偏愛の金ブレスレット

娘と甥っ子のお宮参りの宴でのことだった。義母は嬉しそうに金のブレスレットを二つ取り出し、こう言った。 「可愛い孫娘と孫息子にひとつずつね。月音、私がえこひいきしてるなんて言わないでよ」 義母は孫たちにブレスレットをつけたが、娘に異変が起きた。つけてからわずか30分も経たないうちに娘は激しく泣き始め、手首には赤い湿疹が広がったのだ。 私は急いで救急車を呼ぼうとしたが、義母は私の腕を掴み、「私が悪いと言うつもり？」と声を荒らげた。そのせいで救助が遅れ、娘は私の腕の中で息を引き取った。 目を覚ますと、私は再びあの日の宴に戻っていた。そして、今度は毅然とした態度で心に誓った。 「こんな素晴らしいもの、あなたの大切な孫に譲ればいい」 第1話 目を開けると、義母が笑顔で親戚たちを迎えている姿が目に飛び込んできた。その瞬間、込み上げる怒りで胸が熱くなった。 これが夢か現実かを考える暇もなく、私は人混みに紛れて義母の部屋へ向かった。そして、例の金のブレスレットを探し始めた。 テーブルの上には、赤い包装のジュエリーボックスが二つ並んでいた。確認すると、片方のロゴがかすれていた。 やっぱり、義母は不公平だ。 迷うことなく、私は二つのブレスレットを入れ替え、何事もなかったように部屋を出て客人たちのもとへ戻った。 これからが見ものだ。 私は娘の桜子を抱きしめ、その小さな顔をじっと見つめた。何度も夢の中で触れたくてたまらなかった顔だった。胸の奥に込み上げる切なさをこらえながら、優しく声をかけてあやした。 しばらくして、義母が一度部屋に戻り、再び赤いジュエリーボックスを手に戻ってきた。満面の笑みでそれを掲げ、人々に見せながら、前世で耳にしたあの言葉を繰り返した。 「可愛い孫娘と孫にひとつずつね。月音、私がえこひいきしてるなんて言わないでよ」 義母のこの一言は、明らかに私を意識したものだった。小姑への配慮を示しつつ、私をけん制する意図が透けて見えた。 しかし、今回はただ微笑むだけにとどめ、前世のようにその場で表情を曇らせることはしなかった。 前世ではこの言葉に少し不満を感じたものの、お宮参りの宴ということもあって我慢していた。 義母が持つ重たそうな金のブレスレットを見て、私は彼女が桜子を本当に大切に思ってくれているのだと信じ込んでしまった。 ところが、そのブレスレットを桜子に着けてから30分もしないうちに、彼女の腕は赤く腫れ上がり、泣き声が止まらなくなった。 慌ててブレスレットを外そうとしたところ、義母がそれを見て声を荒げ、私を責め立てた。 「何をしてるの？まさか私のブレスレットが悪いと言いたいの？せっかくの善意を踏みにじるなんて、どういうつもり？ ちゃんと説明しなさいよ！これは子どもの体質の問題でしょ？ブレスレットを外すなんて、私に何か文句があるの？」 私は桜子のことだけが頭にあり、義母の言葉に構っている余裕はなかった。 それでも義母は私の腕をしっかり掴んで放さず、動きを阻まれた。 そのせいで桜子は治療のタイミングを逃し、私の腕の中で静かに息を引き取ってしまった。 第2話 その後、義母は桜子を不運だと言って、彼女のおかげで孫のお宮参りの宴が台無しになったと非難した。夫までもが義母の味方をし、私がしっかりと世話をしていなかったと責めた。 小姑は嘲笑気味に言った。「桜子は運が悪いだけ、金のような貴重なものには耐えられなかったんだよ。お姉さんもあんまり悲しまないで、早くうちの兄さんと一緒に元気な男の子を作って、家の後継ぎを産んでよ」 みんなが私を責めて、桜子の事故が私のせいだと証明しようとした。しかし、事件が起きた後に調べてみると、義母が孫息子に贈ったのは本物の金のブレスレットで、私の娘には偽物の金が渡されていた。 子どもの肌はとても敏感で、偽物の金がアレルギー反応を引き起こし、桜子はアナフィラキシーショックを起こしてしまい、最終的に悲劇を招いてしまった。 私は警察に通報して義母に説明を求めようとしたが、家族全員が一丸となって私を責め続け、道徳的な立場から私を追い詰める言葉を浴びせられ、私は完全に打ちのめされてしまった。 その隙を突いて、夫は私の精神的に不安定な状態を利用し、婚内財産を勝手に持ち出し、私と離婚した後、すぐに妊娠した愛人と結婚した。 私はすべてを失い、路上を歩いていると、制御を失った大きなトラックに轢かれ、その場で命を落とした。 前世での惨い死を思い出すたび、心の中には怒りと憎しみが湧き上がっていった。 再びその言葉を耳にした瞬間、私は顔色を変え、義母の嫌悪感を抱かせるその老いた顔をじっと見つめた。頭の中には、前世で桜子を失った痛みが鮮明に蘇り、今こそ彼女を許すことは絶対にないと決心していた。 「お母さん、それってどういう意味ですか？えこひいきしてるなんて、他人に見せるためのものじゃない。自分がどう思うかが大切でしょ。だって、これから桜子はお母さんをおばあちゃんって呼ぶんですから」 私の反論に驚いたのか、義母の顔から笑顔が一瞬消え、固まったように見えた。隣に立っている河野深海も、思わず数回咳払いをした。 私がちらりと深海を見ると、彼が嫌悪感を示すかのように、少し離れた。 こんな軟弱な男は、前世で私が目を悪くして出会った愚か者だ。自分の娘に何かあっても、すぐに隠れようとするような卑怯者。こんな男と何を話すことがあるだろうか。 私はこの事が片付いたら、彼とは完全に縁を切るつもりだ。離婚する！ 義母は私の反応を見て、意図的にため息をつきながら言った。「あぁ、年を取るともうダメね。でもほら、こっちに来なさい。これ、孫娘にあげるおばあちゃんからの気持ちよ」 第3話 私は桜子を抱きしめながら、義母の顔の表情や手の動きに細心の注意を払い、本物の金のブレスレットがしっかりと桜子の手首に収まっているのを見て、自然と笑顔がこぼれた。 その光景を見た周りの人たちは、すぐに拍手をし、義母の行動を称賛した。 「月音、こんな素晴らしい義母がいるなんて、あなたも幸せだね。桜子に本当に優しいんだね」 「この2つのブレスレット、重そうで高価に見えるね」 義母は得意げに胸を張って言った。「もちろん、これらのブレスレットには百万円もかかったのよ」 しかし、それは完全に嘘で、実際にはその偽物はたったの一万四千円しか価値がなかった。 本当に惜しんでいるのは、彼女の孫のためだけかもしれないね。 お宮参りの宴の雰囲気はとても和やかで、私は桜子をベビールームに連れて行き、お手伝いさんに任せた。これからしばらくして、会場が賑やかになるだろうと思ったからだ。 桜子を落ち着かせたばかりのとき、突然、河野和美が鋭い声で叫んだ。「赤ちゃん、どうしたの？」 今回の宴は合同で行われ、3つの家族が集まっていたので、人が非常に多く、和美の一言で皆の注目が一気に集まり、周囲の人々は口々に話し始めた。 「これ、アレルギーかもしれないね」 「子どもの肌は敏感だから、何か虫にでも刺されたんじゃないか？」 「見た目、かなりひどいね。早く病院に連れて行かなきゃ」 今回は義母も前回のようにすぐに言い訳をすることはなく、孫を抱きしめて心配そうにあやし始めた。 でも、どんなにあやしても、子どもは泣き止まず、だんだん泣き声が弱くなっていった。 その瞬間、周りの人たちはようやく事の重大さに気づきた。 「早く119番！赤ちゃん、もうダメかもしれない！」 「今かけても間に合わないんじゃないか？早く処置をしないと！」 和美は涙を流しながら、慌てて子どもを見つめ、いつもの生意気な様子はすっかり消えていた。 そんな彼女を見ても、私は一切同情の気持ちが湧きなかった。前回の彼女が私を見下ろしながら、軽く言った言葉を鮮明に思い出した。 「桜子は運が悪い、可哀想な子だね。お姉さんも悲しまないで、若いうちにまたお兄さんと元気な男の子を作りなよ。どうせ河野家の跡継ぎを残さなきゃいけないんだから」 第4話 ちょうどその時、救急車のサイレンが次第に近づいてきて、私の考えを遮った。 和美夫妻は子どもを抱えて救急車に乗り込み、そのまま走り去った。 「誰が救急車を呼んだんだ？本当にタイミングよく来たね！」 「そうだね、お宮参りの宴でこんなことが起きるなんて、信じられないよ」 義母は焦って唇を震わせながら、私に向かって大声で叫んだ。「月音！何を上から見てるの！早く降りてきなさい！さっさと病院に行くのよ！」 私はその態度に呆れ、心の中で苦笑した。隣にいる自慢の息子には何も言わず、私にばかり指示を出すのが好きなようだ。 まあ、彼女の言い方なんて気にするだけ無駄だ。どうせ病院でもまた何か騒ぎが起きるだろうし。 病院に着くと、車がまだ完全に止まっていないのに、義母は勢いよくドアを開けて飛び出して行った。 私は車を停め終えてから、ゆっくりと救急室に向かって歩き始めた。 近づくと、和美がほとんど泣き叫ぶような声で問い詰めているのが聞こえた。「お母さん！なんで偽物の金を買ったの！頭おかしいんじゃないの！」 和美の夫の高橋翼翔は相当な怖い人物で、周りの状況を全く気にせず、義母のきちんとセットされた髪を掴むと、いきなり平手打ちを始めた。 「このクソババア！わざと俺の息子を殺そうとしてるのか！金がないなら無理して見栄張るな！偽物の金を息子に渡すなんて、今日は絶対にお前をぶっ殺してやる！」 隣の和美はその光景をただ呆然と見つめ、顔を真っ青にして、何も言えなかった。 私は少し距離を置いてその光景を見ていて、心の中で少しだけスッとした。もし近くにいた看護師が騒ぎに気づき、暴れ狂う翼翔を止めなければ、義母も病院送りになっていたかもしれない。 翼翔は怒りに震えながらその場に立ち尽くし、和美は転びそうな義母を支えることなく、ただひたすら文句を言い続けた。 「もし救急車が間に合わなかったら、赤ちゃんがどうなってたか分かってるのか？」 義母は何も言えず、その顔には深い自責の念が浮かんでいた。 「そんなことあるわけないでしょ。お母さんがあなたたちに害を与えるわけないじゃない。あの偽物は、あのクソガキに渡すつもりだったのよ！」 この言葉を聞いて、私は内心で冷笑を浮かべた。 「何の話？赤ちゃん、大丈夫なの？」 私が近づくと、義母はすぐに口を閉じた。 私は義母の顔についた傷を見て、わざと驚いたふりをした。 「その顔どうしたの？誰かに殴られたの？」 義母は翼翔の方を恐れたように見つめ、小声で言い訳をした。「急いで歩いてたら、つまずいて転んだだけ……」 心の中で私は呆れた。転んだ？こんなにくっきり手形が残っているのに、よくそんな嘘がつけるものだ。 しかし、翼翔は遠慮せず、親戚たちの前で怒鳴った。 「転んだ？違う！俺が叩いたんだ！お前、偽物の金を渡して息子を害しようとしたんだろう！もし息子に何かあったら、たとえ命をかけてもお前をぶっ殺してやる！」 翼翔は若い頃、不良だったし、和美は恋愛に盲目で、未婚で妊娠してしまい、それが原因で義母も仕方なく彼を受け入れた。それ以来、義母はずっと翼翔を恐れている様子だった。 今の私は、翼翔に対して少しだけ良い印象を持つようになった。少なくとも今のところは。 「偽物の金？お母さん、どうして甥っ子にそんな偽物を渡すの？ お金がないなら、無理してまで見栄を張る必要なんてないでしょ？こんな危険なこと、どうしてするの？それに、桜子に渡したのもまさか偽物じゃないでしょうね？」 そう言うと、私はわざと驚いたふりをして、慌てて家に電話をかけようとした。 義母は眉をひそめ、私を不機嫌そうににらんだ。 「月音、そんなに大げさに言わないでよ！桜子に渡したのが偽物なんて、あり得ないわ！」 さっきまで少し羨ましげに見ていた親戚たちの表情が一瞬で固まり、義母を見つめる目に微妙な不信の色が浮かんだ。 義母は普段から目立ちたがりで、他人のことをペラペラと話すのが好きだったから、今回ばかりは自分が恥をかいた形になった。 彼女は少し考え込み、焦ったように目をキョロキョロさせながら言い訳を始めた。「きっと私が行ってたお店が騙したんだわ！本物と偽物を混ぜて売ってたのよ！孫が元気になったら、絶対にその店に文句を言いに行くわ！」 第5話 私は心の中で笑いをこらえながらも、顔は真剣そのもので、すぐにスマホを取り出して警察に通報するふりをした。 「お母さん、この件は心配しないで。今すぐ警察に通報するわ！あの店がこんなものを売って問題を起こしたら、責任を取らないといけないでしょ。それに、もしかしたら賠償金ももらえるかもしれないし。和美も結婚したばかりなんだから、少しでもお金を節約した方がいいわよ」 私の言葉を聞いた義母は驚き、慌てて駆け寄って私のスマホを奪い、地面に叩きつけた。 「警察には絶対通報しないで！そんな勝手なことしないでくれ！」 そのやりとりを聞いた翼翔はすぐさま激怒し、声を荒げた。 「それなら、わざと俺の息子に偽物を渡したってことか？やっぱり俺のことが気に入らなかったんだな。和美と結婚したときから、お前はずっと嫌な顔してたよな！今日こそお前をぶん殴ってやる！」 翼翔の脅しを聞いた義母は、慌てて私の背後に隠れるように一気に駆け寄った。 「私が大事な孫を傷つけるなんて、あり得ないでしょ！翼翔、少し落ち着いて、そんなに興奮しすぎないで！」 和美は、周りの冷やかしの視線に耐えきれなかったのか、すぐに翼翔の腕を掴んで引き寄せた。 「翼翔、お願い、やめて！」 しかし、返事として返ってきたのは、乾いた音を立てる平手打ちだった。和美はそのまま地面に倒れ、顔を伏せたまま動かなかった。その場にいた全員が息を呑んで凍りついた。 それでも翼翔は怒りを抑えることなく、倒れた和美の腹を力いっぱい蹴り飛ばした。 「お前が俺を止められると思ってんのか？それとも、母親をかばおうとしてるのか？高橋家に嫁いだからには、死んでも生きても高橋家の人間だろ！俺が外で必死に働いて養ってやってるんだ。恩を仇で返すような真似をするんじゃねぇ！」 和美は身を縮め、痛みで呻き声を漏らすことしかできなかった。 その光景を見た義母は、もはや何も恐れず、私を押しのけて翼翔に向かって突進していった。 「娘に手を出すなんて！今日は絶対に許さないから！」 その瞬間、場が一気に混乱した。誰かが止めに入る一方で、激しく殴り合う者も現れ、倒れている和美に気づく者は誰一人いなかった。 「誰が私の息子に手を出したんだ！」 大声が響き渡り、その声に振り向くと、粗末な袋を手にした年配の女性が険しい表情で迫ってきた。 どうやら彼女が和美の義母のようだ。 和美の義母はそのまま勢いよく突進し、まるで爆弾のように飛び込んできた。粗末な袋を私たちに投げつけると、今度は私の義母の髪を力強く掴み、一方的に攻撃を始めた。 第6話 現場の混乱を背に、私はその隙をついてこっそりと抜け出し、車を走らせて家に帰った。 家に着くと、深海がソファに深く腰をかけ、テレビを見ながら暇そうにしているのが目に入った。隣の揺り籠からは和美の泣き声が響いているにも関わらず、彼はまるで無関心な様子だった。 玄関の音に気づき、彼がこちらを振り返りながら口を開いた。 「子供は無事か？それに母さんはどうして一緒に帰ってこなかったんだ？」 責めるような口調だったが、私はその言葉を無視し、急いで和美の元へ駆け寄り、抱き上げてあやし始めた。 その時、ふと和美の腕に目をやると、前からつけている金のブレスレットがなくなっており、白い腕には赤い痕が残っていることに気づいた。 それで初めて、普段はおとなしい和美がこんなにも泣きじゃくっている理由が分かった。 私が彼を無視し続けることに苛立ったのか、彼は声を荒げて怒鳴り始めた。「お前に話しかけてるんだぞ！子供が泣いても死ぬわけじゃないんだし、何でそんなに甘やかすんだよ！」 彼の言葉を聞いた瞬間、怒りが爆発した。ちょうどその時、お手伝いさんが入ってきて、私を見ると急いで説明を始めた。「すみません、月音さん。河野さんに果物を洗うように言われて、台所が遠くて、こちらの様子に気づけませんでした」 私は赤ちゃんを彼女に渡し、目で二階へ行くように促した。 彼女が赤ちゃんを抱えて視界から消えると、私は振り返りざまに深海に平手打ちを食らわせた。 「月音！お前、頭おかしいんじゃないのか？」 冷笑を浮かべ、私は思った。昔は目が曇っていてこんな豚以下の男と結婚してしまったけれど、今はすっかり目が覚めた。この男を絶対に遠ざけてやる。 手元にあった果物皿を思い切り彼の頭に投げつけると、彼は頭を抱えて逃げ回り、あっという間に部屋に駆け込んでドアをロックした。 ドア越しに彼の怒声が響いてきた。「月音！この狂った女！僕はお前と離婚する！」 離婚？彼こそそうしたいに決まってる。だって、私と離婚する理由がなければ、外の愛人が困るだろうから。 私は彼の吠えるような言葉を無視して、すぐに引越し業者に電話した。 引越し業者は素早く対応し、約30分で到着した。私は迷わず、すべての荷物を運び出すように指示した。深海がドアを開けないなら、それも簡単だ。 「ドアを蹴破って！」 ドアが蹴破られると、深海は驚きながら叫び声を上げた。「月音！一体何をしてるんだ！」 「何をしてるって？目が見えないの？引越しに決まってるでしょ！」 「引越し？もう僕と一緒にいたくないのか？」