麗子

私と妹は双子だった。夫も息子も、私よりも妹のことを愛していた。彼らの目には、白雪のように儚げな妹を追い出したのは私だと映っているのだ。私の個展で、彼らは私が盗作したと証言した。妹は儚げな声で皆に懇願した。「盗作された側として、もうこの件は不問にしたいと思います」「姉は負けず嫌いで一時の迷いだったんです。どうか許してあげてください」その時になって、やっと人々は深山家の次女も画家だったことを思い出した。私は非難の的となり、展示会から追い出された。理不尽さに耐えかね、足を踏み外した私は、この全ての元凶を道連れに階段を転げ落ちた。目を開けると、市美術コンクールの日に戻っていた。妹は挑発的な顔で言った。「誰の言葉を信じるかしら？」私は冷笑を浮かべた。足を振り上げて妹を地面に蹴り倒し、その上に跨って左右から平手打ちを食らわせた。「てめえを信じるわけないだろ！」「盗作が好きなのね？気の毒に......母の胎内にいた時から、私の劣化コピーだもの」 第1話 前世、私は殺されたのだ。 展示会で、背中から誰かに押された。 絶望的な思いで振り返ると、双子の妹の深山優子が意地の悪い笑みを浮かべていた。 私は彼女の襟首を掴み、共に階段を転げ落ちた。 「死ぬなら一緒よ！」 ...... 目を開けると。 優子が私のベッドにきちんと座っていた。 挑発的な面持ちで、得意げに笑って言った。 「コンクールの下書き、全部私の手元にあるわ。誰の言葉を信じてもらえるかしら？」 私の瞼が痙攣した。 天は見ていた。 まさか悪夢が始まったあの日に戻れるなんて。 私が呆然と立ち尽くしているのを見て、優子は靴のまま私の枕を踏みつけた。 「麗子、こうやってあなたを踏みつけてやるわ――きゃっ！何するの！」 私は飛びかかり、一蹴りで彼女を地面に叩きつけた。 その上に跨がり、平手で左右から立て続けに数十発の平手打ちを顔面に叩き込んだ。 「てめえを信じるわけないだろ！盗作が好きなのね？気の毒に......母の胎内にいた時から、私の劣化コピーだもの」 「私を踏みつけられるかどうかは知らないけど、今のあんたは母さんにも分からないくらい叩いてやれるわ」 彼女は髪を振り乱し、足をばたつかせて必死にもがきながら、大声で叫んだ。 「麗子！お父さんとお母さんが許さないわよ！」 膝で腹部を強く突き上げると、彼女は息も絶え絶えになった。 「いたっ！痛いっ！麗子、バチが当たるわよ――」 私は嘲笑い、肩をすくめて言った。 「安心しなさい。地獄に落ちるのはあんたが先よ！」 かつての出来事が次々と脳裏に浮かんだ。 今度は。 決して手をこまねいてはいない。 第2話 前世では、私は自分の個展で命を落とした。 その時、私は父の南風画廊を引き継いだばかりだった。 日本画家として名を馳せた私にとって、この個展の全ての作品は幾夜もの徹夜で描き上げた渾身の作だった。 画壇の重鎮たちは皆、口を揃えて私を称賛し、新進気鋭の画家と呼んでくれた。 しかし、林原匠は私を指差して断言した。「彼女の絵は盗作です」 人々のざわめきの中。 優子は分厚い下書きを手に取り、儚げな声で皆に懇願した。 「麗子は私の姉です。姉の過ちを私からお詫びさせてください。盗作された側として、もうこの件は不問にしたいと思います。姉は負けず嫌いで一時の迷いだったんです。どうか許してあげてください」 その時になって、やっと人々は深山家の次女も画家だったことを思い出した。 「違います......私は盗作なんて」 私の説明も途切れがちに、人々の非難が押し寄せた。 「前回の美術コンクールでも盗作の噂があったそうですが、あながち噂じゃなかったんですね」 「深山さん、この方があなたの双子の妹さん？彼女に似た顔を利用して、妹さんの作品を自分のものにしたんですか？」 「本当に絵が描けるんですか？ここにある作品は全部盗作なんじゃ......」 いつも私を一番に評価してくれていた師匠までもが、失望の表情を浮かべて言った。「麗子、先に帰りなさい」 激高した誰かが、手にしていた物を私の頭に投げつけた。 「盗作者に画壇にいる資格なんてない！南風画廊を継ぐ資格もない！」 「深山麗子、出て行け！画壇の平和を返せ！」 鮮血が額から流れ落ち、眉や目を濡らしていく。 目の前の世界がぼやけ始めた。 周りの声が胸に重くのしかかり、意識が朦朧としてきた。 まるで渦に巻き込まれたかのように――回転し、もがく。 逃れることなどできない。 第3話 悲鳴が私を現実に引き戻した。 立ち上がり、地面に痛みで縮こまる優子を見下ろした。 かつては愛おしく思えたあの可愛らしい顔が、今は腫れ上がり、唇からは血が滲んでいた。 私は満足げに頷いた。 「これくらいじゃないと、私を冤罪に陥れたことが分からないものね」 私は拳を握り締めた。 前世で受けた屈辱に比べれば、これくらいじゃ全然足りない。 「麗子――上にいるの？何があったの？」 階下から聞こえた神谷先生の声が、私の動きを止めた。 「はい、いますよ――」 私は服の埃を払い、もう一度優子の頭を蹴り付けてから、部屋を出た。 ついでにドアも閉めてやった。 私には先天性の心臓病があり、神谷先生は私の主治医だ。私より少し年上で、とても親身に面倒を見てくれている。 彼は階段を降りてくる私を見て尋ねた。「今の物音は？また具合が悪くなったの？」 私は痛む手首を軽くさすりながら答えた。「何でもないわ、ちょっと体を動かしただけ」 彼は少し訝しそうだった。 優子の悲鳴が、まだ耳に残っているはずなのに。 神谷先生は林原が近づいてくるのを見て、それ以上は何も言わなかった。 林原匠は私の夫だ。 二年前、私に子供がいることも気にせず、必死に求婚してきた。 結婚後は息子の聡に自分の姓を継がせ、実の子のように育てると言った。 彼は私の顔を一瞥し、何気なく二階の半開きのドアに目をやった。 「麗子、どこにいたの？優子は――見なかった？」 前世では、私は彼を全く疑わなかった。 絵を描く時も警戒することなく、新しいアイデアが浮かんでも真っ先に彼に話していた。 よく考えれば、私の下書きやアイデアを盗み、優子に渡せたのは彼しかいない。 私の表情が険しくなるのを見て、林原は優しく手を差し伸べてきた。 私はそれを避け、冷たく言い放った。「消えて」 後ろの神谷先生が意味ありげな視線を向けてきた。 林原は目に浮かんだ驚きを隠し、私が嫉妬しているのだと思い込んで言った。「麗子、優子は君の妹だから、僕の妹でもあるんだよ」 第4話 彼は完璧に隠しているつもりでいた。 前世の私も、確かにずっと騙されていた。 林原匠は優れた調色技能士で、色彩に対する感性は抜群だった。 六年前、友人の誕生日パーティーで、真っ赤なドレスを着た優子に一目惚れした。 二人はすぐに恋人同士になった。 しかし、この恋は優子の突然の渡米で終わりを迎えた。 あちこち聞き込みをして、彼は優子に双子の姉がいること、そして彼女が去ったのは父が私に画廊を継がせたいと考えていたからだと知った。 林原は優子を失い、その怨みを全て私に向けた。 私の夫になることで私の心を掴み、本来優子が受けるはずだった寵愛を取り戻そうとしたのだ。 目の前の情に執着する男を見て、私は冷ややかに言った。「離婚しましょう」 彼は眉をひそめた。「優子のことで嫉妬してるの？」 私は目を回した。 「家に鏡がないの？それとも自分の小便はすりガラスみたいで、自分が何者かも映らないわけ？」 第5話 神谷先生はその場で固まった。 誰の目にも明らかだった。私の林原への愛情は盲目的で無条件のものだった。 結婚後、私は自分のコネを使って彼を少しずつ有名な調色技能士に仕立て上げ、南風画廊の総支配人にまで引き上げた。 父から譲られた南風画廊の20％の株式さえ、彼に贈っていた。 私は自分以上に林原を愛していた。どうして離婚なんてできただろう？ でも彼は間違っていた。 今の深山麗子の心には、愛はなく憎しみしかない。 林原匠は私にとって、ただの糞の山でしかない。 優子は殴られた後も告げ口はしなかった。 私には分かっていた。彼女は私に強烈な一撃を与える機会を待っているのだと。 数日後、絵画コンクールの結果が発表された。 私が最優秀賞を受賞した。 轟くような拍手の中。 遠くから息子の聡が扉を蹴り開けて入ってくるのが見えた。 彼は両手を握り締め、怒りに震えながら私の前まで走ってきて問い詰めた。「どうして叔母さんの絵を盗作したの！」 私は林原に付き添われて泣きじゃくりながら入ってきた優子を横目で見た。 軽く笑って言った。「どこの目で私が盗作したって見たの？ 小さいうちから叔母さんみたいに根も葉もない噂を立てちゃダメよ」 聡は顔を真っ赤にして怒鳴った。 「盗作したに決まってる！証拠があるんだ！」 会場は一瞬にして静まり返り、全員が私たちを見つめていた。 「証拠？どんな証拠？」 私は分からないふりをして優子の方を向いた。 「私があなたの絵を盗作した？人を誹謗中傷すれば法的責任が問われるわよ」 第6話 会場中の人々が集まってきた。 「まさか？深山麗子さんは名のある画家なのに、どうして盗作なんてするでしょう？」 「なぜできないの？深山優子さんだって画家よ。しかも海外留学から帰ってきたばかりなのよ」 「深山さんの息子って正直ね。叔母さんのために実の母を告発するなんて、大義のためなら親も見捨てるってことね」 人々の囁きの中、私は聡の頭を撫でた。彼は眉をひそめて睨み返してきた。 私は冗談めかして言った。「そんなに私のことを嫌うなんて、私の子じゃないんじゃないかしら」 そう言いながら、同じ陣営に立つ三人を上から下まで眺め、プッと笑い出した。 「まあ、確かにあなたたちの方が本当の家族みたいね」 林原の目に一瞬の動揺が走った。 彼の隣の優子は目を赤くして言った。 「お姉さま、私のことが嫌いなのは分かります。でも、私と義兄さんのことをそんな風に言わないで」 彼女はゆっくりと、声を引き伸ばすように話した。私の剣幕に比べて、一層か弱く見えた。 林原は彼女の前に立ちはだかり、掠れた声で言った。 「麗子、実は優子はこのことを追及したくないんだ。謝れば――」 「ふん！」 私は唾を吐くように彼を遮った。「私の夫を奪い、息子まで奪って、それで私に謝れだって？笑わせないで！」 「恥を知りなさい！義理の兄と妹なのよ。近親相姦じゃない！」 前世で聡を引き取った時、彼はもう三歳だった。 実の子ではなかったけれど、私は大事に育てきた。 彼は孤独な性格で、最後まで私を受け入れなかった。 食事の時に私が取り分けると、潔癖症を理由に食べ物を捨てた。 雷の夜に一緒に寝ようと布団に潜り込むと、大声で怒鳴った。 「出て行って！僕の部屋に入らないで！」 私は裸足で部屋から追い出され、恥ずかしそうにドアの外に立っていた。 私は彼の性格だと思っていた。 人と親しくなりたがらないのだと。 優子が帰国するまでは。 その時、私は気付いた。 彼は人と親しくなりたくないわけじゃない。 私と親しくなりたくないだけなのだ。 優子が自分の箸で食べさせると、まるで餓鬼のように食らいついた。 雷の夜には枕を抱えて優子の部屋をノックし、甘えるように言うのだ。 「叔母さん、聡、怖いの」 優子に関することなら、聡も林原も極めて忍耐強かった。 私も嫉妬したことがある。 私の夫で私の息子なのに、どうして私だけ違う扱いを受けるのかと。 今なら分かる。 彼らこそが本当の家族だったのだと。 第7話 状況が手に負えなくなってきた。 彼らは南風画廊の理事長を呼んできた――深山南を。 私と優子の父だ。 私たちは家に連れ戻された。 優子は父の前に進み出て、涙を浮かべながら私からの侮辱を訴えようとした。 だが父に厳しく叱られた。「問題があるなら解決すればいい。泣くことはない！」 優子は無理やり涙を堪えた。 母は厳しい表情で私に尋ねた。 「麗子、本当に妹の絵を盗作したの？それに匠さんとの噂を流して妹を侮辱したの？」 私が口を開く前に、聡が先に言った。 「叔母さんには下書きがあるんだ。この下書きで盗作の証拠が――」 私は彼の手の中の画用紙に目を向けた。 上半身裸の男性が描かれていた。 私の受賞作品とそっくりだった。 気付いた。あれは私がゴミ箱に捨てた下書きだ。 私は林原を一瞥して、大きな声で言った。 「私は盗作してないし、噂も流してない。この絵に描かれているのは私の夫――林原匠よ」 「妹さんがこの下書きは自分のものだと言うなら、いつ私の夫の半裸を見たのかしら？」 「不倫以外に何があるというの？」 言葉が落ちた。 傍らの林原が驚愕の表情で私を見つめた。 私はこの絵の真意を彼に話したことはなかった。 受賞後のサプライズにするつもりだった。 まさか、ショックを与えることになるとは。 優子は涙を流した。「違います、私と義兄さんは潔白です」 母は険しい顔で言った。「麗子、その絵に描かれているのが匠さんだって、どうやって証明するの？」 「もしかしたら、優子はヌードモデルを描いただけかもしれないわ」 まだ優子を弁護する母を見ながら、私は続けた。 「林原の腰に赤あざがあるわ。優子さんの言う下書きにそれがあるか探してみれば......」 林原の顔色が急変し、下書きを奪い取った。 「探す必要はない。これは誤解だ」 彼は優子に向かって顔を曇らせた。 「君の勘違いに違いない。麗子が盗作するわけないだろう」 この件はうやむやになったが、私もそれ以上は追及しなかった。 私の目的は既に達成されていたから。 第8話 父は林原の画廊での仕事を一時停止させた。 翌日、私は離婚訴訟を起こした。 同時に、優子の居心地も悪くしてやった。 家政婦に頼んで、全ての料理に彼女の嫌いな玉ねぎを入れさせた。 彼女が涙と鼻水を流しながら辛がる様子を眺めた。 わざと彼女の新しいラムスキンのブーツを踏みつぶした。 「あら、妹の靴が壊れちゃったの？ボロ靴なんて履けないわよね。どんな靴を履くかで、どんな道を歩むかが分かるものよ。 結婚もしてないのに安売りされちゃったら大変だわ」 優子は全身を震わせて怒った。「麗子姉さん、私のことを売女だって言うの！」 私は唇を曲げた。「そうよ、言ったわ。私に何ができるっていうの？」 彼女は両親に告げ口をした。 両親が口を開く前に、私は気を失った。 神谷先生は私の病状が悪化していて、刺激に耐えられないと言った。 結局、私の好き勝手にさせるしかなかった。 私は犬も買った。 毎日抱きしめて可愛がり、「いい子」と呼んであげた。 でも聡には二度と「ママ」と呼ばせなかった。 第9話 南風画廊創立百周年の記念式典が近づいていた。 その日は全国の画壇の重鎮たちが一堂に会することになっている。 国内でも指折りの名匠たちも、父の面子を立てて祝いに来るという。 前世では、優子が私のアイデアを盗み、即興の作品の中で頭角を現した。 そして私は。 林原が会場へ送る途中で車が故障した。 人里離れた荒れ地で。 助けを呼ぼうにも携帯の電波が入らなかった。 そうして私は、彼と共に夜明けから日暮れまで待った。 車の中で寄り添いながら、一晩中星を眺めていた。 空が白み始めた頃。 彼は言った。「これが最高にロマンチックな瞬間だ」 私は黙ってうなずいた。 後になって分かった、彼の言うロマンスとは。 私を出し抜いて優子を勝たせることだったのだと。 第10話 記念式典の前日。 私は南風画廊で秘密の会議を開いた。 明日の式典のテーマは全て「花園」にすると要求した。 私も同じように。 式典当日。 聡が意図的に子犬の腹を蹴った。 子犬は痛みで彼に向かって吠えた。 聡は泣きながら私の服の裾を引っ張った。 「ママ、怖いよ。家に残って一緒にいてくれない？」 私は彼を見向きもせず、子犬を抱き上げた。 「いい子ね、怖くないよ。今度誰かに蹴られたら思いっきり噛みついていいからね」 林原は私を画廊まで送ると言い張った。 離婚訴訟中なのだから。 私には彼を断る十分な理由があった。 でも断らなかった。 道中。 「麗子、今は渋滞の時間帯だ。この近くに近道があるんだけど......」 私は窓の外を見つめたまま答えた。 「どうでもいいわ」 林原はハンドルを切って人通りの少ない路地に入った。 「麗子、離婚はやめよう？分かってるだろう、僕は本当に君を愛してるんだ」 彼は声を詰まらせ、瞳には涙が浮かんでいた。 「君がいないと生きていく勇気さえない......」 強い嫌悪感が潮のように心に押し寄せ、耐えられなかった。 以前なら涙を流して感動していただろう。 絵を描く私が一番好きだと言えば、昼夜問わず次から次へと絵を描いて見せた。 優子のことは身内だから可愛がっているだけで、本当に愛しているのは私だと言った。 結果は？ 私の下書きを全て盗んで妹に献上した。 おまけに妹と私の目の前で禁断の恋をしていた。 思わず言葉が飛び出した。「生きる勇気がないなら死ねばいいじゃない。まさか死ぬ勇気もないの？ まだ私に芝居を打つつもり？あんたと優子のことを思い出すだけで吐き気がするわ！」 「キィー！」 林原はブレーキを思い切り踏み込んだ。 タイヤと地面の摩擦で耳障りな音が鳴り響いた。 シートベルトをしていなければ、フロントガラスを突き破っていただろう。 「死にたいなら一人で死になさい！」 私は拳を振り上げ、林原の顔を散々殴りつけた。 彼は避けきれず、金縁の眼鏡が飛ばされた。 林原は両手で顔を守りながら言った。「麗子、もう叩くのはやめて、話を聞いてくれ」 その時、私の心に復讐の快感が湧き上がった。 「何を聞けというの？あなたたち不倫カップルが私を踏み台にする話？」 「知らないでしょう？あの時優子が海外に行ったのは、実は出産のためよ」 「そして、その子が聡なの」 「年齢を考えれば、もしかしてあなたの子供なんじゃない？」 言葉が落ちた瞬間、林原の呼吸が止まった。 彼の目に戸惑い、驚き、そして喜びが浮かんだ。 これで安心だった。