継母に溺死された後、私は生まれ変わった

お母さんが亡くなった後、父が再婚し継母ができた。継母は私にとても優しかった。 ネットカフェの会員カードを作ってくれて、学校をサボるのも応援してくれて、「幸せ教育」だって言ってた。 カロリーと砂糖がたっぷり入った食い物を食べさせてくれて、「女の子は贅沢しなきゃ」だって言ってた。 不良の男と付き合った時も、「恋愛を大事」だって言ってた。 その結果、彼女の甘やかし教育のもとで、私は肥満で醜いダメ人間になっちゃった。 そして、殺され、取って代わられた。 第1話 「ねえ、起きて、礼依ちゃん。お父さんが出張に行ったから、特別にあなたの大好きなフライドチキンとティラミス、それにたっぷりのフロートコーラを作ったわよ」 女性の優しい声が耳に届き、私の肩を軽く叩いて起こす。その目には笑みが浮かんでいるが、その奥には微かに感じる隠された冷酷さもあった。 彼女の呼びかけの中で、私は襲いかかる眠気と必死に戦いながら、ようやく目を開けた。 これはどういうこと？ さっきまで冷たい海水の中でもがきながら沈んでいくはずだったが、気が付いたら自分の部屋に戻った。 私は呆然とベッドに座り、周りを見回したあと、自分をつねってみた。本当に夢じゃないのかと確かめたかった。 目の前の見慣れた女性が、また心配そうに話しかけてきた。 「何ぼーっとしてるの？早く起きないと、青空が全部食べちゃうわよ。これ、特別に貴女の為に作ったんだから」 目の前の嫌な顔を見て、私はようやく気が付いた。この状況は、彼女がうちに嫁いできたばかりの頃に戻ってる。 そして、目の前のこの慈愛に満ちた義母、温井心春は、私を殺した張本人だ。 彼女に急かされて起き上がり、彼女はこっそりとしたふりをしながら、私をダイニングへ連れて行った。 ダイニング着くと、テーブルの上には、香ばしい匂いを漂わせるフライドチキンと、たっぷりのクリームがのったティラミス。そして、コップの中でのフロートコーラが冷気を立てている。 彼女はすぐに席について、スプーンでクリームをすくい、それを私の口元に差し出してきた。 「どうしたの？早く食べてみて」 私は口を開けなかった。一瞬だけ時計に目を向けると、針は夜の12時を指している。 記憶によれば、今日の夕食は脂っこい焼肉のごちそうだったはず。それなのに、深夜に寝ている私を起こしてまで、高カロリーな食い物を食べさせようとしている。 これは明らかに私を高血糖や高脂血症の肥満体に仕立て上げ、さらに悪い食生活の習慣を植え付けて体を蝕もうという魂胆だ。 母親を失っていた私は、彼女のことを本当に自分を愛してくれていると思っていたが、死を経験して初めて分かった。彼女は優しさの裏には蛇のような毒を隠している「完璧」な義母だった。 私は胸の中に渦巻く憎しみを必死に抑え、嬉しそうに振る舞った。にこにこしながら彼女の袖を引っ張り、甘えた。 「ママ、私このままダイニングで食べるのは嫌だなあ。青空に見つかったら半分取られちゃうし。部屋に持って帰って、ゆっくり食べてもいい？」 「もちろんいいわよ。母さん、あなたが甘い物が好きなの知ってるから、今日のケーキには特別に砂糖をたっぷり入れたわ。全部食べるのよ！」 彼女は満足そうに私の少し丸くなった顔を見つめて、私が食べ物を部屋に持ち帰るのを見届けた後、満足げに廊下の向こうの部屋に戻っていった。 私は部屋のドアを少しだけ開けて、彼女が本当に休んだのを確認すると、静かにドアを開け、青空の部屋に入った。 温井青空は温井心春の実の娘で、育てられる基準が私とはまったく違った。 1日3食、カロリーも食材の種類も温度も厳しく管理されていて、今日の夕食も野菜サラダだけだったはずだ。 でも、この義母は本当に隙がなかった。私を陥れる計画について、自分の実の娘にさえ一切教えなかった。前世でも今世でも、青空はこれらを全て義母の私への過剰なえこひいきだと思い込んでいて、そのせいで私に対して強い不満を抱いていた。 今や深夜0時、彼女は晩ご飯をあまり食べていなかった。お腹がすいている頃だ。 私が突然現れたことに驚いた彼女は、ベッドから起き上がり、怒った顔で私に文句を言った。 「何してんのよ！」 私は申し訳なさそうにうつむき、小さな声で怯えたふりをした。 「ま、間違えちゃった……」 父は公平さを示すため、私と青空の部屋を隣同士にして、ドアのデザインも全く同じにしていた。 外は真っ暗だし、間違えても不思議なことじゃない。 彼女の鼻に食べ物の匂いがすると、視線が私の持っているトレーに吸い寄せられた。唾を飲み込みながら、眉をひそめて聞いてきた。 「それ、どこから持ってきたの？」 「ママ……ママが作ってくれた……」 私は怯えたふりをして、口ごもりながら答えた。 私の言葉を聞くなり、彼女はベッドから飛び起き、トレーをひったくると、指を私に突きつけて怒鳴った。 「ママって何よ！あんたのママはとっくに死んだでしょ！ママは私のママなんだから！この家で余計なのはあんたなんだよ！」 私は恐れているふりをして頭を下げ、何も言わなかった。 第2話 私の弱々しい姿を見て、彼女の態度はますます横柄になり、あごで部屋のドアを指しながら、軽蔑した声で喋った。 「ママに告げ口なんてしたら、その口を引き裂いてやるわよ。いいからさっさと部屋から出て行きなさい！」 あまりの勢いに驚いて、私はふらふらと部屋を出た。 次の日の朝、キッチンの流し台に置いてある何もないお皿とコップを見て、私は満足げに口端を少し上げた。 さて、面白くなりそうだ。 朝食の席に座ると、私の目の前には豚カツと、甘ったるい炭酸飲料が用意されていた。 一方で、隣に座った青空は、全粒粉パンにレタスと目玉焼きを挟んだものと、無糖の低脂肪ヨーグルトだけだった。 これだけ差があると、席についた青空は不満そうに口を尖らせ、継母に文句を言った。 「なんで彼女だけこんなに豪華な朝ごはんなの！」 継母は青空の手を軽く叩きながら、優しく宥めた。 「礼依ちゃんはお母さんを亡くしたのよ。それなのに私を『お母さん』と呼んでくれるんだから、せめてその分を補ってあげたいと思って」 そう言いながら私に向かってにっこり微笑んだ。青空は鼻を鳴らして、明らかに不満そうだった。 頭の中でさっと考えを巡らせて、雰囲気がまずいと感じた私は、場を取り繕うように言った。 「ママ、そんなに気を遣わなくてもいいよ。私もお姉ちゃんと同じものにするから」 継母はじっと私を見つめ。私が何かに気付いているのではと疑ったのかもしれない。 でも私はニコニコと笑顔を浮かべながら、口の動きだけで「ママ、特別メニューはそのままで」と伝えた。 彼女はやっと安心したように頷き、笑顔で家政婦に「彼女の朝食を青空と同じにして」と指示した。そして席を立つと、こっそりと私のカバンに高カロリーのお菓子を詰め込んでいた。 朝食を食べ終えると、運転手に学校まで送ってもらうことになった。 その時、継母は目で私のカバンを示し。私は軽く頷いてみせた。 その様子を見て、継母の笑顔はますます輝いていた。 校門をくぐった直後、まだ数歩しか歩いていないのに、青空が怒った顔で私を待ち伏せしていた。 「見てないとでも思った？ママ、どうせあんたのカバンにまた何か入れたんでしょ。カバン、よこしなさいよ！」 私は少し眉を上げた。 引っかかった。 わざとカバンのジッパーを半開きにして、彼女の目の前でわざとらしく揺らして見せたから、普通の視力があれば絶対に気づくはずだった。 それでも私は抵抗するふりをして、首を横に振った。 青空は苛立った様子で、私のカバンを奪い取り、開けると。そこには色とりどりのお菓子がぎっしり詰まっていた。 それを見た彼女は怒りに震えながら、私を地面に突き飛ばした。 「やっぱりあんたばっかり贔屓して！美味しいものを全部あんたにあげてるじゃない。これ全部私のものだから！言いふらしたら、ただじゃおかないからね。母親もいないし、父親にも庇われてないあんたなんて、どうとでもできないだから」 私は頭を何度も縦に振り、震える声で「……わ、わかった」と答えた。 昨日の夜から今日まで、私はあえて弱々しい態度をとり続け、彼女の暴力と嫌がらせをエスカレートさせた。 そして、継母が私にこっそり用意してくれる特別メニューやお菓子は、すべて受け入れるフリをして青空に渡した。 結局、継母が私のために用意した高カロリーな食い物はすべて青空の胃袋に収まることになった。 思春期は体型が変わりやすい時期。数ヶ月も経つと、青空の体型はみるみる丸くなっていった。 その間、私は授業の合間の時間を使って運動を頑張り、校庭を走ったり縄跳びをしたり、汗が顔を伝ってキラキラと流れ落ちていった。 だんだんと、自分の体が少しずつ引き締まっていくのを感じた。 継母は、何が問題なのか分からない様子だった。青空がどんどん太っていく一方で、私の顔色は良くなり、自信も取り戻しているように見えたからだ。 焦った継母は、青空の食事の量をさらに減らし、その分、私への特別メニューを増やすようになった。 でも、それが青空の怒りをさらに煽り、継母を見る目にも不満の色が混じるようになっていった。 そのうち父が帰ってきた。 父は長い間出張に出ていて、仕事に対する情熱が人一倍強い人だ。 この度帰ってきたのは、私と青空の学業のためだった。 父はコネを使って、私たち二人を国内でトップのインターナショナルハイスクールに入れる手配をしてくれた。 そこは大学のような授業形態で、先生はすべて海外の名門大学から招かれた優秀な教授たちだった。この高校での学びを基に、卒業時の一度きりの面接を通じて海外の名門大学に進学できる、そんな特別な学校だった。 この話を聞いた継母は、明らかに満足そうな顔をしていた。名門校の卒業資格は、青空が将来家業を継ぐための強力な武器になるからだ。 その継母が、私を横目でちらっと見た。その目線には明らかに邪魔者扱いの雰囲気があった。私は継母が次に何をするつもりなのか、すぐに察した。 でも私はあえて気づいていないふりをして、無邪気に笑い返した。 前世の記憶があるおかげで、継母が私の学業に手を出そうとしていることもお見通しだった。 新学期が始まって3ヶ月ほど経った頃、父は海外での市場拡大のため、長期出張に出ることになった。 このタイミングは、継母にとって絶好のチャンスだった。 父が出発した翌日の夜、継母は予想通り、私が望んでいたものを持って、私の部屋のドアをノックした。