貧乏なフリをした彼氏に裏切られた私、彼のライバルに救われた

ハロウィンの夜、遊園地でアルバイトをしていた。 重たい着ぐるみの隙間から見えたのは、貧乏なはずの彼氏が見知らぬ女と一緒に、楽しそうに話しながら「ロマンチックな告白の象徴」とも言われる観覧車に乗り込む姿だった。 最初は人違いかと思った。 でも、女が彼に向かってこう呼びかけたのだ。 「沢雲くん、私にプロポーズする場所はここにしよう！観覧車が見える所がいい！」 彼氏は笑顔で答えた。 「いいよ、君の望む通りにするよ」 彼の体にフィットする高級なスーツ、そして隣の女の金ピカのアクセサリー。 二人の姿は、まるで運命のカップルのように輝いて見えた。 その瞬間、ようやく理解したのだ。 本当に「貧乏」だったのは、最初から私だけだったのだと。 第1話 着替室で重たい着ぐるみを着ていると、管理者の渡辺が急に私を観覧車のチケット係に回すと言った。 心の中で疑問に思いつつも、反論はできず、着ぐるみのまま観覧車のチケットブースへ向かった。 先月、神谷と一緒に貯めた百万円を騙し取られてしまった。 そのせいで、仕事が終わった後もアルバイトをして生活費を稼ぐ必要があった。 まもなく観覧車が点灯し、入口にはどんどん人が集まり始めた。 こういう「ロマンチック」の象徴とも言える場所に来るのは、大抵若いカップルだ。 心の中でふとこう思った。 「私たちも一緒に観覧車に乗ることができたらいいのに……」 神谷のことを考えると、自然と口元が緩んだ。 今夜、鍋料理店で忙しくしているだろうか？ちゃんと食事をとったのだろうか？私にメッセージを送ってきているだろうか？ 残念ながら、着ぐるみを着ているせいでスマホを使うこともできなかった。 ところが、不意に振り返ると、見慣れた後ろ姿が目に入った。 神谷？どうしてこんなところに？ もっと近くで確認しようと歩き出したが、途中で足を止めた。 「もし似ているだけだったら？」 自分をそう慰めた。 お互いを信じること、それが愛の基本だ。 彼を疑うなんて、そんなの私らしくない。 昨日、彼はこう言った。 「来月には店長に昇進するから、今はすごく忙しいんだ。だから家に帰って横になった瞬間に寝てしまうよ」 だから、彼がこんなところにいるはずがないと確信していた。 まして、あの男が着ていたスーツは高級感あふれる一着で、今の私たちの生活には到底手の届かないものだった。 その背中をじっと見つめていた時、突然後ろから誰かに強くぶつかられた。 勢いよく倒れた私の着ぐるみに足を取られたらしく、その女性も派手に転んだ。 周りにはすぐに観光客が集まり、騒ぎになった。 地面から起き上がろうとした瞬間、聞き覚えのある慌てた声が耳に飛び込んできた。 「水野、大丈夫か？怪我はない？」 その声を聞いた瞬間、動きが完全に止まった。 信じたくなかったが、振り返ると間違いなく彼だった。 水野という女性は涙を浮かべながら彼に手を差し出した。 「沢雲くん、手が痛い……」 名前まで同じだった。 信じられなかった。これがすべて自分の思い違いであってほしいと願った。 だが顔も声も、すべてが彼だった。 認めざるを得なかった。 まるで運命のいたずらだった。 彼はその女性の手を取り、心配そうに傷口を調べていた。 水野は痛みに顔をしかめながらも、どこか甘えるように言った。 「手が擦りむけちゃった……」 私の着ぐるみは倒れた拍子にズレてしまい、スタッフに手伝ってもらいながら整えてもらった。 ようやく立ち上がったところで、彼は私を指さして怒鳴りつけた。 「お前、何やってるんだ？足元に注意しろ！ 観光客が怪我でもしたらどうするつもりだ！」 すぐに観覧車の責任者が駆けつけてきて、私を一瞥すると神谷にへつらうような笑顔を浮かべた。 「神谷様と水野さん、大丈夫でしたか？」 神谷の声は冷たくて、責任者にびっくりさせた。 「お前たちはこういう風に仕事してるのか？使えない人間を雇ってどうするんだ！」 責任者はへつらうように彼に問いかけた。 「我々の不手際でございます。この件はどう対処すればよろしいでしょうか？」 神谷は何も言わず、水野に視線を送った。 この件の処理を彼女に委ねたかのようだった。 水野は優しげに微笑んだが、その口から出た言葉は冷酷だった。 「私が不注意だったのが原因ですから、このスタッフの給料を今日だけ差し引けばいいと思います」 水野の何気ない一言で、私は一晩頑張って稼いだ給料を失うことになった。 責任者は何度も頷きながら、「かしこまりました！ではお二人は並ばずにそのままお乗りください」とへつらうように言った。 だが、水野はまたしても優しげに微笑み、「いいえ、私たちは特別扱いを受けるつもりはありませんから、ちゃんと列に並びます」と穏やかに返した。 その様子を見て、責任者もそれ以上強引に勧めることはせず、私が引きずられるようにして、再びチケット係に戻された。 第2話 列は長く、私は無感情に差し出されるチケットにひとつひとつパンチを入れていった。 ついに——彼らが私の目の前に現れた。 神谷は手に2枚のチケットを持ち、それを差し出してきた。その時、女の子が顔を上げて、30階以上の高さがある観覧車を見上げながら、興奮した声で言った。 「沢雲くん、私にプロポーズする場所はここにしよう！観覧車が見える所がいい！」 私は神谷の差し出してきたチケットに目を落とした。 彼の人差し指にある見慣れた古い傷跡が目に入った。それは、彼が以前、私にフルーツを切ってくれたときにうっかりつけたものだった。 その一瞬、私は何かを言おうとしたが、喉が詰まってしまい、声が出なかった。 気づけば、目から涙がこぼれ落ちていたが、重たい着ぐるみの内側に吸い込まれていき、消えた。 後ろの観光客からの不満の声が上がったとき、ようやく自分がどれだけ時間を無駄にしていたかに気づいた。 そうだ。私は今、ただの着ぐるみを着たスタッフにすぎない。観光客を問い詰める権利なんてどこにもない。 神谷は、女の子の願いに優しく答えた。 「いいよ、君の望む通りにするよ。 水野が欲しいものなら何でも手に入れてあげる。たとえそれが空の星だとしてもね」 彼の声はまるで愛に溢れた恋人のようで、口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。 私は2枚のチケットにパンチを入れて彼に返したが、彼は私に一瞥すらくれなかった。 彼の体からは鍋料理の匂いも、仕事の後の汗臭さも漂ってこなかった。代わりに、明らかに高級な香りが漂っていた。 後ろの観光客たちはさらに不満を募らせ、ついには水野も気づいたようだった。 彼女の視線が私に向けられ、不機嫌そうに言った。 「あなた、勤務中に何をボーっとしてるの？後ろのお客さんに迷惑かけてるのよ」 観光客の非難を受け、私は反射的に謝罪した。 「す、すみません……」 重たい着ぐるみ越しで、声はかすれ、喉の奥で詰まったような低い声になった。 神谷はおそらく私の声に気づかなかったのか、それともただのスタッフの謝罪なんて気にも留めていないのか、冷たく視線を投げかけるだけだった。 「明日から来なくていい」 後ろから2人のスタッフがやってきて、そのうちの1人が私を横に押しのけ、すぐに私の代わりに仕事を引き継いだ。 列は再び動き出し、他の観光客たちが私を見ながら不満を言い合っていた。 もしこの着ぐるみがなかったら、私は恥ずかしくてその場から消えてしまいたかっただろう。 もう一人のスタッフは神谷に深々とお辞儀をし、媚びへつらうように言った。 「神谷様、彼女はアルバイトなんです、正社員ではありません……」 だが、神谷の声は冷たく、冷徹な上司が部下を叱責するような無情さに満ちていた。 「アルバイトなら怠けてもいいとでも？ 彼女をブラックリストに登録しろ。二度とこの遊園地で働けないようにな」 横にいたスタッフは何度も「はい、かしこまりました」と応じた後、私に「もう帰っていい」と合図した。 神谷の隣にいた水野が彼の腕に甘えるようにしがみつき、上目遣いで言った。 「もう、ただのスタッフ相手に怒ることないでしょ？さあ、観覧車に行きましょ」 水野の言葉で、神谷の怒りはすぐに霧散した。 彼女が一言言えば、彼はたちまち冷静さを取り戻すのだ。 心がしびれたように着替室に戻り、同僚に助けられながら着ぐるみを脱いだ。 渡辺が歩み寄ってきて、まるでダメな子供を叱るような表情で言った。 「軽い仕事をさせてあげようと思ってチケット係に回したのに、どうしてこうなるのよ。 どうしてこんな簡単なことも台無しにするの？」 私は何も言わなかった。頭の中にはさっきの神谷の姿が焼き付いていた。 彼は貧乏なんかじゃなかった。 本当に「貧乏」だったのは、最初から私だけだった。 家に戻ったとき、私はいつも通りに彼を待つこともせず、ベッドに潜り込んだ。 しばらくして、神谷が鍵をそっと机に置く音が聞こえた。 いつもより音が静かだった。私が起きないように気を使ったのだろう。 その後、シャワーの音が微かに聞こえた。 彼がベッドに入ったのは、私が目を閉じてからしばらくしてだった。 彼は優しく布団を整え、私の腰にそっと手を添え、子供をあやすように優しく腰を軽く叩いていた。 その一瞬、心がかき乱された。 目から涙が静かに溢れ、枕に滲み込んだ。 この男が6年間も貧乏を装って私を騙していたなんて、どう信じればいい？ どうしていいのか分からなかった。 ちょうど眠気が襲ってきた。その眠気に身を任せ、この息苦しい時間から逃げることにした。 夜中、冷たい風が部屋に入ってきた。 ぼんやりと目を開けると、隣の布団を手で触った。 まだ少しだけ温かいが、その中は空だった。 そのとき、ベランダから小さな声が聞こえた。 神谷の声だった。 ベランダのドアが外の風で少しだけ開いていた。 彼はそれを気づかず電話をしているようで、低い声で何かを話していた。 その声が、私の心をさらに冷たくさせた。 第3話 「水野と別れてから、色んなタイプの女と付き合ったけど、こんなに貧乏で純真な女は初めてだな。 俺にとっては、ちょっとした暇つぶしのゲームに過ぎないんだよ。 結婚するのは誰か？もちろん水野だよ。あの高橋日和なんて、うちは誰も彼女を認めないさ。 高橋とはただの遊びだよ。真剣に付き合うわけないだろ。 それにさ、家族が結婚を急かしてくるし、水野家も親同士の縁談を承諾してるから、俺たちはもうすぐ別れることになるだろうな。 もし彼女がゴネたら、金を少し渡せば大人しくなるよ。お前も知ってるだろ、あいつは孤児だし、あんな大金を見たこともないからな。 じゃあ、そろそろ寝るわ。明日は国際会議があるしな」 しばらくして、神谷はベッドに戻り、何事もなかったかのように私の隣に静かに横たわった。 私はもう眠れなかった。 夜が明け、部屋が薄明るくなった頃、私は身支度を整え、顔を洗う間に、神谷も起きた。 彼が会社に会議へ行くことを知りながら、あえて何も知らないフリをして尋ねた。 「あれ？、沢雲くんの店って10時からじゃなかったっけ？なんで早起きしてるの？」 神谷は、自然な笑顔を浮かべながら、私の背後からそっと腰に腕を回した。 そして、彼の顎が私の肩に優しく乗せられる。 「店長になるためには、アピールしなきゃならないんだよ。 頑張らなきゃ、君を幸せにできないだろ？」 彼の口調は以前と何も変わらない。まるで私を喜ばせようとしているかのようだ。 しかし、私は笑うことができなかった。 こんなにも自然に嘘をつけるものだ。 私は無言のまま、テーブルに置いてあった鍵を手に取った。 「おい、日和？何かあったのか？」 彼は前に立ちふさがり、私と目を合わせるように腰をかがめた。 「ねぇ、昨日のバイトはどうだった？うまくいった？辛いことがあったんなら、ちゃんと言えよ？」 私は首を横に振り、彼に何も言いたくなかった。 今の彼は、ただただ気持ち悪いだけだった。 彼を押しのけて家を出た。 彼は追いかけてこなかった。 追いかけてくるわけがない。 だって、彼にとっては、私はもう「終わりにする相手」でしかないのだから。 昼間、私は400万フォロワーのメイク系のライブ配信者のコーディネーターとして働いていた。 会社に着くと、同僚たちが集まって何やら話し込んでいた。 ふと昨日の話を思い出した。ライブ配信会社から幹部が視察に来るらしく、今日の配信のために配信者はかなり気合を入れて準備していたようだ。 その時、玄関のドアが開き、数人の社員に囲まれるようにして一人の女性が入ってきた。 あの女性は多分視察に来る幹部だ。 同僚たちが静かになって、私はその女性の顔を見て、言葉を失った。 水野だった。 昨日の夜、神谷と腕を組んで摩天輪に乗った、あの「水野」。 彼女はとても美しかった。肩にかかる栗色の美しい髪、赤く艶やかな唇、白い歯が際立っていた。 その所作や振る舞いからも、幼い頃から大切に育てられてきたお嬢様であることが一目で分かった。 ライブ配信が始まってから終わるまでの間、彼女は一切何もせず、椅子に腰掛けて、精巧なスイーツやドリンクを楽しんでいた。 周囲の社員たちは気を引き締め、誰もが一生懸命に働いていた。ミスがあれば即クビになるかもしれない、そんな緊張感が職場全体に漂っていた。 それなのに、ターゲットにされたのは私だった。 配信終了その瞬間、彼女は傲慢に私を指さし、鋭い視線を向けた。 「あなた、ちょっと来なさい」 彼女の言葉に従い、隣のオフィスに入った途端、彼女は突然振り向き、手の指を私の目の前に突き出した。 その指には、キラリと光る指輪がはめられていた。 「この指輪、綺麗でしょ？」 彼女が突然そんなことを言うので、私は意味が分からず、とりあえず無意識にうなずいてしまった。 彼女は嘲笑うように軽く鼻で笑い、その場で指輪を外し、床にポトリと投げ捨てた。 「でもね、安物すぎて、私の手には似合わないの。 そうだ、言い忘れてた。この指輪、ちょうど百万円なの」 「百万円」という数字が、まるで心臓を掴まれたような衝撃を私に与えた。 反射的に彼女を見上げると、彼女は勝ち誇ったようにさらに冷笑を浮かべた。 「これはね、神谷が私にプレゼントしてくれた一番安い指輪なの。 私がちょっと拗ねたから、彼は慌ててこれを買ってきたのよ。で、どこからそのお金を持ってきたか分かる？ あなたと彼が何年もかけて貯めたお金を使ったの」 ようやく分かった。コツコツと貯め続けたあの百万円、あれは「詐欺」ではなく、彼がこの女の機嫌を取るために使ったのだ。 私の何年もの努力が、彼女にとっては「安物の指輪」に成り下がったのだ。 「ねえ、どうしてあなたみたいな高学歴の女が、いろんな会社に面接しても不採用になるか知ってる？ 全部、神谷の指示よ。だって私があなたの存在が気に入らなかったんだもの」 頭が真っ白になった。 何も言葉が出ない。 その時、突然背後のドアが開いた。 「今日もお疲れ様。調子はどう？今日は君が帰国したばかりで慣れないだろうから、弁当を作ってきたんだ」 その声は、聞き慣れた声だった。 ドアを開けて入ってきたのは神谷だった。 笑顔を浮かべ、愛がたっぷりの手作り弁当を持って。 でも、彼が目を上げ、私と水野が並んで立っているのを見た瞬間、彼の顔から笑みが一瞬にして消え去った。