私が氷の花嫁になった夜、彼は元カノのために花火を打ち上げた

氷の世界グランドオープンの日、「絶望の花嫁」と名付けられた一体の氷彫刻が、訪れた人々を魅了し、感動の声が会場中に響き渡った。 その作者である榊麗子は一躍時の人となっていた。 私の夫は彼女の娘を優しく抱き寄せながら、麗子のために街全体を花火で彩っていた。 息子も誇らしげに拍手を送り、麗子の娘に細やかな気遣いを見せては、ふかふかのケープを掛けてあげている。 その一方で、私の愛娘は薄着のまま父子から見放され、凍えて唇まで紫色に変わっていた。 誰も気付いていなかったのだ。あの氷彫刻の中には、硬直した私の遺体が封じ込められているということを。 第1話 吹雪が舞い散る中、人々は押すな押すなの混雑で、遊園地内の「氷の世界」へと詰めかけていた。 氷彫刻を覆う真紅の幕がゆっくりと開かれると、場内からどよめきと歓声が沸き起こった。 まるで生きているかのような精巧な氷彫刻の数々に、観客たちは息を呑んだ。その中でも群を抜いて人々の目を引いていたのは、中央に鎮座する「絶望の花嫁」だった。 純白のウェディングドレスに身を包んだ花嫁は、この世のものとは思えないほどの美しさだった。けれど、その艶やかな瞳からは熱い涙が零れ落ち、透明な雫となって儚げな頬を伝っていた。 「これぞ芸術の極み！」 「なんて美しいんでしょう！感動しました！」 称賛の嵐の中、作品の前に立つ榊麗子の唇には、勝利者の微笑みが浮かんでいた。群衆に囲まれながら、その表情は一層の輝きを増していく。 私の夫、鈴木源は彼女の細い腰に手を添え、ほんの一瞬目が合った瞬間、二人の間に甘い空気が流れた。 二年前、夫は氷彫刻にビジネスチャンスを見出し、遊園地に「氷の世界」をオープン。破格の報酬で榊麗子を総合デザイナーとして招聘したのだ。 そして、私の悪夢の幕開けとなった。 気がつけば、二人の関係は怪しげなものとなり、私の実の息子までもが彼女と娘の味方になっていった。 氷の世界の気温が刻一刻と下がっていく中、息子のロロは榊さくらちゃんに高級な白狐のケープを、まるで宝物を扱うかのように優しく掛けている。 「まあ、ロロったら世界一優しいお兄ちゃんね」 榊麗子が膝をついて息子の頭を撫でると、ロロの頬は照れて薔薇色に染まった。 鈴木源はさくらちゃんを抱き上げ、その可愛らしい頬をそっと撫でる。 まるで絵に描いたような幸せな四人家族——。 「本日より三夜連続で、祝田先生特製の花火を街中で打ち上げさせていただきます。我が遊園地の功労者、麗子への感謝の意を込めて」 鈴木源がそう宣言すると、観客から大きな拍手が沸き起こった。祝田先生の花火は一発が何十万もする代物だという。 誰も思い出さない。鈴木源には鈴木美咲という妻がいることを。 誰も気にかけない。私と源の娘が群衆の最後尾で、薄手の秋物を一枚羽織っただけの姿で、凍えながら身を縮めていることを。その小さな体は既に紫色に変色していた。 娘の目尻に凍りついた涙を拭おうとした私の手は、儚くも彼女の体をすり抜けた。 ああ、そうだった。私はもう...... この世にいないのだから。私の冷たくなった体は、あの「絶望の花嫁」の中に永遠の眠りについているのだから...... 夜空に咲き誇る花火が、片隅で震える我が子の紅潮した頬を照らし出していた。 源と息子は、まるでトトなど存在しないかのように、榊親子の手を取り楽しげに歩いていく。我が子の傍らを通り過ぎる時さえ、一瞥もくれない。たった五歳の幼子を、氷点下の世界に見捨てたまま。 トトの体は次第に熱を帯び始め、頬は異常な紅潮を見せ、か細い声で何かを呟いていた。 耳を近づけると、その言葉が聞こえた。 「ママ...... ママ、会いたいよ......」 胸が千切れそうになる。抱きしめようとする私の手は、何度も娘の小さな体をすり抜け、その熱すら感じることができない。 自責の念に押しつぶされそうになりながら、私はトトの傍を離れ、氷の世界を駆け抜けた。誰か、誰かスタッフが気付いてくれることを必死に祈りながら。 永遠とも思える時間が過ぎ、ようやく巡回中の警備員を見つけ出した。 必死に周囲の物を動かそうとするが、この透明な魂では全てが徒労に終わる。 彼が立ち去ろうとするのを見て、私は覚悟を決めた。全ての思いを込めて、案内板に体当たりをした。 その時、奇跡が起きた。案内板が大きな音を立てて倒れ、氷の世界の方向へと転がっていく。 「チッ、何だ？」と悪態をつきながら、警備員は音を追いかけていった。 そして、トトの小さな啜り泣きが、ついに彼の耳に届いた。 「誰かいるのか！」 警備員が鍵を取り出し、がちゃりと扉を開ける。 安堵の息をつく間もなく、警備員のスマートフォンが鳴り響いた。 「おい、社長が二回目の花火を打ち上げるってよ。ちょっとサボって見に行かねぇか？誰にもバレないって」 ガチャリと鍵が抜かれ、警備員は電話を切ると、何食わぬ顔で踵を返した。 私の心に漆黒の絶望が広がり、透明な涙が頬を伝う。 「行かないで！」必死で彼の足にすがりつく。「お願い、行かないで！私の娘を......トトを助けて！」 虚しく響いたのは、重い扉が閉まる音だけ。 あと少し、ほんの少しで、愛しい娘を救えたというのに...... 再び娘の傍らに跪き、抱きしめようとする。彼女の小さな体は、もう危険なほどに冷え切っていた。 「ママ、帰ってきて......トトを守って......ねぇ？」 幼い頬に無数の涙の跡を残しながら、娘はただその言葉を繰り返す。 ごめんね、トト。もう二度と、ママは帰ってこられないの...... 第2話 結婚七周年の記念日に、私たちの寝室には見知らぬ女の香りが漂っていた。 そこで目にしたのは、夫と榊麗子の許されざる関係だった。 号泣しながら問いただす私に、源はただ冷たく言い放った。 「もう、君の体に魅力を感じない」 そう——私は彼のために母となり、この体はその代償を払った。 彼はもう忘れてしまったのだろう。かつて私が、引く手数多のトップモデルだったことを。 キャリアの頂点にいた私には、ファッション誌の表紙を飾る機会が途切れることなく、パリコレのランウェイまで歩いていた。 それを全て手放したのは、彼との愛を選んだから。幸せな家庭を築くという、彼との約束を信じていたから。 しかし出産は私の体を一変させた。どれほど必死にケアを重ねても、かつての輝きは取り戻せなかった。 そして、ある大きなショーの最中、私は......骨盤底筋の緩みで、最も屈辱的な事態に見舞われた。ランウェイの上で。それが私のモデル人生の終わりとなった。 全てを捧げた末に残されたのは、「魅力がない」という残酷な言葉だけ。 息子のロロまでもが、この母親を恥じ、私に触れることすら拒むようになった。 「近づかないで。母さんから、あの臭いがする」 その瞳に浮かぶ嫌悪と軽蔑の色に、私の心は粉々千々に砕けた。 榊麗子の出現により、息子は理想の母親を見つけ、私への態度はさらに悪化の一途を辿った。 「パパがやっと本物のママと結婚できるんだ。この臭いばばあは、さっさと消えろ！」 ロロが私を指差して叫ぶと、トトは咄嗟に彼を押しのけた。 「ママをいじめないで！お兄ちゃんなんて大嫌い！パパもお兄ちゃんも、ひどい人！」 いつだってこうだった。トトは必ず私を守ろうとしてくれた。 きっとそれが、源とロロが彼女を疎ましく思う理由。だから何度も何度も、可愛い娘を虐げ続けたのだ。 それ故に私は、離婚の際にはトトだけでも連れて行こうと決意した。 だが、離婚届にサインをしたあの夜、榊麗子は私を誘拐した。 彼女は私の命を奪い、この氷の彫刻の中でに永遠の眠りを与えた。 そして私の携帯を持ち去り、出張中という偽りの証拠を作り上げた。 こうして私はこの世界から消され、愛しいトトとは二度と会えなくなった。 「ガチャン！」 突然の物音が、私の追憶を現実に引き戻す。 駆けつける足音。その人物を認めた瞬間、私の頬を新たな涙が伝った。 のぞみ......私の親友、佐藤のぞみ。 私がモデルの座を追われた後も、ずっと支え続けてくれた人。起業を勧め、資金を出し、世間の白い目から私を守り続けてくれた、たった一人の理解者。 彼女は一刻の猶予もないように、自分のダウンコートを脱ぎ捨て、トトの小さな体を包み込むと、抱きかかえて暗闇の中へと走り出した。 極寒の中に放置されていたトトは高熱を発し、集中治療室で48時間の死闘の末、ようやく一般病棟への移動が許された。 この間、のぞみは源に何度も連絡を試みたが、全て沈黙に葬られた。 父と兄は、まるでトトなど存在しないかのように、たった一本の電話も、たった一通のメールすら寄越さなかった。 その間も彼らは、榊親子との華やかな祝賀会に興じ、メディアは「理想の仕事の絆」などと持ち上げていた。 誰も知らない。鈴木源を無一文から這い上がらせたのが、この私だということを。 私たちは同じ児童養護施設で育った。社会に出てからも、二人三脚で歩んできた。 私がモデルとして輝き始めた頃、彼はまだ定職すら見つけられない青年で、生活費のすべてを私が支えていた。 起業資金も、人脈も、全て私が用意した。彼の成功は、すべて私という土台があってこそだったのに。 その代償が、全てを失い、命まで奪われることだなんて。 病床のトトは、まるで今にも消えてしまいそうな蝶のように儚げで。その姿を見つめるたび、私の中の憎しみは深く、そして確かに育っていく。 目を覚ましたトトは、泣きもせず、ただ静かにのぞみの差し出す粥を受け入れた。 そして最後まで、父や兄の名を口にすることはなかった。 「トトちゃん......おばさんのお家に来てくれる？」 のぞみが優しく髪を撫でると、トトは一瞬だけ彼女をじっと見つめ、小さく、でも確かにうなずいた。 「いい子にしていれば......ママ、早く帰ってきてくれるよね」 のぞみ伯母さんと暮らす中で、トトの不安は少しずつ癒されていくかに見えた。 だが、その穏やかな日々は長くは続かなかった。ある日、源が突然押しかけてきたのだ。 第3話 週刊誌がのぞみとトトの写真を掲載し、それをきっかけに私と源の関係も明るみに出た。 ライバル企業はこれを利用し、源による妻子の裏切りと、榊麗子との不適切な関係をスキャンダルとして騒ぎ立てた。 世間の非難を収めるため、源は強引にトトを取り戻しに来たのだ。 「パパと帰るぞ！」 源は乱暴にトトを玄関から引きずり出そうとした。 その荒々しい態度に、トトは恐怖で泣き叫び、必死に抵抗を始めた。 「トトちゃんを離して！」 のぞみが必死に止めようとしたが、源は彼女を容赦なく突き飛ばし、ドアノブに激突させた。 「勘違いするな。美咲とはまだ正式に離婚していない。俺がトトの親権者だ。お前のやっていることは誘拐罪にも監禁罪にもなる。訴えないだけマシだと思え」 のぞみは痛みで顔を歪めながらも、トトの手を離すまいと必死だった。だが源は無慈悲にもその手を振り払った。 恐怖で更に激しく抵抗するトトに、源の苛立ちが頂点に達した。 パシン！という鋭い音が響き、トトの頬が真っ赤に腫れ上がった。 「このバカ娘が！母親そっくりの厄介者め。お前たち母娘のせいで麗子の芸能活動に傷がついたら......二度とママには会わせないぞ」 頬を押さえて震えるトトを、源は乱暴に担ぎ上げ、玄関へ向かった。のぞみが必死に追いすがろうとしたが、源の部下に再び突き飛ばされた。 無情にも連れ去られていくトトを見送りながら、のぞみは崩れ落ちるように泣き崩れた。何度も私の携帯に電話をかけ続けたが、虚しく着信音だけが響く。 「美咲、ごめんね......トトちゃんを、守れなかった......」 私は親友の震える肩に触れようとし、源への憎悪は限界を超えていった。 鈴木家の邸宅は、まるで別世界だった。かつて私が愛情を込めて選んだ家具や調度品は跡形もなく消され、新しいものに取って代わっていた。 源はトトを家に投げ入れるように置き去りにし、会社へと消えていった。 見知らぬ自室に戸惑うトトの前に、さくらが現れた。高飛車な口調で告げる。「ねぇ、パパが言ってたわ。ここは私の新しいお部屋なんだって」 トトはさくらを押しのけ、挑発には目もくれず、必死に何かを探し始めた。 ふらつきながらも体勢を立て直したさくらは、ベッドの下から一つのぬいぐるみを引きずり出した。泥だらけで、引き裂かれたその姿に、私の胸が痛んだ。 トトの大切な宝物。私が誕生日に贈ったクマのぬいぐるみ。毎日愛情たっぷりに手入れし、大切にしていたものなのに。 愛しいぬいぐるみの惨状を目にしたトトの瞳が、一瞬で憎しみに染まった。まるで傷ついた子獣のように、さくらめがけて飛びかかっていく。 怒りに我を忘れたトトは、さくらに組みついて、必死に掴みかかっていた。 「お兄ちゃん！痛いよ......助けて！」 さくらの悲鳴を聞きつけた朗が駆けつけ、トトを乱暴に突き飛ばした。壁に叩きつけられたトトの腕は、たちまち青紫色に腫れ上がる。 さくらは涙を溢れさせながら、トトへの告げ口を始めた。 朗は、トトの大切なクマのぬいぐるみを見つめ、残酷な笑みを浮かべた。そして、トトの目の前でぬいぐるみを踏みにじり、引き裂いていく。真っ白な綿が、まるで雪のように舞い散った。 「気持ち悪い。あの死んだ女の形見なんか、お前みたいな厄病神が抱きしめてりゃいいんだよ。ゴミはゴミ同士だ。 次にさくらに手を出したら、ぬいぐるみどころじゃすまないからな」 騒ぎを聞きつけた麗子が現れ、さくらは母親の胸に飛び込んでいった。 麗子の目が冷たい光を宿す。その瞳に宿る憎悪に、私は背筋が凍る思いがした。 「この下賎な子！死んだ母親そっくりね」 麗子はトトの髪を掴み、怒鳴り散らした。 「今夜からあんたは物置よ。ネズミの仲間にでもなりなさい」 引きずられながらもがくトトだったが、突然、体が硬直する。麗子の着ている服——それは私の寝間着だった。 トトは獣のような形相で、麗子の手に噛みついた。 「きゃあっ！」 麗子が反射的に手を振り払う。 その瞬間、トトの小さな体が宙を舞い、階段を転がり落ちていく。 真っ赤な血が、まるで咲き誇る花のように広がっていく光景に、私は叫び声を上げていた。 「トト！」 私は必死に手を伸ばし、愛しい娘の血を拭おうとするが、透明な指先は虚しく宙を切るばかり。 ようやく我に返ったロロが救急車を呼び、トトは病院へと運ばれた。 重篤な容態が数ヶ月も続き、医師たちが諦めかけた頃、奇跡的に意識を取り戻した。 だが、目を開けた瞬間、私には分かった。トトは、もう以前の無邪気な少女ではないと。 「あら、可愛そうなトトちゃん......」 源の前で完璧な継母を演じる麗子は、作り物の涙を浮かべながらトトを抱きしめようとした。 その時、トトは私のいる方向へ、真っ直ぐに手を伸ばした。 「ママ......」 部屋の空気が凍りつく。全員が、トトの視線の先を追った。 「ト、トトちゃん......何を言って......」 麗子の声が震える。私のいる場所を、彼女は青ざめた顔で見つめていた。 次の瞬間、トトは麗子を激しく押しのけた。 「ママはここにいるの！ずっとここにいたの！ あなたがママを殺して、氷の彫刻の中に閉じ込めたでしょう？だからママは、死んでも安らかになれない。ずっとあなたを見つめているのよ」 真実を暴かれた麗子の顔から血の気が引いていく。 「黙りなさい！」 源がトトの肩を乱暴に掴んだ。 「誰がそんな作り話を吹き込んだ？また美咲の仕業か？」