継母が妊娠した後、私の結納金を狙ってきた

継母が妊娠したらしい。どうやら男の子のようだ。 祖父母が200万円を出して彼女の妊娠を支援したが、彼女は私の持参金に目をつけた。 お祝いの席で、彼女は家族全員の前でこう言った。 「もし彼女が持参金を私に贈り物としてくれないなら、あなたの家の血筋を絶やすわ」 祖父母は冷笑してこう言った。「好きにしなさい」 父は言った。「実は……この子を堕ろしてもいいんじゃないか」 すると、継母は泣き崩れた。 第1話 私が博士の学位証を手に入れた日、祖父と祖母はレストランで大広間を予約し、親戚や友人を招待して家族みんなでお祝いしようと言った。 家族の親戚はほとんど全員が集まり、私の才能を口々に褒め称えた。 祖父の顔色は次第に険しくなっていった。 料理はすべて揃ったが、父と継母はまだ来ていなかった。 祖父が今にも怒り出しそうなのを見て、祖母が慌てて言った。 「さあ、箸をつけましょう。あたしがまず一杯あげますね。いつも真衣ちゃんを可愛がってくれて本当にありがとう」 皆がグラスを持ち上げたその時、個室のドアが開いて父と継母がやってきた。 数ヶ月ぶりに再会した継母は髪をパーマにし、ダイヤで飾ったネイルをしていた。紫色のタイトなロングドレスが彼女の曲線を際立たせ、3ヶ月の妊娠したお腹も一層目立っていた。 彼女は片手でお腹を撫でながら得意げに周囲を見回し、最後に個室の隅に視線を止めた。 そこには親戚たちが私に贈ったプレゼントが並べられ、ブランドのロゴが印刷されたギフトバッグや箱が小山のように積まれていた。 継母の顔色は一瞬で曇り、一言も発さず、そのまま座って箸を取って食べ始めた。 祖父の顔色はさらに険しくなった。 父は慌てて前に出て、皆に挨拶をしながら私にギフトバッグを手渡した。 彼は笑顔で私の頭を撫で、満足そうな表情を浮かべて言った。 「真衣、父さんと美紀さんはちょうど君へのプレゼントを買いに行ってたんだ。この何年も君と過ごす時間が足りなくて申し訳ないけど、君がこんなに優秀に成長してくれて父さんは本当に嬉しいよ。君のお母さんも知っていたらきっと喜んでくれると思う」 そう言いながら、父の目は少し赤くなり、私も胸が痛んだ。 私の母は私が4歳の時に病気で亡くなったが、父と母はとても仲が良く、父は私を大切にしてくれていた。 父は私が不憫な思いをしないようにと、母の墓前で二度と再婚しないと誓った。 私が大学院を卒業した年に、彼は八柳美紀と出会った。 八柳美紀はもともと父の会社に採用されたインターンのアシスタントで、父より十数歳も年下だった。 彼女は父に一目惚れし、父が一人で娘を育てる姿を見て心を痛めたという。父は生涯でめったにいないほど一途な人で、彼女が待ち望んでいた男性だと語り、さまざまな気遣いを見せて、父との結婚を決意したのだそうだ。 父が私の意見を尋ねてきた時、私は彼が一人で寂しいのを心配していたので、継母が父に優しくしてくれるなら反対はしないと答えた。でも祖父は父を呼び出して一晩話し合ったらしい。 とにかく、最終的に父は八柳美紀を妻として迎え入れた。 父の言葉を聞いて、八柳美紀は口に魚のヒレを詰め込みながら、口を尖らせてつぶやいた。 「ただの紙切れじゃない。何がそんなに偉いの？息子のほうがずっと大事でしょう？それに父娘の絆なんて見せつけちゃって」 2人が結婚して1年以上経ち、今では八柳美紀が妊娠している。どの医者から聞いたのかは知らないが、彼女は男の子を妊娠していると言われて大喜びしていた。 その日の彼女の投稿を思い出す。そこにはこう書かれていた。 「小さなプリンスが来るわ〜」 彼女が今では得意げにしている姿は、父が初めて彼女を家に連れてきた時の、私や祖父母の同意を得ようと気を使い、あれこれ機嫌を取っていた様子とはまるで別人だ。 父を困らせたくなかったので、聞こえないふりをした。 食事が半分ほど進んだ頃、父の次兄の家のいとこが冗談を言い出した。 「うちの真衣ちゃん、こんなに可愛くてスタイルも良くて、しかも高学歴だよ。これから誰が彼女に釣り合うっていうの？」 祖父は得意げな顔をして。 「そうだとも。誰もわしの大事な孫娘には釣り合わないさ」 祖母は嬉しそうに笑って言った。 「まあ、相手の人柄が良くて、真衣ちゃんに優しくしてくれて、努力しているならね。うちの孫娘に辛い思いをさせなければ、それだけで私たち老夫婦は満足よ」 いとこは冗談を続けた。 「それで、お二人はどれくらいの結婚資金を希望するんですか？」 祖父は手を振って言った。 「そんなこと言うなよ。わしらが欲しいんじゃない。真衣の結婚資金は当然本人が持つべきだ。それに、相手がいくら出しても、わしらは……」 祖父が言葉を終えないうちに、鋭い声が響いた。 「私は賛成しません！」 第2話 私が顔を向けると、継母の八柳美紀が不満そうな顔で祖父を睨んでいた。 もともと祖父は八柳美紀の今夜の振る舞いにかなり不満を抱いていた。さらに今日は楽しくて酒を少し多めに飲んでいたせいで、ついに怒りを抑えきれず、冷たく尋ねた。 「何に同意しないのだ？」 誰の目にも祖父が怒っているのは明らかだったが、八柳美紀だけはそれに気付いていないようだった。 「お父さん、そこまで聞かれたなら、はっきり言います。私は真衣の持参金を彼女自身が持つことに同意できません」 祖母も顔をしかめ、不機嫌そうに言った。 「真衣の持参金が、あなたに何の関係があるの？」 親戚たちは何も言わなかった。やはりこれは他人の家の問題なので、口を挟むのは良くないと考えたのだ。 八柳美紀は硬い表情を崩さず、言った。 「お母さん、そんな言い方はありませんよ。私だって今では真衣の母親ですから、彼女の結婚のことは当然私にも関係があります。持参金の使い道は私が決めるのが当然です。それを拒むなら、彼女は不孝ということになりますよ」 その言葉を聞いて、私は眉をひそめた。この数年間、私は父の再婚に反対したことはないけれど、私の中で母親は一人だけだ。それに八柳美紀は私より7、8歳しか年上ではない。「美紀さん」と呼ぶだけでも、かなりの覚悟を決めたものだ。 それなのに、彼女が自分は私の母親だと言うのか？ 父は困った顔をして、八柳美紀の腕を引っ張り、これ以上話さないよう合図を送った。 それを見た祖父は怒りながら言った。 「彼女を引っ張るな！彼女に言わせろ！一体何を考えているのか、聞かせてもらおうじゃないか」 継母が口元を少し持ち上げて、微笑みながら言った。 「うちの地域の習わしでは、娘が嫁ぐと持参金は全部実家に残すものなんです。自分で持つなんて話、聞いたことがありませんよ」 「今、私は妊娠しています。占い師によると、これは男の子です。女の子よりずっと価値がありますよ。私は八柳家にとって大功労者です。妊娠してから、真衣からは何ももらったことがありません。彼女の持参金を私へのプレゼントにしてください。これだけの年月、育てたのに報われないなんておかしいですよね？」 「それにね、もう待つ必要はありませんよ。真衣はもうすぐ30歳になります。この年増の女性を誰が欲しがるんですか？うちには50歳になるけれど、まだ結婚していない従兄がいます。真衣を嫁がせましょう。私はもう話をまとめてあります。持参金は130万。縁起がいい数字ですからね」 八柳美紀の発言に、その場の全員が驚愕した。 祖父が机をバンと叩いた。その大きな音に、八柳美紀はビクリと身を震わせた。 祖父は立ち上がり、八柳美紀を指さして言った。 「八柳美紀、お前が真衣の父さんと結婚したとき、わしら老夫婦は六百万円の現金を渡したな。お前は母親に年金がない、弟が結婚するために必要だと言って、そのお金を全部そちらに使ったな。真衣の父さんも文句は言わなかったし、わしらも何も言わなかった。でも、そのやり方をわしの孫娘に押し付けるのは許さない！」 「お前は真衣の継母に過ぎない。一日でも彼女を育てたことがあるか？彼女に一銭でも使ったことがあるか？むしろ真衣の方が、時々お前らに物を買ってきてくれる。それなのに、お前は彼女が不孝だとよくも言えるな！」 祖父に比べて、祖母はまだ感情を抑えているようだが、その口調は冷たかった。 「真衣ちゃんには母親は一人だけ。他の人が関わる権利はない」 「この子は小さい頃に母親を亡くし、父親は仕事で忙しくて彼女の面倒を見られなかった。子供の頃は猫のように痩せていたけど、あたしと彼女の祖父が苦労して育て上げたんだ。目に入れても痛くないほど大切にしている孫娘を、130万で売り飛ばすつもりか？」 「30歳間近どころか、彼女が60歳になっても、一生結婚しなくても、私たち夫婦が彼女の将来の準備をしている」 「今日ここではっきり言っておく。将来、真衣ちゃんが結婚するときに、誰も彼女の持参金を狙うことは許さない」 祖母の態度がこれほどまでに断固としているのを見て、八柳美紀は黙っていられなくなり、勢いよく立ち上がった。 「どうしてですか？たとえ私が彼女の実の母親でなくても、私は健二と結婚証明を持つ合法的な夫婦であり、彼女の長輩でもあります。長輩が子供を産むとき、後輩の彼女が何の態度も見せないなんてあり得ません。そんな道理はありません！」 第3話 父は隣で冷や汗をかいていた。 「どうして感謝の気持ちを示さないんだ？真衣が君に栄養品と翡翠の平安ブレスレットを買ってくれたよね。それを今もつけているじゃないか」 八柳美紀は父を乱暴に押しのけて怒鳴った。 「何もわかってないわね。あんなちっぽけな食べ物にどれだけの価値があるのよ？どうせ安い通販で買ったんでしょう？燕の巣なんて砂糖水みたいで、死ぬほど不味かったわ」 「それにあのくだらないブレスレット、本物かどうかも怪しいわ。翡翠だって？どうせ8割がたガラスよ。市場で200円で3つも売ってるようなやつ！私を貧乏だからって馬鹿にして、物の良し悪しがわからないとでも思ってるんでしょ？」 そう言うと、八柳美紀はブレスレットを乱暴に外して地面に叩きつけ、粉々に割った。 最初、八柳美紀が妊娠していると知ったとき、私は少し寂しさと胸の痛みを感じた。父が本当に新しい家庭を持つのだと初めて実感した。 新しい妻、新しい息子。 でも、少なくとも彼にはこれから一緒にいる人ができたと思うと、少し安心した。 だから私は、宝石業をしている家の同級生に頼んで、高品質の翡翠の平安ブレスレットを買った。 そんなに高くはなかったけど、それでも130万円くらいした。 燕の巣の栄養品も、市場で最高品質のものばかりを選んだ。 あるとき、父が私に送ってくれた動画には、八柳美紀が嬉しそうに食事をしている様子が映っていた。スープは一滴も残さず、碗の底まで舐めていた。 父は八柳美紀が私のことを「気が利く」と褒めていたと言ったけど、結局これが彼女の本音だったの？ 性格のいい父も、ついに腹を立てて怒鳴った。 「君何をしているんだ？子供の気持ちを踏みにじるなんて……」 八柳美紀は突然大声で泣き始めた。 「私に怒るなんて！誰が若い私があなたと一緒になることで辛い目に遭うから、これからは私を大事にするって言ったのに、今になって私を怒るなんて、どうしてそんなことができるの？」 「俺は……」父は困った表情で何かを説明しようとした。 しかし八柳美紀は引き下がらず、個室の隅を指さして言った。 「私が間違ってる？あんたたちの家族は私をずっと見下してるくせに、あの子がたった一枚のくだらない紙切れを手に入れただけで、そんなに喜ぶなんて。しかも高価な贈り物までしてさ。勉強なんて誰にでもできるよ？あなたの家に息子を産めるのは私だけよ！」 「ちょっと金があるからって偉そうにしないでよ。130万円をバカにしてるの？うちの村じゃ、真衣みたいにこの歳まで結婚してない女なんて、誰も欲しがらないゴミ同然よ。この年じゃ子供も産めるかどうかわからないくせに、まるで金メッキでもしてるつもり？」 「あの贈り物、真衣には渡さないで全部私にちょうだい。私のお腹にはあなたの家の長男、将来の跡取りがいるんだから、真衣には後継者を育てるために力を尽くしてもらったと思えばいいでしょ」 祖父はやっと怒りを鎮めたところだったが、八柳美紀の発言に再び爆発した。こんな嫁を持ったせいで、祖父の顔は丸潰れだ。彼女に向かって怒鳴りつけた。 「ここから出ていけ！」 八柳美紀は負けじと、お腹をわざと大きく突き出して見せつけた。まるで中にいるのは赤ちゃんではなく、何か致命的な武器でもあるかのように。 「八柳家にはこの代で男の子がいないのよ。ちゃんと言っておくけど、もしこれから真衣の持参金を私にくれないなら、私はこの家の血筋を絶やしてやる！」 この言葉が出た瞬間、場は凍りついた。数人の年配の親戚が祖父母を見つめながら、何かを言おうと口を開いたが結局黙ってしまった。 八柳美紀の言っていることは正しい。私たちの家は私の世代まで、私一人しか女の子がいない。 祖父母は私をとても大事にしていて、私が孫娘だからといって少しも気を抜くことはない。 でも、誰だって孫息子を抱きたいと思うのは当然だとわかっている。 それに、八柳美紀が自信満々に「絶対に男の子だ」と言っていることもある。 私は、一旦口頭だけでも八柳美紀に同意した方がいいのではと思った。少なくともその場を収めるために。今日はたくさんの人がいるし、すでに十分に醜い騒ぎになっている。祖父は体裁を大事にする人だし、健康も良くない。これ以上の怒りで悪化させるわけにはいかない。 私が口を開こうとした瞬間、祖父が突然私の肩に手を置いた。 祖父は深く息を吸い込み、八柳美紀を見つめた。 「お前、この子が男の子だと言ったな？」 八柳美紀は顎を突き上げて答えた。「もちろんよ！」 「お前は、真衣の持参金を渡さなければ、この子を産まないと言ったのか？」 八柳美紀は祖父の様子を見て、祖父が赤ん坊を流産させられることを恐れているのだと勘違いした。 彼女は自分のような家庭で育ったため、いくらお年寄りが孫娘を大切にしていても、孫息子が生まれた途端に孫娘が無価値な存在にされると信じているようだった。 結局、男の子だけが家系を継ぐことができるからね。 私には理解できないけど、八柳美紀はそれを完全に信じ込んでいるみたいだった。 彼女は得意げに付け加えた。 「私はちゃんと言っておくわよ。口約束だけじゃだめ。正式な文書を作って、指印を押さないと。そうでないと、あとで誰かが約束を反故にするかもしれないからね」