浮気夫の億万財産、私に奪われる

みんな私のことを「抜け目のない女だ」と噂している。 お腹の子どもを利用して、近藤家の夫人の座を勝ち取ったのだから。 それなのに、近藤智也の初恋の相手が海外から帰ってきた。 智也は心ここにあらずで、家にも帰らなくなった。 好奇心旺盛な人たちは私にこう言う。 「近藤夫人、もっと旦那さんのことを気にしたほうがいいですよ」 彼らはみんな私が転げ落ちる瞬間を待っている。 家柄も背景もない私が泥沼に落ち、誰からも踏みにじられる日を。 でも、私はまるで何も聞こえないかのように振る舞い、 智也の心がだんだん離れていくのを黙って見ていた。 魚を与えるよりも、釣り方を教えるべきだと私は思う。 私が欲しいのはいつだって後者、「釣り方」だから。 第1話 近藤家は海城で名の知れた一族。 近藤母の誕生日パーティーには、当然多くの人が招かれていた。 私は6ヶ月目のお腹を支えながら、会場の準備を取り仕切っていた。 智也は私の後ろにぴったりとつき、私が誰かにぶつからないように気を配り、こっそり腰を揉んでくれる。 「こんなこと、他の人に任せろよ。俺の小さな女神様、少しは休めよ」 私は智也の手を取り、優しく微笑む。 「お母様の誕生日ですもの。やっぱり顔を出すべきです」 智也は一瞬ぽかんとした顔をして、周りに誰もいないのを確認すると、突然私にキスをしてきた。 「本当にすごい女だよな。近藤家の坊ちゃんをあそこまで従わせるなんて」 「若い旦那さんはともかく、年寄りまでは騙せないだろうよ。お腹があんなに大きいのに、まだこんな場に出てくるなんて」 「近藤家の二人のご両親、あの顔見てみろよ。不機嫌さが隠せてないじゃないか」 何人かが集まり、笑いながらそんなことを話している。 その嘲笑は隠す気もなさそうだった。 別に私を個人的に恨んでいるわけではない。ただ、納得できないのだろう。 どうして私のような何の後ろ盾もない人間が、彼女たちと同じ立場に立てるのかと。 それでも私は微笑み続けた。 まるで全てが自分とは関係ないかのように振る舞い、欲張りもせず、争いもせず、ただ「穏やかな近藤夫人」を演じていた。 智也は眉をひそめ、「あの連中、どこの家の人間だ？礼儀がなってない。追い出せ」 警備員が数人をつかみ、外へ連れ出していった。 その場は一気に騒然となった。 智也は私の横に立ち、腰に手を回しながら私の体をくるっと向けた。 「ほら、ベビー、見るなよ。目が汚れる」 近藤家の両親は、表面上は体裁を保つように微笑んでいるが、私を快く思っていないのは明らかだった。 とはいえ、今や私は彼らの正式な嫁なのだ。 ただ、今回の騒ぎは少々目立ちすぎた。 案の定、近藤母は私に不満げな視線を送ってくる。 智也は私の手のひらを軽くなぞり、褒めてもらおうとするように聞いてきた。 「ベビー、俺、さっきカッコよかっただろ？」 智也のこうした優しい行動は、ほとんど私が教え込んだものだ。 付き合い始めたばかりの頃は、こうした些細なことでよく喧嘩をした。 私は彼が気が利かないと文句を言い、智也は甘やかされて育った坊ちゃんだから、人を愛する方法を知らなかった。 一番ひどい喧嘩のとき、私は決意して別れを切り出した。 智也は私の足にしがみつき、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら泣いた。 「別れるなんて嫌だ。もし別れるなら、俺は死ぬ」 彼は涙に濡れた瞳で私を見上げ、懇願してきた。 「ベビー、教えてくれよ。どうやって君を愛せばいいか教えてくれないか？」 「君に捨てられたくないんだ」 「俺、頭いいんだからさ。絶対にちゃんとできるようになるから」 結局、二人で抱き合って泣いた。 今思い返すと、少し笑える話だ。 宴会が終わると、近藤家の両親が私を書斎に呼び出した。 智也は心配そうに一緒に入ろうとしたが、 近藤父は茶碗を机に叩きつけ、怒りをぶつけてきた。 「何だそのだらしない姿は！毎日女の後ろをついて回るなんて情けない！」 私は心の中でほっと暖かい気持ちになった。 智也が私を気にかけてくれているのがわかったからだ。 彼の両親が私を嫌っているのは周知の事実だ。 書斎から出たとき、膝に青あざができていたことも何度かあった。 それでも智也は負けずに両親に言い返す。 「そうだよ、俺はダメ息子だ！そんなに嫌なら、もう一人子ども作ればいいだろ！」 「俺がこうなったのはそっちのせいだろ？俺だって好きで息子やってるわけじゃない！」 「俺が誰といようと、あんたには関係ないだろ！」 私はそばで父子の口論を黙って聞いていた。 ある程度言い合いが収まったところで、私は静かに口を開いた。 「もうやめなさい。お父様に向かってそんな口の利き方はダメよ」 智也はふてくされながらも、私のそばに寄ってきた。 それ以上言い返すことはしなかった。 私は彼に安心するような視線を送り、ようやく彼は部屋を出た。 近藤父の鼻息が荒くなる。 彼の目には、息子が完全に私に手玉に取られているように映っているのだろう。 まるで犬の調教みたいに。 第2話 「おい親父、言っとくけど、俺の嫁に失礼なこと言ったら許さねぇぞ」 近藤父は怒りを抑えきれず、手を振り上げた。 「許さないだと？俺に歯向かうつもりか？！」 智也は私を守るようにして、その場から少し距離を取った。 私は彼の手を軽く叩いてから、書斎に入った。 近藤父と近藤母は椅子に座っていたが、私には座るよう促さなかった。 しばらく立って様子を見ていたが、何も言われないので、自分でソファに腰を下ろした。 私を嫌う人たちに、わざわざ愛想を振りまくつもりなんてない。 せいぜい、外の人や智也の前でだけ、嫁としての義理を見せるくらいだ。 「会社の人間から聞いたけど、あのプロジェクト、よくやったそうじゃないか」 「すべてお母様のご指導の賜物です」 陰で妨害しなければ、もっといい結果を出せたのに――そう心の中で付け加えた。 彼らは、近藤家の跡取りの妻には一定の能力を求めるが、あまりに目立ちすぎるのは気に入らないらしい。 翼が強くなれば、鳥は巣を飛び立つとでも思っているのだろう。 近藤母はゆっくりとお茶をすすりながら言った。 「でもね、今お腹の子もだいぶ大きくなってきたんだから、会社の仕事は少し控えたらどうかしら？ 外で誰かに見られでもしたら、うちが嫁を酷使してるって思われかねないわ」 「私の部下がしっかり見ているから、大丈夫よ」 しばらくの沈黙の後、私は小声で答えた。 「わかりました」 近藤母は満足そうに頷いた。 他のことはともかく、近藤母は私を評価しているようだ。 度胸があって、野心もある。努力を惜しまないし、学ぶ意欲もある。 有利な状況ではすぐにチャンスを掴み、不利な状況では躊躇なく頭を下げる。 体裁なんて気にしない、その柔軟さがあるからだ。 ただ、それを理解していないのは、あのバカ息子くらいだろう。 ここ数年、目を光らせていた。 横山雪乃が近藤家の命運を握り、何か野心を抱かないように。 幸い、彼女はここ数年、近藤家のために全力を尽くしてくれた。 息子との仲も良好だし、お腹には新しい命もいる。 そう考えてから、念のため口を開いた。 「そういえば、須藤桜が帰国したみたいね」 私は部屋を出ようとした足を止めた。 「お母様、それはどなたのことですか？」 近藤母は黙ったままだった。 雪乃が桜を知らないなんて、信じられない。 息子が幼稚園で誰と手を繋いだかまで調べているような人なのだから。 もちろん、私は桜のことを知っている。 智也の初恋の相手で、大学を卒業した直後、彼女は結婚しようとしたが、近藤家の長老たちが反対し、海外へ送り出された。 その結果、二人は別れることになり、智也はしばらく落ち込んでいたのだ。 その夜、寝る前に私は智也の髪を少し強めに引っ張った。 智也は眠そうに目をこすりながら、ぼんやりと私に近づいてきてキスをした。 「雪乃、どうしたの？水が飲みたいの？」 ため息をついた。 こんなバカ相手に何を気にしているんだろう、と少し笑えてきた。 「何でもないよ。寝て」 翌朝、目を覚ますと、智也はすでに朝食を用意していた。 私は昨日の近藤家の両親との会話を、隠すことなく彼に伝えた。 ただ、桜の帰国に関する話題だけは省いた。 智也は私に牛乳を注ぎながら、あっけらかんと笑った。 「そんなの気にすんなよ。今どきそんなこと気にしてる奴なんて古臭いんだよ」 「雪乃、お前がやりたいことをやればいい。俺はいつだってお前の味方だ」 彼は私のお腹を優しく撫でながら、冗談っぽく言った。 「おい、ちゃんとお利口にしてろよ。ママはお前のために一生懸命ミルク代を稼いでるんだから」 私は思わず笑ってしまった。 「まだ小さいんだから、何言ってるかなんて分かるわけないでしょ」 世間の噂とは違って、智也はただ私に騙されているわけではない。 彼は全て分かっている。私の目標や理想も理解して、 それでも自分が踏み台になることを甘んじて受け入れているのだ。 智也は車を丁寧に運転し、会社まで送ってくれた。 車を降りる前、彼は色々と心配そうに話してきた。 「バッグに入ってる果物、ちゃんと食べろよ。昼ご飯は俺が届けるから」 私は窓越しに彼の頬に軽くキスをした。 智也は会社では働いておらず、自分のアートスタジオを経営している。 スタジオは会社から少し離れている。 「昼は無理しなくていいよ。簡単に済ませるし、アシスタントに頼んでもいいから」 「俺の嫁と子どものためだ。これくらい苦にならないよ」 第3話 デスクの上には、私と智也のツーショット写真が飾られている。 それは、私たちが初めてデートした時に撮ったものだ。 こうして結婚に至ったことを思い返すと、本当に簡単な道のりではなかった。 智也は円満な家庭で育ち、両親は仲が良く、生活にも不自由はない。 一方、私の両親は早くに離婚し、どちらも私を引き取るつもりはなかった。 私という「厄介者」を押し付け合うようにして。 裁判の結果、私は父に引き取られることになり、母は振り返ることもなく荷物を抱えて家を出た。 私の父は最低な人間だった。 酒とギャンブルに溺れ、私の存在などどうでもいいかのように扱った。 酔えば私を殴り、ギャンブルで負けても私を殴る。 私は必死で抵抗したが、父の暴力はさらに荒れ狂い、命を奪われかねない勢いだった。 だから私は諦めて、反抗することをやめた。 ただ静かに、彼が怒りを発散し終えるのを待つようになった。 そんな父も、ある日突然死んだ。 真冬の寒い夜に酔っ払って外で寝込み、そのまま凍死したのだ。 その知らせを聞いたとき、私はどうしていいかわからなかった。 長年積み重ねてきた憎しみは行き場を失い、ただ呆然とした。 それでも、気づけば笑っていた。 涙が出るほど大声で笑っていた。 家中をひっくり返して金を探し、なんとか少しだけ見つけ出した。 そのお金で新しいランドセルを買い、住民票を持って自分で学校に入学手続きをした。 しかし、お金はすぐに尽きた。 私は仕方なく母親を訪ねることにした。 彼女は美貌を武器に再婚し、金持ちの家に入っていた。 彼女と再会したとき、彼女は地面に寝転がって駄々をこねる子どもを宥めていた。 その子どもは彼女を突き飛ばし、こう言った。 「お前なんか、俺の母さんじゃない！」 私は彼女を助け起こそうとしたが、彼女は私の顔を見るなり表情を変え、私を路地裏に引きずり込んだ。 「ここに何しに来たのよ！あんた、私が幸せに暮らしてるのが気に入らないわけ？！」 彼女は私のことを覚えていた。 自分に娘がいることも、その娘の顔も。 「お金をもらいに来たの」 彼女は私を嫌悪の目で睨みつけ、言い放った。 「あんた、あの男と同じね。恥ずかしい存在だわ」 私は彼女の服を掴んで離さなかった。 すると、彼女は平手打ちをくらわせてきた。顔が焼けるように痛かった。 「私、未成年だよ。あなたには養育義務がある」 「お金をくれないなら、訴える。今の旦那さんにも話す」 震える手を必死に抑え、テレビで見た大人の真似をした。 彼女は渋々、小銭を投げるようにして一束のお金を寄越した。 私はそれを地面から拾い集め、まるで宝物のように抱きしめた。 「これから毎月ちゃんと生活費を送って。送らないなら、家に乗り込むから」 彼女は再び手を振り上げた。 「この小娘が！」 私はその場から全力で逃げ出した。 冷たい風が顔に刺さるようだったが、私はそのお金を必死で握りしめ、また笑った。 お金があれば、学校に通える――。 その後、私は名前を「雪乃」に変えた。 名門大学を出たこと以外、私には近藤家に認められるような要素は何一つなかった。 それでも智也は私との結婚を望み、絶食をし、雨の中で土下座までした。 彼は自分をボロボロにし、近藤家の両親は折れるしかなかった。 だから私は、智也をもっともっと大切にしようと思っている。 考えを振り払って、残りの仕事に集中した。 昼休みになったが、智也はまだ来なかった。 私はスマホを取り出し、メッセージを送った。 「今どの辺？渋滞してるの？車は無理しないでね。オフィスで待ってるから」 その時、秘書がドアをノックしてきた。 「横山社長、一緒にお昼どうですか？」 私は笑って首を振った。 「主人が昼ご飯を持ってきてくれるので」 秘書は新卒の若い子で、にやりと笑って言った。 「いいですね～。本当に仲がいいんですね！」 その時、スマホが通知音を鳴らした。 画面を見ると、智也からの返信ではなかった。 「横山社長、智也さんが桜さんと一緒にいました」 その下には数枚の写真が添付されていた。 そこには二人の親密な様子が映っていた。 桜の可愛らしい顔には涙が伝い、智也が丁寧にそれを拭っている。 探偵を雇った甲斐があったのか、写真の画質は鮮明だった。 二人が並ぶ姿はどこか美しく、まるで苦難を乗り越えたドラマの主人公のようだった。 私は全身が冷たくなり、スマホが手から滑り落ちた。 拾おうとしたが、なぜか指が届かなかった。 ぼんやりと瞬きをする。 幼い頃からの経験が、私を感傷的になることを許さなかった。 まずはどうすれば自分の利益を最大化できるかを考え始める。 名義の不動産、車、株式、そして――お腹の子ども。 頭の中で素早く計算を済ませ、私は小さく息を吐いた。 第4話 少しして、私はコートを手に取り、外へ出た。 「みんな、お昼どこ行くの？私も一緒に行くよ。今日は私の奢り」 みんなが歓声を上げた。「やったー！」 「横山社長が奢るなら、今日は思いっきり食べちゃおう！」 でも、秘書だけは不思議そうに尋ねた。 「旦那さん、今日は来ないんですか？」 私は作り笑いを浮かべながら答えた。 「彼にはもっと大事な用事があるのよ。今日は来ないし、これからも来ないと思う」 誰も私の様子に違和感を覚えず、私の頬を伝う涙にも気づかなかった。 普通のランチが、こんなにも美味しいなんて。 人はみんないつか去っていく。 誰もずっとそばにいてくれるわけじゃない――そんなこと、私はずっと前から分かっていた。 大丈夫だよ、雪乃。 その頃、智也はようやく桜の「甘い時間」から抜け出したのか、電話をかけてきた。 「ごめん、雪乃。スタジオで急にトラブルがあってさ」 「お昼、何食べた？俺、今日はすごく美味しいレストラン見つけたんだ。今度一緒に行こう」 生活のことを細かく報告するのは、彼の習慣だった。 私はスマホをスピーカーモードにして机の横に置き、メールを確認しながらいくつか返信していた。 「雪乃？ねぇ、聞いてる？」 彼の声でようやく電話の存在を思い出した。 「ごめん、何か言った？聞きそびれちゃった」 電話の向こうで、しばらくの沈黙があった。 智也はすぐに私の様子がおかしいことに気づいたようだった。 私は普段、彼にこんなに丁寧な言葉遣いをしないから。 「疲れてるの？それともお昼のことで怒ってる？」 彼は慎重に聞いてきた。 私は目を伏せ、甘えた声を作って答えた。 「何それ、私がそんな小さいことで怒ると思ってるの？」 智也はほっとしたように息をつき、また甘い言葉を並べた。 電話越しの私は、無表情で、心の中に浮かぶ苛立ちを隠す気もなかった。 電話を切る直前、私は冷たく聞いた。 「智也、何か私に隠してること、あるんじゃない？」 「急にどうした？俺に隠すことなんてないし、うちの大事なことは全部雪乃が決めるだろ？」 彼の声はいつもと変わらない平静なトーンだった。 でも、結婚して6年。私は彼の嘘を見抜くのに十分すぎるくらい彼を知っている。 何も答えず、私は冷笑しながら電話を切った。 仕事が終わると、私はビールの入った袋を二つ抱えて小林優花の家に向かった。 優花は私と同じ地域で育ち、幼い頃、私が父に半殺しにされていた姿を何度も見ている。 そして今では「横山社長」と呼ばれる私の変貌を誰よりも理解している。 私は余計な前置きを省き、開口一番こう言った。 「智也が浮気した。一緒に飲んで」 優花は驚愕した表情で聞き返した。 「誰が浮気したって？智也が？！」 智也が浮気？ そんなことがあるなら、この世の男は全員浮気するだろう――彼女の顔にはそう書いてあった。 私は大まかな経緯を説明した。 優花は目を見開いて呆然としていた。 「それ、何かの誤解じゃない？だってあの智也が......」 彼女の考えていることなんて、長年の付き合いで簡単に分かる。 「誤解？彼が私に隠そうとしたその瞬間、もう気持ちは離れてた」 優花は頭を掻きながら言った。 「でも、実際には何もしてないんでしょ？なら、早めに話して芽を摘み取ったほうが良くない？」 私はグラスを回しながら答えた。 「優花、浮気する男の足を止めることなんてできない。足は彼の体についてるんだから」 浮気相手を追い回すような惨めな女にはなりたくない。 優花は私に酒を注ぎながら聞いた。 「それで、どうするの？勢いで離婚なんてしないよね。今まで築いたもの、簡単に捨てるなんてバカだよ」 私たちが親友でいられる理由は、「どちらも徹底した現実主義者」であるからだ。 優花の言うことは正しい。 私が今、近藤グループの「横山社長」でいられるのは、近藤家の嫁であるという立場があるからだ。 もし離婚すれば、私の地位も財産もすべて奪われるだろう。 妊娠中の腰痛がひどく、私は姿勢を変えながら答えた。 「この数年、私が段家にどれだけ稼がせたと思う？今離婚するなんて、ただの愚か者でしょう」 結婚なんて、愛かお金か、どちらかを手にするためのもの。 愛がなくなったなら、お金だけは絶対に手放さない。 優花は私のお腹をちらりと見て、安堵の表情を浮かべた。 「それで、子どもは？」 私は立ち上がって車のキーを取った。 「妊娠中だからお酒は飲めない。このビールは残しておくから、あとは一人で楽しんで」 答えは言葉にしなくても明らかだった。 この状況で、私は「近藤家の血」を引く子どもが必要だった。 優花は肩をすくめながら言った。 「本当に辛くない？泣きたかったら、肩貸すよ」 私たちのように社会の底辺から這い上がってきた人間には、泣く資格なんてない。 私は手を振って笑いながら答えた。 「泣いてる暇なんてないわ。これから子どものために、しっかり未来を作らなきゃいけないから」