なりすまし令嬢、その破綻の瞬間

親友が私のために高額なお守りを買ってきてくれた。安産と幸運のためだと言って。 私は感謝の気持ちを込めて、そのお守りを枕の下に敷いて眠った。 一ヶ月後、男の子を出産した。 家族揃って喜んでいた矢先、親友がDNA鑑定書を手に両親の前に土下座して、私を指差して罵った。 「お父さん、お母さん、私こそが本当の娘なんです！林田あかりは偽物です。私たちが生まれた時に、彼女の実の母親が私たちを取り替えたんです！それに、この子は周東拓也の子供じゃありません。浮気相手の子供なんです。私のお腹の子こそが周東家の血を引く子なんです！」 両親は信じようとしなかったが、鑑定書を見た途端、私に悲しみと決意の入り混じった目を向け、林田家から追い出した。 義理の家族と周東はさらに私を水性の女だと決めつけ、容赦なく離婚を突きつけてきた。 十一月の雪の日、無一文の私は赤ちゃんを抱きしめながら路地裏で授乳していた。 そこを物あさりのホームレスに見つかってしまった。 結局、私の子供は連れ去られ、私は凌辱を受けた末に自ら命を絶った。 死んでから初めて、これら全ては親友の策略だったことを知った。彼女は私にお守りを渡したのは、私と命を交換するためだったのだ。 目を開けると、親友がお守りをくれた日に戻っていた。 しかし今回も、私はそれを枕の下に敷いて眠りについた…… 第1話 「あかり、見て！お寺で特別にお願いして手に入れたお守りよ。枕の下に置いて寝ると、お腹の赤ちゃんのためにいいんですって」 「このお守り、20万円もしたの。二つ買ったから、親友同士で一つずつね」 懐かしい声を聞いて、私は急に目が覚めた。 岸本美咲がお守りを私の手に渡した時、私は本当に蘇ったのだと実感した。 無意識に自分のお腹に手を当てる。冥界の王との取引のことを思い出すと、涙が込み上げてきた。今、お腹の中にいる子は、もう私の子ではない…… 前世では、錦鯉が刺繍された赤いお守りが、私と美咲の運命を入れ替え、私たち母子を死に追いやったのだ。 美咲は孤児だった。幼い頃から、うちの家族が彼女の面倒を見ていた。同じ学校に通い、次第に何でも話せる親友になった。 私が妊娠して結婚した日、彼女は新居の前で周東拓也に「あかりのことを大切にして」と頼んでいた。 数ヶ月後、彼女も妊娠し、私のために高額なお守りまで買ってきてくれた。 その時は感動で涙が溢れ、毎晩お守りを枕の下に敷いて眠った。 しかし、一ヶ月後の出産の日、美咲はDNA鑑定書を手に両親の前に土下座し、私を指差して罵った。 「お父さん、お母さん、私こそが本当の娘なんです！林田あかりは偽物です。私たちが生まれた時に、彼女の実の母親が私たちを取り替えたんです！それに、この子は拓也さんの子供じゃありません。不倫相手の子供なんです。私のお腹の子こそが周東家の血を引く子なんです！」 私は衝撃で彼女を見つめ、陣痛の痛みをこらえながら起き上がった。 両親は当然信じようとせず、すぐにDNA鑑定をやり直すと言い出した。 数時間後、拓也は怒りに震える手で検査結果を持って部屋に入ってきて、私をベッドから叩き落とした。 「林田あかり、子供を盾に取って結婚を迫ったくせに、まさか他人の子供だったとは。ずっと美咲のことを愛していたから良かった。でなければ、お前が死んでも許せなかったぞ！」 拓也は検査結果を私に投げつけると、美咲を抱きしめた。 美咲は彼の胸に顔を埋めて泣きながら言った。「あかり、あなたが長年両親の愛情を独占してきたことを、私は一度も責めなかった。以前、私を仲間外れにしたり、いじめたりしても、実の姉のように思っていた。でも、拓也さんと結婚するために、不倫して子供を作るなんて……ごめんなさい、あかり。もうこれ以上間違った道を進ませるわけにはいかないの」 私は床に散らばった検査結果を一枚一枚拾い上げ、顔が青ざめていった。 「違う、違うの、私は何もしていない、してない……」 慌てて首を振りながら、両親に這い寄った。 「お父さん、お母さん、私は……」 両親は一歩後ずさり、冷たい目を向けた。「もういい。お前を育てたのは家族の利益のためだ。仕事の能力は美咲に及ばず、今や身分まで偽物だと分かった。もうお前に用はない。出て行け。その私生児を連れて林田家から出て行け。今日からお前は私たちの娘ではない！」 義理の家族はさらに私を水性の女と決めつけ、偽千金は周東家の評判に関わると言い、拓也に即刻離婚を迫り、真の令嬢である美咲と結婚するよう促した。 その日のうちに、私は子供と共に両家から追い出され、路頭に迷った。 涙に暮れながら、家族や友人に電話をかけたが、例外なくブロックされた。 十一月の雪の日、無一文の私は赤ちゃんを抱きしめながら路地裏で授乳していた。 そこを物あさりのホームレスに見つかってしまった。 結局、私の子供は連れ去られ、私は凌辱を受けた末に自ら命を絶った。 死後、冥界の王から真相を告げられ、これら全てが美咲の策略だったことを知った。 彼女は私にお守りを渡したのは、私と命を交換するためだったのだ。 その後、冥界の王は私に蘇って復讐する機会を与えると言った。 ただし条件がある。私のお腹の子は、鬼子となるということだ。 第2話 死ぬ前の屈辱と、二度と戻らない我が子のことを思い出す。 胸の中に怒りが湧き上がり、今すぐにでも岸本美咲と周東拓也を八つ裂きにしてやりたかった。 しかし、この憎しみを抑えなければならない。冷静でいるように自分に言い聞かせた。 美咲は私が返事をしないのを見て、焦って私の手を取った。 「あかり、このお守り……」 私は反射的に彼女の手を払いのけ、手に持っていたお守りが床に落ちた。 美咲は慌ててお守りを拾い上げ、拓也はすでに怒り心頭だった。 「林田さん、何を取り乱してるんだ。美咲が私と一緒にお寺まで行って、高額を払って手に入れたものだぞ。どうして床に投げ捨てるんだ！」 私は冷ややかに笑った。なるほど、彼女と一緒に行ったというわけか。 美咲は床から拾い上げた後、泣きそうな顔で訴えた。 「あかり、私からのお守り、嫌なの？」 「これは私の気持ちなの。長年の恩返しのつもりで、苦労して手に入れたのに……」 私が何か言う前に、拓也が代わりに受け取って慰め始めた。「嫌なわけないだろう。こんな貴重な贈り物をもらって、喜んでいるに決まってる。俺が預かっておくから、帰ったら必ずちゃんと枕の下に置いて寝かせるよ」 私は彼らの息の合った演技を静かに見つめていた。 「本当？」 美咲は涙目で私を見つめた。 拓也は彼女のその様子に耐えられず、強引に私の手にお守りを押し付けた。 今度は私は投げ捨てず、むしろ愛想よく微笑んだ。 「もちろんよ。美咲からの贈り物を、私が嫌うわけないでしょう。さっきは不注意で落としちゃっただけ。この錦鯉の刺繍を見てると、きっと私と赤ちゃんに幸せを運んでくれそう」 「絶対そうよ。元気な男の子が生まれるわ」 美咕は私の言葉を聞いて喜び、私の腕に抱きついた。 吐き気を堪えて、彼女を押しのけるのを我慢した。 「あかり、効果があるのは枕の下に置いて寝る時だけよ。床に落とさないように気を付けてね」 私は笑顔で承諾した。 必ず枕の下に敷いて、毎晩眠ることにしよう。 今度こそ、あなたの命が鬼子の運命に耐えられるのか、見せてもらおうじゃないか！ 第3話 美咲は満足げに頷き、拓也の方を見て、唇を尖らせながら拳を上げた。 「周東さんも、あかりのことをちゃんと見ていてよ。もし何かあったら許さないからね！」 拓也は両手を上げ、優しい表情で答えた。「分かった分かった。毎晩あかりのお守りをチェックするよ。これでいい？」 「ふん、それならまあいいわ」 美咲は腕を組んで、顔を横に向けた。 目の前で甘い雰囲気を醸し出す二人を見ながら、私は笑顔を保ち続けた。 実際、これは一度や二度の話ではなかった。 大学時代、私と拓也は家族の縁談で知り合い、次第に親しくなって恋心も芽生えた。 私たちが付き合う中で、拓也は自然と私の周りの人々とも知り合うようになった。 美咲もその一人だった。 拓也は私の目の前で美咲を気遣い、美咲も冗談めかして拓也に私をいじめないようにと言っていた。 私は二人が純粋な友人関係だと思っていた。 でも結局、道化を演じていたのは私だった。 そのとき、拓也が突然電話を受け、切ると美咲に声をかけた。 「会社に用事があるから、先に行くよ。そうだ美咲、君も会社に用事があるんじゃなかったか？送っていこうか？」 美咲は笑顔で頷き、立ち去る前にもう一度私にお守りを枕の下に置いて寝るように念を押した。 私は二人に「さようなら」と告げ、その嘘を暴くことはしなかった。 二人が去った後、私は少し眠くなり、お守りを枕の下に置いた。 寝る前に美咲に写真を送った。 すぐに音声メッセージが返ってきた。「あかりらしいわ。ずっとそうやって寝てれば、どんどん運気が良くなるわよ。じゃあ、お昼寝の邪魔はしないわね」 音声を文字に変換したメッセージを見て、私は冷ややかに笑った。 運気？ 今度は見てみましょう。あなたが盗むのは、本当に私の運気なのかしら？ 大きなお腹を抱えての毎日は疲れるもので、すぐに眠りについた。 その後の数日間、拓也は美咲の言葉通り、寝る前に私の枕の下にお守りがあるかどうかよくチェックしていた。 美咲も様々な理由をつけては私を見舞いに来ては、お守りのことを忘れないように念を押した。 私は彼女の言葉に素直に従った。 この日も拓也は美咲を連れて家に来ていた。 美咲は私のお守りをチェックしてから、やっとおしゃべりを始めた。 しばらくして、美咲が帰ろうとすると、拓也も立ち上がった。 「タクシーは面倒だから、送っていこうか」 私が遮って言った。「いいのよ。今夜、母が実家での夕食に来るように言ってるの。美咲も来るでしょう？」 「私、私も行っていいの？」 美咲は信じられない様子で自分を指差した。 私は笑顔で頷き、冗談めかして言った。「もちろんよ。両親が特別に美咲も呼ぶように言ってたの。今じゃ私より美咲の方が大切みたいね」 美咲は思わず拓也の方を見た。拓也は明らかに残念そうだった。 「じゃあ仕方ないな。俺は夜も仕事があるから行けないけど、帰ったら美咲......じゃなくて、お客様だから、しっかりもてなしてやってくれ」 言い終わると、拓也はスーツを羽織って落ち着かない様子で去っていった。 私は何も聞かず、運転手に電話をかけた。だが、横目で見ると、美咲が安堵のため息をついているのが分かった。 車の中で、美咲は指を握りしめ、躊躇していた。 「あかり、帰ったら......私が妊娠してることを伯父さんや伯母さんに言わないでくれない？もし知られたら、会社のイメージのために、きっと私を辞めさせられちゃうわ......」 美咲の言う通りだった。父は保守的でイメージを重視する人だ。 家族企業を継承した彼は、企業に傷がつくようなスキャンダルを絶対に許さない。 むしろ企業イメージのために慈善事業を行い、それを大々的に宣伝する。 美咲という孤児の支援もその一環だった。 もし父が美咲の婚前妊娠を知れば、きっと様々な方法でこの問題を解決しようとするだろう。 当時、私と拓也の婚前妊娠が発覚した時も、父はすぐに私たちの結婚を発表した。 私は困ったように美咲を見た。 「美咲、私も隠しておきたいけど......でも、子供の父親が誰なのか教えてくれないでしょう？堕ろすのも嫌がるし、それにもうお腹も三ヶ月で、少し目立ってきてるわ」 この質問は、彼女の妊娠を知ってから何度も聞いていた。 でも彼女はいつも曖昧な返事をして、いずれ分かると言うだけだった。 一度死んでから、私は彼女の言う子供の父親が拓也だったことを知った。 美咲は私の大きなお腹を見て、また言葉を濁した。 「あかり、来年......いいえ、もう一ヶ月待って。その時は子供の父親を連れてくるわ。伯父さんや伯母さんにも会わせる。だから、あかり、もう少しだけ秘密にしておいて」 私は軽く笑って答えた。「いいわよ。安心して。もし私が両親に言うつもりなら、妊娠を知った日に既に話してるわ」 「ありがとう、あかり」 美咲は大きく安堵のため息をついた。 彼女のほっとした表情を見ながら、私は心の中で、どうやって彼女に小さな苦しみを味わわせようか考えていた。 第4話 林田家の本邸に着いた。 執事とメイドが玄関前で待っていた。 車から降りると、美咲はまだ上着を整えて膨らんだお腹を隠そうとしていた。 私はその様子を見て、内心で笑った。 手を差し出すと、メイドはすぐに駆け寄って私を支えながら中へ案内した。 食卓で、母は私の九ヶ月の大きなお腹を心配そうに見つめた。 「あかり、最近はどう？辛くない？体は大丈夫？」 「大丈夫よ」 私はブロッコリーを一つ箸で取り、笑顔で答えた。 父はお茶を飲み、美咲は背筋を伸ばして正座していた。 私が箸を伸ばしてもう一つ取ろうとした時、父は急に湯飲みを強く置き、表情を曇らせた。 「大学に入ってから、本当に躾がなっていない。目上の者が箸を付ける前に食べ始めるなんて、すっかり礼儀を忘れてしまったな」 私が何か言う前に、美咲が私の擁護を始めた。 「伯父様、あかり姉さんを責めないでください。今の大学は自由な考え方を重視していますし、あかり姉さんは専攻でもトップクラスですから、こういった......こういった古い習慣にとらわれず、家に帰ってきて一時的に忘れてしまっただけかもしれません。それに、今は妊娠中ですし......」 私は冷ややかに彼女を見た。前世では、こんなに要領の良い女だとは気付かなかった。 「それがどうした？そんな理由で躾がなってないことが許されるのか？甘やかしすぎだ。大学受験の時も、金融を学べと言ったのに、どうしても美術だと言い張って。お前は彼女の擁護なんかしなくていい。もし彼女がお前のように私の心配の種を減らして、金融を学んで会社を手伝ってくれていたら、私も十年は長生きできただろうに！」 「食べまくる、飢えた魂のように......」 父は角煮を取り分けて美咲の茶碗に載せた。 私の心は暗く沈んだ。そうだ、前世では最期に寒さと飢えで死んだのだから。 私がまた食べようとした時、突然美咲は口を押さえてトイレに駆け込んだ。 吐く音が特に響き、私は途端に食欲を失った。 両親は彼女の体調を心配したが、私にはそれが妊娠悪阻だと分かっていた。 美咲が戻ってきた時、母の心配そうな視線が彼女の引き締まった腹部に留まるのを見た。 「美咲、大丈夫？どうして吐いたの？具合でも悪いの？それとも妊......」 言葉の途中で、私は慌てて口を閉じた。 しかし、これだけの情報で、両親は十分察したようだった。 美咲は私を一瞬怯えたように見つめた後、母に呼ばれた。 「伯母様、大丈夫です。昨夜、何か悪いものを食べたみたいで」 美咲は慌てて説明したが、父が電話をかけ始めるのが見えた。 しばらくすると、白衣を着た医師が入ってきた。 父は彼に手招きして、親しげに「山田君」と呼びかけた。 しかし、私は彼を見た瞬間、頭が真っ白になり、目が震えて止まらなかった。 この男は......前世で私を凌辱したホームレスの一人だったはず......