義妹からの致命的な哺乳瓶

息子のお食い初めの日、普段からケチな義妹が、なんと有名ブランドの哺乳瓶をプレゼントしてくれた。 だけど、私はそれをすぐ隣家の特殊遺伝子の男児に渡してしまった。 前世の私は、その哺乳瓶を喜んで受け取り、毎日毎晩、息子の授乳に使っていた。 ところが、まさかの一ヶ月後、深夜に息子が突然心臓発作を起こし、私の腕の中でそのまま息絶えてしまった。 さらに奇妙だったのは、息子が亡くなった翌日、生まれつき病弱で、保育器で観察を受けていた義妹の子が無事に退院したことだ。 息子を失った私は、精神的に崩壊し、毎日涙に暮れる日々を送った。 そんな私に、夫は「お前は不幸を招く女だ」と罵り、離婚を要求してきた上に、私は彼に財産分与すら拒否された。 私が離婚を拒むと、夫は義妹と結託して私を殴り殺したのだ。 死後に初めて知ったのは、義妹が夫の実の妹ではなく、姑が夫の嫁にするために養女として迎えた存在だったということ。そう、私を殺したのは彼ら二人だった。 そして次に目を覚ましたとき、私は義妹が哺乳瓶を持ってきたあの日に戻っていたのだ。 第1話 「お義姉さん、あなたが和彦を産んだばかりの頃、私は病院で亮太の世話をしていた」 「だから、お見舞いに来られなくてごめんね」 そう言いながら、鈴木詩織は背中のバッグから一つのギフトボックスを取り出した。 目の前の光景を見た瞬間、私は一瞬息が止まった。 やっぱり、私は生まれ変わったんだ！ 前世では義妹から哺乳瓶を受け取ってしまい、息子を死なせてしまった。 今世では、絶対にあの悲劇を繰り返させない！ 「今日、病院から出てきたばかりで、急いで寄ったの」 「和彦くんのために小さい哺乳瓶を買ってきたんだけど、どう？気に入ってもらえた？」 そう言いながらこちらを見る詩織の瞳は、キラキラと期待に満ちていた。 「これ、海外ブランドのじゃない！今、亮太くんの入院費がすごくかかってるって聞いたけど、そんなに無理しなくても……」 「これ、もらうのはちょっと申し訳ないわ」 私はわざと躊躇うような仕草をしてみせた。その瞬間、彼女は慌てたように私の手をぎゅっと押さえ込んだ。 声も少し高くなり、「お義姉さん、そんなに遠慮しないで！私だって義妹として、甥っ子に何か買うのは当たり前じゃない？」と言い切った。 「詩織の気持ちなんだから、受け取ってあげてよ」と、夫が会話に割って入った。 「そう？じゃあ、せっかくだし、遠慮なく受け取らせてもらうわ」 私がその哺乳瓶を受け取るのを見て、詩織と夫が目で合図を送り合っているのを私はしっかりと見逃さなかった。 来客が少なくなった頃、詩織は再び私のそばに近づいてきた。 「お義姉さん、私が和彦くんにミルクを作るね」 そう言うと、手際よくギフトボックスを開けた。 私は笑顔で彼女に頷いた。「お願いね、助かるわ」 彼女が嬉しそうにその場を離れる背中を見ながら、私はそっと息をついた。 実は、彼女が哺乳瓶をくれた直後、私はそれを友人に頼んで隣家に転送してもらったのだ。 隣家の息子はヤコブ症候群を患っていて、近所では悪評高い。 野良猫を虐待するだけでなく、最近では女の子に乱暴しようとした事件もあった。 けれど、その母親も非常に厄介な人で、誰も直接注意できない。 だから私たちは避けて通るしかなかった。 そんな彼らに哺乳瓶を送ると、案の定、母親は大喜びで受け取ってくれた。 彼女の息子はもう成人しているが、知能は五歳児のままで、普段から哺乳瓶で水を飲むのが日課だ。 詩織がミルクを作った哺乳瓶は、私があらかじめ用意した別の物だった。 「お義姉さん、ミルクができましたわ！」 「早く和彦くんに飲ませてあげて。泣きそうなくらいお腹空いてるみたいよ」 詩織の言葉に従い、私は息子の顔を覗き込みながら、彼を抱く手に少し力を込めた。 「ありがとう」 私が素直に受け取る様子を見て、詩織の目に一瞬、暗い輝きが見えた。 その時、夫もやってきて、自然に詩織の肩に腕を回した。 そして、目の前で二人が親密な様子を見せ始めた。 前世でも詩織は義妹の立場を利用し、夫と親密な態度をとることがよくあった。 その頃はおかしいと思いつつも、血の繋がった兄妹だからと自分に言い聞かせていた。 だけど、まさか――彼らが恋人同士だったなんて！ そして、私の息子が彼らの子どものために犠牲にされたなんて…… 第2話 前世、まさにこの時間に、詩織は息子への贈り物を持ってきた。 あの時の私は、本当に嬉しくて、彼女がくれた哺乳瓶を大切に使っていた。 普段、息子が水やミルクを飲むときは、いつもその哺乳瓶を使っていたのだ。 だけど、それから数日も経たないうちに、息子に異変が起きた。 いつも笑顔で元気いっぱいだった赤ちゃんが、突然静かになったのだ。その静けさに、私はなんだか不安を感じた。 それだけではない。息子の唇が少し紫色に変わっていたのだ。 初めての子育てで、どうしていいか分からなかった私は、夫に相談して病院で診てもらおうと言った。 だが、彼は真っ向から拒否した。 「お前、ちょっと神経質すぎるんじゃないか？大袈裟だよ」 「医者もあのとき言ってただろ？うちの子は健康そのものだって。お前が過剰に心配するから、余計に疲れるんだよ」 「それに病院なんてろくな場所じゃないぞ。下手に行って別の病気でももらったらどうするんだ？」 夫の言葉を聞いて、一理あると思った私は、その提案をあきらめてしまった。 しかし、一ヶ月後。 息子にミルクをあげていたとき、彼の顔が突然紫色になり、気づいたときにはもう動かなくなっていた。 驚きと恐怖で、急いで病院に向かった。道中、息子の体温がどんどん冷えていくのを抱きしめながら感じていたが、私には何もできなかった。 病院に到着したとき、医者は無情にも息子の死亡を宣告した。 「お子さんの心臓は、同じ年齢の子供の半分しかありませんでした。それを知らなかったんですか？」 「親の無知が、この結果を招いたんですよ」 医者のその言葉を聞いた瞬間、私の頭に雷が落ちたようだった。 その後、夫の拓海が私を家まで連れて帰った。 その夜、私たちは一言も言葉を交わさなかった。 私は息子を失った悲しみの中に沈んでいて、夫の様子がおかしいことには気づかなかった。 翌朝、詩織が亮太を連れて我が家にやってきた。 彼女は目を輝かせて、私の傷口に塩を塗るような言葉を放った。 「うちの亮太、心臓病が治ったの！もうこれから病院に行かなくてもいいのよ！」 その言葉を聞いた私は、すぐに彼女と口論になった。 すると、夫が私を力強く突き飛ばし、床に叩きつけた。 「お前、何様だ？詩織にそんな言い方するんじゃねぇ！」 「お前なんかただの厄病神だ！息子を死なせておいて、その上で堂々と文句かよ！」 「離婚だ！さっさと子供を抱えて出て行け！」 私は拒否して立ち上がり、夫に平手打ちをした。口論の中で、詩織が椅子を振り上げ、私の頭を殴りつけた。 そうして、私の命はそこで終わった。 死後になってようやく、彼ら二人の真実を知ったのだ。 詩織は、姑が夫の嫁として養女に迎えた「許嫁」だった。そして私は、私の息子は、彼らの幸せのために踏み台にされていたのだ。 その事実を思い出すたびに、胸の奥から込み上げる憎しみを抑えられなくなる。 「お義姉さん？お義姉さん？」 詩織の声が、私の思考を現実へ引き戻した。 ぼんやりと彼女を見つめていると、彼女は気まずそうに私の手元を指差した。 「お義姉さん、和彦くん、もうミルク飲み終わってるよ」 「さっきから何度も呼んでたんだけど、何を考えてたの？」 私は慌てて哺乳瓶を片付け、気まずそうに笑った。「なんでもないわ」 その夜、詩織が帰った後、拓海もすぐに後を追った。 「妹を送ってくるよ」 私は軽く頷いたが、「送る」というのは口実で、二人が病院で密会するのが本当の目的だろう。 だが、もうそんなことはどうでもよかった。 この世界で、私にはもう一人しか大切な存在はいない。それは、私の腕の中で眠る息子だ。 今の私がやるべきことは、拓海の不貞の証拠を掴み、何も持たせずに、うちから追い出すことだ！ 第3話 拓海はそのまま一晩帰ってこなかった。 朝方、私がうとうとしている頃にようやく戻ってきたが、彼の体からは病院の消毒液の匂いがぷんと漂っていた。見たところ機嫌は悪くなさそうだ。 「亮太くんの具合は良くなった？」 私は心配そうに尋ねた。拓海は眉を少し上げながら答えた。 「もうすぐ良くなる。あと一ヶ月ってとこだな」 話しながら、彼の視線は自然と和彦に向いた。 「和彦のこともちゃんと見てやれよ。最近風邪を引きやすい時期だから、気をつけろよな」 私は冷たく「ええ」とだけ返し、それ以上は何も言わなかった。このタイミングで、彼が息子の体調を気にするのも無理はない。 和彦が健康でいてこそ、彼と詩織の息子である亮太が生き延びるのだから。 拓海は疲れた様子で上着を脱ぎ捨てた。 「ちょっと寝る。昼から会社に行かないと」 そう言って寝室へ向かったが、まだドアノブに触れる前に彼のスマホが鳴った。 「兄さん！早く病院に来て！亮太の様子が良くないの！」 電話越しの詩織の声に、拓海は目に見えて緊張していた。 私は彼のすぐそばにいたので、内容が全部聞こえていた。 「わかった、すぐ行く」 彼が慌てて出て行こうとするのを見て、私は急いで声をかけた。 「今の、詩織さんから？亮太くん、大丈夫なの？」 拓海は急いで服を着ながら、私に適当に答えた。 「ああ、でも詳しいことは後で話す。まずは病院に行かないと」 「私も行くわ」 私がそう言うと、彼は一瞬動きを止めた。 だがすぐに、和彦を指差して言い返してきた。 「でも、お前が行ったら誰が和彦を見るんだ？」 その時、隣の寝室のドアが急に開いた。 「私が面倒見るわよ」 「桜井悦子？」 拓海の顔が少し険しくなり、私のそばに寄って小声で尋ねてきた。 「いつから家にいるんだよ？」 私は笑いを浮かべながら答えた。 「悦子、和彦のことが好きだから、数日間手伝ってもらうことにしたの」 今の状況では、それ以上何も言えない彼は、仕方なく私を連れて病院へ向かうことになった。 病院に着くと、詩織は真っ先に拓海に飛びついた。 「お兄ちゃん、私怖い！」 私を見ると、さらに夫にしがみつきながら嫌味な笑みを浮かべた。 「お義姉さんも来たの？」 私は彼女の小細工には目もくれず、真っ直ぐベッドに向かって歩いていった。 「さっきの電話で亮太くんに何かあったって言ってたけど、具体的にどうしたの？」 詩織はようやく反応したように泣き顔を作りながら、亮太を抱き上げた。 「さっきご飯を食べさせてたら、手元が滑ってお皿を落としてしまったの」 「そのガラス片が、ちょうど亮太の顔を切ってしまったのよ」 彼女は心配そうに、包帯で覆われた亮太の傷を撫でた。 「それで気づいたの。亮太が全然泣かないの！」 「痛いかどうか聞いても、『痛くない』って首を振るばかりで……」 詩織の説明を聞きながら、私は心の中で笑っていた。 ヤコブ症候群を患っていた男児にはもう一つ特性がある。普通の人より痛みに鈍感だということだ。 つまり、詩織が私に贈った哺乳瓶が、すでに効き始めているのだ。 「本当に痛みを感じてないのか？」 拓海が心配そうに詩織に尋ねると、彼女は急いで首を振った。 「もう大丈夫だと思う。ただ、ちょっと不思議なだけ……」 そう言いながら、彼女は拓海の腕にしっかりと手を絡めた。 「お兄ちゃん、私怖いの。もしも亮太に何かあったらどうしようって」 私は笑顔を作りながら答えた。 「でも、亮太くんは今こんなにぐっすり眠ってるじゃない？大丈夫よ」 「お義姉さん！自分の子じゃないからって、そんな冷たいこと言わないでよ！」 詩織は私の言葉に怒ったように声を張り上げた。 だが私は全く動じず、亮太の頭を優しく撫でながら言った。 「家族の子供なんだから、誰だって大事に思うわ」 「それに亮太くん、あなたのお兄さんにそっくりじゃない。見てるだけで好きになっちゃうわ」 私がそう言うと、病室が一瞬静まり返った。 妙な雰囲気の中、拓海がしどろもどろに言い訳を始めた。 「そ、そりゃ俺は亮太の叔父だし、似てるのもおかしくないだろう」 私は軽く頷きながら、さらりとこう続けた。 「そうね。でも、亮太くんの本当のお父さんって誰なの？詩織、全然話してくれないじゃない」 その言葉に、詩織の顔は一気に真っ青になり、完全に動揺していた。 拓海は空気を察して慌てて私の腕を引っ張り、病室を出ようとした。 帰り道、彼は終始不機嫌そうな顔をしていた。 「お前、詩織の旦那のことなんか、これからは聞かないでくれ」 「どうして？」 私がそう返すと、しばらくの沈黙の後、彼はようやく言葉を絞り出した。 「詩織のプライバシーだろ？俺たちが口を出すことじゃない」 私は何も言わず、ただ心の中で嘲笑っていた。 団地に着くと、ちょうどあのヤコブ症候群の男児が見えた。彼はパチンコを片手に、あちこちで石を投げつけていた。 誰かが近づくと、その人に石を投げつけていた。 私は遠くからその様子をしばらく眺めていた。 そして、心の中で亮太に訪れる未来を思い描きながら、静かに期待に胸を膨らませていた。 第4話 一週間後、詩織が嬉しそうに我が家のドアを叩いた。 再び彼女に会うのは予想していたが、今回はいつもと少し様子が違った。彼女は亮太の手を引いていたのだ。 私は目を見開き、驚いた声をあげた。 「亮太くんの病気、もうお医者さんが退院を許可したの？」 亮太は早産で生まれ、器官の発達が不完全だったため、出産直後に保育器へ送られていた。 その後、安定してから退院したものの、小学校三年生の時に体育の授業中に突然倒れ、病院に緊急搬送された。 医者からは心臓に問題があると診断され、余命は3ヶ月だと言われた。その日、詩織は夫にしがみつき、声をあげて泣いていた。 私は彼女が不憫で、治療費を負担することを約束した。さらには取引先に頼み込んで、治療可能な医者を探してもらったのだ。 まさか、詩織が私の息子の心臓を狙っているとは夢にも思わなかった。 私の問いかけに、詩織は少し恥ずかしそうに前髪を耳の後ろにかき上げた。 「そうなのよ、亮太の心臓、突然良くなったのよ」 「お義姉さん、不思議だと思わない？」 私は首を横に振りながら答えた。 「子どもの病気が治るのは良いことよ」 そう言いながら二人を家に招き入れ、無意識に亮太の姿を目で追った。 詩織は息子の心臓が治ったことへの喜びに浸っており、亮太の異常にはまったく気づいていなかった。 「お義姉さん、和彦くんは？」 「元気にしてる？」 彼女が和彦のことを聞いてきた瞬間、私の心に不安が走った。 わざと悲しそうに首を振りながら答えた。 「和彦、最近ご飯もあまり食べなくて、いつも寝てばかりいるの」 「だから病院で診てもらおうと思ってるんだけど……」 そう言いながら、大げさにため息をついた。 詩織の顔には喜びが浮かんでいた。 「病院？行かなくていいわよ！」 「新生児なんてみんなそんなものよ、お義姉さんがまだ分かってないだけよ」 「そんなことで慌てると、病院ばかり行って逆に子どもの身体に悪いわ」 私は適当に頷きながら答えた。 「確かに、私が敏感になりすぎてるのかもね」 そんな会話をしていると、詩織が急に亮太の姿が見えなくなったことに気づいた。 「亮太、どこ行ったの？」 「お義姉さん、見てない？」 私は開いている玄関のドアを指差しながら答えた。 「外に出たんじゃない？」 その瞬間、外から大きな悲鳴が聞こえた。 「てめぇ、このクソガキが！」 「うちで好き勝手やりやがって、ぶっ殺すぞ！」 詩織の顔色が一変し、慌てて声のする方へ駆けつけた。 私も後を追うと、そこには亮太とあのヤコブ症候群の男児が取っ組み合いをしている光景があった。 亮太は地面に押し倒され、ヤコブ症候群の男児の足で体を踏みつけられていた。彼の片足は不自然にねじ曲がり、痛々しい角度になっていた。 詩織は悲鳴を上げながらその男の子を突き飛ばし、亮太を抱き上げた。 亮太の顔には血がべったりと付いており、体中には噛み跡がいくつも残っていた。 しかし、亮太はまるで痛みを感じていないようだった。 近所の母親が怒りに満ちた表情で詩織に詰め寄った。 「あんた、この子の母親か？」 「ちゃんと躾けろよ！うちの息子にケガさせてんじゃねぇ！」 「医療費払え！」 相手が逆ギレしてきたことで、詩織の怒りが爆発した。 「警察を呼ぶ！」 だが次の瞬間、彼女の声は震え、表情も青ざめた。 彼女は近所の女性の足元に這いつくばるようにして、持っていた哺乳瓶を奪い取った。 「こ、これ、この哺乳瓶……どこで手に入れたの？」 詩織は震える声で問いかけながら、私に視線を向けた。その目には怨念と涙が宿っていた。 「この哺乳瓶……和彦くんに私があげたやつじゃないの？！」