愛は空虚に、妄念は砕け散る

山頂にたどり着いたとき、私は低体温症になってしまった。 命をかけて私を守ると誓った二人の幼馴染は、私を一瞥することもなく、それぞれ別のことに忙しくしていた。 一人は持っている服をすべて中村香織に着せるのに必死で、もう一人は自分の体温で中村香織を温めるのに夢中だった。 私は寒さで心臓が悲鳴を上げ、助けを求めて彼らにすがりついた。 しかし、彼らの返事は怒りのこもったものだった。 「紗也乃！こんなときにまで嫉妬するなんてどうかしてる！寒いなら走って体を温めろ！」 「帰ったらダウンジャケットを百着買ってやるから、今は絶対に香織と争うな！」 救助隊が到着し、私はなんとか一命をとりとめた。 病院で一週間入院している間、彼らは一度も見舞いに来ることはなかった。 その代わり、SNSでは中村香織の誕生日を祝う投稿に忙しそうだった。 幼馴染として十数年一緒に過ごしてきたはずなのに、ドライバーの娘の微笑みには到底敵わなかった。 私はお父さんに電話をかけた。 「井上との結婚、私、承諾します！」 第1話　 私が言い終わると同時に病室のドアが勢いよく開け放たれた。 一週間姿を見せなかった高木翔太と鈴木悠斗が並んで入ってきた。 「結婚の話って何？」 二人は怒りを露わにし、明らかに私と父の会話を聞いていたようだ。 だが私は説明する気すら起きなかった。 「あなたたちには関係ないことよ」 荷物を持って部屋を出ようとすると、二人は私の行く手をふさいだ。 向こう見ずな性格の翔太が思わず声を荒げた。 「紗也乃、何を考えてるんだ？家族の利益を守るための結婚なんて嫌だって言ったのはお前だろう？俺たちはお前を応援するために、お前の親に反発して、将来を棒に振ってまでお前のそばにいたんだぞ。それが今になっていきなり変わるのか？」 彼の言葉は、容赦のない非難だった。 いつもは私に優しい悠斗もこのときは何も言わず、翔太が怒りをぶつけるのを黙って見ていた。 「何とか言えよ！これじゃあまるで俺たちが悪者みたいじゃないか！ちゃんと説明しろ！」 翔太はそう言って怒鳴り続けた。 私は悠斗を一瞥したが、彼は目を逸らした。 こういう状況はこれまでもよくあった。 翔太は気が短く怒るとすぐに声を荒げる。だが、そのたびに悠斗が私の前に立ちはだかり、翔太をきつく叱ってくれていた。 翔太もすぐに頭を下げ、私に謝ってくれたものだった。 だが今、悠斗は何も言わず翔太も頭を下げようとはしない。 深く息を吸い込んでから、私は静かに言った。 「なんで私があなたたちに説明しなきゃならないの？誰と結婚しようと私の自由よ」 「邪魔しないで、道を開けなさい」 一瞬、病室は凍りついたように静まり返り、針が落ちる音さえ聞こえそうだった。 翔太は呆然とし、悠斗は目を伏せたまま私に顔を向けていた。 「紗也乃、もしかしてあの日、俺たちが香織に服を渡したことを恨んで、わざとこんなことを言ってるんじゃないか？」 その言葉を聞いた瞬間、私の呼吸が止まりかけた。 山頂で低体温症になり、命の危機に瀕していた私。 病院に運ばれた後も三日間昏睡状態だった。 その出来事を、彼はたった一言で片付けた――「服を香織ちゃんに渡したことを恨んでいるだけ」 私が何も言わないうちに、翔太が大声で叫んだ。 「服くらいでそんなに拗ねるなよ！行くぞ！今から百着でも千着でも買ってやる！」 彼は私の手をつかみ、強引に引っ張ろうとした。 まだ体調が回復していない私は足元がふらつき、数歩進んだだけで顔色が真っ青になった。 「翔太、やめて！」 悠斗が突然声を上げ、翔太の動きを制した。 私は彼が翔太を叱ってくれると思った。 以前のように、私を守るために彼を叱責してくれると信じていた。 だが、彼が取り出したのは小さな箱だった。 「香織の境遇がどれだけ気の毒か、知ってるだろう？あのとき俺たちが守らなかったら、彼女がどれだけ傷ついたと思う？」 「ほら、お前も今こうして無事なんだから、もうこんな小さなことでこだわる必要ないだろう？」 「それに、お前の誕生日もちゃんと覚えてたからな。これ、俺たちが選んだケーキだ」 そう言って箱を開けると、中には安っぽいケーキが入っていた。 どこの店の売れ残り品か知らないがフルーツは変色していて見るからに古びていた。 一方で、一日前に中村香織が投稿した写真には、二人が大きな手作りケーキを捧げ、満面の笑みで中村香織の誕生日を祝う姿が映っていた。 ケーキだけでなく、後ろには22個のプレゼントが並んでいた。 それは彼女の22年間の誕生日を埋め合わせるためのものだという。 心が冷たく閉ざされる音が聞こえた。 私は翔太の手を振り払うと、悠斗のケーキを押しのけた。 「誕生日を覚えていてくれたなんて、感謝するわ。だけど、その気持ちだけで十分よ」 私は生クリームにアレルギーがある。 これまでの誕生日、彼らはそれを覚えていて、わざわざ生クリームなしの大きなフルーツケーキを作ってくれたものだった。 だが、ただ一度中村香織の誕生日を祝っただけで、すべて忘れ去られてしまった。 そのとき、翔太のスマホが鳴り響いた。 彼が電話に出て数秒後、悠斗に向かって言った。 「香織が生理でお腹が痛いって……」 第2話 悠斗はケーキを放り投げると何も言わずに病室を出ていった。 去り際に、彼は私の蒼白な顔色を一瞥して冷たく言い放った。 「紗也乃、少しは自分を振り返れ。わがままもほどほどにしろ」 確かに私は振り返るべきであるかもしれない。 この十数年、私はこの二人をあまりにも重く見すぎていたのだろう。 病院から家までの道がこんなにも長く感じたのは初めてだった。 幼い頃から翔太と悠斗はいつも私のそばにいた。 どこに行くにも彼らは必ずついてきた。 病院で一人きりで七日間過ごすことも、一人で家へ帰る道を歩くことも、これまで一度もなかった。 家に着いてドアを開けると、冷え切った空気が私を迎え、胸がまた沈んでいくのを感じた。 18歳で実家を出てこの家に引っ越して以来、彼らの姿はこの家のどこにでもあった。 私は魚を飼うのが好きで、美しい大きな水槽がある。 中の小さな魚たちには一匹ずつ名前をつけていた。 翔太と悠斗はそれを子供じみていると笑いながらも、私が欲しがる魚をどこからか探してきてくれたものだった。 私が留守の間は、わざわざ家に来て水槽の世話をしてくれることもあった。 だが今、水槽の中では十数匹の魚が全員白い腹を見せて浮かんでいた。 完全に死んでしまっていたのだ。 私は水槽の前に立ち尽くし、ただ魚たちの死骸を見つめることしかできなかった。 胸が一瞬にして爆発するような痛みを伴って締め付けられる。 15年。 小学校の校門を初めてくぐったあの日から、私は彼らと知り合った。 二人は私のことを「お人形さんみたいに綺麗」と褒め、子供っぽく「君の騎士になるよ」と言ってくれた。 「子供の言うことなんて信用できない」とはよく言うが、15年もの間彼らは私をずっと支えてくれた。 本当に、私を「お姫様」として大切にしてくれたのだ。 学校でいじめられたとき、校内一の不良だった翔太は私を背負いながら裏通りで相手と喧嘩をした。 自分が傷だらけになりながらも、こう叫んでくれた。 「紗也乃をまたいじめてみろ！その頭、ぶっ潰してやる！やれるもんならやってみろ！」 大学受験で彼らと同じ大学に行けなかったとき、私は泣き崩れた。 そんな私を、優秀な成績で一流大学への道が開かれていた悠斗は抱きしめて慰めてくれた。 「バカ、お前が行くところには俺たちも行くんだ。お前一人を置いて行けるわけないだろ？」 私は、彼らが一生私を置いていかないと思っていた。 だが、半年前に中村香織が現れ、私の幻想を粉々にした。 中村香織の父親は私の運転手だったが、半年前、彼は学校で私を迎えに来たときに脳梗塞で倒れてそのまま亡くなった。 母親のいない中村香織は、父親を失ったショックで通夜の場で泣き崩れ、気絶した。 私は彼女の不幸に心を痛め、大金を渡し一緒に住むように誘った。 彼女をあらゆる場所に連れ出し、衣食住すべてを負担し、悠斗と翔太と一緒に遊びに行くときも彼女を連れて行った。 さらには、彼らに中村香織をいじめることのないようにと注意した。 私は中村香織が儚く弱い花のような存在だと思っていた。 だが実際には、彼女はがんのように広がるウイルスだった。 私のすべてを少しずつ侵食し、むしばんでいったのだ。 家の中を見渡して、中村香織のものを全部捨ててやろうと思ったが、驚いたことに、この家に私の持ち物はほとんど残っていなかった。 壁紙から玄関のマットに至るまで、私の好みではないもので埋め尽くされていた。 まるで、私がこの家の外来者のようだった。 苦笑が漏れる。 そろそろこのウイルスを排除する時だ。 深夜、家の外から話し声が聞こえてきた。 「紗也乃のこと、本当に羨ましい……」 中村香織のすすり泣く声だった。 「彼女はあなたたちの偏愛と付き添いをずっと受けてきた。でも私は何もない」 すぐに翔太が声を上げた。 「香織ちゃん、そんなこと言うな！俺たちが紗也乃を甘やかしてきたのは、ただ付き合いが長いからだ。それだけだよ！もっと早くお前に出会ってたら、間違いなくお前を選んでた！」 「お前は優しくて善良だ。でも彼女はどうだ？いつもお嬢様気取りでわがままばっかりだろ？お前の方がずっとマシだよ！」 悠斗はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。 「香織ちゃん、彼女はお前には敵わないよ」 第3話 一字一句がまるで刃物のようだった。 その刃が穴だらけの私の心臓を切り裂いていく。 痛みとは、ここまでの段階に達するものなのだと初めて知った。 その瞬間心が完全に死んだ気がした。 「紗也乃、どうして帰ってきたの？」 玄関のドアを開けた中村香織は、驚愕した顔で立ち尽くした。 まるで、私がこの家の押しかけ客であるかのような態度だった。 「ここは私の家よ。帰ってくるのにあなたに許可を取る必要があるの？」 「そんなつもりじゃ……」 中村香織は、目に涙をためて儚げな表情を浮かべた。 私は彼女の安っぽいバッグを掴み、それを彼女の足元に投げつけた。 「これ、持って出て行って」 「きゃっ！ 痛い！」 中村香織は突然、足の指を抑えて身をかがめた。 翔太は何も言わずに私の肩を乱暴に押した。 「紗也乃！いい加減にしろよ！どれだけ怒っていても、バッグを投げて当てるなんてひどすぎる！」 私は押されてふらつき倒れそうになったところを悠斗が前に出てきて止めた。 だが彼の言葉は私をかばうものではなかった。 「紗也乃、怒りがあるなら俺たちにぶつけろ。でも香織にはやめてやれ。彼女はもう十分苦しんでるんだ」 彼女が可哀想だって？じゃあ私は？ 山で低体温症になったとき、心臓が痛み、体が震えながらも二人に助けを求めたときは？ そのとき二人は、顔色ひとつ変わらない中村香織を抱きしめていただけだったじゃないか。 病院で昏睡状態だった間、中村香織はSNSに何枚もの写真を投稿していた。 それは二人が彼女と一緒に食事をし、遊び、笑っている写真ばかりだった。 「ありがとう、二人がいてくれて」「あなたたちの愛に感謝してる」「すべてを与えてくれたことに感謝してる」 その投稿の言葉一つ一つが、私の目に突き刺さった。 かつてそれらは、すべて私のものだったのに。 「中村香織。私のお金で食べて、私の買った服を着て、最終的には私の人間関係まで奪うつもり？次は私の両親を奪うつもり？」 出院したばかりの身体は、この怒りと悲しみに耐えられなかった。 心臓の痛みが再び襲い、私は胸を押さえながらその場に倒れ込んだ。 悠斗の目が見開かれた。 「紗也乃！」 翔太も慌てて駆け寄ってきた。 「紗也乃！」 だが二人が私に近づこうとしたその瞬間、中村香織が泣き叫んだ。 「ごめんなさい！私が現れたのがいけなかったの！私なんて死ねばいい！私は罪人よ！」 「どうせ私の父親は中村家の運転手でしかなかった！彼が死んだのは彼の運命のせいであって、紗也乃のせいじゃないの！」 彼女は顔を覆って泣き続けた。 悠斗の私に差し伸べられた手が止まり、彼は振り返って中村香織を抱きしめた。 彼のこめかみには珍しく青筋が立っていた。 「紗也乃、お前って本当に悪辣だな。金も地位もあるからって、それを理由に香織を傷つけるなんて最低だ」 「お前なんか、ちょっと寒い思いをしただけだろう？でも香織は父親を失ったんだぞ！」 翔太も声を荒げて怒鳴った。 「早く香織に謝れよ！」 心臓の痛みがどんどん酷くなり、私はほとんど意識を失いかけていた。 震える手で翔太に助けを求めた。 二人は私の病気のことを知っている。 これまで発作を起こすたび、彼らは動揺し、絶対に私を怒らせないと誓ったこともある。 だが、翔太は私の手を力強く払いのけ、まるで犯罪者でも見るような目つきで私を睨みつけた。 「謝れって言ってんだよ！また何かやらかそうとしてるのか？」 悠斗も震える中村香織を抱きしめながら冷たく言い放った。 「紗也乃、もう芝居はやめろよ。香織はこんなに自分を責めてるのに、お前は人のせいにばかりしてる。少しは優しさを持て」 私が彼らに助けを求めるなんて、間違っていたんだ。 生き延びたい気持ちで、なんとかソファまで這い戻り、救心丸の瓶を開けた。しかし、中は空っぽだった。今日、病院を出るときに薬を持って帰るのを忘れてしまったのだ。 胸を押さえながら私は丸く縮こまった。 そのときになってようやく、二人は私が芝居をしていないことに気づいた。 近寄ろうとした二人を制するように、中村香織が再び声を上げて泣いた。 二人の表情が一瞬で変わった。 更に翔太は指を私に突きつけて怒鳴りつけた。 「自業自得だ！お前がそんなに心の狭い性格だから、いつも心臓が痛むんだよ！全部、自分のせいだ！」 第4話 沈黙を破ったのは、ついに口を開いた悠斗だった。 「とにかく、先に紗也乃を病院に送るべきだ。彼女に何かあったら中村家に説明がつかない」 その一言で翔太はようやく私を支えるために動いた。 エレベーターの中、私は立つこともままならず、彼に寄りかからざるを得なかったが、彼は露骨に嫌そうな顔をし、片手だけで私を支えた。 車に乗り込むと、中村香織はためらうことなく助手席に座り込んだ。 かつてそこには「紗也乃姫専用」と書かれたステッカーが貼られていたが、いつの間にか「香織姫専用」に替えられていた。 私は目を閉じた。 外を見ると、いつの間にか雨が降り始めていた。 病院が近づくにつれ、中村香織が急に悠斗に向かって不安げな声を上げた。 「悠斗お兄ちゃん、私のネックレスが紗也乃の家に忘れてきちゃったみたい……それ、パパが亡くなる前にくれた最後の誕生日プレゼントなの！どうしても見つけたい！」 悠斗の表情が一変した。 「そんな大事なもの、今すぐ探さなきゃ」 翔太も即座に言った。 「じゃあ、何をぐずぐずしてるんだ！車を回せよ！」 私は痛みで全身が冷汗にまみれ、服はぐっしょり濡れていた。 その状況でも、私は二人に懇願するしかなかった。 「お願いだから、先に私を病院に送ってくれない？」 言い終わるや否や、翔太が声を荒げた。 「またかよ！いつまで意地を張るつもりだ！あれは彼女の父親が残した形見だぞ！」 悠斗も眉をひそめて言った。 「誰もお前を送らないなんて言ってない。ネックレスを見つけたらちゃんと送る」 目の前の角を曲がればすぐに病院があるというのに。 痛みで死にそうになっているというのに。 一週間前、山頂での低体温症の記憶が蘇る。 あの時、凍えた身体で二人に助けを求めたが、彼らはただ中村香織を抱きしめるだけだった。 もう、自分の命を賭けてまで彼らの気持ちが変わることを期待するわけにはいかない。 私は力を振り絞り、なんとか体を支えて座り直した。強い口調で言った。 「角を曲がった先で降ろして。自分で病院に行くから」 車内が一瞬静まり返った。 次の瞬間、翔太は勢いよくドアを開け、雨が激しく降りつける道を指差した。 「降りたいなら、今すぐ降りろ！俺たちの時間を邪魔するな！」 全身の血が逆流するような怒りと失望を感じながら、私は意地で車を降りようとした。 まさか、本当に心臓発作を起こしている私を見捨てるわけがない。少なくとも、そんなことをすべきじゃない。そう信じていた。 しかし、私が地面に倒れ込んだ瞬間、背後で車のドアが勢いよく閉まり、音がした。 顔を上げると、車は泥水を跳ね上げながら走り去っていくところだった。 翔太も悠斗も、振り返ることなく消えていった。 記憶の中でいつも私を守ってくれた少年たちの姿は、もうどこにもいない。 次に目を覚ました時、私は病院のベッドにいた。 通りすがりの善意ある人が助けてくれなければ、私は二度と目を覚まさなかっただろう。 目が覚めた瞬間、混乱していた頭が驚くほど鮮明になった。 私が「永遠」と信じていたものは、すべて一方的な幻想だったのだ。 三人で一生一緒にいると誓った言葉を最初に裏切ったのは、彼らだった。 ならば、私がそれにしがみつく必要もない。 入院中の三日間、翔太と悠斗から無数のメッセージと電話があったが、一切応じなかった。 その間、ネット上では私の家族に関する悪い噂が広がり始めた。 「紗也乃の親が中村香織の父親を過酷な労働に追い込み、死に至らしめた挙句、謝罪の一言もない」「紗也乃のせいで彼女は天涯孤独の孤児になった」などと。 私は慌てることなく家族の弁護士チームに連絡した。 「デマを流した人物を特定して、徹底的に追及してください」 退院の日、私は電話番号を変え新しいスマホに替えた。 その後、別荘の中身をすべて空にし、悠斗と翔太からもらったプレゼントを処分した。 三人の友情を象徴する手作りの指輪も外した。 二人の会社に注ぎ込んだ資金をすべて現金化して回収し、完全に縁を切った。 すべての縁を断ち切った後私は家に戻り、一か月後の結婚式の準備に専念することにした。