見捨てられた者の心の叫び

実里市で残酷な殺人事件が発生した。 被害者は後頭部を殴られた後に死亡し、遺体は24インチの黒い大型スーツケースに詰められ、海に捨てられた。遺体を沈めようとしたらしい。 だが、そのスーツケースは漁師によって引き上げられ、警察に通報された。 警察はすぐに容疑者を特定した。その容疑者は――私だった。 任意同行を求められる際、夫の工藤春樹が私の耳元で、毒を含んだ声でこう囁いた。 「どうして死んだのがお前じゃなかったんだ？」 第1話 「被害者と面識はありますか？」 容疑者として連行され、二人の警察官から尋問を受けた。 「はい、被害者は私の継妹、佐藤真理子です」 真理子が死んだことに、私は正直言って驚かなかった。 あの女なら、いずれこんな結末になるだろうと思っていた。悲しみなんて微塵も感じない。 「今月23日の土曜日、23時ごろ、どこにいましたか？」 その夜のことは、はっきりと覚えている。 「家で寝ていました」 「証人はいますか？」 「いません。一人でした」 私は一瞬視線を揺らし、俯いて警官たちの鋭い視線から逃れようとしたが、できなかった。嘘を見抜かれるのが怖かったのだ。 「本当のことを言ったほうがいいですよ」 どれだけ取り繕おうとしても、ネズミが猫の目を逃れることはできない。ましてや、訓練されたエリート警官二人の目からはなおさらだ。 「家で寝ていました」私は頑なに答えた。 「23時に、夫の春樹さんは家にいなかったんですか？」 「私たちは夫婦仲が悪いんです。彼が何時に出て行こうが、いつ帰ろうが、帰らなかろうが、そんなの知りません」これは嘘ではない。 「真理子さんと春樹さん、二人の間に何か連絡があったと思いますか？」 「あるんですか？もし証拠があるなら見せてください！ちょうど離婚したいと思っていたんです。財産も全部放棄させますから！」 「夫婦間の問題はご自身で解決してください。今は捜査中です。真理子さんと春樹さん、二人に連絡があったかどうか、あなたは知っていますか？」 「ある！絶対ある！もし証拠を掴んだら、二人とも許さない！」 私は二人を心底憎んでいた。絶対に二人は私に隠れて関係を持っていたに違いない！ あの女は弱々しいフリをして私に近づき、私の生活に入り込んで夫を奪おうとした。夫も夫で、既婚者でありながら他の女と距離を取ることすらできなかった！ もし証拠を掴んだら、二人ともただでは済まさない。 私は感情が抑えきれず、攻撃的になったところを警官二人に取り押さえられた。 三日後、継父の佐藤涼太によって保釈され、ようやく解放された。 しかし、真理子の殺人事件には未だ何の進展もなかった。 私は出入国の自由を制限された。 第2話 私は継父の家には戻らず、春樹と住んでいる家に帰ることにした。 今日は私の誕生日だった。 ほんの少しだけ期待していた。ドアを開けた瞬間、春樹がケーキを持ちながら「律子、誕生日おめでとう」と笑顔で言ってくれることを。 あの頃、私はそんな彼の些細な優しさに、少しずつ心を奪われていったのだ。 彼は明るい笑顔で私の生活に入り込み、まるで太陽のように私の暗い心を照らしてくれた。 しかし、ドアを開けると、中は真っ暗だった。 やっぱり、期待なんてしなければよかった。 たとえ春樹が家に戻っていたとしても、私を笑顔で迎えるなんてことは絶対にあり得ないのだ。 真理子が私たちの生活に入り込んでから、すべてが大きく変わってしまった！ 直接的な証拠はないものの、二人が一緒に食べた食事、一緒に撮った旅行先の写真、そして春樹がこっそり荷物をまとめ、私たちの家を出て行ったこと――それら全てが、暗黙の証拠ではないか！ 私は怒りに任せてソファに倒れ込み、抱き枕で泣き顔を覆った。 長時間の取り調べで、心も体も限界だった。ただ静かに眠りたかった...... 「タッタッタッ......」 足音が聞こえる。近づいてくる。 「うっ......うっ......」 突然、抱き枕が顔に押し付けられた。口も鼻も塞がれて、呼吸ができない！ 私は必死で四肢を動かし、力いっぱい抵抗した。足で何かを蹴り、手で誰かの腕を引っ掻いた。 次の瞬間、私は高いところから転げ落ちた。 「きゃっ！」 目を覚ました。 気づけば、ソファから床に落ちていた。隣には寝る前に顔の上に置いていた抱き枕が転がっており、そこには涙の跡が微かに残っていた。 ただの夢だったのか。 私は大きく息をつき、手で顔を擦った。少しでも疲労を追い払おうと思ったが、その時――指先に血が付いていることに気づいた。中指の爪の間には、乾いた血の塊と皮膚のようなものが挟まっている！ 昨夜は、夢なんかじゃなかった！誰かが本当に抱き枕で私を窒息させようとした。そして私はその相手の腕を引っ掻いていたのだ！ 慌てて玄関を見ると、鍵はしっかりかかっており、壊された形跡もなかった。この部屋の鍵を持っているのは、私と夫の春樹だけだ。 耳元で響いた、彼のあの言葉が脳裏に蘇る。 「どうして死んだのがお前じゃなかったんだ？」 もし春樹が私を殺そうとしたのなら、それは真理子のためだろう。でも、だとしたら――なぜ彼は真理子を殺したのだろう？ 私は苦笑いを漏らした。その虚しい笑い声が、静まり返ったリビングに響き渡る。 愛なんて、くだらない。 そしてその中で一番愚かなのは――私だ。 第3話 警察が再び家にやってきた。新しい証拠が見つかったのだという。 「23日の土曜日、夜10時半ごろ、森の図書館の前を歩いているあなたの姿が防犯カメラに映っていました」 再び取り調べ室に座らされた。 「そこからあなたの家までは、車で最速でも40分かかります。どうして23時に家で寝ていたと言えるんですか？」 隠し通せないことは分かっていた。足跡を残せば、それが発見されるのは時間の問題だ。 でも、警察が私に疑いの目を向けている間、彼のために少しでも時間を稼ぐことができる。 その時間は多くないかもしれない。それでも――準備を整えるには十分かもしれない。 私は俯いたまま沈黙を守った。防犯カメラの映像が目の前に突きつけられている以上、言い逃れる余地はない。 「話せ！お前が真理子さんを殺したんだろ？どこで殺した？どうやって？なぜ彼女を殺した？」 若い警官は感情的になり、机を思い切り叩いた。 「黙っていれば、法の裁きを逃れられると思っているのか？真理子さんはお前の継妹だ！血の繋がりがなくても、これまで一緒に暮らしてきただろう？少しでも情があったのなら、どうしてそんなことができたんだ！お前の継父の顔を思い浮かべなかったのか？彼に何と言うつもりだ？」 私は思わず笑ってしまった。継父が真理子の死を気にするはずがない。 「果たして人を殺す事だけが残酷なのでしょうか？殺してさえなければ大丈夫だと？」 目に浮かぶ涙を隠さずに、私は警察官たちを見つめながら呟いた。 「事件の真相をすべて話せ、法律は被害者を守る」 「私が真理子を殺しました」 警官二人は一瞬、言葉を失った。だがすぐに、事件の詳細を語るよう促した。 「森の図書館から15分ほどの距離に、私が持っている別荘があります。継父が私にくれたものです。走れば7～8分で着けます」 「そこが第一の犯行現場ということか？」 「そうです」 23日の土曜日、22時20分。 真理子から電話がかかってきた。彼女は郊外の私の別荘に来ており、私に会いたいと言ってきたのだ。 その時、私はちょうど近くの公園を散歩していた。電話を受けてから、急いで別荘へ向かった。 22時30分。 森の図書館の前を通り過ぎたところを、防犯カメラに映されていた。 22時40分。 別荘に着くと、そこには錯乱状態の真理子がいた。 彼女は私に怒鳴り散らした。 「どうしてあんたばっかり幸せなのよ！私はこんなに苦しんでるのに！」 「覚悟しなさいよ。あんたの秘密、全部暴いてやるから！ネットでもSNSでも、全部ね！」 「全員に見せつけてやるわ。あんたなんか、幸せになる資格なんてないのよ！」 彼女は私を脅した。これが初めてではなかった。彼女は何かあるたびに、私をこうやって追い詰めてきた。 もう限界だった。これ以上耐えるなんて無理だった。 一生、彼女の影に怯えながら生きるなんて絶対に嫌だった。 私だって、幸せになりたい。ただそれだけなのに。 私はそんな資格すらないの？ 目の前で錯乱したように喚き続ける彼女を見て、私は殺意を抱いた。 私は玄関近くにあったゴルフクラブを手に取り、全力で真理子の後頭部を殴りつけた。 彼女はその場に崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。 恐怖と焦りで震えながら、私は必死で現場を片付けた。床やゴルフクラブの血痕を拭き取り、彼女の遺体をスーツケースに押し込んだ。 遺体を海に沈めれば、もう誰にも見つかることはないと思ったのだ。 「まさか......こんなことになるなんて」 「人に知られたくなければ、最初から何もしないことだ――正義は遅れても、必ずやってくる」 警察は私に「秘密とは何か」と問い詰めたが、私は何も答えなかった。 そして、正式に拘留されることとなった。 でも、本当に正義は必ずやってくるのだろうか？ 第4話 警察はすぐに郊外の私の別荘へ向かい、証拠を集めた。 私が話したゴルフクラブが見つかり、そこから血痕が検出された。また、玄関の床からも微量の血液反応が確認された。 その後、私は正式に起訴されることとなり、裁判で罪を問われることになった。 私はすでに、刑務所に入る覚悟を決めていた。 しかし。 「他人の代わりに罪をかぶるのは、司法妨害だって知ってる？それも立派な犯罪で、懲役刑になるんだよ」 私は驚いて顔を上げた。こんなにも早く、真実が明るみに出るとは思っていなかった。 「自分だけが賢いとでも思ってた？私たちが見抜けないとでも？」 「そ、そんなことは......」 嘘がいつか暴かれることは分かっていた。でも、こんなに早いなんて―― 「2時間前に真犯人が自首したよ」 「自首ですか？」 「あんな奴のために、あなたが罪をかぶる必要なんてないでしょ？若いのに、そんな恋愛バカやめなさいよ！人生を棒に振る前に、気づけてよかったね。でも、司法妨害の罪についてはきちんと罰を受けてもらうから」 春樹が自首した。 彼は私を憎んでいた。私を死なせたいほど憎んでいたはずだ。 それなのに、私が彼の罪を全てかぶろうとしていたことを知ったなら、喜ぶはずだ。これで彼は私を二度と見なくて済む。私が死んだも同然だから。 でも、彼はどうして？ 一体どうして？ 私の頭の中は混乱でいっぱいだった。無数の可能性を考えたが、ただ一つだけ――彼が私の罪を晴らそうとしたとは、考えられなかった。 第5話 私は司法妨害の罪で、6か月の懲役刑を受けた。 その6か月間で、私はようやく「恋愛バカ」から抜け出すことができた。 これからどう生きるか、真剣に考える時間があった。 出所したら、私はちゃんとした生活を始める――そう心に決めた。 出所の日、迎えに来たのは継父の凉太だった。 彼は44歳という年齢だが、年老いた印象はまったくない。 スーツをきちんと着こなし、整った身だしなみは今でも女性を魅了する色男そのものだった。 私が姿を現すと、彼はすぐに近寄り、大きく私を抱きしめた。 「痩せたな......」その声には、心配するような優しさが込められていた。 しかし、私はすぐにその腕から逃れ、手にした荷物をしっかりと握りしめた。 「さあ、家に帰ろう」 彼の表情には非の打ちどころがなかった。まるで娘を心から大切にしている良き父親のようだ。 だけど、私は知っている。いや、真理子も知っていた。 「見かけは立派だが、中身は悪魔」という言葉は、まさに凉太のような男のためにあるのだ。 「帰りたくない！」 私は彼を無視して、その場を去ろうとした。これ以上、彼と関わりたくなかったのだ。 「律子、聞き分けなさい。わがままを言うんじゃない」 彼は声を和らげて私をなだめようとしたが、その瞳の奥にはちらりと威圧的な光が見えた。 「どいて、変態！」 かつて私は彼に逆らえなかった。母を傷つけたくなかったし、母に負い目を感じさせたくなかったからだ。 けれど、母は一年前に亡くなった。 そして、私は春樹に自分の過去を知られるのが怖かった。だけど――彼との関係はもう終わったのだ。 私はもう何も恐れるものなんてない。 もし凉太がまた私に手を出してきたら、私は彼を社会的に抹殺してやる！ 「律子、ふざけるな。帰るぞ」 彼の声が低くなり、威圧感を帯びた。 分かっている。これが最後の警告だということを。 昔なら、私が彼の車に大人しく乗らなければ、母が酷い目に遭わされていた。 でも、今は―― 「まだ私を脅せるものがあると思う？」 私は一歩一歩、彼に近づきながら問いかけた。 「俺は......」 「私がまだ昔の、何も知らない世間知らずの少女だと思ってるの？それとも、自分の容姿で私を惑わせられるとでも？」 彼の目に一瞬、動揺の色が浮かんだのを私は見逃さなかった。 「見てみなさいよ。皺が増えて、白髪も隠せなくなってるじゃない......老人さん」 彼の足は後ろへとよろめき、その目には信じられないという色が浮かんでいた。 その様子を見て、私はさらに確信した。 この人生、私はもう彼の操り人形のままで終わるつもりはない。