令嬢の名を騙る偽りの従姉妹に鉄槌を！

私はA市で最も裕福な家の一人娘、高橋葵。けれども、母は私を好ましく思わず、姪の黒川理紗をまるで実の娘のように可愛がり、彼女が私の身分を騙ることを黙認していた。 ある日、高橋家が主催する豪華なパーティで、理紗は私よりも先に「令嬢」の席に座り、周囲に聞こえるような声で私に言い放った。「お姉様、もしママが私に『世間を見せてあげて』と言わなければ、あなたはここに来ることなんてなかったわよ。 いい？あなたは高橋の姓を持っていないけれど、その言動は高橋家全体に影響を及ぼすの。恥をかかないようにしなさい」 もしこれが前世なら、私はきっと目に涙を浮かべ、何も言えず狼狽していただろう。 だが、今の私は違う。私は生まれ変わったのだから。 私は冷笑を浮かべながら理紗を見つめ、彼女を思い切り蹴り飛ばし、数メートル先に吹き飛ばした。「所詮、場違いな人間が、小さなパーティごときでそんなに威張り散らすなんて滑稽ね！ 何が『あなたたち高橋家』だって？これから自分の末路を思い知ることになるわよ！」 第1話 黒川理紗を床に叩きつけた瞬間、会場が一瞬で静まり返った。 私の家政婦である高坂さんは、手を震わせながら理紗に駆け寄ろうとしたが、私の一瞥でその場に釘付けになった。「高坂さん、高橋家にこんなに長くいるのに、まだ誰が主人かわからないの？」 高坂さんの手は空中で固まり、驚きと恐怖が入り混じった表情で私を見つめた。「お、お嬢様......」 私は堂々と高橋家令嬢の座に腰掛け、悠々とお茶を一口飲みながら言い放った。 「何？彼女を助けたい？いいわよ。数日後に父が戻ってくるから、その時に君をクビにしてもらおうかしら」 高坂さんは「クビ」という言葉に青ざめ、まるで振り子のように首を振り始めると、私の後ろに直立したまま、理紗を見ることすらできなくなった。 理紗の目にはすぐに涙が溢れ、周囲の令嬢たちに助けを求めるような視線を送った。果たして、彼女たちは全員眉をひそめ、私を非難するような目を向けてきた。 営業部部長の娘、佐藤早紀が堪えきれず、数歩で理紗のもとへ駆け寄り、彼女を助け起こすと同時に私を指差して怒鳴りつけた。「ちょっと！何様のつもり？理紗にこんなことするなんて！」 「そうよ！理紗は高橋グループ唯一の後継者だってみんな知ってるのに、あんたは何者なの？」 私は冷笑を浮かべながら、心の中でつぶやいた。確かに、前世では私が弱かったせいで、母も私を社交界に連れ出さず、この偽者が好き勝手していた。 私は顔を上げて早紀の目をまっすぐに見つめ、一語一語はっきりと言い返した。「ただの部長の娘が、こんなところで出しゃばる資格がある？」 「なっ......」早紀は私がこんな場で反論するなんて予想もしていなかったようで、悔しさからテーブルのティーカップを掴むと、私に向かってお茶を投げつけた。 「きゃあ！」周りの女性たちが叫び声を上げる中、私は落ち着いて手を軽く振り、そのカップの中身がすべて早紀自身に降りかかるのを冷静に見守った。 それを見た理紗が勢いよく立ち上がり、私を指差して怒鳴った。「お姉様！高橋家の親戚だからって、ここで好き勝手していいと思わないでよ！」 「私は好意であなたを連れてきたのに、礼を知らないなんて！」 早紀は顔にかかった紅茶を手で拭いながら、後ろにいる警備員に向かって叫んだ。「何してるのよ！早く彼女を追い出しなさい！もし父に言いつけたら、全員ただでは済まないわよ！」 私は顎を上げ、冷たく笑みを浮かべながら場を見回した。「私は高橋グループの社長、高橋健誠の娘よ。今日ここで私に手を出す者がいるのかしら？」 理紗の目には一瞬焦りの色が浮かび、すぐに高坂さんの方を振り向き、大声で叫んだ。「高坂さん！言いなさい！高橋グループの本当のお嬢様は誰なのか！」 高坂さんは先ほどの私の言葉に怯え、魂が抜けたような様子で何も答えられず、ただ頭を深々と下げたままだった。 私は少しも慌てることなく高坂さんを見つめ、淡々と言った。「行きなさい。母を呼んで来て」 高坂さんは驚いたように顔を上げた。なぜなら、私の母、高橋家の夫人である中川薫子は、これまで理紗の行動を見て見ぬふりをしてきたからだ。 しかし、高坂さんは震えながらもその場を去った。 理紗は鼻で笑い、皮肉っぽく言った。「いいわよ。じゃあ、ママに判断してもらいましょう。どちらが正しいかをね！」 私は会場をぐるりと見渡した。ここにいる誰一人として、私より地位が高い者はいない。 このパーティーは表向き、高橋グループが新たにいくつかの海外支店を設立したことを祝うためだが、実際には高橋家に取り入ろうとするための場に過ぎない。 第2話 薫子はもともと私をここに来させるつもりはなかった。彼女の目には、私という娘よりも「聞き分けのいい」姪の方がずっと魅力的に映るのだ。 もし遠く海外にいる父が突然このことを知り、「存分に楽しんでこい」と電話してくれなかったら、今日も薫子に「勉強が大事だ」と言いくるめられ、家に閉じ込められていただろう。 前世で、理紗に虐げられ、薫子がそれを冷ややかに見ている時、私は何度も考えた。なぜなのか。 なぜ私を生み育てた母がこんな仕打ちをするのか。 そして、死ぬ間際にようやく悟った...... ふふ...... 今世では、誰が誰を追い詰めるのか、見てやろうじゃない。 間もなくして、会場の外から一人の婦人が入ってきた。よく目を凝らすと、それは薫子ではなく、高橋家の家政婦である中村さんだった。 そしてその中村さんの隣には、A市の大手スーパーチェーンの御曹司である小野寺淳也の姿があった。 前世、私は交通事故から彼を救ったはずなのに、彼は私を避けるどころか、理紗にひざまずき、私を辱める手助けをした。さらには私に関する下品な噂をあちこちにばら撒いたのだ。 淳也は軽蔑の目で私を見下ろしながら、理紗を上から下まで丹念に確認し、優しく言った。「理紗、大丈夫だったか？」 中村さんも隣で調子を合わせた。「小野寺少主は、お嬢様が危ないと聞くや否や、すぐに駆けつけてくださったんですよ！」 私は淳也を完全に無視し、中村さんを冷たく見つめ、冷笑した。「何、母さん本人は来ないわけ？」 中村さんは嫌そうに私を一瞥し、言い放った。「奥様は大事な用事でお忙しいのです。その代わりに私が来て、どこの愚か者がうちのお嬢様をいじめたのか、見届けに来たというわけです」 「あら？」私はゆっくり立ち上がり、中村さんに一歩ずつ近づきながら問いかけた。「あなたが言う『うちのお嬢様』って、黒川理紗のことかしら？」 この一言で会場の令嬢たちは一気にざわめき始めた。「黒川理紗？どうして黒川姓なの？」 「高橋家は全員高橋姓じゃない？」 理紗はふらつくように身をよろめかせ、今にも倒れそうなほど弱々しい様子を見せながら、私に向かって言った。「お姉様、ママはあなたが哀れだと思って高橋家に迎え入れてくれたのに、どうしてそんな嘘をつくの？」 早紀はこの光景を見て、さらに私が嘘をついていると確信したようで、大声で叫んだ。「本当に信じられない！ただの貧乏な親戚が、こんなところでわめき散らすなんて！」 周囲の令嬢たちもこれを聞いて私を冷やかし始め、理紗に媚を売るためか、直接手を出してくる者までいた。 彼女たちは私を取り囲み、服を引っ張ったり、髪をつかんだり、身につけていたアクセサリーを外して地面に叩きつけたりとやりたい放題だった。「本当に恩知らずなやつね！高橋家は無駄に養ったわ！」 早紀は私を地面に押し倒し、背中に足を乗せて傲慢に笑いながら言った。「あんた、よくしゃべるんじゃなかったの？どうしたの、何も言えないの？」 理紗は口元を手で覆いながら、隠しきれない得意げな笑みを浮かべた。「お姉様、だから前も言ったじゃない。聞いておけばよかったのに」 「高橋家では、あなたなんて何の価値もないわ」 淳也は腕を広げ、理紗を守るように立ちはだかりながら言った。「理紗、見なくていい。こんなの、ただの不愉快なゴミだ」 私は本能的に身をよじりながら、理紗の目をまっすぐ見つめ、一語一句はっきりと言った。「あなた、知ってる？あと二日で父が帰ってくるのよ」 高橋グループの事業は広範囲にわたり、その中でも海外事業が特に重要だ。三年前、ある外国企業が窮地に陥った際、父はそれを見捨てず、自ら国外へ向かい立て直しに尽力した。そして今、その企業は見事に復活し、株式上場まで果たした。 数日後、帰国する予定だ。 父の帰国が迫る中、この連中は急いで自分たちの子供を私に取り入れさせようとしているのだ。 しかし前世では、理紗と薫子が父の帰国を知り、私に殺意を抱いた。父が家に戻る前夜、私は理紗に薬を盛られ、バーの裏通りに送り込まれた。あの時、男たちに辱められている私を、薫子は遠くから冷たい目で見ていた。 その結果、耐えきれず、その夜私はビルから飛び降り命を絶った。 その痛みは、今世でもなお息が詰まるほどだ。 理紗は私の言葉を聞いて一瞬焦りの色を見せたが、すぐに平静を装い、耳元で囁いた。「それでどうしたっていうの？明日、私は淳也と婚約するのよ。そうなれば、私は小野寺家の正式な妻なのよ！」 第3話 早紀は鼻で笑い、私に向かって高飛車な態度で言った。「まだ口答えするつもり？理紗には高橋グループも、そして小野寺家の後ろ盾もあるわよ。あんたなんて、どうしようもなく終わりね！」 そう言うと、彼女はしゃがみ込み、私の顎を掴もうと手を伸ばしてきた。 前世、私は耐えて耐えて、それでも待っていたのは屈辱と死だった。 だが今世では、絶対に同じ轍を踏まない！ 私は目を鋭く光らせ、素早く彼女の手を避けると、逆に彼女の手首を掴み、力強くひねり上げた。 「ぎゃあ！」早紀が悲鳴を上げる間に、私は彼女を勢いよく地面に叩きつけた。 この「関節技」は、かつて父が直接教えてくれたものだ。 理紗も、私が突然反撃するとは思わず、しばらくその場で固まっていた。 私は手についた埃を払って冷たく見下ろし、口元に冷笑を浮かべながら言った。「どうした？まだやるつもり？」 私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、外から急な叱責の声が聞こえてきた。「何たること！」 薫子がついに現れたのだ。 薫子が部屋に入ると、周りの人々は即座に頭を下げて挨拶をした。「中川様！」 私はテーブルを蹴り倒し、大胆に椅子に腰を下ろしながら彼女を挑発するように見た。「お母さん、随分と遅かったじゃない？」 薫子の顔は怒りに染まり、私を指差して怒鳴った。「葵！どうしてこんなに分別がないの！理紗はあなたの従姉妹なのよ、どうしてこんなことをするの？ 全く、礼儀というものがない！」 もしこれが以前の私だったら、この言葉に涙を流し、悲しみに打ちひしがれていたことだろう。 だってこの人は、私を産み育てた母のはずだったのだから。 だが今、私は冷笑を浮かべて答えた。「礼儀がないと言うなら、それは父から教わったものよ。そんなことを言うのは、父の顔に泥を塗るようなものじゃない？」 薫子は怒りに震えながら叫んだ。「黙りなさい！あなたなんてただの姉さんの残した孤児でしょう！」 「私は幼い頃からあなたを育ててあげた。それだけでも十分でしょう！なのに、まだ感謝しないなんて！」 薫子の言葉は、理紗が真の高橋家の令嬢であり、私はただの身分の低い偽物だという事実を確定させるものだった。 先ほど私に手を出してきた者たちは、ここぞとばかりに薫子に取り入ろうとした。「中川様、やっと来てくださいました！あと少しで理紗様がこの子に殺されるところでしたよ！」 「本当です！この子は手加減なしで、先ほども理紗様に手を上げようとしていました！私たちが必死で止めなければ、どうなっていたか。」 薫子はその話を聞くと眉をひそめ、数歩で私の目の前まで来ると、手を上げて叩こうとした。「理紗に謝りなさい！」 高坂さんは恐怖で私の後ろに縮こまったが、私は素早く薫子の手首を掴み、彼女を驚かせた。そして反対の手で薫子の頬を平手打ちし、冷たく言い放った。「誰が私に手を出していいと言ったの？」 その場にいた全員が目を丸くして呆然とし、誰一人として反応することができなかった。理紗はすぐに薫子のそばへ駆け寄り、心配そうに彼女の様子を伺いながら、悪人面で非難を始めた。 理紗はすぐに薫子のそばへ駆け寄り、心配そうに彼女の様子を伺いながら、悪人面で非難を始めた。「お姉様、あなたが私に嫉妬しているのは分かるけど、だからって母に手を上げるなんて......高橋グループの夫人よ！こんなことをされたら、母はこれからどうやって顔を上げて生きていけばいいの？」 私は彼女たちの茶番に吐き気を覚え、言い返そうとしたが、その時淳也が割って入ってきた。 彼は軽蔑の眼差しを向けながら、抑えきれない嫌悪感をにじませて言った。「俺からすれば、中川様があんたを家に迎え入れたこと自体が間違いだ。あの時、捨てておいた方がよかったんじゃないか？」 ふふ、これが......かつて私が愛した男？ 自分を張り倒したい気分だった。 私は顔を上げ、淳也の目をまっすぐ見据えながらゆっくりと口を開いた。「高橋グループのことに、あんたみたいな外野が口を挟む権利はないわ」 理紗は突然勇気を出したように、淳也の腕を掴んで言った。「淳也は外野なんかじゃない！私の婚約者よ！」 薫子は理紗を見て、満足そうに微笑んだ。「私たち高橋グループには、理紗だけが真の令嬢よ」 「そうかしら？」薫子の言葉が終わらぬうちに、扉の外から威厳ある怒声が響き渡った。その声に、彼女は鶏の首を絞められたかのように怯え、次の言葉を飲み込んだ。 高坂さんが慌てて部屋に入ってきて低い声で報告した。「お嬢様、ご指示通り、奥様をお呼びしました」 杖をついた祖母が一歩ずつ中に入ってくると、その鋭い目で薫子を睨みつけた。「もう一度言ってみなさい！高橋グループの令嬢が誰だって？」