婚約を先延ばしにした彼氏を捨て、私は大富豪と結婚した

10度目の結婚の日取りが決まった翌日、陸川淳一は私を押しのけ、彼の養妹に情熱的なキスを贈った。 舞台から降りてきた野鹿佳織に、彼は真紅のバラを差し出し、耳元で囁くように言った。 「僕のプリンセス。この命は一生、君だけのために捧げるよ」 周囲の歓声が高まる中、私はその輪の外に静かに立っていた。 熱狂する人々の中で、私だけが冷静だった。一瞬たりともその場に留まる理由が見つからず、私は何も言わず背を向け、その場を去った。 5年もの間、期待と失望を繰り返してきたこの婚約。そのすべてに、私はついにこの瞬間、決定的な別れを告げたのだ。 第1話 その夜、私は五年前の婚約パーティーで準備したままの招待状と翡翠のブレスレットを手に、陸川淳一を訪ねた。 「婚約を解消しましょう」 私の声には、感情のかけらも感じられなかった。 淳一は、その美しい瞳でじっと私を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。 やがて、彼はゆっくりとソファにもたれかかり、目を細めながら低い声で言った。「蘇原明奈、冗談だろう？」 私は静かに首を振った。「本気よ」何年も間悩み抜いて出した結論であることを示すように、さらに言葉を重ねた。「ずっと考えて、ようやく決めたの」 最後の夕焼けがソファに落ち、その光が淳一の表情をいっそう険しく際立たせていた。 しばしの沈黙の後、彼は肩をすくめて立ち上がり、冷たく言い放った。「好きにしろ。俺は忙しい。当時のブレスレットは自分で持って行け」 私は何も答えず、彼を通り過ぎて書斎に向かった。そこには、時を経た招待状がそのまま残されていた。 私は当時交換した翡翠のブレスレットを手に取り、深く息を吸い込むと、静かに立ち上がった。 淳一と10年間を共に過ごしてきた。本来ならば5年前に結婚する予定だったが、野鹿佳織の登場でその計画は何度も延期された。 この5年間、何度もこの関係を断ち切ろうと決心したが、そのたびに後悔し、踏みとどまってきた。 けれど、今回は違う。 今日から、私は淳一と、完全に縁を切る。 書斎を出た私の目に飛び込んできたのは、すでに出かけたはずの淳一がリビングに立っている姿だった。 彼は静かにそこに立ち、私を待っているかのようだった。 私はその場を通り過ぎようとしたが、彼が道を塞ぎ、眉をひそめて言った。「明奈、もし今日のことで怒っているのなら、それは誤解だ」 その理屈を押しつけるような彼の言葉を聞きながら、私は一切顔を上げなかった。 これが誤解だというの？ 今日の朝、彼は野鹿佳織に「君だけの守護者でいる」と約束した。 以前には、彼がその地位を利用して野鹿佳織に便宜を図り、私のステージ出演の機会を奪った。 さらには、ゲームで野鹿佳織を勝たせるために、私の目の前で彼女にキスまでした。 これらがすべて誤解だというのだろうか？ 淳一が高圧的に申し出てきた和解の言葉に、私は初めて沈黙を貫いた。 これまで何度も、私が折れて彼との関係を修復してきた。ケンカをしても、彼がたった一言でも謝罪すれば、私は素直に彼の元へ戻っていた。 でも、もう二度と戻ることはない。 私たちは、もう終わったのだ。 第2話 翌日、私は舞踊団の練習に向かった。控室で野鹿佳織に出くわした。 彼女は新入りの後輩たちに丁寧な口調で話し方を教えていて、その振る舞いはどこか優雅さを感じさせた。 私に気づいた野鹿佳織は、わざとらしく手を伸ばして私の行く手を遮り、挑発的な笑みを浮かべた。 以前の私なら、淳一の言う通り、彼女に道を譲ったり、挨拶したりしていたかもしれない。 でも、今の私は違う。私は彼女の細い腕を勢いよく叩き、振り払った。 予想外の行動に驚いた彼女は、痛みに腕を引っ込めたかと思うと、苛立ちを隠さず私を強く押し返しながら叫んだ。 「蘇原明奈、一体どうしたの？自分が誰に向かってやっているのかわかってるの？」 私は体勢を整え、彼女を見つめながら冷静に答えた。「わかってる」 「陸川家のお嬢様であり、舞踊団の寵児だろう」 五年前、淳一が福祉施設を訪問した際、ちょうど施設を訪ねていた野鹿佳織と出会った。 当時、会社のイメージアップが必要だった彼は、彼女を義妹として認め、家に迎え入れた。 しかしその「義妹」という立場は、次第に彼の無条件の甘やかしに変わり、それが私たちの結婚を幾度も延期させる原因となった。 淳一が初めて私を放置して野鹿佳織を優先したのは、私の誕生日だったと思う。 運転手がこっそり教えてくれた話によれば、その日に彼は私にプロポーズする予定だったそうだ。 淳一は不器用で、ロマンチックさには欠けていた。 だから私は、自分でサンセットレストランの最高の席を予約し、華やかな花と拍手に囲まれる中でその特別な日を迎えた。 テーブルの中央に座り、美しいデザートを切り分けると、小さなケーキの中から指輪が現れた。 その瞬間、私は心の底から幸せを感じた。 だが、次の瞬間、野鹿佳織が現れた。 「お兄ちゃん、熱があるみたい……」 彼女の姿を見た淳一は、プロポーズの動作を止め、迷うことなく彼女のもとへ向かった。 私の笑顔はその場で凍りついた。 「何してるの？」と問いかけようとしたが、彼の冷たい視線を前にして、その言葉は「後で一緒に病院に連れて行こう？」に変わった。 彼は眉をひそめ、指輪を見つめながら何かを考え込んでいたが、最終的には冷たくこう言った。「明奈、大人になれよ。佳織はまだ子どもなんだ。熱がひどくなったらどうするんだ」 女性の直感というものは、時に残酷なほど鋭い。その日、彼女をかばいながら去っていく彼の背中を見つめながら、私は悟った。淳一は、私のものではないのだと。 それでも、彼に惹かれる気持ちはどうしても止められなかった。 何度も心を奪われ、愛のためにすべてを捧げた。 淳一が野鹿佳織のために私を放置した回数など、もはや数えきれないほど多い。 そのとき、野鹿佳織の鋭い声がフロア中に響いた。 「わかっているなら……」 私は冷静に彼女の言葉を遮った。「私にはもう関係ない」 以前、淳一は彼女を守り、私に彼女に譲歩するよう求め続けた。 私の無条件的な従順が、彼女の傲慢さを助長させたのだ。 彼女は私のステージ出演の機会を奪い、ダンスの衣装や師匠の信頼まで奪い、 ついには未婚の婚約者まで奪った。 昔のことは、もうどうでもいい。 けれど、これからは彼女に譲るつもりはない。 「私は淳一と婚約を解消した」 彼女は目を見開き、信じられないような表情を浮かべた。「な、何ですって？」 その瞳には、信じられないという感情と、ほんのわずかな喜びが混じっていた。 そもそも淳一は家柄も財力も申し分なく、見た目も整っているうえ、上場企業を持ち、将来の展望も明るい。 そんな彼を捨てるなんて、普通は考えられないでしょ？ だが、私はその「愚かさ」と引き換えに、本物の愛情を求めたいと思った。 彼女は私の真意を悟ったのか、次第に笑顔を浮かべ、こう尋ねた。「本当に？本当に彼を離れたの？」 私は彼女の目に宿る喜びに動揺することなく、落ち着いた声で答えた。 「うん、彼とはもう終わった。 だから、これからは『お兄ちゃん』って呼ばなくてもいいのよ」 私の言葉を聞いた彼女は、驚きと喜びが入り交じった表情のままダンス衣装を脱ぎ捨て、後輩たちに投げ渡すと、慌ててその場を去った。 どこに向かったのかは言うまでもない。 後輩たちは恐る恐る私を見つめた。「先輩……本当に大丈夫ですか？」 私は小さく首を振り、微笑むふりをして言った。「大丈夫よ」 第3話 静まり返った練習室で、私は午前中ずっと踊り続けていた。 汗が額から滴り落ち、息を切らしながら控室に戻ると、隣の席の後輩が私に水を差し出してくれた。 「ありがとう」と感謝の言葉を口にしながらその水を受け取った。彼女はスマートフォンを片手に、独り言のように呟いた。 「野鹿佳織が付き合い始めたらしいよ。この男、どこかで見たことある気がする」 その一言に動揺した私は、思わずポケットからスマートフォンを取り出し、野鹿佳織のSNSを開いた。 そこには、彼女が淳一と福祉施設で手をつないでいる写真が投稿されていた。 キャプションにはこう書かれていた。「私たち二人、これまで一緒に歩んできて、ようやく肩を並べられた」 投稿の時刻は12時7分。12月7日――それは、二人が初めて出会った日だ。 私は唇を引き結び、汗を拭く気力さえ失った。 机の上には、淳一が私の誕生日に着ぐるみ姿で祝ってくれた写真が飾られている。その写真立てを手に取ると、迷いもなくシュレッダーの前に向かった。そして、写真を機械の中に滑り込ませた。 シュレッダーが写真を細かく裁断していく音が響く。 もう二度と戻ることはない――完全に消え去った。 私は席に戻り、水を手に取り、一気に飲み干した。 その日の夕方、疲労困憊の体を引きずりながら舞踊団を出ると、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。 ポケットから取り出すと、胸の奥に失望と悲しみが押し寄せてくる。 「もしもし、明奈。淳一とのこと、どうなってるの？」 「お母さん、私たち、婚約を解消したの」私は彼女の言葉を遮り、そう告げた。 私の言葉に耳を傾けた母は、抑えきれない苛立ちを滲ませながら言った。「一体何を考えてるの？もうすぐ30歳なのに、こんな時に婚約を解消するなんて。これから誰があなたを嫁に迎えてくれると思ってるの？ それに、この婚約は私と淳一のお母さんが昔から決めていたことなのよ。今彼女がアルツハイマーになっているとはいえ、私たちが約束を破るわけにはいかない。あなた自身で行って、おばさんに説明しなさい」 私は無言で電話を切り、そのまま一人で街を歩き続けた。 この街には無数の灯りが輝いている。けれど、その中で私のために灯された灯りは一つもなかった。 私は、この孤独が永遠に続くのだろうと感じた。 再びスマートフォンが鳴り響いた。 画面を見て、迷わず応答した。「もしもし、先生」 電話の向こうから聞こえてきた声には、焦りが滲んでいた。「イタリアの進修クラス、行くのか？また断ると、野鹿佳織に取られるぞ」 「行きます！」私はきっぱりと答えた。 「先生、ご安心ください。これから舞踊団で私に与えられたチャンスは、絶対に彼女には譲りません」 電話越しに先生が笑い混じりに呆れた声で言った。「やっと目が覚めたか」 私は口元を苦笑で歪めた。 目が覚めたわけじゃない。ただ、気づいただけだ。自分に属するものは、自分で守るべきだと。 そして、自分に属さないものを、無理に求める必要はないと。 第4話 翌朝、私は休暇を取り、思い切り寝坊しようと決めていた。 しかし、早朝に電話の着信音が響き渡り、無理やり目を覚まさせられた。 電話越しに聞こえてきたのは、冷徹な声で怒鳴った淳一だった。「お前、正気か？本当に家に婚約解消の話をしたのか？明奈、お前はもう30歳だぞ！佳織みたいな20代の若い女の子じゃないんだ。もっとよく考えてから行動しろ！」 寝ぼけていた頭は、その怒声で否応なく覚醒していった。 「淳一。 あなた、佳織のことが好きなんでしょう？」 電話越しの彼はしばらくの間沈黙していた。 そして、ようやく覚悟を決めたように口を開いた。「明奈、俺が佳織に抱いているのは、妹への愛情だ。それ以上ではない。 結婚するべきなのは、俺とお前だ」 私は天井を見上げながら、10年間愛し続けたこの男が、どうしようもなく情けなく思えた。 「淳一、あなたが初めて佳織のために私を置き去りにしたのは、私の誕生日だった。 その日、あなたは私を娶る決意をした日でもあり、彼女のために私を見捨てる決意をした日でもあった。 あなたが二度目に佳織のために私の気持ちを踏みにじったのは、舞踊団の飲み会の時だった。彼女の代わりに酒を断り、彼女のために試合で勝利を助け、挙句の果てには『ただのゲームだ』と言い訳して彼女にキスをした。 あなたが三度目に佳織を優先して私を軽んじたのは、私が夢にまで見た舞台に立つチャンスを、投資家の立場を利用して彼女に横取りさせた時だ」 一つ一つ言葉を重ねるたびに、目頭が熱くなり、涙が滲んでいくのを感じた。 「淳一、あなたは彼女が好きなんだ。だから何度も私を裏切った。まだ続けてほしいか？」 電話の向こうからは「ツー、ツー」という切れた音が虚しく響いた。 淳一は、一言の謝罪すら口にしなかった。 この男は、どこまでも情けなく、弱い。 第5話 数日前の電話の後、淳一は出張で鶴崎市に向かった。同行者は、やはり野鹿佳織だった。 彼のことを忘れたかった私は、目を逸らすように努めていたが、野鹿佳織のSNS投稿が絶え間なく更新され、どうしても目に入る。 堪えきれず、彼女の投稿を非表示に設定した。 舞踊団と自宅を往復する日々。 私の生活は、ただその二点を繰り返すだけのシンプルなものになった。 以前、私は淳一のために、どれだけ忙しくても時間を見つけて愛妻弁当を作り、彼の会社まで届けていた。だが返ってきたのは、「野鹿佳織が頼んだ出前のほうが美味しい」という軽い一言だった。 今はその時間を使って、ぐっすりと眠ることができるようになった。 舞踊団で居眠りする必要も、苦いブラックコーヒーで無理に目を覚ます必要も、硬いベンチで仮眠を取る必要もなくなった。 一週間後、淳一が戻ってきた。 黒い格子柄のコートを身にまとい、舞踊団の入り口に立ち、私の行く手を遮った。 「明奈、話がある」 連れて行かれた先は、かつてプロポーズを受けたサンセットレストランだった。 中央の席には花が飾られ、拍手が響き、チェロの柔らかな音色が空間を満たしていた。 彼は切り分けたケーキを私の前に差し出し、かすれた声で静かに語り始めた。「お前がこの前言ったことを、真剣に考えた」 「俺は変わる。これからはお前を大事にする」 私はケーキを口に運びながら、黙って彼の話を聞いていた。 「これまで俺は、家族と恋人、妹と婚約者の違いを理解していなかった。それを改める。明奈、もう一度俺にチャンスをくれないか？」 彼の真摯な眼差しと、ケーキに添えられた指輪を見た瞬間、心が揺れたのは確かだった。 私は静かに答えた。「いいよ」 その一言で、彼の張り詰めた表情が和らぐのが分かった。 しかし、彼が私に指輪をはめようとした瞬間、聞き慣れたスマートフォンの着信音が響いた。 彼は無意識に私を一瞥し、スマートフォンを背中に隠すように持ち、画面の明るさを下げた。その一連の小さな動作は、全て私の目に映っていた。 電話の相手は、言わずとも分かる。 それは、彼が野鹿佳織専用に設定した着信音だった。 淳一は申し訳なさそうに私を一瞥した。 私は視線を落とし、口に入れたばかりのケーキをそっと吐き出した。 以前も彼は、私の目の前で野鹿佳織の電話を受け、その度に後ろめたい表情を浮かべていた。 私は「大丈夫」と装い、彼を許してきた。 彼はその寛容さに甘え、私の境界線を何度も踏み越えてきた。 今回も同じだった。 「明奈……電話に出るよ。佳織が電話してくるなんて、きっと何かあったんだ」 私は何も言わず、彼を止めることも拒否することもしなかった。 電話越しからは、野鹿佳織の怯えた声が聞こえてきた。「お兄ちゃん、頭がくらくらするの。友達とバーに行ったら、お酒を無理やり飲まされて……どうしよう、怖いよ……」 淳一の目に浮かんだ焦りの色を、私は見逃さなかった。 彼はすぐさま電話越しに言った。「大丈夫だ、俺がすぐ行く」 電話を切った彼は、私の目を見て必死に弁解を始めた。「明奈、これが佳織に関わる最後だ。これからは彼女とはっきり距離を置く」 私は彼を見ず、ただ目の前の大きなダイヤの指輪をじっと見つめていた。 遠くではレストランのショーが始まり、夜空には鮮やかな花火が打ち上げられていた。 周囲のカップルたちは笑顔に包まれ、幸福そのものだった。 しかし、私はまたしても一人だった。 5年前のプロポーズも、5年後の今も、私はいつも孤独だった。 その時、スマートフォンに一通のメッセージが届いた。 画面を開くと、そこには野鹿佳織からの挑発的なメッセージがあった。 「蘇原明奈、彼は結局私を選んだのよ！」 添えられていた動画には、淳一が彼女を守るため、無理やり飲ませた相手に殴りかかる様子が映っていた。 私は思い出した。舞踊団を出た時、野鹿佳織が私に言った言葉を。 「彼は夜にあなたに謝ると思うけど、安心して。結局、彼は私を選ぶの。 彼はいつだって、私を選ぶのよ」 正直に言えば、先ほど淳一が謝罪した時、私は一瞬心を動かされた。 もし彼が本当に変われるのなら、もう一度だけチャンスを与えようかと考えた。 でも、彼にはそれができなかった。