逆境を力に変えて

夫と結婚して5年目、ようやく彼との子を授かることができた。 しかしその矢先、後輩が大きなお腹を抱えて私の前に現れた。 「私、先輩の旦那さんの子供を妊娠しました。この子を産ませてください」 彼女はそう言った。 それに対して、私は笑った。 その後、私は夫に彼自身の検査報告書を渡した。 そこにははっきりと、「生殖能力なし」と記されていた 第1話 大内羽嵐はとても美しい。その美しさはどこか仙女のような雰囲気を漂わせる、冷たい透明感のある美しさだ。今は、白いマキシを身にまとい、化粧一つせず、赤く縁取られた目をして、私の向かいに座っている。 「先輩、私が間違っていたのはわかっています。でも、この子には罪はありません......」 彼女は涙目になりながら、少し膨らんできたお腹をそっと撫でた。その姿は、いかにも哀れを誘うものだった。 かつての私は、こういう見た目に弱かった。彼女の従順さや優しさにほだされ、特別に目をかけていたくらいだ。でも、今となっては何を見ても嫌悪感しか湧いてこない。 もしここが公共の場でなければ、目の前のコーヒーをその顔にぶちまけてやりたいところだ。自分が人を陥れる時と同じ苦い思いを味わわせてやるために。 しかし、私は怒りを必死に抑え、何も言わず、カプチーノをスプーンで静かにかき混ぜていた。 頭の中は、まるで高速回転する歯車のようにぐるぐると思考を巡らせていた。 皮肉なものだ。私は新居聡利と結婚して5年、一度も子どもを授かることができなかった。どれだけ努力しても何も起きなかったのに、2ヶ月前、酔った彼に衝動的に求められたたった一度で、妊娠した。 この嬉しい誤算を知ったのは、ほんの30分前のことだ。妊娠検査のエコー写真はまだ私のバッグの中にある。新居聡利にもまだ伝えていない。 その矢先に、大内羽嵐がもっと「驚くべきサプライズ」を私に持ち込んできたのだ。 これまで私はずっと新居聡利が能力不足だと疑っていた。だが、どうやら問題は彼の能力ではなく、単純に「二重奏」が苦手だったらしい。 私が黙り込んでいると、大内羽嵐は焦った様子を見せ、またお得意の「純真無垢」な表情を浮かべた。 「本当は、この子を産むつもりはありませんでした。でも、医者に言われたんです。この子を諦めたら、私はもう二度と子どもを授かれないかもしれないって......」 そう言うと、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。 私は顔を上げて彼女を見つめ、吐き気をこらえながらティッシュを1枚差し出した。 「妊娠してどのくらい経つの？それと、聡利にはもう話したの？」 まさかこんなにも冷静でいられるとは思わなかったのだろう。大内羽嵐は少し戸惑った様子で間を置いて答えた。 「聡利さんは先輩をとても愛しています。だから、私が話せば、きっとこの子を諦めるよう言われてしまうと思って......」 つまり、新居聡利はまだ彼女の妊娠を知らない。では、私を訪ねてきた理由は何だ？ この二人、かなり面白いことをするものだ。 「それで、私に何をしてほしいわけ？」 私は眉をひそめ、彼女の言葉に込められた意図に驚きながらも感心してみせた。 「私は聡利さんをとても愛しています。彼を失いたくない。この子も諦めたくない。それに、先輩のご家庭を壊したくもありません。この街には、私が頼れる人は先輩しかいないんです。ただ、この子を無事に産むまでの間だけでいいんです......その後は、この街を出ますから」 話しながら、彼女は再び涙を流し始めた。 2人の美しい女性が向かい合って座っているだけでも目を引くのに、彼女の涙が加わり、周りの人々の視線をさらに集めていた。 私は恥ずかしくて仕方がなかった。 「遠回しな言い方はやめて。要点を言いなさい」 「私と聡利さんは、毎週2回は会っています。でも、もう妊娠3ヶ月になると、隠しきれなくなると思うんです。会社も辞めてしまい、収入もなくなりました。それに、聡利さんが借りてくれたアパートにも、もう住み続けられません......」 彼女が遠回しに「自慢」している話を聞く気力もなく、私は話を遮った。 「つまり、私にお金を出して住む場所を探してもらい、子どもを産むまで面倒を見てほしいってことね？」 大内羽嵐は、まるで申し訳なさそうに小さく頷いた。 本当に底なしの図々しさだ。私は鼻で笑いながら答えた。 「よくそんな自信があるわね。私が承諾すると思った？むしろその子を堕ろすよう迫るかもしれないって考えなかった？」 「だって......聡利さんが言ってました。先輩は子どもが大好きだけど、自分では授かれないって......」 大内羽嵐は潤んだ瞳でおずおずと私を見つめるが、その奥には、明らかに勝ち誇ったような得意げな光があった。 彼女の意図は実に単純明快だ。私が子どもを望んでいるのに授かれないのを利用し、金銭でこの子を買わせようとしている。そして子どもを無事に産み終えたら、それを武器にして私を追い出すつもりなのだろう。 本当に不快だ！ でも、ここで怒りを爆発させては彼女の思うつぼだ。だから、私はこう言った。 「急な話だから、少し考えさせて。ひとまず帰りなさい。結論が出たら連絡するわ」 第2話 あの日、大内羽嵐と会った後、私は冷静さを取り戻すのに丸3日かかった。 その3日間、夫の新居聡利が私に優しく声をかけ、細やかに世話を焼いてくれるたびに、吐き気を感じるほど嫌悪感が募った。 そのせいで心の不快感が体調にまで影響を及ぼし、高熱を出して3日間寝込んでしまった。 普通なら、こんな体調不良はせいぜい1日で治るはずなのに、新居聡利が「献身的な夫」を演じ、まるで心のこもった看病を3日間も続けたせいで、抑え込んでいた嫌悪感が繰り返し胸の奥から込み上げてきたのだ。 その間、彼は私に隠れて5回電話を受け、顧客との契約がどうのこうのと理由をつけて外出したのも一度あった。 これまで私はこんなことに気を留めたことがなかったが、今回は注意深く観察してみたところ、そのすべてが大内羽嵐に関連していることが判明した。 何度も彼を問い詰めたい衝動に駆られたが、喉元まで出かかった言葉を必死で飲み込んだ。喧嘩は体に悪い。私が傷つくだけだ。私がすべきは、静かに奴らを追い詰めることだ。 3日後、高熱がようやく下がり、新居聡利は会社に出勤した。 彼はこの地方最大の国営企業に勤務している。私の父親、つまり彼の義父のおかげで、32歳にしてグループの課長クラスにまで昇進した。 まさに「若くして有望」だ！ 田舎出身で何の後ろ盾もない青年が、地元高官の娘と結婚して順風満帆に出世する。まさか自分の能力が飛び抜けているからだとでも思っているのだろうか？ もし私や私の家族がいなければ、地元で足場を築くことすら困難だっただろう。ましてや私を裏切って不倫なんて、言語道断だ。 両親が当初彼を快く思わなかった理由を思い返し、私が彼を選んだ自分の頑なさを思うと、自分に一発お見舞いしたい気持ちになる。 しかし、この裏切りを両親に知られてはならない。 私一人が嫌な思いをすればいい。両親を巻き込んで不快な思いをさせるわけにはいかない。 だが、一人で戦うには限界がある。そこで私は悩んだ末に、親友の小林安衣に助けを求めることを決めた。事の顛末をすべて正直に話すことにしたのだ。 安衣は出張先から帰ってくると、家に立ち寄る間もなくスーツケースを引っ提げたまま私の家に駆け込んできた。 そして、「新居聡利と大内羽嵐を絶対に討伐してやる！」と息巻いた。 「それで、これからどうするつもり？」 安衣は、怒りと心配の入り混じった表情で私に尋ねた。 「とりあえず、子どもを堕ろすつもり」 私は、そう言いながら、まだ膨らんでいないお腹に手をやった。 「大内羽嵐の子どもを産ませといて、花音が堕ろすって？それ、どんな考えよ！こんな話、聞いたこともないわ！」 安衣は怒りに震えながら、小さな拳で私を軽く叩いてきた。 「じゃあ、そのクズのために子どもを産んで、一生彼と縛り付けられるわけ？それこそ最悪でしょ？」 私は眉をひそめ、彼女の手を握りながら言った。 私の言葉に筋が通り過ぎていたせいか、安衣はしばらく黙り込んで言った。 「普通、みんな仲直りを勧めるものだけど、私はどうしてもそんな気になれない。かといって、離婚を勧めるわけでもないけど......まあ、花音がやりたいこと、何でも応援するわ！」 そう言い終えると、私を抱きしめてくれた。 その瞬間、抑えていた悔しさ、不満、後悔が一気に溢れ出し、私は情けなくも泣いてしまった。 泣き疲れた後、私はようやく感情を落ち着け、大内羽嵐が私に会いに来た経緯や、自分の計画を安衣に話した。 安衣は話を聞き終えると、怒りから驚きへ、そして最後には感嘆へと表情を変え、親指を立てて言った。 「さすが花音、最高の頭と度胸を持ってるわね。想像しただけでスカッとするわ。この恥知らずども、覚悟しておきなさい！」 「じゃあ、まず大内羽嵐の住む場所を見つけて。私の家や聡利の会社から離れたところで、でも監視やすい範囲にしてほしい」 「任せて！私、家なら余るほどあるから、一つくらい適当に貸してあげるわ。その家なら、彼女が何をしていようと、例えば部屋に入るハエまで全部監視できるからね」 安衣は自信たっぷりに言い放った。 第3話 安衣が部屋を選び、すべての準備を整えた後、私は大内羽嵐をそこへ連れて行き、一枚のキャッシュカードを手渡した。 「毎月、生活の費用を振り込むわ。それから、定期的に妊婦検診に付き添う人も手配する。ただし、条件がある。子どもが生まれたら、その子は私のもの」 彼女は、私が子どもを欲しがりながらも産めない事情をすっかり信じ込んでいたらしく、何の疑いもなく安心してそこに住み始めた。 大内羽嵐と連絡が取れなくなったことで、新居聡利は明らかに落ち着かず、不安な様子だった。 まるで二日酔いからまだ抜け出せないかのように弱々しく、どこか魂が抜けたような感じだった。 かつて彼の愛情を絶対的なものと信じ切っていた私にとって、今、彼が他の女性にこんなにも情熱を注いでいる姿を見るのは、嫉妬してしまった。 その心の痛みを抑えながら、私は彼を試すように尋ねた。 「ねえ、最近羽嵐と連絡取った？」 新居聡利は手にしていたリンゴの皮むきを一瞬止め、不自然な表情を浮かべた。 「いや、あいつが俺に連絡する理由なんかないだろ」 私は彼から皮を剥き終わったリンゴを受け取り、彼をちらりと見た。 「変ね。今週、あなたの誕生日でしょ？彼女も誘って一緒にお祝いしたいと思ったのに、電話も繋がらないし、メッセージも返ってこないの」 そう言いながら、彼がテーブルに置いたスマホを指さした。 「あなたから彼女にメッセージ送ってみたら？」 私が彼のスマホに触れようとした瞬間、新居聡利は反射的にスマホをすばやく手に取り、遠ざけた。 私は再び彼をちらりと見て、明らかに動揺している彼を見て笑いながら眉を上げた。 「ねえ、あなた、何か私に隠してることあるんじゃないの？」 裏切っている彼を憎んでいたけれど、結局のところ、10年も愛し合ってきた。私の青春の最も輝かしい時期と、美しい思い出にはいつも彼がいた。 もし彼が本当に心から悔い改め、もう騙さないと誓うなら、私は彼を許して穏便に別れるつもりだった。 しかし、どうやら新居聡利はそのチャンスを自ら放棄するようだった。 彼はすぐに平静を装い、「最近、仕事がうまくいかなくて、ちょっと調子が悪いだけだよ」と言った。 恋人を失って調子が悪いだけじゃないか？ 私はリンゴを一口かじりながら心の中で毒づいた。すると突然、激しい吐き気を感じて胃がひっくり返るようにえずき始めた。 私がそうなると、新居聡利は驚いたように目を輝かせた。 「もしかして、妊娠してるんじゃないか？」 「胃腸風邪だよ」 私は淡々と答えた。 彼のそんな様子を見て、私はようやく大内羽嵐の自信の根拠がどこにあるのか理解した。 新居聡利の両親は「家系を継ぐ」ことに固執しており、その考え方は彼にも大きな影響を与えていたのだ。 私の返事を聞くと、彼は落胆したような表情を浮かべ、私を抱き寄せながら優しくお腹を撫でた。 「早く、俺たちの愛の結晶ができるといいのに」 その顎が私の額に触れ、まるで以前のように優しく穏やかな声だった。その長くてきれいな指先の温もりも、昔と何ら変わらなかった。 私は彼の腕の中で硬直しながら、過去の甘くて愛おしい思い出を次々と思い返していた。 しかし、それらがすべて虚構で、彼の演技だったのだと考えると、悲しみが胸に押し寄せ、涙が止まらなかった。 新居聡利は私が涙を流しているのを見て、子どもができないことで敏感になっているのだと勘違いし、ずっと私を抱きしめて慰めてくれていた。 一瞬、私はその優しさに心を揺さぶられ、子どもを堕ろすのをやめようかと思った。 だが、彼がすでに大内羽嵐を妊娠させたことを思い出すと、ひどく憎んでしまう。 ついに妊娠初期の症状が現れ始め、これ以上隠すのは無理だと思った私は、従兄に電話をかけ、新居聡利を早急に地方プロジェクトに送り出してくれるよう頼んだ。 理由を考える暇もないうちに、従兄はすぐに快諾し、翌日には新居聡利を飛行機に乗せて送り出してくれた。 従兄のこの迅速な対応は、彼が何かを察していることを明確に物語っていた。 私が新居聡利に裏切られていることは、きっと周囲の多くの人に知られているのだろう。その事実を思うと、本当に情けなく、そして恥ずかしかった。 新居聡利が去った後、私はすぐに中絶手術を受けた。回復期間中もじっとしておらず、大内羽嵐のために信頼できる付き添いを手配した。