義姉を家政婦に仕立てた冷徹な妹

夫の両親は既にこの世を去っており、夫は「義姉は母のような存在だ」と言って、私に義妹を娘のように育てるよう求めてきた。 私は一生懸命働き、義妹の食費や生活費を支えていた。 それでも彼女は満足しなかった。「お姉さん、クラスメートは皆、車で学校に行って海外旅行にも行っているのに、どうしてもっと支援してくれないの？」と不満を口にした。 彼女は、私がやっとの思いで手に入れた車を勝手に運転し、普段は私を無償の家政婦のように扱った。それでも彼女は満足せず、さらなる要求をするのだった。 私が妊娠したと知った時、彼女は自殺騒ぎを起こし、「私を娘のように育てると約束したのに、私の物を他の人に渡さないで！」と叫んだ。 私はもう我慢できなかった。誰がこれ以上、耐えられるというのか。この不条理な状況に、心が締め付けられる思いだった。 第1話 14日間の出張をこなしてきた私は、疲れ切った体を引きずりながら、家へ向かってひた走った。目的は、夫の弘人にサプライズを仕掛けるためだった。 頭の中には、バスタブに浸かり、ミルクティーを飲みながらドラマを見て、夫と一緒にイチャイチャする幸せなシーンが浮かんでいた。 ところが、サプライズはおろか、驚愕の連続だった。 ウキウキしながらドアを開けると、甘い香水の香りが鼻を突いた。 床には靴下やブラジャー、黒いストッキングが散乱し、玄関から寝室のドアの前まで広がっていた。 怒りを感じながらドアを勢いよく開けると、そこには義妹が露出の多い服を着て、夫とじゃれ合っている姿があった。 私がドアを開けた瞬間、そのじゃれ合いはピタリと止まった。 「祐奈、帰ったのか」弘人は葵を軽く押しのけた。 「弘人、あなたたち、こんなことして、他人に見られたら......」私が言いかけたその時、葵は私の布団を引き寄せ、無言で布団の中に潜り込んだ。 「お姉さん、突然帰ってきたんだから、何も言わずに帰るなんて」 私は胸の中で息が詰まり、思わず言った。「自分の家に帰るのに、あなたに報告しなきゃいけないの？」 弘人は私の不快な様子に気づいた。 「祐奈、葵ちゃんはまだ子供だから、彼女といちいち揉めないで」と彼は言った。 「弘人、彼女はもう18歳よ」私は反論した。 弘人は私をベッドの横に引き寄せ、「ほら、帰ってきたところでちょうど話したいことがあるんだ。葵ちゃんが言うには、学校の寮の環境がひどくて、家に戻りたいって」と言った。 彼の言葉を聞いた途端、葵は布団から顔を出し、彼の腕を引っ張った。「そうなの、お姉さん。学校は二段ベッドで、ベッドがきしきし音を立てて、全然眠れないの。うちの広いフローリングのダブルベッドの方がよっぽど快適よ」 私は思わず吐きそうになった。 最近、葵はますます自己中心的になってきていた。両親がいなくて孤児だったはずなのに、こんなに甘やかされて、まるでお嬢様のように振る舞っていた。 5年前、初めて葵に会ったとき、彼女はまだおどおどしていて、人の目をまともに見られない小さな女の子だった。 田舎で荒々しく育ち、細身で、髪はぼさぼさ、全身は汚れていた。 彼ら兄妹の両親がすでに他界し、二人で支え合って生きていると知ったとき、私は心から彼らをかわいそうに思った。 弘人が言った。「義姐は母のような存在だ。結婚したら、葵ちゃんには母親ができるんだ」 その言葉に胸が熱くなり、心から感動した。私は自分ができる限り彼らに幸せを与えると誓った。 それからの5年間、私はお金を稼ぐ道具であり、母親代わりでもあった。 私は葵に生理用品の使い方を教え、毎日お風呂に入るように指導し、新しい服を買ってあげた。農作業や家事でできたあざを見ては、何もさせたくないと思った。 彼女がより良い教育を受けられるように、両親の反対を押し切って、田舎のボーディングスクールから都会の学校へ転校させた。 次第に、私の細やかな付き添いのもとで、葵は確かに都会の女の子らしくなっていった。 もはや周りのすべてをおどおどと見回すことはなく、むしろ自然と「自分にはふさわしい」という自信が溢れてきた。 もちろん、私に対しても最初のような遠慮深い態度ではなくなった。 彼女は私が買ってあげた服を批判し、ブランド品でないと気に入らないとわがままを言った。外出する際には、一人当たり1万円以上の高級バイキングを食べたがり、学校へ行くのにタクシーを使いたがり、すべて高い基準を求めるようになった。 これらのことはまだ我慢できた。私は彼女が幼少期に様々な不幸を抱えていたのだろうと思い、耐えていた。しかし、彼女が私に下着を手洗いしてほしいと言い出したとき、私は驚愕した。 いつこんな無礼な要求をするようになったのだろう。私だってここまで育ってきて、母親にさえ下着を洗ってもらったことはなかったのに。 私は何度も確認した。「葵、私に手洗いで下着を洗ってほしいって言ったの？」 すると彼女は「うん、お姉さん、手で洗わないとちゃんと洗えないし、着心地も良くないよ」と答えた。 私は彼女に理屈を説明しようとした。「葵、もうこんなに大きくなったんだから、こういうことは自分でやりなさい」 けれど、彼女は無害そうな顔をして、こう言った。「お姉さん、私は心の底からあなたをお母さんのように思ってるの。だから、こういうことはお母さんがやるのは当然じゃない？」 第2話 私は言葉を失い、振り向いて弘人に愚痴をこぼしたが、彼はただ「もっと耐えろ」と言った。 「祐奈、僕は葵ちゃんとずっと一緒にいたんだ。彼女は13歳のときに母親を失ったから、きっとあなたから母親の愛情をたっぷりと受け取って、あなたの前では本当の自分を出せるようになったんだよ。彼女は心からあなたを頼りにしているんだ」 その言葉に、私は全く嬉しさを感じなかった。むしろ胸が締め付けられるような思いが込み上げてきて、言葉がうまく出てこなかった。 仕方なく、葵のために小さな洗濯機を買って、下着を洗うようにした。 もちろん、気が進まなかったが、彼女がもうすぐ大学の入試を迎えることを思うと、あと数ヶ月だけ頑張ろうと自分に言い聞かせていた。 それでも、嫌な気持ちを押し込めながら、毎日何とか耐え続けていた。 弘人は営業の仕事をしていて、よく全国を飛び回っているため、葵の面倒はほとんど私一人で見ることになった。 これまで毎朝6時半に起きて、葵に朝ごはんを作り、仕事で稼いだお金で高額な家庭教師をつけ、週末は家の掃除や洗濯をしていた。 私は葵のために全力を尽くし、まるで母親のような役割を果たしていた。 やっと月初めに葵を大学まで送り届け、少しホッとした。 まさか、たった二週間で彼女がまた帰ってくるなんて。 私がぼんやりしているのに気づいた葵は、小声で私を呼んだ。 「お姉さん、食堂のご飯は硬くて食べると胃が痛くなっちゃうけど、あなたが毎日作ってくれる朝ごはんは本当においしいよ」葵は甘えた声で言った。 「それは当然だよ。お姉さんはあなたを本当の娘のように育てているんだから、毎朝の手作り料理は、食堂の食事なんかとは比べものにならないよ」弘人はそう言いながら、私に親指を立て、私の顔色がどれほど悪いか全く気にせずにいた。 葵は勉強をおろそかにして、公立大学には合格できなかった。その結果、最終的には私立の芸術大学に進学することになった。学費は年間40万円で、食堂もそれなりに良かった。 私は遠慮せずに言った。「葵、大学の食堂は競争入札で選ばれたんだから、昔、田舎でも13歳まで育ったんでしょう？」 額を押さえながら、私は続けて言った。「弘人、最近ちょっと体調が悪い気がするの。暑さのせいかもしれないし、出張で疲れも溜まってるし。葵が大学に行ったと思うと、少し体を休められるかなって」 できるだけ冷静に話そうとしたが、体中が熱くなるような感覚が広がった。 思わず後悔した。昔、母のアドバイスを無視して葵を自分のところに引き取るべきではなかった。今になって、そんな簡単に彼女を自立させることはできないような気がする。 いつも私ばかりが犠牲を払っている気がする。限度があるだろう。たとえベビーシッターでも、休む時間は必要だ。私はただの30歳を過ぎた、ひとりの女性に過ぎない。 これまでの数年間、私はほとんど全てのエネルギーを葵に注ぎ込んできた。夫婦の会話も、いつも彼女に関することばかりだった。 次第に、私は自分が弘人に雇われた無料のベビーシッターのように感じるようになった。 私は弘人をちらっと見た。彼が何も言わないのを見て、思わず彼の太ももを強くつねった。 弘人はしばらく黙っていたが、ようやく口を開こうとした。 「お姉さん、私のことが嫌いになったの？大学に行ったから、あなたも兄さんも私のことを面倒見たくなくなったの？」 そう言って、葵は涙をこぼし始めた。まるで私が彼女をいじめたかのように。 弘人は心配そうに妹を抱きしめ、振り返って私を厳しく睨んだ。 彼は声を一段高くして言った。「葵、この家のことは、僕が決めるんだ。ここに住んでもいいんだよ。誰がそれを止めるって言うんだ？」 私は深呼吸を10回して、自分に言い聞かせた。「耐えろ、耐えろ」 しばらくして、ようやくゆっくりと口を開いた。「弘人、葵が大学に行ったばかりだから、私たちは彼女が新しい環境に慣れるのを手伝うべきだと思う」 「お姉さん、私もそうしたいけど、学校がとても広くて郊外にあるから、どこに行くにも不便なの。お願い......」 葵はわざと話を途中で切った。 第3話 「葵、何か言いたいことがあるなら、直接言ってごらん」私は無理に笑顔を作りながら言った。 正直なところ、いつからか、私はますます葵が嫌いになっていた。 「お姉さん、車を貸してくれない？もう18歳だし、法律的にも運転できる年齢だよね」 葵の言葉を聞いた瞬間、私の顔に浮かんだ笑顔が固まった。 私はほぼ10年もの間努力し続け、ようやく去年車を手に入れ、ようやく地下鉄に乗らずに済むようになったばかりだ。 葵はまだ大学に入ったばかりなのに、口を開けばもう私の車を欲しがってくる。 でも、彼女に学校に戻ってもらうためには、私はできるだけ彼女をなだめるしかなかった。 「葵、まだ免許取ってないでしょ？免許を取ったら考えようね、どう？」今の私はきっと、顔がすごく険しくなっているに違いない。 私は弘人をにらんだ。彼もようやく私の不満に気づいたのか、私の言葉を引き継いで言った。 「そうだよ、葵ちゃん、免許がないと車は運転できないよ。まずは免許を取ろう」 なんとか説得して、葵はようやく学校に戻ることに同意した。 次の日、会社に着いたばかりで「支出13万円」と書かれたメッセージを受け取った。送り主は小山自動車学校だった。 まさか葵があっという間に、学校の近くの自動車学校に申し込んでいたなんて思わなかった。 私はすぐにそのスクリーンショットを弘人に送って、怒りを抑えながら彼に電話をかけ、呼び出した。 「家で話せばいいじゃない？今、私はお客さんと会ってるんだけど」弘人は私を見て、不機嫌そうに言った。 「あなたが忙しいからって、私が暇だと思ってるの？我慢してきたけど、もう限界よ。私たち、葵を甘やかしすぎじゃない？彼女が欲しいものは何でも与えてるわけじゃないでしょう？ 見てよ、毎日一生懸命残業しても、せいぜい月に20万ちょっと。12万円以上だって、決して少ない金額じゃない。それなのに、葵は何も考えずに、すぐにその申し込み費用を払っちゃって。私なんて、毎日のランチでも、どの出前アプリが少しでも安いか比較してるのに」 「祐奈、いつからそんなに細かくなったの？」弘人は手を振りながら、私に黙れという仕草をした。 「あなたの会社、最近業績が悪いって知ってるでしょ？家の状況もわかってるの？」こんなことは普段言わないけど、今日はもう耐えられなかった。私は弘人のプライドを傷つけたくなかったけど、どうしても言わずにはいられなかった。 「葵の大学からたった2駅のところに、6万円くらいの場所があるのに、他と比べもしないで、どうしてこんなにお金を無駄に使うの？お金の使い方がそんなに大雑把で、まるで本物のお嬢様みたいに振る舞って、どうしてそんなに浪費してるの？」 そう言って、私は彼の目の前で葵の家族カードを取り消した。 「弘人、私は弱い女の子を助けて、食べ物や服、学費を支払うことはできる。でも、確かに一人のお嬢様がもっと良い生活を求めるのにお金を出す余裕はない」 話しているうちにどんどん感情的になり、息がしづらくなり、目の前が真っ暗になった。 次に目を覚ましたとき、私は病院のベッドに横たわっていて、弘人がそばで守ってくれていた。 彼は優しく私の額に手を当てて言った。「祐奈、どうしてこんなに無理をしたんだ？妊娠しているのに、こんなに感情的になっちゃダメだよ」 私は一瞬驚いて言った。「え？妊娠しているの？」 妊娠していることを聞いた私は、母が我慢できずに家に来て、私の面倒を見てくれることになり、さらに100万元のお祝い金まで渡してきた。 私はつい、葵のことについていろいろと愚痴をこぼしてしまった。 「祐奈ちゃん、前から言ってたでしょう、彼女を家に呼ぶなって。見なさい、この手を、まるでおばあさんみたいじゃないの。妊娠を機に、これからは彼女のことをあまり干渉しないように。わかった？」 私はうなずいたが、手元の携帯電話が鳴り止まず、バイブレーションが止まらなかった。 葵は、私が彼女の家族カードを取り消したことに気づき、メッセージや電話でしつこく連絡をしてきていた。 私は葵に、妊娠して体力が限られていることを伝え、今後は細かいことについては彼女自身が直接、兄に頼むように言った。 ところがその晩、葵は荷物を持って家に戻ってきた。 私の母親と顔を合わせた瞬間、葵は一瞬驚いた後、すぐに態度を改めて、頭を下げて言った。 「お姉さん、今までわがままを言ってごめんね。あなたが妊娠している今こそ、私が恩返しをする時だと思ってるよ」