千億円の弟に貧乏を装われ、命を奪われた私

私が身を粉にして育てた弟が、7年の時を経て再会した時、彼はすでに資産数十億円を誇る大企業の社長になっていた。 彼は自分の正体を隠し、「他人に陥れられて職も見つからない」と私に嘘をつき、「多額の借金を背負っている」と涙ながらに語った。 私は彼を助けたい一心で、1日に5つの仕事を掛け持ちし、昼夜を問わず働き続けた。その結果、過労で倒れ、命を落とすこととなった。 最後の瞬間、私は彼が身にまとっている、一生手が届かないような高級スーツに目を奪われた。 彼はそんなスーツ姿で病床の私を見下ろし、冷たくこう言ったのだ。 「姉さん、おめでとう。僕の試練をクリアしたね。嬉しい？」 その言葉を聞いて、私はすべてを悟った。 私が苦しみ抜いた日々も、命を落とす結果となった過労も、すべてが彼の「試練」と称する茶番の一部だったのだ。 私の命は、彼がライバルを打倒するための踏み台に過ぎなかった。 神様が私を憐れんでくれたのか、次に目を開けた時、私は彼と再会したあの日に戻っていた。 今回は、私に新たな力が与えられていた――「嘘と金銭のシステム」 彼が私に一つでも嘘をつくたびに、彼の資産から金額が引き落とされ、その分が私の口座に振り込まれる仕組みだった。 第1話 私の視界がぼんやりと揺れたかと思うと、森川蓮司の顔が再び目の前に現れた。 迷う間もなく、反射的に彼の頬を思い切り叩いた。その衝撃で、彼の顔は横を向いてしまった。 今やこの地位にある蓮司に、こんなことをする人間などいるはずがない。 蓮司は驚きに目を見開き、続いて怒りの色を浮かべた。 「姉さん、何するんだよ！」 我に返ると、彼が着ているのは高価なスーツではなく、汚れた普通のTシャツだった。 私は生まれ変わった。彼と再会した、あの日に戻ってきたのだ。 前世で蓮司は、私を訪ねてきて言った。自分はずっと私を探していたと。今では他人に陥れられ、無一文どころか2億円以上の借金を背負い、助けを求めに来たのだと。 幼い頃から愛おしんできた弟を見捨てることなどできず、私は彼を家に迎え入れた。 しかし、彼はことあるごとに借金の肩代わりをほのめかしてきた。それでも私は知らないふりを続けた。 だが、数日後のことだった。蓮司は家の前で足を折られ、血だらけの姿で横たわっていた。その無惨な様子に心が締め付けられ、私はとうとう借金を肩代わりすることにした。 家財を売り払い、借金取りに追われながら、昼夜を問わず働き続けた私は、わずか5年で過労死してしまった。 その最期の瞬間、真新しい高級スーツを身にまとった蓮司が、病床の私を見下ろしていた。 「姉さん、試練に合格おめでとう。嬉しいか？」 それは全て――私が貧しい者を見下すかどうかを試す、彼の「試練」だった。 私の死をも利用し、蓮司はライバルを倒し、そして「汚点」である私をも切り捨てた。 死後、どこからか憐れむような声が私に語りかけた。 「あなたの寿命は本来長いものでしたが、未練はありますか？」 未練？ 信じていた真心は、ただの「試練」でしかなかった。 愛していた最愛の人は、私の命を踏み台にして、自らの成功を掴んだ。 なぜ、私だけがこんな目に遭わなければならないのか？ 湧き上がる怒りに震えながら、私は答えた。「もし機会があるなら、蓮司の嘘を本当にしてやりたい。本当に無一文で、借金まみれにしてやる！」 その声は微かに笑みを含んだようだった。 「分かりました。その機会を与えましょう。システムがあなたを助けます」 私は目に涙を浮かべると、蓮司の胸に飛び込んで、その胸を思い切り叩いた。 彼は驚きのあまり後ろに二歩下がったが、私はお構いなしにさらに突進し、叩きながら大声で泣き叫んだ。 「このバカ！やっと帰ってきたと思ったら、何してたのよ！姉さんがどれだけ心配したか分かる！？何年も探し続けて、本当に辛かったんだから！もしお前がいなかったら、姉さんにはもう誰もいないのよ！」 私は泣きながらさらに彼を何度も叩いた。 力を込めて叩いたので、きっと彼の体には痣が残るだろう。 案の定、蓮司は痛みに顔を歪め、慌てて私の手を掴んで止めた。 「姉さん、俺は無事に帰ってきたじゃないか。 俺もずっと探してたんだよ。姉さんに会いたかったんだ」 【ポーン：ペイペイに1000万円が入金されました】 その瞬間、私は彼の顔に一瞬浮かんだ後ろめたさと軽蔑の表情を見逃さなかった。 どうやら、私のことなど最初から覚えてもいないし、探そうとも思っていなかったのだ。 ちょうどその時、彼のポケットからスマホの通知音が鳴った。彼はスマホを取り出して画面を確認すると、少し眉をひそめて無造作にしまい込んだ。 この1000万円など、彼にとって取るに足らないものだろう。 「姉さん、家に入ろうよ。この何年も会っていなかったんだから、ゆっくり話そう」 家に入ると、蓮司はベッドに腰を下ろし、深々とため息をつき始めた。私が何か尋ねてくれるのを待っているのだろう。 私は彼に水を一本渡し、気づかないふりをして、世間話を切り出した。 しばらく話をしていると、蓮司はとうとう我慢できなくなった。 「姉さん、実は......俺、追い出されたんだよ。姉さんと連絡が取れなくなってから、働きながらずっと探してたんだ。それで数年前、友達と起業したんだけど、その野郎が俺を陥れて金を持ち逃げしちゃったんだ。それ以来、仕事も見つからず、2億円の借金だけが残ってる。家も抵当に入れられて、今じゃスマホしか持ってないんだよ」 【ポーン：ペイペイに2億円が入金されました】 システムの音を耳にし、私は心の中でほくそ笑んだ。 これで、本当に2億円が消えたことになる。 案の定、蓮司のスマホがまた通知音を立てた。今度は立て続けの通知音。 彼が画面を覗き込むと、その顔は見る間に険しく曇っていった。 1000万円なら気にも留めない蓮司も、2億円となればさすがに無視できない。まるで皮膚をナイフで抉られたかのような表情だ。 焦るな。この先、失うものはもっと増えるだけだ。 第2話 私は蓮司の顔色を見つめ、タイミングを見計らいながら心配そうに声をかけた。「どうしたの？」 彼は、事前に用意していたチャット履歴を差し出してきた。 「いや、大したことじゃない。ただ、借金取りが少し催促してきただけさ。でも大丈夫だよ、姉さん。心配しないで、俺が何とかするから」 彼の言葉に、私は何も言わずただ頷き、そっと顔を背けた。それ以上、何も尋ねることはしなかった。 蓮司は、私がもっと問い詰めてくるのを待っていたのだろう。彼には、準備していた話を披露して私を同情させ、そのまま借金の肩代わりを持ちかける計画があったのだ。 だが、私が一切何も聞かないでいると、蓮司の準備していた話は喉の奥で詰まり、どちらにも進めないまま、彼の顔色はみるみる険しくなっていった。 前世では、同じチャット履歴を見て私は心配し、つい追及してしまった。借金を肩代わりするとは言わなかったものの、心の半分はすでに揺れていたのだ。 だが、その「真心」は、私自身の不幸の始まりだった。おそらく、あの時の蓮司は心の中で「こんな馬鹿、簡単に引っかかる」とせせら笑っていたに違いない。 今回こそ、私が相手にしなければ、蓮司は気まずさに負けて演技を諦めると思っていた。 だが、それは私が彼の厚かましさを甘く見ていた証拠だった。 私が応じなくても、蓮司は構わず一人芝居を続けた。 その姿には、感心せざるを得なかった――さすがはたたき上げの社長、屈辱すら飲み込む術を心得ているのだ。 芝居を続けた末、彼は眉を下げ、どこか憂いを含んだ表情で私に尋ねた。 「姉さん、俺、ここでしばらく泊まってもいいかな？」 結局、蓮司は私の家に住むことになった。 一つには、今の彼の地位を考えると、まずは彼を落ち着かせる必要があった。そして、じっくり計画を進めるためだ。 もう一つは、彼の嘘を利用し、彼から金を引き出すためだ。彼が目の前にいる方が何かと便利だからだ。 蓮司が住み始めてから、彼は私に同情を買おうと、明示的にも暗示的にも借金の肩代わりを頼むような話を繰り返してきた。 だが、私はすべて気づかないふりをして、むしろ彼の嘘を楽しむことにした。 たまに適当に返事をして、彼がさらに嘘を重ねるように仕向け、その結果、より多くの金を得ることができたのだ。 この期間に、私は蓮司から少しずつ計1億円を稼いだ。 彼が何度も、ついに直接的に助けを求めるほど露骨になったタイミングで、私は彼のために仕事を探す提案をした。 ここまで言わせておいて、さらに知らないふりをするのもさすがに不自然だからだ。 私は蓮司を工事現場に連れて行った。 ちょうど月末で、現場は作業員たちが忙しくレンガを運び回る中、土埃があたり一面に舞っていた。 蓮司は嫌悪感を露わに鼻をつまみ、手で埃を払う仕草を見せた。 その姿を見て、私は心の中で冷笑を浮かべた。 私たち姉弟は双子だ。中学時代に両親が出稼ぎ先で交通事故に遭い、祖母も病で亡くなった。 私たちは何とか中学を卒業したが、二人分の高校進学の費用を賄う余裕はなかった。 蓮司は涙ながらに「俺も学校に行きたい」と訴えた。 悩んだ末、私は姉として自ら働きに出ることを決め、蓮司に進学の機会を譲った。 その頃、蓮司の学費を稼ぐため、私は工事現場でレンガを運ぶ日々を送っていたのだ。 だが、育て上げたのは、私の死体を踏み台にしてのし上がる恩知らずだった。 私は蓮司を連れて現場監督に会い、彼を熱心に売り込んだ。 「実を言うと、私たちはもともと貧乏な家の出でしてね。子供の頃からどんな苦労もしてきました。彼の学費を稼ぐために、私もこの現場で働いていたことがあるんです。だから、こうしてお願いに来たんですよ。 私の弟はどんな苦労にも耐えられます。安心して使ってください！」 監督は私の同僚の親戚で、事前に話を通していたため、すぐに採用を決めてくれた。 私は嬉しそうに振り返り、蓮司の肩を軽く叩いた。彼の顔が真っ黒に変わっていることに気づきもせずに。 「姉さんには大した力はないけど、安心していいよ。姉さんがいる限り、お前を飢えさせたりしないから。 斉藤さんはいい人だから、安心して働いてね！姉さんも仕事に戻るから、頑張ってね」 蓮司と連絡が取れなくなってから、私は少しずつお金を貯めて、働きながら通信制の試験を受けることにした。 無事に合格した後、前の仕事を辞めて、今の職場を見つけた。 工事現場を出た後、ピンホールカメラを買いに行き、急いで家に戻って設置した。それからタクシーで会社に向かった。 途中、手伝ってくれた同僚へのお礼にコーヒーを買って渡した。 同僚の白川さんは私が渡したコーヒーを手に近づいてきた。 「蓮香、あれって弟さん？前に弟さんが行方不明になったって言ってたけど、見つかったの？」 私は隠すつもりもなかったので、蓮司から聞いた話をそのまま話した。 白川さんは憤慨した様子で言った。 「そんな人いるの！？姉弟そろって、ほんとに大変だったんだね。 聞いた話だと、会社の下の階で警備員の募集してるらしいよ。弟さん、そこに応募させてみたら？」 私は何も言わなかった。蓮司はどんな仕事でも、絶対に満足しないと分かっていたからだ。 案の定、次の瞬間、白川さんの電話が鳴った。 電話に出た白川さんの表情が一気に曇った。数秒後、電話を切り、困ったように言った。 「弟さん、工事現場で誰かと喧嘩してるってさ」 第3話 私は白川さんと一緒に慌ただしく仕事を休み、急いで工事現場に向かった。 蓮司の険しい顔色を無視し、あえて彼を押さえつけて相手に頭を下げさせた。 その後、彼を家に帰らせ、関係者数人を食事に招待して改めて謝罪した。 食事の席では、少しずつ皆の表情が和らいでいった。 「申し訳ないけど、あなたの弟さん、本当にちょっとひどすぎるよ。 俺なんか、大したことはできないけど、斉藤さんの下で黙々と働いて家族を養ってるんだ。子供も今年から学校に通い始めて、これからどれだけお金が必要になることか......今日はたまたま運よく避けられたけど、もしこの腕がダメになったら、家族はどうやって暮らせばいい？」 そう言いながら、彼はペンキが飛び散って火傷した腕を見せた。 斉藤さんはタバコを口にくわえながら、大きく息を吐き出した。 「小林は長いこと俺の下で働いてきたが、誰が見ても温厚で、喧嘩の仲裁なんかもよくやってくれる男だ。それがここまで怒るなんて、よっぽどのことがあったに違いない。 申し訳ないが、この弟さんをここで働かせるのはもう無理だ」 やり直せるとはいえ、蓮司がトラブルを起こすことは分かっていた。だが、ここまで酷いとは正直予想していなかった。 彼にとって、この人たちはただの卑しい存在に見えるのだろう。しかし、彼らも誰かの父であり、息子であり、家族を支えるかけがえのない存在なのだ。 私は心の底から謝罪し、バッグから10万円を取り出して小林さんに渡した。 小林さんは何度も手を振って拒否したが、私の強引さに折れ、ようやく受け取った。 斉藤さんはそれを見てまたため息をつき、小さく呟いた。 「あなたは本当にいい人だ。だけど、そんな弟を持って......本当に気の毒だよ」 家に戻ると、玄関先に蓮司が立ちはだかり、怒りをあらわにした顔で私を待ち構えていた。 私は彼を無視し、そのまま家に入った。 最近、蓮司も私の性格を少しは理解してきたのか、私が無視するとすぐに口を開いた。 「姉さん、どうして俺を工事現場なんかに行かせたんだ！ 見たかよ、あんな連中。俺は大学を出たんだぞ、どうしてあんなくだらない仕事を俺にさせるんだ！」 その言葉を聞いた瞬間、私は振り返り、力いっぱい彼の頬を平手打ちした。 蓮司は驚きに目を見開き、口から出かかった言葉が喉元で止まった。彼の瞳には怒りの炎が渦巻いていたが、私は冷たく厳しい声で言い放った。 「蓮司、彼らが卑しいって？じゃあ、工事現場で働いてお前の学費を稼いだ私は何だ？そのお金で学校に通えたお前は、もっと卑しいってこと？」 その問いかけに、蓮司の顔は真っ赤に染まり、その場で動けなくなってしまった。 それは彼が必死に記憶の奥底に押し込み、二度と向き合いたくなかった「過去」だった。 彼が隠そうとすればするほど、私はそれを無情に引きずり出した。 私と蓮司の間には冷たい沈黙が漂い始めた。 ここ数日、職場では疲れた顔をしているせいか、同僚に「どうしたの？」と聞かれることが増えた。そんな時、ため息混じりで一部始終を話して聞かせた。 数日もしないうちに、部署の全員が私には厄介な弟がいることを知ってしまった。 「もう追い出しちゃえば？」と何人かが心配してくれたけど、私は悲しげに首を横に振りながら答えた。 「蓮司は私にとって唯一の家族なんです。見捨てるなんてできません」 その言葉に、同僚たちは一様に肩をすくめ、ため息をついた。 それでも私は蓮司のために仕事探しを続けた。警備員の面接に連れて行き、あえて人目につくように努力する姿を見せた。 だが、蓮司はわざと問題を起こし、どの面接もうまくいかなかった。 そうしているうちに、職場の同僚たちの私を見る目がどんどん変わっていった。憐れむような、同情のこもった視線――それが私の狙いだった。 そして私は諦めず、蓮司に清掃員、下水道作業員、さらには遺体搬送の仕事まで提案した。ついに蓮司も我慢の限界に達したのか、その感情が爆発したのはある日の午後だった。 いつものように仕事を終えて帰る途中、エレベーターを降りた瞬間、遠くから怒鳴り声が聞こえてきた。声のする方向は、間違いなく私の家だった。 慌てて足を速めて向かうと、目に飛び込んできたのは壁に大きく書かれた「借金返せ」の四文字。それも、真っ赤なペンキで書かれていて、まるで血のようだった。 玄関のドアは大きく開いており、家の中は荒らされ放題。物が散乱し、まるで強盗が入った後のような有様だった。 そしてそのすぐ外で、蓮司が誰かに押さえつけられ、身動きが取れなくなっていた。