恋の毒が私を溶かす

涼川匠と結婚して七年目。彼は私の子供を初恋の人に託すと言い出した。 私に治験の協力を求め、彼女の病気を治すという。 「ただの薬だよ、若菜。多少、精神面で副作用が出るかもしれないけど、大したことじゃない」 そう言われるまま、私は彼の目の前で同意書にサインをした。人体実験台になることを、自ら受け入れたのだ。 だが、彼の言う「精神面での副作用」は、記憶の消失を意味していた。 やがて私は、自分に子供がいたことすら忘れ始めた。 彼が私の人生を踏みにじったことも。 必死に愛し続けた日々の記憶も。 そして、ついには彼が私の夫だということまでも。 「すみません、どなた様でしょうか？ 奥様でしたら、あちらにいらっしゃいますが」 私がそう言って隣を指差すと、彼は涙をこぼした。 不思議な方だこと。 私が微笑みかけただけなのに、どうして泣いているの？ 第1話 七年前、涼川と結婚した時、私たちは本当に愛し合えると信じていた。 私は彼と共に、どん底から這い上がり、富と権力を手に入れた。 幾度となく夜更けに、彼は私の肩に顔を埋めて囁いた。「若菜がいてくれて、本当に良かった」 それなのに、私が子供を産むと、涼川は赤ちゃんを連れ去ってしまった。 「産後で体が弱っているんだから。子供は姉さんに預けよう。 彼女は君のせいで子供を失ったんだ」 彼はまるで当然のように言い放った。 今、私に治験を強いているのと、同じような口調で。 「君は彼女に借りがあるんだ。 姉さんが毎日悪夢に苦しむのを、君だって見過ごせないだろう？」 夏目千夜――私の従姉であり、夫の初恋の人。 彼女が子供を欲しがれば、涼川は我が子さえ躊躇なく差し出す。 彼女がうつ病になれば、私を実験台にすることも厭わない。 治験なんて、簡単に聞こえるかもしれない。 でも、それは耐えがたい痛みと、終わりのない恐怖との闘いだ。 本来なら、厳密な臨床試験を重ねてからでないと使えない薬を、この私の体で試すのだから。 私はただの実験動物。彼女のための、生きた実験台。 それも、私が千夜の妹だからという理由だけで。 血のつながりがあれば、薬の効果も高まるというのだ。 たとえ、私たちが疎遠な従姉妹でしかなくても。 「治験？ええ、いいわ」 喉元に甘い血の味を感じながら、私は微笑んだ。 涼川は私を精神病院に入れることにした。 より良い実験台として使えるように、と。 その前日、七年前に涼川を捨てて海外へ去った彼女と、初めて顔を合わせた。 真っ白なワンピース姿の彼女は、まるで人形のように美しく整えられていて、うつ病なんて嘘みたいだった。 「まあ、療養院に行くですって？」 私が答える間もなく、彼女は艶やかな微笑みを浮かべて続けた。 「あなたがいなくなったら、陽太はどうなるのかしら」 陽太は、私のたった一人の宝物。 難産で子宮を失い、もう二度と母になれない私の、唯一の子供。 「お願い......陽太のことを......」 震える声で懇願する私に、彼女は愉しげに微笑んだ。 「治験台になってくれるお礼よ。もちろん大切にするわ...... あなたと同じように育ててあげる。そうでなきゃ、可愛そうでしょう？ 同じように......ね」 その言葉に、私の血が凍った。 そう、これが私の姉。幼い頃から私を弄んで楽しむ姉。 両親を事故で亡くし、私の家に引き取られた彼女は、養女となった。 私が彼女を嫌がっただけで、私は両親から「嫉妬深い子」というレッテルを貼られた。 第2話 父は彼女を溺愛した。 彼女が私の絵を破り、人形を奪っても、何も言わなかった。 母も彼女を憐れんだ。 涼川家が一夜にして没落した時、本来なら涼川と結婚するはずだったのは彼女。 でも最後に純白のドレスを纏って嫁いだのは、私だった。 彼女は当時の貧乏な涼川との結婚を拒み、颯爽と海外へ去った。 その代わり、私は涼川の冷たい視線に耐え続け、姉の縁談を横取りした下賤な女と誤解された。 彼は知っていた。私が彼を愛していることを。 狂おしいほどに。 精神病院は、本当に恐ろしい場所だった。 たった一週間で三度も採血され、頭が朦朧とする中、トイレに引きずり込まれた。悪臭が鼻を突く。 必死に目を開けると。 髪を乱した青白い病衣の女たちが、私を隅に追い込んでいた。 彼女たちの手にしているものを見て、背筋が凍った。 折れた歯ブラシ。その尖った断面が冷たく光る。 燃える煙草の先。焼ける肉の臭いが漂ってくるようだった。 腕ほどの太さの棒。打たれれば鈍い痛みと共に、青紫の痣が残る。 ぼんやりと、かつての暗い日々が蘇ってきた。 涼川家の破産。一夜にして巨額の負債を背負った彼。 両親の葬儀代さえ、私の残された持参金で賄った。 私の両親は彼を婿として認めず、私も家から追い出された。 金もなく、安アパートでの生活を強いられた。 治安の悪い団地で、取り立て屋は毎日のように押しかけてきた。 深夜の帰り道、何度となく何者かに襲われた。 警察に訴えても、防犯カメラもなく、犯人は捕まらない。 涼川に話しても、ただ嫌そうに言うだけ。「どうして反撃しない？」 「自分を反省してみたら？ なんでそんな遅くまで帰ってくるんだ？」 彼は家で王様のように、パソコンに向かってソフト開発に没頭していた。 この家を支えるため、私が三つもバイトを掛け持ちしていることなど、知りもしなかった。 盗作の汚名を着せられ、どこも私を受け入れてくれなかった。 心を込めて描いた絵も、投げ売りするしかなかった。 団地の掲示板や壁画を描くような仕事しか得られず、たまに大学の同級生に会えば、嘲笑われるだけ。 「おや、うちの天才じゃない」 「実の姉の絵まで盗み描いて、よく絵なんか描けるわね」 筆を握る手に力が入る。私はただ黙っているしかなかった。 悔しさで唇を噛みしめるしかなかった 反論できない。その「証拠」は確かなものだから。 冤罪を訴えることもできない。夫も、両親も、姉の味方だから。 真実を知っていても、本当の証拠を闇に葬り、形だけの慰めを口にする。 「若菜、千夜ちゃんは一時の迷いだったのよ。もう提出済みだし、どうしようもないでしょう？」 「千夜はまだ十八よ。盗作の汚名を着せて、一生を台無しにするつもり？」 三ヶ月ぶりに涼川に会った。 虚ろな私の瞳を見て、彼は満足げに医師と何やら話し合っていた。 白衣を見た途端、思わず体が震えた。 病衣の下の身体は、傷だらけ。 胸には乱暴に刻まれた傷跡が痂になっていた。 その下から、「売女」の二文字が浮かび上がる。 私は恐怖に目を見開いた。 涼川は眉をひそめた。「その目は何だ？」 私は怯えた獣のように体を丸め、震えが止まらなかった。 第3話 「やめて......お願い......殴らないで、やめて」 「痛いの......痛いの......」 涼川は男の襟首を掴んだ。「彼女に何をした？」 男は眼鏡を直しただけ。レンズが白い光を反射し、背筋が凍るような冷たさを放つ。 「涼川様、落ち着いてください」 医師は皺になった襟を整えながら言った。「夏目さんは協調性に欠けるもので。乱闘を起こした患者たちには、既に処分を下しました」 「患者？」その言葉を噛み締めるように言って、涼川の表情が和らいだ。 「若菜、子供の頃と変わらないな」 彼は疑うことさえしなかった。 だって私は昔から虐められ、どのクラスにも馴染めなかったから。 でも、姉が来る前は、私だって愛されていた子だったのに。 「これにサインしろ。 千夜が治ったら、また一からやり直そう」 彼は朱肉の押された書類を丁寧に差し出した。 白黒はっきりとした文面には、私が自発的に人体実験を引き受けると書かれていた。 強制も脅迫もない。ただの自発的な意思。 私は目の奥の熱さを必死に押し殺した。 やり直す？ かつて心を躍らせた彼の顔を見つめながら、私は名前を書いた。 正式な治験が始まる日。 病室が賑やかになった。 両親も、夫も、姉も来ていた。 八つの目が私を焼くように見つめる。 「若菜、何を躊躇っているの？お姉さんが薬を待っているのよ」 手首に鋭い痛みが走り、私は眉をひそめた。 父はそれを不満の表れだと思ったのか。 「若菜、いい加減にしなさい。お姉さんは妊娠してるんだ。待てないんだぞ」 妊娠？ だから涼川は焦っていたのね。 私が鬱病にもなっていないうちに、看護師たちに浴室で押さえつけられた。 冷たい水に浸かった体。手首から粘つく血が滴り。 浴槽の水を赤く染めていく。 フラッシュが目を刺す。失血で体が冷たくなり、血の流れが遅くなっていく。 乱暴に引き上げられ、手首を包帯で巻かれた時、 傷が深すぎて、もう二度と筆は持てないと告げられた。 最初、涼川は信じなかった。 私が痛がりだということを、知っていたから。 子供の頃、少し擦り傷をつくっただけでも泣きながら彼を探していた。 そんな私が、決然と自殺するなんて信じられなかったのだ。 でも今は信じるしかない。だって私はあんなに絵を描くのが好きだったから。 きっと本当に死にたかったのだろう、と。 彼の目が喜びに輝き、治験の日程は前倒しになった。 「若菜」 涼川が私を呼んだ。その目には強い警告が込められていた。 唇に血の味を感じながら、私はコップを手に取り、一気に飲み干した。 父は即座に手を叩いて喜んだ。 「匠、これからは千夜を頼むよ」 母は姉の手を取り、なだめるように言った。 「自分を責めないで。若菜は自分から望んだことなのよ」 姉は心を痛めるような表情を浮かべながら、私をまっすぐ見つめた。目の奥には見慣れた挑発が潜んでいる。 「お父さん、お母さん、私より妹のことを心配してあげて」 涼川は溜息をついた。「千夜、君は優しすぎる」 彼女は心配そうな顔で「若菜はしっかり休んで。お医者様にちゃんと診てもらわないと」 そう言いながら、手首の赤い紐を回す。 縁結びの古びた結び目は、彼女の華やかな姿とは不釣り合いだった。 「確かに、薬の副作用を確認しないとな」 涼川はそう言って、私を連れて行かせた。 第4話 「あんたも本当にバカね」耳元で囁かれた言葉に毒が滲む。 「命懸けで手に入れた安物のお守りなんて、匠が大切にするとでも思ってたの？」 三年前、涼川が海外で倒れた時のことが蘇る。 何者かに複数箇所を刺され、意識不明の重体。 国内に移送されても、半月以上目覚めることはなかった。 毎日、涙で目が腫れるほど泣きながら、全て自分で世話をして、誰にも任せられなかった。 市外の山奥に、真心ある者しか参拝できない古刹があると聞いた私は、 一歩進んでは三度土下座を繰り返し、額から血を流しながら参道を登った。 三千段もの石段を、すすり泣きながら上り詰め、ようやくご本堂の扉が開かれた。 お守りを手に病室へ戻ると、涼川の意識は既に戻っていた。 真心が本当に神様に届いたのだと、その時は信じていた。 それ以来、涼川の態度は徐々に柔らかくなり、幸せな日々が始まると思っていたのに。 なのにどうして。赤ちゃんを産んでから一度も、我が子に会わせてもらえない。 体の痛みが増してくる。 全身を貫く痛みに、震えが止まらない。 必死に歯を食いしばり、喉まで込み上げる悲鳴を押し殺す。 声を漏らせば、また暴力が待っているのだから。 悲鳴を上げれば上げるほど、彼らは高揚するのだから。 冷たい父と、責めるような目を向ける母。子供の頃からそうだった。 「また汚れて帰ってきて」 「また、ろくでもない連中と遊んでたんでしょう」 そんな両親の前で、猫かぶりの姉。「お父さん、お母さん、若菜を責めないで。若菜の大切な友達なんですから。 友達をそんな風に言われると、可哀想よ」 暗い子供時代、涼川だけが私の光だった。 でも姉が海外に去ってから、その光は影に変わった。 七年もの間、心は闇に沈んだまま。 精神病院に連れて行かれる時、涼川家の年老いた執事が嘲るように言った。 「坊ちゃまに男の子をお産みになっても、無駄なことです。 坊ちゃまの心にいらっしゃるのは、最初から千夜様だけ。 あなたが必死で産んだお子様も、別の方を母と呼ぶのですよ」 下半身が引き裂かれるような痛みの中、赤子の産声が遠くで響いていた。 「大出血です！子宮の摘出が必要です！」 「なんということだ。転倒さえなければ、順調な出産だったものを......」 その言葉に、私の意識が凍りついた。 転倒...... 千夜......そう、千夜が...... 白いドレスを纏い、涙で濡れた睫毛を揺らしながら心配そうに駆け寄ってきた、あの日の光景が蘇る。 だがその口から零れた言葉は、甘い蜜に包まれた毒。 「ねぇ、あなたの愛しい匠は、誰の言葉を信じると思う？あなたの必死の言い訳？それとも、私の計算された嘘？」 私は救急車で運ばれ、赤ちゃんは予定より早く産まれた。 そして、二度と母になれない体に変わってしまった。 違う。 そんなはずない。 涼川がそんな仕打ちをするはずがない。 私の人生は、こんなものじゃない。 誕生日には、子供の頃から夢見ていたイチゴのショートケーキを買ってくれるはず。 新しい絵の具セットを、私の好みを考えて選んでくれるはず。 上場企業の社長なのに、寄ってくる美女たちには目もくれない優しい人だった。 出産前夜も、大きくなったお腹を優しく撫でながら、新しい命の誕生を心待ちにしていた。 なのにあのお守りは、確かに姉の細い手首に巻かれていた。 胸を一突きにされたような痛みに、顔が青ざめる。 全て......作り物だったの？ ベッドから這い出るように起き上がる。 「匠......匠、どこ？痛いの......助けて......」 第5話 返事を返してくれたのは、冷たい镇静剤の注射だった。 「あの人、一体何をしたんでしょう？」 「治験台にされるどころか、旦那さんにも見向きもされない。奥様の姉ばかり気にかけて」 我慢が限界を超え、口から血が噴き出した。 何かが、心の中で音を立てて崩れ落ちていく。 これまで私を苦しめていたものが、まるで古い写真のように色褪せていく。 鎮静剤が効いてくるにつれ、記憶は砂のように零れ落ち そして、何か大切なものを失くしたような空虚だけが残された でも、何を忘れたんだろう？ 分からない。 目が覚めると、相変わらず精神病院の中。 前回の薬は効果がなく、私には依然として「自傷行為」の傾向があるという。 それなのに涼川は言った。「薬が効いても、千夜には使わせない。彼女は痛がりだから」 今回の治験に、両親は来なかった。 姉は相変わらず白いドレス姿で、可憐な佇まい。 「若菜、ごめんなさい。こんなに辛い治験を、全部あなたが受けることになって」 薬が効き始め、冷や汗が吹き出す。 涼川が心配そうに、私を支えようとした瞬間。 背後から悲鳴が上がった。 「匠、頭が......クラクラする。 また、あの子が......死んた姿が見えるの」 「千夜！」 涼川は振り返り、彼女を抱き上げた。 「彼女を見張っていろ。暴れださせるな」 そう言い残して、背を向けて去っていく。 不思議だ。 見捨てられる光景を見て、私は悲しむはずなのに。 今の私の心には、波紋一つ立たない。 大人しく、薬の副作用について話す。 だが縛帯を解かれた時、医師のノートが目に入った。 真っ白な紙面。 治験のはずなのに、患者の臨床反応さえ記録していない...... これは本当に、ただの治験なのだろうか。 もしそうでないのなら、前の二回、私は一体何を飲まされていたの？