのに、まだお金を要求するつもりなの？ 言っておくけど、私のお金はどう使おうと私の自由よ。全部捨てても、君には一銭も渡さないからね。綾乃ちゃんは私の実の娘だから、お金は全部彼女に渡す。それがどうしたというの？ この百万円で、15年分のお世話になった恩は帳消しにするってことで、いいのよね。さっさと取って、早く出て行きなさい。これからは二度と関わらないから」 病院の外に出た私は、叔母さんが言った言葉が頭から離れなかった。 彼女の世話をした15年間、日々の繰り返しの中で、苦しんだことも、疲れたことも一度も愚痴を言わずにやってきた。 仕事をしながら彼女を養い、結婚もせず、子供も持たず、最も美しい青春の時間を無駄にしてしまった。 私は生まれつき感情的に冷たいわけでも、男性が嫌いなわけでもない。 自分の家庭を持つようになったら、さまざまな理由で叔母さんを不当に扱ったり、無視したりしてしまうのではないかと心配していたからだ。 しかし、その思いが全く理解されていないようだった。 私がこうして彼女を支えるのは当たり前のことであり、そうしなければ責められるべきだという雰囲気すら感じていた。 一方、従妹という実の娘は、叔母さんが足を失った年に交換留学生として海外に行き、それから15年間、ただの一度も世話をすることはなかった。 今、帰国して叔母さんの前にひざまずき、何度も頭を下げて涙を流している姿を見ると、叔母さんの心は変わり、やはり実の娘が一番だと感じずにはいられなかった。 もし家の中で遺言書の改訂を見なければ、私は昔のように無邪気に信じて、叔母さんが言った通りに家を遺産として私に残してくれるものだと思っていただろう。 さらに驚いたのは、遺言書を持って病院で叔母さんの決定を確認しようとした時、彼女は逆に私を責め、出て行けと言い放ったことだった。 そして、100万円が入ったカードを取り出して、私の顔に思い切り叩きつけてきた。 15年の青春が、たった100万円のカード一枚に変わってしまったのだ。 平均してみれば、3年で20万円ほど。他人から見れば、私はまるで乞食のように見えるだろう。 しかし、15年前の私は名門大学の優秀な学生で、大手企業から内定をもらっていた。 もし叔母さんが一緒にいてほしいと言い、地元で楽で簡単な仕事を探せと言っていなければ、私はスーパーでレジ打ちをしているはずなんてなかった。 私は怒りを抱えながら病院を飛び出し、ぼんやりとした気持ちのまま川辺にたどり着いた。 ただ歩き回りたかっただけなのに、川辺の柵が古くて、軽く触れただけで壊れてしまった。 ここは静かな場所で、夜にならないと賑やかにはならなかった。 私は泳げず、誰も助けてくれる人もいなかった。結局、目を閉じた。 死ぬ前に自分の人生を振り返ると、私は誰も恨んでいなかった。ただ、自分が悲しくて滑稽だと思った。 血縁や家に縛られていたことが、そう思わせたのだ。 外でお金を稼ぐのも、自分の居場所を持つためだと思って、生計を立てる能力を諦め、叔母さんの側でまるでお手伝いさんのように世話をしていた。 結局、何も得られなかった。 やはり、人は欲張ってはいけなかった。そうしないと、他人に騙されてすべてを失ってしまうのだ。 もし来世があるなら、絶対にこんな運命を繰り返さないと心に誓った。 その思いを抱きながら、私はゆっくりと川に沈んでいった。 しかし、再び目を開けると、私は階段教室にいて、周りには大学時代の何人かのルームメイトがいた。 誰かは机の下でスマホをいじっていて、誰かは本を枕にしてぐっすり寝ていた。誰かは彼氏とチャットしていた。 なんと、私は15年前に戻っていたのだ！ 第2話 病院から電話がかかってきたとき、私は生まれ変わったことで、衝撃と喜びを感じていた。 看護師が、叔母さんが交通事故に遭い、家族がすぐに病院で費用を支払う必要があると知らせてきた。 スマホに映されたこの日付けが、今でも鮮明に記憶に残っていた。 考える間もなく、私は小泉綾乃に連絡を送り、すぐに病院へ向かうよう伝えた。 それだけでなく、叔母さんが事故に遭ったことを親戚のグループチャットに投稿し、現場の状況をリアルタイムで報告した。 叔母さんが事故に遭ったと知ると、50代を過ぎた健一叔父さん夫妻は娘の舞とともに他県から飛行機でこちらへ向かった。 その日の夜、彼らはホテルにも寄らず、荷物を引きずったまま空港から直接病院に来た。 叔母さんの命に別状がないと確認した後、みんなようやく安心した。 そのときになって、ようやく叔母さんの娘である小泉綾乃のことを思い出した。 健一叔父さんは周囲を見渡し、彼女の姿が見えないことに気づいて私に詰め寄った。 「こんな大事なことが起きてるのに、綾乃ちゃんはどうしてまだ来ないんだ？君たち、同じ大学にいるんじゃないのか？」 「彼女には連絡しましたけど、まだ返事がないんです。さっきも外に出て電話をかけたんですが、ずっと通話中のアナウンスが流れていて、多分何か忙しいことがあるんだと思います」 そう言いながら、私はスマホの画面を見せた。 映し出されたのは、小泉綾乃に送った何十通ものメッセージだった。一番早いものは18時間前のものだった。 私たちの学校は病院から遠くなかった。 這うようにしてでも、18時間あれば病院の病棟にたどり着けるはずだった。 画面いっぱいに表示された緑の送信済みマークを見た健一叔父さんの眉間には、深い皺が寄っていた。 私は困った顔を装って言った。「最近、彼女は勉強が忙しいみたいで、たぶんスマホを見る暇がないんじゃないかと......」 「勉強が忙しい？」従姉の舞さんは突然冷笑しながら言った。「遊ぶのには忙しそうだね。あなたのメッセージに返信する暇はないけど、友達と焼肉を楽しむ余裕はあるみたいよ」 そう言って、彼女はスマホを私たちの前に差し出した。 そこには小泉綾乃の最新の投稿が写っていて、友達と韓国風焼肉店で撮った自撮り写真が載っていた。 投稿の時間は、たった8分前となっていた。 私や叔父さん、叔母さんにはその投稿が見えなかった。どうやら私たちを非表示設定にしていたらしい。 舞さんは最近新しいLineのアカウントを作り、直接QRコードをスキャンして追加したため、小泉綾乃は非表示設定を忘れていたのだろう。 私は叔父さんと叔母さんに、綾乃に電話をかけてみるよう提案した。 しかし、その提案は即座に却下された。 「見てみたいよ。あいつがいつになったら自分に母親がいることを思い出すのか」と健一叔父さんは言った。 純子叔母さんと舞さんも鼻で笑いながら言った。「母親が交通事故に遭ったというのに、外で飲み食いして遊んでるなんて。あんな子を育てるくらいなら、いないほうがマシだよ」 私は黙って頭を垂れ、誰にも気づかれないように目に深い思惑を宿した。 実は私は、綾乃が私の連絡先を「通知をミュート」に設定し、電話番号もブロックしていることをとっくに知っていた。 しかし、親戚たちはそのことを知らなかった。 彼らが目にしたのは、私が綾乃に何十通ものメッセージを送り、十数回も電話をかけたのに、何の反応もなかったという事実だけだった。 その事実から彼らは、綾乃が母親を全く気にかけていないと推測するしかなかった。 叔父さんと叔母さんにとって、これは大きな問題だった。 もし親族内の若い子がみんなこんな態度なら、家族なんてやっていけないだろうと考えた。 これまで綾乃が何かをやらかしても、叔母はいつも「まだ若いから、分別がないだけよ」と言って彼女を庇ってきた。 だが、今回はその言い訳が通用するだろうか。 途中で私は学校に戻り、先生に病欠の申請をした。 同時に交換留学の申請書も提出した。 翌日の午後、麻酔が切れて叔母さんが目を覚ました頃になって、ようやく綾乃が病室のドアから姿を現した。 体の痛みと悲しみに包まれていた叔母さんだったが、綾乃の声を聞くとすぐに目を開けた。 叔母さんは彼女に微笑みながら言った。「綾乃ちゃん、学校でちゃんと勉強していなさいって言ったのに。 こんなに痩せちゃって。勉強に夢中でちゃんとご飯を食べてないんじゃないの？ 前にも言ったでしょ、身体が一番大事なのよ。お金が足りなかったら遠慮せずにお母さんに言いなさい。無理しないでね」 第3話 やっぱり不公平だった。私があちこち走り回って忙しくしている間、彼女は何も聞いてこなかった。それなのに、実の娘が来た途端、心配してばかりいた。 他人から見れば、病院で支払いの伝票を持って走り回っていたのは間違いなく私だった。 叔母さんの病状やケアの注意点について、一瞬たりとも休まず医者に尋ねていたのも私だった。 姪の私が、実の娘以上に尽くしているのは明らかだった。 叔母さんのように偏った態度は、特に恥ずかしく思えた。 正直に言えば、もし彼らが怪我をしたなら、私のように手厚く世話されることを望んでいただろう。 少なくとも、自分が事故に遭ったことを知りながらも遊びを優先にするような子供はほしくなかった。 それでも叔母さんと綾乃は、他の親戚たちが自分たちに対する態度を変えつつあることにまだ気付いていなかった。 「お母さん、そんなに私のことを心配しないでよ。お母さんがこんなに大変な目に遭ったから、私、本当に心配でたまらなかったよ。 勉強が忙しくてスマホを見ていなかっただけで、そうじゃなかったら一番に病院に駆けつけてたのに」 口ではきれいごとを言っていたが、部屋に入ってからここまで、母親に水一杯すら用意しようともしていなかった。 その誠実そうな表情だけは立派で、まるで本当に学校で勉学に励んでいて外のことに耳を貸さなかった模範生のようだった。 もし私たちが彼女のSNS投稿を見ていなければ、みんな彼女の話に騙されていただろう。 健一叔父さんの表情はさらに険しくなった。 遅れてきた上に嘘までついていた。 教師である叔父さんは、こうした行為を何よりも嫌っていた。 もともと彼は小泉綾乃に対して少なからず不満を抱いていたが、今やその感情は軽い嫌悪に変わっていた。 短気な純子叔母さんは、叔父さんのように我慢することができなかった。彼女は直接叔母さんに言い放った。「あんた、こんなに大事な事故に遭って、彼女が病院に着いたのは今やっとだった。学校と病院の距離がどれだけ近いと思ってるのよ。 その気があるかどうかなんて、一目瞭然じゃない。 それに、詩織はここでずっと忙しくしていて、まだ一口も水を飲んでいなかったのよ。あんたが気にかけるべきなのは彼女じゃないの？何もしてない綾乃のことを気にするなんて、頭おかしいんじゃないの？」 純子叔母さんの言葉はきつかったが、その通りだった。ほんの一言で、叔母さんの顔はみるみる曇っていった。 ようやく彼女は私を見ようと頭を上げたが、言葉を発する前に小泉綾乃が勢いよく口を開いた。 「彼女がお母さんの世話をするのは当然でしょ？ 彼女の父親があんなに早く死んだのも、お母さんが苦労して彼女を育てたんでしょ？少しは手伝ったっていいじゃない。 笑わせないでよ。うちのお金だって湧いて出るわけじゃない。なんであんな居候を養わなきゃいけないの？」 彼女は両腕を胸の前で組み、一見得意げな様子で私を見下ろしていた。 この言葉は、私は幼い頃から何度も聞いてきた。 場が静まり返り、全員の視線が私に集まった。 小泉綾乃の言葉は耳障りだったが、否定できない事実でもあった。 私が中学3年生の卒業式のとき、両親は式に参加するために向かう途中、酔っ払い運転の車にはねられ、そのまま帰らぬ人となった。 それ以降、私は孤児になった。 幸いにも、叔母さんが私を引き取ってくれ、住む場所を与えてくれた。 叔母さんの家では、毎日家事をこなし、料理や洗濯をするのが私の日課だった。小泉綾乃のようにきれいな服を持ったり、お小遣いをもらったりすることは、一度もなかった。 それでも私は一切の恨みを抱かなかった。 なぜなら、叔母さんは私に対して何の義務もないのに、住む場所を与え、学校にも通わせてくれたからだ。 だから、前世で15年間叔母さんの世話をし、最終的に100万円で侮辱されて追い出されたときも、恨むことはなかった。 ただ、自分が手に入れるはずのないものを求めていたことが、ただただ悲しかっただけだ。 叔母さんに養育の恩がある以上、報復しようなどとは思わなかった。 ただ今世では、もう二度と関わるつもりはなかった。 家のために彼女の老後を献身的に支えるつもりはなかったが、働き始めたら借りたお金は少しずつ返していくつもりだった。 ただ、事前にしっかりと計算して、親戚たちの前で清算するのが一番いいだろう。後々揉めるのを防ぐためにも。 私は以前のように沈黙せず、軽く頷いて答えた。 「綾乃ちゃんの言う通りです。叔母さんがしてくれたことは、ずっと心に刻んでいます」 そう言うと、叔母さんの顔には満足そうな表情が浮かんだ。 一方、小泉綾乃はさらに自信を得たのか、まるで勝ち誇ったように胸を張っていた。 しかし、次の瞬間、私はバッグの中から帳簿を取り出した。