逆転人生

地震が突然発生し、私と妹は同時に人命救助に向かった。 私は女性富豪を助け、その場で養女として迎え入れられ、巨額の資産を唯一相続することになった。 一方、妹は普通の人を助けただけで、数万円程度の感謝料を受け取っただけだった。 妹は運命の不公平さに憤り、私を巻き込んで無理心中を図った。 次に目を覚ますと、目の前には地震後の廃墟が広がっていた。 今回は妹が先を争って女性富豪を掘り出し、得意げにこう言った。 「今度は愛実が富豪の令嬢になる番だ！」 第1話 大震災が収まった後、私は妹と共に救援隊に加わった。 前世では、妹は無気力で元気なく瓦礫を掘り起こしていた。 だが、今回は違った。彼女は興奮しきりで、顔の筋肉が過度の興奮により歪んでいた。 私が邪魔にならないようにと、彼女は私を地面に突き飛ばし、石を私の足に投げつけた。 そして、女性富豪が埋もれている瓦礫の元へ直行し、興奮気味に石を掘り起こしながら口癖のように繰り返していた。 「今度は愛実が令嬢になるんだ！愛実こそが富豪の後継者よ！」 私は知っていた。彼女もまた生まれ変わっていたのだ。 私と妹は孤児院で育った孤児で、幼い頃からお互いを頼りに生きてきた。 私たちは、高校受験で人生を変えると誓い合った。 しかし、突如として地震が襲い、その計画は完全に狂わされた。 前世で女性富豪・蟹江千雨を救ったのは私だった。 千雨は目を覚ますなり、狂気じみた様子で私の手を掴み、放そうとしなかった。 周囲は彼女が感謝のあまりだと言った。 案の定、彼女はその場で私を命の恩人として養女に迎え入れると言い出した。 それだけではない。 しばらくして彼女は記者会見を開き、私が巨額の財産を唯一継承する人物だと公表した。 私は川沿いの豪邸に住むようになり、莫大な資産を手にした。 新聞はこぞって、「孤児院出身の少女が一躍注目の富豪令嬢に」と報じた。 一方、妹はどうだったか。 彼女が救ったのは普通の人で、相手から数万円程度の感謝料を受け取っただけだった。 その差に妹は憤り、納得がいかなかった。 「同じ人命救助をしているのに、どうして姉さんは全部手に入れて、愛実は何もないの？不公平だよ！」 そして彼女は私を湖に引きずり込み、目を赤くして私を水中に押さえつけ、私が溺れるまで手を緩めなかった。 生まれ変わった彼女は、これを運命の補償だと考え、女性富豪を救う機会を奪うことに執着していた。 彼女はこの機会が自分を飛躍させると狂信していた。 だが彼女は知らない。 これは「お金持ちを救って人生を逆転させる」物語ではない。 むしろ、現実版の「農夫と蛇」の物語だ。 これは、私が早く手放したいと願う悪夢だった。 私の苦しみと恐怖の始まりでもある。 私は止める暇もなく、妹は最後の石板をこじ開け、千雨を救い出した。 彼女は心配そうな表情を浮かべながらも、瞳の奥に希望を宿していた。 「あなたを助けたのは愛実です。愛実はあなたの命の恩人です！」 彼女は涙ぐみながら、親を亡くし、孤独で頼る人がいないと訴え、千雨の同情を誘おうとした。 その思惑通り、千雨は前世と同じ台詞を口にした。 「私と一緒に来ない？娘になってくれる？」 妹の心は歓喜で満ち溢れ、彼女は涙を浮かべながら力強く頷いた。 「はい！ずっと母親が欲しいと思っていました。これからは家族ができるんですね！」 彼女は千雨の胸に飛び込み、気付かなかった。千雨の瞳には温情はなく、冷たい憎悪しか映っていなかったことに。 立ち去る前に、妹は私のそばに来て、得意げな笑みを浮かべた。 「前世で姉さんが得た幸運は、今世で愛実のものになるのよ」 「これからは梅沢愛実なんて存在しない。愛実は蟹江家の令嬢、蟹江愛実よ」 「愛実は財産を継承し、上流社会の成金二世になるけど、姉さんは相変わらず哀れな孤児のままね」 「道端で見かけても、姉さんみたいな貧乏人に目もくれないわ。本当、哀れな人間よね」 彼女の瞳は未来への渇望に満ち、私への軽蔑を隠そうともしなかった。 そうだ。 蟹江家の財産は、一人で何世代にもわたって贅沢に使い尽くせるほどのものだ。 だが、その人物が愛実であることはない。 第2話 前世、私は千雨と一緒に海沿いの豪邸で暮らすことになった。 彼女は毎日私のためにスープを作って気遣い、まるで心の中心に私を置いて大切にしているかのようだった。 私もすっかり運命が変わったと信じ込んでいた。 しかし、ある日、千雨が執事と話しているのを偶然聞いてしまい、全身の血が凍りついた。 あの地震の時、一枚の石板が二人の人間に覆い被さっていたらしい。 石板を動かして片方を救えば、もう片方は押しつぶされて死んでしまうという状況だった。 私は千雨の救助の叫び声しか聞こえず、反対側にもう一人少女がいることに気づかなかった。 千雨は救助されたが、彼女の唯一の娘は命を落とした。 それ以来、彼女は私を娘を殺した元凶だと思い込んでいた。 彼女は書斎で血の涙を流しながらこう叫んでいた。 「晴美は計画的な殺人犯だ！私の財産を奪うために、わざと娘を見殺しにしたんだ！蛇のような娘よ！」 「私の娘はまだ若く、未来はこれからだった。それをすべて奪った晴美が許せない！」 「私は娘のために復讐する。殺人犯には代償を払わせる。血で血を償わせ、一命をもって償わせる！」 その言葉を耳にした瞬間、私は恐怖で体が硬直した。 まさか、自分の助けた行為が殺意と受け取られるとは思いもしなかった。 彼女が私を養女に迎えたのは、単に私を身近に置いて苦しめるためだったのだ。 私を後継者に指名したのも、ただ高く持ち上げて落とすための罠だった。 さらに驚くべきことに、毎日彼女が作ってくれていたスープには薬が入っており、知らず知らずのうちに私の体を蝕んでいた。 タイミングが来れば、彼女は私の全てを奪い、私を地獄の底に突き落とし、世間から嘲笑と侮辱を浴びせるつもりだったのだ。 最後、彼女の手の者が工事現場で私を殺し、娘と同じ痛みを味わわせる計画まで立てていた。 真実を知った私は、すべてに絶望し、心底寒気を感じた。 しかし、逃げ出す前に妹に湖へ引きずり込まれ、そのまま命を落としてしまった。 妹は転生を「運命の償い」だと言ったが、私も同じように感じている。 今、私は健康な体を再び手に入れ、自分の未来を自由に選べる力も取り戻したのだから！ 今、愛実は千雨の車に乗り込むと、振り返って私に誇らしげに笑ってみせた。 私は下を向き、視線を逸らす。 前世、千雨は私を家に閉じ込め、無理やり退学させた。 彼女はこう言った。 「晴美は蟹江家の唯一の後継者なのよ。未来の財産は全部あなたのものになるのだから、受験なんて必要ないでしょ？」 今思えば、これは私を他人と関わらせないようにし、私の翼を折り、完全に彼女の支配下に置くための策略だったのだ。 今の私ははっきりと理解している。 人生は誰かに依存するものではない。運命は自分の手で掴むべきだと。 愛実、蟹江家は檻のようなものだ。それを選んだのは自分だ、後悔しないことを祈る。 私は、もう一度自分の本来の道を進む。大学入試を通じて地に足のついた努力で未来を勝ち取り、人生を変えてみせる！ そして私は、前世の妹と同じように地震で一人の普通の男性を救った。 彼は大怪我を負い、そのまま病院に運ばれた。 数日後、果物を持ってお見舞いに行った。 彼は治療費で全財産を使い果たしたらしい。私を見ると、残りわずかな数万円を差し出し、目を赤くしながら言った。 「お嬢さんがいなければ、私は地震で死んでいました。このお金は少ないですが、怪我が治ったら、必ず恩返しします」 私は受け取らず、こう答えた。 「私はお礼のために人を助けたわけではありません」 その後、彼と雑談をしていると、私が市立の学生であり、あと一年で大学入試を迎えることを知った彼が驚き、こう提案してきた。 「うちの息子は昨年の大学受験生で、家にたくさんのノートを残しています。役に立つかもしれません」 半月後、彼は退院すると、大きな袋に詰まったノートをわざわざ學校まで届けてくれた。 その日の授業が終わった後、手持ち無沙汰でノートを一冊開いてみた。 ノートの持ち主の字は力強くも控えめで、どこか洗練された雰囲気が漂っていた。 その整然とした筆跡はまるで清流のようで、独特の魅力と風格を持って私の目に流れ込んできた。 私は息を呑み、そのぎっしりした文字に目を見張った。 ノートの持ち主は、異なる色のペンを使って要点を分かりやすくマークし、教師の解説だけでなく、自分なりの理解や考察も記していた。その深い思考に圧倒された。 あらゆる思考図や図表が見事で、思わず感嘆した。 急いで最初のページをめくると、そこには「赤星真鳥」の四文字が書かれていた。 まるで雷に打たれたように、私は衝撃を受けた。 あの真鳥！？ あの、かつて全国模試のトップ！？ 理系総合満点だったあの赤星真鳥！？