クズ男検証に必死な偽お嬢様の親友

20人目の彼氏が親友中島雪華による「テスト」でクズ男だと判定された後、私はついに家族が勧める政略結婚を受け入れ、名門の息子三木雲吉とスピード結婚することになった。 しかし、ある日友人たちとの集まりの場で、中島雪華が自分が一口食べたケーキを、三木雲吉の前に突き出し、甘えた声でこう言った。 「雲吉、甘すぎるから、食べてくれない？」 私がその場で止めると、彼女は自分の行動を悪いとも思わず、逆に感情的になって反論してきた。 「ただ、旦那さんの人間性をテストしてあげただけじゃない！そんなに大げさにしなくてもいいでしょ？私たちは、10年以上の親友でしょ？まさか、あたしが旦那さんを狙ってるなんて、思ってないわよね？」 もし前世の私なら、きっとその言葉を信じていただろう。 でも、今の私は違う。私は、生まれ変わったのだから。 テーブルのケーキを掴み、彼女の顔に押し付けながら言い放った。 「自分の人間性が最低なのに、どうやって他人をテストするつもりなの？たかがうちの運転手の娘の分際で、何を名門の令嬢みたいに振る舞ってるの？私の旦那を狙ってるどころか、どうやって彼のベッドに潜り込むかまで、計画済みなんじゃない？」 第1話 私の言葉を聞くや、周りの友人たちが次々と集まってきた。中島雪華は顔を赤くしたり青ざめたりして、しばらくの間呆然としていたが、ようやく数分後に我に返った。慌てて顔に付いたケーキを拭き取りながら、甲高い声で叫んだ。 「何を言ってるの！長い間、私が泳美のために20人ものダメ男をテストしてあげなかったら、今の雲吉と結婚なんてできなかったんじゃない？」 三木雲吉は眉をひそめた。私に過去の交際相手がいたことは知っているけれど、まさかその人数がこんなに多いとは思っていなかったのだろう。 私は中島雪華をじっと見つめながら微笑み、こう問い返した。 「私が彼氏を作るたびに、君はその偽物のDカップを見せびらかしに行って『テスト』してくれたから、2か月に1回彼氏を変えるのは普通のことじゃない？それに、私が彼らと寝たことは一度もないけど、君は何人かとは寝たんじゃないの？」 実を言うと、中島雪華は元々、うちの運転手の娘だった。小学生の頃、彼女の父親が父を救おうとして命を落とし、その最後の願いが「芳賀家に娘を託したい」というものだった。 父は感謝の念を大切にする人だったので、彼女に長年資金援助をし、我が家に住まわせてもくれた。 そして、私たちはいつしかいつも一緒に行動し、何でも語り合う親友のような関係になった。彼女はよく、私のブランド物を写真に撮ってSNSに投稿し、まるで自分が裕福な家の娘であるかのようなイメージを作り上げていたが、私は何も言わなかった。 しかし、彼女が私を親友と思っていなかったことだけは思いもよらなかった。 前世、彼女は私が名門の家に嫁ぐのを妬み、私の評判を貶める噂を流した。誘惑した20人もの元彼たちが、彼女に取り入ろうと私を麻痺させて、挙句には裸の写真まで撮影した。 その屈辱に耐えきれず、私は自ら命を絶つことになったのだ。 死ぬ間際になって初めて知ったことがある。彼女はずっと芳賀家の娘のふりをして、私の彼氏を次々と奪い取っていたのだ。そして、いつもこんなふうに言い訳をする。 「泳美、本当に知らなかったの。ただ彼と少し話しただけなのに、まさか彼がそんな本性を見せるなんて。でも、こう考えればいいじゃない？少なくとも、その正体がわかってよかったよね。そんなクズ男なんて、いないほうがいいもの」 そう言い放ち、彼女はまるで何も関係がないかのように振る舞って、すべてを元彼たちのせいにした。 その記憶が蘇るたび、胃がひっくり返るような気分になるほど嫌悪感に苛まれる。 今、中島雪華は目に涙を浮かべ、かわいそうな表情で三木雲吉を見上げた。そして、唇を噛みしめながら控えめに言った。 「そんなことはない。あたし、小さい頃から厳しい家風で育ってきたし、夜に外出なんて禁じられてたんだよ。そんなことをするはずはない。それに、いまだに彼氏だってできたことないんだ」 やはり、前世と同じだ。「清純派令嬢」というキャラクターを演じているだけだ。 私は、彼女のその姿を見るのも嫌になり、立ち上がってその場を離れようとした。 しかし、三木雲吉は私の腕を掴んで席に戻すと、こう言った。 「泳美、雪華の気持ちは良かれと思ってのことだ。もうこの話はやめよう。ただ冗談を言っただけだし、それに、俺は引っかからなかったんだから、安心してくれよ。俺は、クズ男じゃないから」 この話、聞き覚えがある。20人の元彼たちもみんな、同じようなことを言っていた。 結局、中島雪華の計画はまたもや成功したようだ。 だが、今回は違う。三木家との政略結婚を壊された結果がどれほどのものか、彼女に思い知らせてやるつもりだ。それに耐えられるかどうか、見ものだわ！ 第2話 三木雲吉は三木家唯一の後継者であり、友人たちは当然彼を立てる形で、私にこう諭した。 「そうだよ。泳美はもう三木さんと結婚したんだ。まだ三木さんに見捨てられちゃうのを心配してるの？」 「そうそう、私は、雪華さんが泳美を心配しすぎてるだけだと思うよ」 「雪華さんって泳美がずっと自慢にしてた親友だろう？泳美を害するようなこと、するはずがないさ」 「名門の旦那さんに加えて、金持ちの親友までいるなんて、羨ましすぎるわよ。もっと満足しなきゃ！」 私は拳を握りしめ、奥歯が砕けそうになるのをこらえながら、どうにか怒りを抑えてその場に座り直した。 中島雪華は得意げに私を見てウインクし、そのまま私の隣に腰を下ろすと、わざと音を立てて、限定版のクロコダイルバッグをテーブルに置いた。 友人たちはそのバッグを見て、一斉に驚きの声を上げた。 「雪華さん！そのバッグ、手に入れたの？！」 「すごい！世界でもたったの3つしかない。その1つはこの街のトップ富豪が持ってるんだよね。それって、まさか......」 中島雪華も、このバッグがそんな大物だとは思わなかったのだろう。すぐに得意満面の顔で話を合わせ始めた。 「まあ、特に大したことじゃないわ。こういうバッグなら、うちにはいくらでもあるから」 私は思わず笑いそうになった。 このバッグ、どう見ても母のものだ。それがどうして彼女の手元にあるのか？ 前世では、彼女が母のアクセサリーを盗んで、『令嬢』を装って生計を立てる女たちに貸し出していた。このバッグも恐らく同じ方法で手に入れたのだろう。 ある友人が私と中島雪華を交互に見ながら、不審そうに言った。 「でもさ、三木家ってトップ富豪と縁組するって聞いてたけど、雪華さんがその富豪の娘だとしたら、泳美は......」 そして、少し言葉を切って、微妙な口調で続けた。 「まさか噂通り、泳美は富豪の養女ってこと？」 すかさず別の友人が応じる。 「そうじゃない？ なんでも、富豪が恩返しのために、運転手の娘を引き取って育てたって話だったし、それが泳美だったんだろうね」 「恩返しのために、実の娘の結婚を犠牲にするなんて、少し理解に苦しむよね」 「それにしても、トップ富豪が養女で縁組なんて、三木家を見下してるのかしら？」 「雪華さんと三木さんのほうがよっぽど相応しいと思う！」 中島雪華の表情が一瞬歪んだ。私と三木雲吉がスピード結婚したことは知っているが、それがビジネス目的の縁組だとは知らないのだろう。 一方、三木雲吉の顔色もまた瞬時に曇り、ブライドを傷つけられたのが見て取れた。 私はスマホを取り出し、アプリで同じ街にいるインフルエンサーを、ゆっくりとスクロールしながらつぶやいた。 「うーん、このバッグ、この街のインフルエンサーたちが、よく持ってたような気がするんだけど......」 少し間を置いてから中島雪華を見つめ、わざとらしく言った。 「でも、彼女たちのプロフィールにはみんな、『令嬢』って書いてあったよ。まさか、そのバッグってリース品だったりするの？」 中島雪華の顔は赤くなったり青ざめたりしていた。その睨む目は、まるで私をその場で食い殺さんばかりだ。 当然のことだろう。以前の私はお人好しで、彼女を公然と追及するなんてしなかったし、むしろ私のために「クズ男」を見極めてくれる彼女に、感謝さえしていたくらいだ。 だから、周りの友人たちも彼女に疑念を抱き始めたのを見て、中島雪華は怒りに駆られ、受付係からハサミを掴むとバッグに乱暴に突き立て始めた。 「これがあたしのものだって言ってるでしょ！中傷するなんて許せない！ほら、こうして切り刻んでしまえば、文句ないでしょ！」 その場にいた全員が思わず息を呑んだ。数千万円相当のクロコダイルバッグが、こうして無残にも切り刻まれてしまったのだ。 しかし、私は舌打ちをして、皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。 「思い切りがいいわね。で、母にどう説明するつもり？」 私が言い終えると同時に、中島雪華の顔に動揺の色が広がった。そして、手に持っていたハサミを、そのまま自分の指に落としてしまう。 「キャッ！」という悲鳴と共に、鮮やかな血が指先からあふれ出した。 彼女は泣きながら、涙に濡れた顔で私を見上げる。 「泳美、これで満足なの？」 三木雲吉はすぐに彼女の手を取り、心配そうに血を拭い、ティッシュで簡単に包帯を作ると、彼女を連れてその場を後にしようとした。 「病院に行くぞ」 私が席を立たないのを見て、彼は怒りを露わにした。 「雪華は泳美の親友であり、妹も同然だ。それなのに、彼女にこんな仕打ちをする？泳美は、今や三木家の嫁だ。この俺が言ってるのは、三木家の名誉を守るためだ。この件は父にも報告する。しっかり反省しろ！」 第3話 私は悠然と外へ出たが、三木雲吉はすでに中島雪華を助手席に乗せていた。 三木雲吉は私に一瞥もくれず、アクセルを踏み込み、そのまま去って行った。 私はゆっくりとショッピングモールを一回りしてから三木家に戻った。 ところが、帰宅すると、リビングのソファに中島雪華がくつろいで座っているのを目にした。 私が帰ったのを見ると、彼女はこめかみを軽く揉みながら言った。 「泳美、雲吉が、しばらく三木家に泊まらせてくれるって言ってたの。気にしないわよね？」 私は手に持っていた物を置き、皮肉めいた口調で聞き返した。 「夜間外出禁止ってないの？」 その時、背後から三木雲吉の冷たい声が飛んできた。 「泳美！ここで嫌味を言って何がしたいんだ？お前が雪華を怖がらせたせいで、怪我したんだぞ！しばらくの間、雪華はここで養生する。その責任はお前にあるんだから、ちゃんと面倒を見ろ！」 なるほどね。芳賀家の正真正銘の娘である私に、中島雪華のお世話をさせたいってこと？ 私はバッグを手に取り、その場を出ようとした。 「わかった。じゃあ邪魔しないでおく。実家に帰るから」 「お前......」 三木雲吉は私の言葉に詰まり、背後に立つ中島雪華は憔悴した様子で、涙ぐみながら弱々しく言った。 「泳美、いいのよ。大したことじゃないし、泳美に謝ってもらわなくてもいいわ。雲吉はとてもいい人よ。だから、彼を大切にしてあげてほしいの」 三木雲吉の顔に一瞬の優しさがよぎる。それは、私が嫁いでから一度も見たことのない表情だった。 彼は中島雪華の手を取りながら、執事に指示を出した。 「大江さん！二階の部屋を片付けてくれ。雪華が必要なものは全て揃えとけ」 それから私の方に振り返り、苛立たしげに言った。 「お前はここで待ってろ！後で、俺がしっかり話をつける」 私は思わず吹き出してしまった。 「ええ、待ってるわ。どちらが誰に話をつけるのか、楽しみにしてる。そんなにうちの運転手の娘を愛してるなら、両親に話して君たちを祝福してもらうわ」 中島雪華の体がふらつき、目に涙を浮かべて震える声で言った。 「泳美、まだあたしのこと怒ってるんでしょ。でも、あたしは本当に泳美を親友であり、家族のように思ってたの。あたしを理解できなくても、こんなにひどく中傷しなくてもいいじゃない......」 もし私が前世の私のままだったら、またしてもこの涙に騙されていただろう。 すると、私は立ち上がり、中島雪華を抱き寄せている三木雲吉を見つめながら、皮肉たっぷりに言った。 「さっき『雲吉はとてもいい人』って言ってたわよね？でも、今そのいい男は雪華を抱きしめてるじゃない。これでいい男って言うの？それとも、以前みたいに雪華と寝た男こそ、クズ男なのかしら？」 「泳美！」 三木雲吉は怒り心頭に達し、私を指差して叫んだ。 「雪華が見せてくれたチャット履歴を見たぞ！彼女とお前の元彼らとの間には何もなかった！ただ少し話してみただけで、彼らの下心を見抜き、お前に善意で警告しただけだ！そんなに多い元彼なんて、お前どれだけ飢えてるんだよ！」 中島雪華は横で静かに涙を流し、低い声で言った。 「雲吉、泳美を責めないでください。私が、彼女のことに首を突っ込みすぎたのが、いけなかったんだ」 三木雲吉は彼女の肩をそっと抱きながら、私を蔑むように言った。 「泳美なんて、所詮雪華の家に居候してる養女だろ。育ちが違うからお嬢様らしい品格なんて持ち合わせてないんだ。芳賀家も、三木家を何だと思ってるんだ？そんなだらしない女を嫁にするなんて！三木家を馬鹿にしてるとしか思えない！」 ほら、これが、中島雪華が私のために見抜いてくれた21人目のクズ男よ。今回は、本当に感謝するしかない。 それで、私はゆっくりと座り直し、足を組んで気だるげに聞いた。 「つまり、今は離婚したいってこと？」 この言葉を聞いて、三木雲吉と中島雪華は二人とも目を見開いた。 これまでの中島雪華は私の名前を騙って、私の恋愛を破壊することしかできなかった。うちの政略結婚を壊すなんて、彼女にできる度胸じゃない。 だが、三木雲吉はすぐに態勢を立て直し、確信に満ちた口調で言った。 「自分の立場をわきまえてるならいい。三木家の嫁の座は、お前のようなふしだらな女が座るべきものじゃない！身の程をわきまえて、とっとと出て行け！三木家の名誉を汚すな！」 「なんてことだ！」 その直後、玄関から怒号が響き渡った。 「離婚だと？そんなことを言える立場にあると思ってる？」 全員がその声の方に目を向けると、芳賀英庭――険しい顔をした父が現れた。その背後には、不機嫌そうな母と、沈んだ顔の三木雲吉の両親が続いていた。