義妹の嘘で命を落とす日

抑うつ症を患っている養妹を元気づけるために、両親は私を崖の縁に吊るして凧を揚げさせるようにした。 「あの小さな木では、長くは持たないかもしれません」と執事は優しく忠告した。 母は冷笑を浮かべて言った。「自業自得だわ。この子のせいで悠衣ちゃんが眠れなくなっちゃったわ。落ちて死んでもそれが彼女の運命よ」 兄も横から冗談を言ってからかった。「ちょうど良い実験だな。どれくらい食べず飲まずで耐えられるかを記録して、警察の捜査に役立てられるかもな」 小さい頃から仲良しだった友達も冷たい顔で言った。 「こんなに腹黒いなんて、もしきちんと躾けないと、また誰かを傷つけるだろう」 三日後、彼らはようやく私のことを思い出した。 だが、崖の縁には、もう私の姿はなかった。 第1話 私が死んでから三日後。 崖下で遺体が村人によって発見され、ニュースになった。 大手メディアがこぞって報じた。 関係者によると、死者は十代の若い女性だと明かされた。 遺体は高い場所から落ちてきたため、全身が多数の骨折をしており、両手は切断され、さらに動物にかじられた痕跡もあった。 テレビでこのニュースを見たとき、両親の顔色が明らかに変わった。 特に母は瞬時に目が赤くなり、痛ましそうな表情を浮かべた。 「本当にひどい悪魔だわ。十代の女の子にこんなむごいことをするなんて。もし彼女の両親が知ったら、どれだけ悲しむことか」 その言葉を聞いて、私は彼女の目をじっと見つめ、思わず笑ってしまった。 母さん、もし死んだのが私だと知ったら、あなたは本当にそんなに悲しむのかしら？ テレビのニュースはまだ報道を続けていた。 その傍らで執事の田中さんは、崖の映像を見つめ、顔色が一気に青ざめた。何かを思い出したようだった。 「奥様、昨晩、私たちが崖の辺りで望愛さんを探した時、すでに姿が見当たりませんでした」 「何かあったのかもしれません。警察に通報しましょうか」 私の名前を聞いた母は、顔色を一気に曇らせた。 「通報なんて、何を言ってるの！あの子が死んだ方がいいのよ！あの子がいなければ、悠衣のダンスのキャリアはこんなことにならなかったのに。あんな腹黒い人殺しのような子が生きてる方が害になるだけ！」 三年前。 上原悠衣は学校の廃校舎の階段から転げ落ち、大怪我を負った。 命に関わる重傷だったが、救命措置を受けて一命を取り留めた。 しかし、足に重い後遺症が残り、二度と踊ることはできなくなった。 上原悠衣にとって、そして両親にとっても、ダンサーになることが最大の期待だった。 だから、上原悠衣が目を覚まし、私が彼女を突き飛ばしたと公言した瞬間、両親は私を恨み、憎しみの目で見つめるようになった。 田中さんは深いため息をつき、低い声で意味深長に言った。 「もうこんなに時間が経ったのだから、奥様も少しは気持ちを落ち着けて......望愛さんは結局、実の娘さんですし......」 その言葉が途中で途切れた。母は目を鋭くし、声を荒らげて言った。 「そんな悪毒な娘、私はいらないわ！悠衣ちゃんはダンサーになるはずだったのに、あの嫌な娘のせいで、彼女の人生は台無しになったのよ！」 「最初からあの嫌な娘を引き取るべきじゃなかった！野垂れ死んでればよかったのよ！」 私は気持ちが冷めた。魂が空中を漂っているように思え、まるで氷の底に沈んだような気分になった。 これらの言葉は、もう百回以上聞いたことがある。 でも、何度聞いても、心が痛まずにはいられなかった。 母は、怒って言ったのではない。彼女は本当に、私が死ぬことを望んでいた。 あの日から、母は、ダンスに関する話題を耳にすると、私の髪を引っ張って無理に膝をつかせ、上原悠衣の足元で謝罪させることが日常になった。 さらには、教育の名のもとに、怒りをあらゆる方法で私の足に向けて発散させた。 それも、すべて上原悠衣のためだった。 私はやっていないと何度も言った。 でも、誰も信じてはくれなかった。 第2話 私が彼らに先に出会い、先に両親の娘として、上原陽斗の妹として迎えられたのに。 でも、どうしてか、上原悠衣は涙一つで、あっという間に私の周りの全ての人を奪ってしまった。 執事は母の怒りがますます強くなるのを見て、これ以上何も言えなくなった。 ちょうどその時、上原陽斗は警察から死体検査に行くようにと連絡を受けた。 一秒たりとも家にいたくないから。 私は上原陽斗の後ろについて、警察署へ向かった。 遺体安置所には女性の遺体があり、強烈な悪臭が漂っていた。その死体の惨状は、何度も死体を見慣れている上原陽斗でさえ、思わず息を飲んだ。 顔はぼやけていて、顔の部分は野犬か何かに食い荒らされ、ただの大きな穴が残っている。 青灰色の豆腐のような脳みその残骸が、黒い髪に乾燥してくっついていた。 腕や太ももには、崖から落ちた時にできた傷の他にも、古い傷跡があった。 火傷、焼け跡、尖った刃物で刺された傷。 それらは、この子がどれだけ悲惨な死を迎えたかだけでなく、生きている間もどれだけ不幸だったかを物語っていた。 上原陽斗は深いため息をつき、慣れた手つきで私の遺体を調べ始めた。 しばらくして、彼は口を開いた。 「女性、18歳前後、死因は高所からの転落による頭部への強打、内臓の破裂、両手は切断されており、切り傷が目立つ、他殺の疑いあり」 助手が横でデータを取りながら、哀れみの声を漏らした。「本当に残念だな、こんなに若いのに、こんな悲惨な死を遂げるなんて、可哀想に」 上原陽斗は手袋を外しながら、動きが一瞬止まった。彼は死体をちらっと見て、目を一瞬鋭くした。 私はそれを知っている。彼の脳裏に、この死体が彼の妹かもしれないという一瞬の考えが浮かんだことを。でも彼はそれを認めることができなかった。 私は彼の後ろについて、家に戻った。 上原陽斗が家に入ると、すぐに上原悠衣が甘えて飛び込んできた。「お兄ちゃん、お帰り」 以前は、上原陽斗はよく彼女の頭を優しく撫でて返事をしていた。 でも今日、上原陽斗は顔を上げることなく、頭を垂れたまま、無感情に靴を履き替え、服を脱ぎ、ソファに座った。 父がその異常さに気付き、眉をひそめて聞いた。「どうしたんだ？何かあったのか？」 上原陽斗は監察医として5年もやってきたが、こんな風に魂が抜けたような様子は初めてだった。 「もしかして、あの崖から落ちた死体のことか......」 父がそう言った瞬間、母が手にしているカップが突然テーブルに落ちてしまった。 「死体の身元は判明したのか？」母は低い声で聞いた。私はその震える声から、彼女の緊張を感じ取った。 上原陽斗は首を横に振りながら言った。「違う、検査結果は3、4日後に出るけど、ただその死者が可哀想だと思ったんだ。17、18歳くらいで、両手を切り落とされて崖から転落して死んで、恐らく生前ずっといじめられて、虐待を受けていたと思う。体中傷だらけで、そんなことを考えると、なんだか胸が苦しくなって」 上原悠衣は急いで慰めた。「本当に可哀想ね、お兄ちゃん、もう考えないで。彼女が亡くなったのは、きっと彼女にとっては解放だったんじゃないかな」 上原陽斗は突然、母を見て言った。「望愛、まだ何も連絡はないのか？」 母は冷笑した。「誰が知ってるのよ、あのガキがどこに行ったかなんて......」 父は心配そうに言った。「もしかして......」 言いかけたところで、母に話を遮られた。 「何を言ってるの？上原陽斗が言ってたでしょ、死体は両手を切り落とされて崖から突き落とされたの。しかも、体中に古い傷があるんだから、あの子が傷つけられるなんてあり得ないわ。むしろ、他の子を傷つけてたのは間違いない」 母がそう言うと、父と上原陽斗は目に見えてホッとした様子を見せた。 私はその傍で、苦笑を浮かべた。 母さん、あなたはまだ知らないでしょう。 私は両手を切り落とされて崖から落ちたの。 私は生前、何度もいじめられていたし、虐待を受けていた。 体中傷だらけだった。 数日間家族はまた静かな日に戻った。 その間、家族は上原悠衣の成人式の準備で忙しく、私のことを完全に忘れていたのだ。 私のことを最初に思い出したのは母だったけれど、その理由は彼女のお気に入りのネックレスがなくなったからだった。 第3話 上原悠衣が何度も私を泥棒だと告げ口していたので、家族は真っ先に私が盗んだと思った。 母は私に電話をかけたが、誰も出なかったため、私の部屋を探すことにした。 結果、部屋の中には期限切れのインスタントラーメンがたくさん置かれ、クローゼットには2、3着しか衣服が掛かっていなかったことに気づいて、母は眉をひそめた。 家族全員で食事をしているとき、母がそのことを切り出した。 「望愛の生活費は助手に振り込ませたはずなのに、なぜ彼女の部屋に期限切れのパンが置かれていて、クローゼットにちゃんとした服が何もないのか、もしかして何かあったんじゃないかしら？」 母は疑念の声で言った。すると、上原悠衣はまばたきを一度して、目を素早く動かした。新しい嘘が生まれた。 「お母さん、心配しないで。姉さんが服が少ないのは、外にも住む場所があるでしょう。学校では毎日違う服を着ているし、クラスメートも言ってたけど、どうやら学校外でチンピラと一緒に住んでいるらしいよ」 母はこの言葉を聞いて、明らかに嫌悪感を示した。 「なんてことだ！私が心配していたのに！本当にみっともないわ！」 「またどこかで元気に騒いで、どうやって私たちをだますか考えているかもよ！」 母が激怒していると、突然、電話が鳴った。 「上原望愛さんのご家族の方でしょうか？こちらは警察ですが、遺体を確認していただきたいと思います」 この言葉を聞いた母は少し驚いたが、すぐに怒鳴った。 「またあのガキが私を騙すために来させたのね？！警察まで偽って、あなたたちも大胆ね！あの子に伝えてくれ、演技はやめなさい。やれるもんなら、死んで見せてくれって！」 向こうが返事しないまま、母は怒りで電話を切った。 上原悠衣は猫を被って急いで寄ってきた。 「お母さん、もしかして姉さん本当に何かあったのかもしれない。ちょっと見に行こうよ......」 母は即座に不機嫌そうに言った。「見る必要なんてないわ。あの子がどういう人間か、まだわからないの？」 そうね、私がこの何年もどんな人間だったか、彼らが一番よく知っている。 家に帰ってから、私はずっと苦しみに耐えて生きていて、言葉すら慎んでいた。 でもそれでも、上原悠衣にいじめられることは避けられなかった。 その夜のことはよく覚えている。 上原悠衣が私の部屋に来て、私に近づいて低い声で言った。 「望愛、あなたはそのゴミのような貧民窟で大人しくしているべきだ。変に思い上がって、成り上がろうなんて考えるな」 そう言いながら、手に持っていた水を私のベッドにかけた。 「今後、私があなたの大切にしている人たちを踏みつけて、操る様子をじっと見ててね！」 彼女は言いながら陰険に笑い、その美しい顔は隠そうとしない冷酷さに満ちていた。 私は理解できなかった。彼女はなぜ、みんなの愛を奪っておいて、こんなことをするのか。 胸に突然、怒りが湧き上がった。 手が震え、私は思い切り彼女の髪の毛を掴んだ。 彼女は頭が私の胸にぶつかり、脱け出そうとしたとき、悲鳴をあげて、「お母さん、助けて！」と叫んだ。 ガチャッと部屋の扉が蹴破られ、両親が怒った表情で飛び込んできた。 しかし、次の瞬間、私を見た両親の顔は驚愕に変わった。 私が振り返ると、血だらけの腕を持つ上原悠衣が、私を恐怖に満ちた目で見ていた。 私は無意識に自分の体を見下ろすと、すぐに固まった。